الفصل 264 غير المغفورين (خمسة)
كانت نظرة لونغ تاو جوفاء — بلا غضب فيها ولا شفقة، كأنما اجتاح الريح عواطفه محاها عن آخرها. كابد الوحش، يزأر ويغضب ويئن، فيما تراكمت الجบร بحجمها. على علوّ قدرته، كان هذا أقصى ما استطاعه في هذه اللحظة بالذات — حتى وإن هوى وبلغ حافة الموت، فقد كان في الأصل خيمرا سماويّاً شبه سماوي. مع أن كل جوهره السماويّ قد تلاشت جذوره منذ أمد طويل، إلا أن عقله تذكر الإحساس بلا ريب.
كم من هذه المسوخ الملعونة قتل خلال الحملة؟ الملايين، على أقل تقدير، حسب ظنّه. مرّ وقت كان رؤيتها تغضبه، وإن عجز بالكاد عن تذكر تلك الأيام في هذه المرحلة. تفادى ضربة مخلب أخرى، منحنياً من تحتها ومصعداً النصل ومطوقاً إياه بحركة واحدة، ليفتح جرحاً سطحياً جديداً. ما أغاظه الآن هو مدى ضعفه — فقبل أقل من عام، امتلك القدرة على إنهاء مفهوم الزمن ذاته بهزّة سيفه، والآن يكابد ليخلق بصعوبة بالغة جرح لحم في مخلوق مشوه يفصله نفس واحد عن الموت على أي حال.
هنا وهناك، كان يختلس النظر نحو معلمه الغريب، بيد أن الرجل لم يُبدِ رد فعل يذكر قطّ؛ اشتبه لونغ تاو في أن الرجل أدرك، على نحو ما بالإجمال، أنه تقمّص من جديد. غير أنه استمر في الاستهانة به، لسبب أو لآخر. كان مفترضاً لهذا أن يكون عرض قوة، ولكن... لم يستطع إلا أن يتنهد، محولاً انتباهه مجدداً نحو المخلوق. كان هناك الكثير الكثير عبر التاريخ ممن عاثوا فساداً بمفهوم الخيمرا — خالقين شيئاً كاملاً من شيئين معيبين.
أو ثلاثة. أو خمسين، في بعض الأحيان. لم يحدث نجاح قط، ليس حقاً؛ فالخيمرا الأكثر نجاحاً، بحسب تقديراته، لابد أنه ذلك الكائن الذي ربع ثور وربع يعسوب وربع أفعى وربع بشر، والذي أفلح في تحمّل ست ضربات منه قبل أن يستسلم.
لكن «النجاح»
لم يكن الكلمة الصحيحة بحق؛ كان ذلك الكائن يتألّف بالألم ذاته الذي يكابده هذا هنا. لم يكونوا أحياء؛ بل كانوا ببساطة... موجودين، وفعلوا ذلك رغماً عن إرادتهم. لم يستطع أحد النطق قط، ومع ذلك عرف لونغ تاو أنهم استطاعوا الفهم. استطاعوا التفكير. استطاعوا الشعور. وهو ما جعل لونغ تاو يتساءل دائماً — لماذا كابدوا جميعا؟ لماذا قاتلوا جميعا حتى نفسهم الأخير؟ لعل غريزة البقاء كانت طاغية للحد الذي جعل حتى الألم الناخر للعظام غير كافٍ لصرف المرء عن محاولة العيش؟
تفادى ضربة ذيل أخرى، داحرجاً جنباً في الهواء وقاطعاً بالسيف، ومفلحاً في استخلاص قليل من الدم. أطلق جروة أنيناً مرة أخرى، متراجعاً للحظة ومحدقاً به بتلك العيونه — ثمة أفكار خلفها، لكن كميتها ونوعها، عجز عن إدراكها. تصاعد قليل من الغضب في داخله — لا بسبب مصير المخلوق، بل لأنه أذكره بإمبراطور الموت، الرجل ذاته الذي لحس حذائه آلاف السنين، ملتقطاً فتاته، متوسلاً إياه أن يأتي معه، ليخونه في اليوم ذاته الذي تُوج فيه إمبراطوراً.
لم تكن الخيانة أسوأ ما في الأمر — عرف لونغ تاو بدقة أربعة أشخاص في حياته لن يخونوه أبداً، ولم يكن هو منهم — بل ما تحول إلى نار كان أفعاله بعد الواقعة. في كل مرة يمسكون فيها بشخص موالٍ لونغ تاو، لم يكونوا يقتلونهم فحسب — بل كانوا يأسرونهم ويحاولون تحويلهم إلى خيمرا، على غرار الكائن الماثل أمامه. لم يكن أي من تلك الخيمرا قوياً بقدر ما كان مجرد سخرية وتحذير: قف بجانب النصل السماوي، وستجد لحمك مدنساً بأسوأ الطرق المتخيلة.
كم من أصدقائه قتل لأنهم تحولوا إلى وحوش؟ ربما اثني عشر، على أكثر تقدير، لأنه بمجرد أن ينتشر الخبر... لم يعد له أي أصدقاء. لم يكن هذا فعل إمبراطور الموت — فقد كان أصغر من أن يتسبب في هذا. بل كان غالباً أحد أسلاف مدرسة الموت. لعل الغابة بأكملها كانت في يوم ما بنية هائلة تمتد أميالاً متواصلة، بمئات الأجنحة، يحاول كل منها إتقان صنع الخيمرا. كانت السخرية الأعظم على الإطلاق كيف طبعوا الأجساد داخل محلول محفوظ، محولين تعابيرهم إلى ملامح صفاء وهدوء، كأنهم أرادوا التواجد هناك.
أما عن كيفية نشوء الغابة؟ فعجز عن تحديدها حقاً — لعلها كانت قديسة أو قديسة كشفت الفظائع وصنعت الغابة في مسعى مستميت لإخفاء كل ذلك، مع أنه كان محتملاً بالكامل أن الغابة نفسها كانت حية، إذ حملت بضع مؤشرات تدل على ذلك. تفادى عضّة أخرى، مع ملاحظة أن سرعة الجرو قد خفتت. كانت المعركة توشك على الانتهاء، وكذا تقديره الخاص لنفسه — فقد كانوا أضعف من أن يتعقبوا الحكماء وسيبقون كذلك طوال فترة ليست قصيرة.
إنه لأمر أن تواجه مصادر تشي الحياة عديمة الاسم والوجه التي ربوها خصيصاً لتموت، وأمر آخر تماماً أن تواجه شخصاً يعد حقاً عضواً هاماً في الطائفة. إذا كان ذلك الذي زار المدينة مؤشراً، فسيتعين عليه على الأقل أن يصبح ملكاً مصغراً كي تتوفر له فرصة. اندفع قدماً، مغتنماً الفرصة المتاحة له لإنهاء القتال سريعاً — فقد قدم عرضاً للمعلم واستهلك تشي أكثر مما ينبغي بل واقترب من النفاذ.
دافعاً بسرعة أكبر، استمر في الاندفاع بين النقاط العمياء للوحش، قاطعاً وطاعناً بأكبر قدر ممكن من التكرار. تراكم جرح تلو الآخر، وقبل أن يطول الوقت كان الوحش يئن ويهوي على الأرض، وبركة دم هائلة تحته. كشفت عيناه بلا أثر للخوف أو السخط — سوى... الغضب. تراجع لونغ تاو ومحلقاً بنظره نحو الوحش، ومختلساً نظرة أحياناً نحو الضباب الأبيض، مما جعل الوحش يحاول النهوض فوراً. مهما حوى ذلك المكان بدا أشمل قيمة بالنسبة له من حياته.
لم يكن له صلة به — وسواء أكان كنزاً أم لعله طفله، بما أنه سلف، فلن يكون للوحش قول فيما سيحدث. كان مصيره الموت أخيراً، بعد آلاف السنين من المعاناة والاحتمال. تقدم مسرعاً وسحب سيفه، مشحناً إياه بالكامل بالتشي، بينما نهض الوحش بغتة، وخفض رأسه قليلاً، وقام بما غيّر جذرياً نظرة لونغ تاو إلى العالم. نطق.
"ح... ح... احم... احم..."