الفصل 409 لمحة (9)
ربما تطرف عينك فتفوتك اللحظة. ضربنا النور بقوة على الجانب الآخر، مع أن ذلك يفسر لم كان حري بنا إبقاء عيوننا مغلقة. ومع ذلك، اندلعت جلبة صاخبة إذ سقط عدد ليس بقلص من الناس فاقدين الوعي، وهرع الخيميائيون نحوهم. كنت بحالة جيدة بشكل غريب، لأكون صادقاً. ورغم أنني لم أختبر السفر عبر نفق مكاني قط، إلا أن التجربة اقتربت من اضطراب جوي مهدد للحياة بدرجة طفيفة، مصحوباً بنظرة وجودية خفيفة فقط.
"لم لم أستطع فتح عيَنيّ؟"
"أه؟ أيها الأخ الأكبر، أنت أيضاً؟"
"أنا أيضاً، أنا أيضاً!"
"كان ذلك غريباً حقاً!"
بينما كان الصبية يثرثرون، ظللت أستعيد في ذهني ما رأيته، وقد كد أجن حقاً--ليس بسبب ذلك، بل بسبب نظرة الترقب في عينين لونغ تاو. يشبه كلباً التقط أثراً.
"إن كنتم بخير، فالرجاء سلوك هذا الطريق،"
أعلن أحدهم من الطرف، وتبعنا الصوت. لم أستطع حتى التركيز تماماً على حقيقة أن القاعة بأكملها كانت مطابقة للأخرى تقريباً؛
لو كانت عيَنيّ مغلقتين ولم يتحدث أحد، لظننت ببساطة أننا نتعرض لمقالب وأننا لم "ننتقل آنياً"
إلى أي مكان أبداً. أُخرجنا إلى ساحة ضخمة— وأنا أعني ضخمة حقاً.
امتزت هذه البقعة لتغطي ميلين على الأقل في كل اتجاه، خالية من المباني، ولم يكن "الشيء"
الوحيد فيها سوى تمثال ضخمة يبلغ ارتفاعه ستين قدماً في المنتصف. كان لامرأة ترتدي ثوباً بسيطاً وقطعة قماش على عينيها. بدت وكأنها في منتصف خطوة، مع ذراعها اليمنى ممتدة نحو السماء. وسط الرمادي الأشهب لحجار الساحة، برز برونزها بوضوح، متألقاً ببريق ساطع إلى حد ما تحت الشمس التي كانت لا تزال ترتفع.... الشمس. صحيح. ذلك الشيء الذي أتاكد تماماً من عدم وجوده مادياً. يا للمهزلة.
سأقضي عقوداً أحاول استيعاب هذه الفوضى، أقسم بذلك.
أعلن لئو شون: "أعرف نزلاً جيداً. إنه باهظ الثمن بعض الشيء مع ذلك."
قلت وعقلي لا يزال يدور: "فقط امضِ."
ظل يستعيد النفق، والنظرة المشوهة والمحرفة لكل شيء، وتلك اللمحة الأخيرة لكل ذلك. هاه. أفرغته قدر استطاعتي، وتبعنا لئو شون بينما كان يقودنا غرباً عبر الساحة. برزت مباني من الطوب والحجر حولنا في كل مكان، وبالالتفات إلى الخلف نحو الهيكل الذي وصلنا إليه... كان أكثر روعة بكثير من ذاك الذي غادرناه. بدا سطحها وكأنه مصنوع من الزجاج، ليس مختلفاً عن ناطحات السحاب الحديثة--إلا أنه كان مشطوباً بسلاسة.
لم تكن هناك حواف يظهر فيها تكديس الزجاج فوق الزجاج--حتى الحواف كانت تنحدر بسلاسة. غير أن الشيء الأكثر غرابة هو أن الزجاج لم... يعكس شيئاً. لقد حمل صبغة زرقاء داكنة وقذرة ولم يعكس ضوءاً يمكنه صهر عجلات السيارات عبر الزجاج الأمامي بالزاوية الصحيحة. في قمتها كانت ست قمم تتشابك وتندمج نحو نقطة في أقواس، ثم تلتف أكثر مثل الأصابع حول كرة متوهجة من الضوء كانت تهمس وتتذبذب بلطف صعوداً وهبوطاً بنسق ثابت.
لم تكن تختلف عن مدينة عروق الروح، إذ بدت وكأنها أطول مبنى، رغم أن عدد غير قليل من الابراج العالية كانت تبرز في السماء. كان الحجم الهائل أكبر بكثير، وكانت المؤشرات الأولى هي عامة الناس في الواقع.
ورغم أن الساحة نفسها كانت "مأهولة"
بشكل لائق، إلا أن الأمر اقتصر غالباً على أشخاص يأتون ويذهبون إلى غرفة الانتقال الآني. بمجرد أن وطأت أقدامنا الشوارع الفعلية، اشتعلت بالحركة. لم تكن تشبه مدينة نيويورك في ساعة الذروة تماماً، لكنها كانت المكان الأكثر ازدحاماً الذي أزورها على الإطلاق وبفارق كبير. في كل اتجاه نظرت إليه، استطعت استشعار عوالم استصلاح تنافس خاصتي وما فوقها— لقد تحدث الأمر حقاً عن مدى نوع القرية النائية التي ظهرت فيها أول مرة.
لم يتهامس دليلنا العزيز، بل تنقل بخبرة عبر الشوارع والأزقة المرصوفة بالحصى حتى انفصلنا عن الحشود. بدت المباني هنا أيضاً مختلفة قليلاً: أقدم بعض الشيء، مع آثار حجار مكسورة، وجدران مرقعة، وطحالب في خطوط الملاط.
أكثر "معيشية"
بعض الشيء. كانت الشوارع أضيق، مع عدد غير قليل من الجسور العلوية التي تربط المباني المتوازية المعلقة على بعد أقدام قليلة فوق رؤوسنا. ورغم أن العمارة ظلت شرقية بشكل مهيمن، حتى مع الطوب والحجر بدلاً من الخشب، لاحظت بضع مبانٍ... غريبة. مثل معبد ذي طراز وحشي تقريباً، وبدل الطراز المدرج ذي الحواف الكبيرة، لم يكن يملك... شيئاً. سطح مائل قليلاً بلا أي زخارف وبنوافذ بسيطة.
لحسن الحظ، تجاوزنا ذلك المبنى ووصلنا إلى النزل في غضون عشر دقائق أو نحو ذلك من المشي العرضي. طوال الوقت، كان الصبية يثرثرون بشأن الرحلة والمدينة على حد سواء، لكن تركيزي... حسناً، بالكاد استطعت تتبع كل ذلك، مهما حاولت. احتفظ النزل بالأسلوب الشرقي بصرامة--وبدا مكوناً من ستة أو سبعة طوابق، مع حواف زخرفية واسعة تدلت منها فانوس تهتز بلطف في الريح، بينما فتحت المنطقة المحيطة على مصراعيها لاستيعابه، وكأن المباني كانت تخشى أن تكون في ظله إذ يقف أعلى من جميع المحيطة به.
بدت الواجهة وكأنها نوع من الحجر الخشن، رغم أنني لا أستطيع تحديد أيهما بالضبط، مع عوارض خشبية تستدير حول المبنى الواسع إلى حد ما، على شكل التواءات شبيهة بالكروم. ومع ذلك، كان الشيء الأول الذي أصابني بالذهول حقاً هو بوابات المجمع نفسه--فقد بدت وكأنها مصنوعة من حجر غريب ونابض بالحياة مع اللون الأبيض الأشهب كلون رئيسي. كانت تتوهج بلون سماوي خافت، مع نقوش تشبه العروق تنتشر وتنبض كل بضع ثوانٍ، يحيط بها تماثيل تشبه الأجنحة في الأعلى بدت واقعية بشكل مرعب، وكأنها مصنوعة من الريش.
في كل مرة تنبض فيها، كانت طاقة تشي تنجرف في موجة لطيفة، تجتاح المدخل--وتمسح أولئك الذين يمشون عبره. شعرت بالذعر لحظة، معتقداً أنه قد يكشف حقيقة وان لان أو لايت، ولكن بما أن شيئاً لم يحدث بمجرد دخولنا... أجل. ربما، على الرغم من مظهرها الفاخر، لم تكن جيدة جداً في القيام بما يفترض بها فعله. تغير العالم وراء البوابات قليلاً إذ كان محجوباً بالجدران العالية من الخارج؛
إلى جانبنا كانت أكواخ تركزت في برك صغيرة من المياه مع زهور اللوتس المزهرة منها، بينما أشعل المبنى المركزي نفسه جواً أثيرياً إلى حد ما حول نفسه.
لم يكن الأمر لمجرد "المظهر البصري"
له، إذ أدركت بسرعة أنني لا أستطيع استخدام إدراكي السماوي لإلقاء "نظرة خاطفة"
على الداخل. ربما كان الشيء الأغرب حقاً هو الشح الشديد في البشر؛ فمن دخولنا وحتى الآن، رأيت ثلاثة. من ناحية أخرى، ذكر لئو شون حقاً أنه باهظ الثمن، وأن النوع الذي يمكنه تحمل تكاليفه على الأرجح لم يكن من النوع الذي يظهر اعتباطاً. لقد كان مكاناً جيداً كأي مكان آخر ليحدث لي فيه انهيار عصبي قبل أن يقتحم لونغ تاو غرفتي ليعذبني بالماء لأبوح بما كنت أفكر فيه. مجازياً بالطبع.
آمل ذلك.