الفصل 346 تغيرات (3)
احتاط الظلام من حوله وهو يخطو على البحيرة. لامست قدماه الماء الساكن في طريقه مبتعداً عن الشاطئ. كان القمر هلالاً باهتاً يتوارى خلف سجادة من السحب الرمادية. توقف على بعد نحو مئة ياردة من الشاطئ. كان بإمكان لونغ تاو تجاوز الحاجز إلى مرتبة النواة الدائرة قبل أشهر. بل كان واثقاً تماماً من قدرته على فعل ذلك قبل ذلك حتى لو لم يهتم البتة بجودة الاختراق. لكن... كانت هذه أول مفترق طرق حقيقي.
وبينما مثّل تأسيس الأساس وتجلي الروح أهمية بالغة في بناء النواة الصلبة، كانت مرتبة النواة الدائرة الحاسِم الأعظم الأول للخطوة النهائية التي يمكن للمرء اتخاذها. في حياته السابقة، انتهى المطاف بلونغ تاو بنواة سماوية—نادرة للغاية، لا سيما في هذه الأجزاء من العالم، لكنها لم تكن مثالية. لقد عوض النقائص لاحقاً، لكن هذه النواة ظلّت تطارده حتى يوم وفاته.
تعني النواة "غير المثالية"
أنه ظل مقيداً بالقوانين السماوية، حتى وإن استطاع مقاومتها. تعني أن نغزات البلاط السماوي ستفرض مسار الطاو، ولم يكن بمقدوره عزل نفسه عن هذا التأثير. ولهذا السبب، أدرك في هذه الحياة أن الخيار إما نواة أبدية... وإما الموت. أمضى الأشهر القليلة الماضية في الاستعداد، محاولاً التأكد بما لا يدع مجالاً للشك من قدرته على صياغة النواة الأبدية، غير أن اليقين لم يكن حاضراً هناك.
كان على وشك الاختراق قبل دخولهم عالم الفينيق، لكنه قرر الثقة بالرجل نظراً لإصرار معلمه غير المعتاد. كاد يسخر من سذاجة عقله لكنه لم يعارض الأمر في نهاية المطاف. جلس متربعاً وأخذ نفساً عميقاً لتنثني ساقاه في وضعية زهرة اللوتس، معلقاً على بعد بضع بوصات فوق الماء. النواة هي ذلك تماماً—نوة الوجود بأسره. حتى بلوغ المرتبة الإمبراطورية لن يغير ذلك، إذ ستظل النواة نجماً منفرداً داخل حوض التشي تدور حوله سائر الأشياء.
بدأ أولاً بدورة الكون؛ وخلافاً لمعظم أساليب الزراعة الأخرى، فإن الأسلوب الذي استخدمه—سوترا شيطان الفراغ الأبدي—لم يمتلك نمطاً محددة.
بل تمثل عمله في إعادة صياغة جميع خطوط الطاقة في الجسد لتغدو "مساراً واحداً"—وقد فعل ذلك عبر إعادة بناء لا خطوط الطاقة وحدها، بل العظام، واللحم، والعضلات...
وكل ما اعترض طريقه. كان الأمر شاقاً من وجوه عدة، ومع ذلك فإن هذا الشيء الممزق الذي وجده مرمياً عرضفاً في إحدى المقابر القديمة كان الأشد تعقيداً وعبقرية بين كل الأساليب التي صادفها طوال سنوات حياته التي لا تحصى. والأكثر من ذلك، أنه لم يكن هناك شيء يضاهيه.
لقد انشق عن كل مبادئ الزراعة، نابذاً مفاهيم "الاتحاد"
و"الوحدة"؛
فهو لا يسعى لصياغة ما يسمى "اتحاد الأجساد الثلاثة للعقل والقلب والروح"، بل يبتغي جعلها مراكز خلق مستقلة بحيث لا يلحق تدمير أحدها أي ضرر بالاثنيين الآخرين.
ولكي يصنع نواة، كان عليه دمج كل قطرة تشي امتلكها في حوض التشي وغمر خطوط طاقته بها—غمرها حتى لا يمتد متسع للمزيد. وفي تلك اللحظة بالذات، كان عليه دفعها مباشرة إلى حوض التشي لتحطيمه وإعادة تشكيله عشرات، بل مئات المرات، مستخدماً بقايا الألم كأحجار أساس للنواة. بدأ التشي يتورم من حوله ليغدو دوامة من الطاقة المرئية، متصاعداً بشكل حلزوني قبل أن يتدفق داخله بغزارة. ومع انفتاح بوابات الفيض وانفجار التشي، شعَرَ بألم يجتاح جسده بأسره—ابتداءً من ألم خجول ومخدر، إلى أن غدا حاداً وعميقاً بعد هنيهة.
بدأت خطوط طاقته تتمدد متجاوزة قدراتها المعتادة، محتملة من التشي أضعاف ما تطيقه، لكنه اضطر لتحمل ذلك قسراً إلى أن أفرغ حوض التشي من آخر قطرة تشي. تحول تعبير لونغ تاو إلى الجدية، وتفصد جبينه بعروق العرق بينما احمر جسده بأسره؛ حبس أنفاسه وهو يراقبتدفق الأجزاء الأخيرة من التشي داخل خطوط طاقته. لقد تورمت حتى بلغت ضعف حجمها الأصلي تقريباً، وظهرت تصدعات واضحة على جدرانها، لكنها لم تنكسر.
ثبت برهة إضافية قبل أن يدفعها لتتسارع كطوفان، محطماً حوض التشي بإنتاج هائل من التشي. بدأت الشظايا، كالزجاج، تتطاير، لكنه دمجها بسرعة مسرعاً لإعادة تشكيل حوض التشي ومستخدماً الفائض لبدء تكثيف نواته. مرة أخرى! صرخ في عقله محتملاً الألم. كان عميق العمى، لكن مقارنة بأمور كثيرة أخرى في حياته... لم يكن شيئاً يُذكر. ومع تناقص التشي المتبقي نتيجة استخدام جزء منه لبدء دمج النواة، تراجع الضغط الهائل على خطوط طاقته إلى حد ما.
غير أنه لو لم يخفضه أكثر، فستظل تتصدع وتحتحطم. ومع دورة أخرى، تحطم حوض التشي وأعيد بناؤه في غضون ثوانٍ معدودة، دون أن يسمح لونغ تاو لذرة واحدة من التشي بالتسرب. ومع الدورة الثانية، نمت نواته بشكل طفيف للغاية، وبدأت ومضات خافتة بألوان شبيهة بالنجوم تتناثر ببطء عبر سطحها المتلألئ. دورة تلو دورة، بدأ الألم والضغط يتلاشيان ببطء. ظلت الكدمات تنزف على جلده، بعد أن تمزقت عشرات الأوعية الدموية، إن لم يكن مئاتها، تحت ضغط خطوط الطاقة.
ومع انحسار الألم، صار دمج النواة أسهل وأصعب في آن واحد—إذ أمكنه التروي قليلاً، لكنه احتاج أيضاً إلى قدر أكبر من الحذر والتعمد. فأي خطأ قد يغدو عيباً يعجز عن محوه أبداً. بيد أن قلقه، مهما حاول التظاهر بعدم وجوده، بدأ يتلاشى سريعاً حين رأى الشكل المنحوت للنواة—فلم تكن يقيناً نواة سماوية. لم يكن هناك طاو معلق فوقها كحارس في سجن. كانت وحيدة، مشبعة بصور الكون، متغيرة ومتحركة على الدوام، ومفعمة بالتشي.
بدأت شفتها ترتسمان بابتسامة خافتة قبل أن تتجمدا فجأة؛ ثمة خطب ما. على الرغم من إنفاق كل التشي الذي امتلكه في تكوين النواة، كان هناك شيء غريب لا يخصه يفور داخل حوض التشي. بدأ الخلل يتسلل بأن السماوات قد اكتشفته، وعلى الرغم من محاولاته اليائسة لرفض تلك الطاقة الغريبة، فقد ذهبت جهوده سدى. وبينما ظن أنه سيضطر للهرب إلى أبعد مكان ممكن، وقع الأمر الجنوني تماماً: ظهرت نواة ثانية، مطابقة تماماً للأولى تقريباً، من العدم الحرفي، لتستقر بجوار الأصلية كتوأم ظهر في القصة عبر انعطافة لم يتوقعها أحد.