الفصل 397 عهد (عاشر)
[تم إنجاز مهمة صرخة العرق (؟)][المكافآت][المكافأة الأولى: استسلم الروح تماماً للمضيف، ولن يسعى أبداً خلف سيّد آخر][المكافأة الثانية: مئتان وخمسون ألف حجر روحي متوسط الدرجة][تم رصد شذوذ][للتعبير الكامل عن خضوعه لك، ضاعف الروح عدد الأحجار الروحيّة، محولاً أجزاء من طاقته الداخلية لصنعها][...][وعي عرق الروح (؟) — ينتج الأحجار الروحيّة بشكل سلبيّ. وبما أنه وعي رضيع بعد، يُعاد توجيه معظم الإنتاج لنموه الخاص. يمكنه حالياً إنتاج فائض قدره عشرة آلاف حجر روحيّ متوسط الدرجة كل شهر، رغم أن للمضيف أن يقرر السماح له بإعادة توجيه تلك أيضاً لنموه الخاص][التوصية: يُنصح المضيف بتحديد مواقع جثث نوى الألغام وتغذيتها للوعي لتسريع نموه بشكل هائل. قد يتمكن الوعي من إسقاط نفسه في هيئة بشرية بمجرد وصوله إلى مرحلة الذكاء من النمو]
هذا ما كان في انتظاري عندما غادرنا المنجم وخرجنا مرة أخرى إلى الهضبة حيث طرد لونغ تاو بعض الشياطين القديمة من على ذلك المغرور صاحب الوجه المبهم. حسناً. إذن، صار لدي الآن نصف مليون حجر إضافي لعين تقعقع في خاتمي المكاني، وعشرة آلاف مضمونة شهرياً إن أردتها. نظرت حول لثانية ورأيته — لقد صار حصاة حمراء ضد صخرة رمادية. لا شك عندي في أن هذا كان من صنيع الأبدية؛ كيف، ولماذا...
لا أعرف. لا أعرف حتى كيف أشكرها، بدقة، بما أنها لا تتحدث.
هي في الغالب تتبعنا فحسب، وتختبرني أحياناً لترى إن كنت لا أزال قادراً على «رصدها»، ثم تعود لتساعد هنا وهناك.
بغض النظر، على الرغم من تراجع رصيدي إلى ما يقل قليلاً عن ستة آلاف نقطة، فإنني... شعرت بالرضا حيال ذلك. رضا تامّ. كان لدي ما يكفي من الأحجار أخيراً لبدء استخدام المصفوفات مرة أخرى ولترك الصبية يمارسون الزراعة بحرية ودون كبح. عسكرنا طوال الليل وحزمنا أمتاعنا باكراً عند الفجر قبل أن نتسلق الجبل أكثر بقليل ونعبره، مبدئين هبوطنا البطيء نحو الجانب الآخر. حتى في غضون نصف يوم فقط، تمكنت من رؤية المدينة في الأفق فعلياً — لم تكن سوى نقاط من أسطح صفراء اللون تزين قاعدة الجبل البعيدة، مستقرة هناك بجانبه تماماً، لكنني استطعت رؤيتها.
كان هناك غياب غريب للوحوش الشيطانية في طريقنا إلى الأسفل أيضاً، إذ ظهرت بضع ذئاب وخنازير متفرقة مع مرور الأيام ببطء، وهي أضعف بكثير من أن تسمح حتى لسينغ فينيغ ب«تسلية»
نفسه. لاحظت تطوراً غريباً أيضاً: كان لاو شون وتشيان شورين يتحدثان... كثيراً.
حسناً، «كثيراً»
مبالغة بعض الشيء، لكنهما كانا يدردشان مرة أو مرتين في اليوم على الأقل. ليس لوقت طويل، لكن لوقت يكفي.
الغريب في الأمر، أن الصبية التقطوا ذلك أيضاً وبدأوا يمنحونهما «المساحة»
عبر التسلل ثم التجسس عليهما، مكركرين كـ... حسناً، كقطيع من الفتيات المراهقات. كان الأمر يبعث على الحنين إلى الماضي نوعاً ما، في الواقع، إذ كانتا النسخة المطابقة لما اعتاد الأمر عليه بالنسبة لي أيام المدرسة الثانوية.
"أتران يعجب أحدهما بالآخر؟"
"أسيامسكان أيديهما؟"
"خيميائي عجوز وعجوزة هما ثنائي مثالي!"
أمم؟
"نعم. كنت قلقة من أن عيناها ترمقان المعيّة."
مهلاً.
"لا، لا، أبداً؛ هي لا تستحق المعيّة قط!"
حسناً، هذا ليس كما كان الأمر بالنسبة لي في المدرسة الثانوية.
"من سيكون جديراً بها؟"
يا له من سؤال حكيم، شي جاو — لكن رجاءً لا ترد عليه.
"يجب أن تكون إمبراطورة."
"من البديهي."
"والمرأة الأكثر جمالاً على الإطلاق."
"بالطبع."
"يجب أن تكون طويلاً."
"أها."
"وغنية!"
"نعم، يجب أن تكون الإمبراطورة الأجمل والأغنى والأقوى في السماوات!"
"ويجب أن تعبد المعيّة!"
"نعم! يجب أن تعامله حق المعاملة!"
... حسناً، لا يمكنني حقاً الاستماع إلى هذا الهراء، وإلا فقد أتقيأ. تقلصت الأيام بسرعة إلى حد ما إذ كان الهبوط من هذا الجانب أكثر استقامة بعض الشيء من التسلق في الجانب الآخر. ورغم أننا كنا نلتف بدلاً من الهبوط المباشر، كانت المنحنيات أقل حدة، وفي اليوم الرابع، لم تكن هناك أي وحوش شيطانية البتة. لقد صادفنا بعض الخنازير والغزلان العادية التي اصطادها الصبية وصنع منها لونغ تاو العشاء، لكن شيئاً ذي طبيعة عدائية لم يظهر.
كلما اقتربنا من المدينة، ظهر المزيد منها للعيان. كانت جميلة، لكنها لم تكن مهيبة تماماً كما كنت أتوقع. للإنصاف، كانت هذه محطة توقف مؤقتة في طريق المدينة الكبيرة الفعلية، على حد علمي، وكمحطة توقف مؤقتة... حسناً، كانت مثيرة للإعجاب.
أكثر إثارة للإعجاب بطريقة ما من مدينة سيلفركريست التي كانت تطفو على «جزيرة لعينّة».
بدا أنه لا توجد منازل، ابتداءً، مبنية من الخشب. كل شيء كان مبنياً من الطوب أو الحجر، بأسقف مائلة تذكر بالهمارة الأرضية الفعليّة. كان هناك حوالي اثني عشر مبنى شاهقاً من نوع ما تبرز كالرماح في تشكيل، وهي تحفة بحد ذاتها. لكن اللؤلؤة كانت بلا شك المبنى الواقع في المركز تماماً مع حلقات متحدة المركز عديدة تنحني إلى الخارج منه — كان هائلاً، للبدء، وأطول من أي من الأبراج، مع ما يبدو أنه أربعة أو خمسة مبانٍ ملتحمة في واحد.
كانت واجهته مزيجاً معقداً من الحواف المظللة بمسطح وموتيفات منحوتة يدوياً تمتد عبر ما تبقى منه. وكل ست ساعات — تماماً — كان عمود من النور ينطلق عبر أعلى نقطة فيه، ويضيء لفترة وجيزة، ثم يختفي. كان يشوه نسيج الفضاء ذاته، ويجعله ينبض إلى الخارج، ويسير للجميع أن مصفوفة الانتقال الآني قد أُطلقت. وفقاً لاو شون وشورين، كانت التكلفة مئة حجر متوسط الدرجة للشخص الواحد للانتقال من مدينة عرق الروح إلى مدينة زهرة اليشم.
لو ذهبنا سيراً على الأقدم، فإن المسافة كانت تقريباً نفسها من هنا عودة إلى مدينة سيلفركريست، مع الفارق المتمثل في أن الأراضي الواقعة بين هنا ومدينة زهرة اليشم كانت مسطحة في الغالب. غير أن السبب الرئيسي لتجنب الناس السفر سيراً على الأقدم — ولماذا يدخرون لسنوات لتكون لهم القدرة على استخدام المصفوفة — كان حفرة القار. لم تكن حفرة قار حرفية، وفقاً لاو شون، بل مجرد اسم المكان.
كانت قرية منعزلة في شبه صحراء فارغة لولا ذلك، وليس لها أي تفسير منطقي لوجودها، إذ كانت تجاور مناطق خضراء للغاية بشكل مباشر، ولم يتحرك هذا الحد منذ أكثر من عشرة آلاف سنة. لم أكن مهتماً بشكل خاص يتجاوز الفضول البسيط، إذ كنا سنستخدم المصفوفة على أي حال. كنت أتطلع إلى ذلك نوعاً ما — الانتقال الآني المباشر هو إحدى تلك الخيالات التي نطورها ونحن في السادسة من عمرنا وتظل تلاحقنا حتى قبورنا، حسبما أعتقد.
كم مرة فكرت، وأنا أترك العمل، «آه، لو أستطيع فقط الانتقال آنياً إلى شقتي...»؟
حسناً، هنا، لا يتعلق الأمر مجرد بخيال يائس لرجل سئم الصراع والكدح. كان حقيقياً للغاية، وساستخدمه وأسيء استخدامه إلى أقصى حد. بمعناه المجازي بالطبع.