الفصل 258 الظلام (9)
بدأ الرجل يقول، ضاغطاً على الكلمات بين أسنانه: "لقد جرى تجنيدي منذ ما يقرب من ستة أصور. في البداية، كنت مجرد كنّاس. بعد بضع سنوات، أُوكلت إليّ مهمة جمع العشور من القرى المجاورة. عندئذ علمت، مع ذلك، أنني لم أكن في طائفة عادية. لم تكن العشور من الذهب أو البضائع، بل من التضحيات. مقابل كل عشرة أشخاص في القرية، كان يجب التضحية بواحد".
"كل يوم، كنت أنقل بالعربة ما بين خمسة إلى خمسة عشر شخصاً من التلال والجبال المحيطة إلى الطائفة، حيث كان يُمنح لي بضع أحجار روح مقابل كل واحد. شيئاً فشيئاً، جمعت ما يكفي لبلوغ تأسيس الأساس بنفسي وجرى قبولي كمتعلم".
استمع لونغ تاو بصبر، مع أنه لم يكن متأكداً تماماً من سبب سرد الرجل لتاريخ حياته الكامل. أكان يخطط للكلام حتى يلتقط أنفاسه الأخيرة؟
"سأقول إنه، حتى بعد ما يقرب من ستة أصور، ما زلت... مجرد متعلّم خارجي فحسب".
"أهكذا؟ أنت بذلك القدر من البؤس؟"
"هراء!!"
زأر الرجل.
"في أي مكان آخر، لكنتُ عُدِّدتُ جروًا يُربى! عبقرياً حقيقياً! لكنهم... هم لا يهمهم الموهبة. كل أولئك الأطفال الذين ماتوا؟ كان لدى جميعهم جذور سماوية على الأقل".
"ماذا يريدون إذن؟"
هتف لونغ تاو بصوت خافت، شائراً بلمحة إضافية من الدهشة.
"أنا..."
"ألا تعرف؟ وقضيت 600 سنة في خدمتهم؟"
"..."
"يا للهول. لا أعرف أأعجب بولائك أم تحتار في غبائك".
"هاه! أضلّ أن أكون خادماً لملوك حقيقيين على أن أكون ملكاً زائفاً للديدان! أترى أن هزيمتك إياي تهم على الإطلاق؟! أو مقاطعتك لخططنا بضع مرات؟! هاه! لو أرادوك ميتاً حقاً، لكنتَ متّ منذ زمن بعيد! العالم شاسع، وأنت مجرد ذبابة طنانة لا يبالون بتصحيحها!"
تعلم لونغ تاو أمراً بالغ الأهمية — لم يكن الرجل يعرف شيئاً مهما. لعلّ هذا كان سبب السماح له بالثرثرة بجنون. ربما كانت هناك عيون خلف عينيه تسخر منه، ومن مظهره هذا من الطاعة المطلقة. نجل، كانت طاعة زائفة، وليدة خوف مزدوج — الخوف من الموت والخوف من الحكماء — لكنها طاعة مع ذلك. على الأقل، بدأ يفهم بضعة أمور غامضة؛ فلعلهم امتلكوا الوسائل لزيادة المواهب الطبيعية للمرء.
لم تكن هناك طريقة لنشر عشرات الأطفال ذوي الجذور السماوية بهذه السهولة في هذه الزاوية من العالم. حتى لونغ تاو نفسه كان سيتطلب عقوداً، إن لم يكن قروناً، من التجهيز لمجرد البدء بصعوبة. كيف كانوا يفعلون ذلك؟ كانت هناك مئات الطرق لتغيير مواهب المرء الطبيعية. بل بالأحرى، كان السؤال هو مدى انخفاض جودة وعدم استقرار تلك الجذور. فبعد كل شيء، لم يُظهر أي من الأطفال قطّ أيّ بسالة قتالية تطابق مواهبهم المزعومة.
مع الجذور السماوية، كانوا يتطابقون بشكل عام مع داي شيو وشي زهاو ووان لان، ومع ذلك استطاع أولئك الثلاثة محوهم جميعاً حفنة بحفنة لا واحداً تلو الآخر. لعلّ الأمر كان شبيهًا بما جرى مع زراعة معلمه — قناع يخفي تحته العفونة المنفلتة. قناع ذكي جداً، لكنه قناع مع ذلك.
"لم تخبرني بعدُ بسبب وجودك هنا".
"... نحن نبحث عن الحديقة".
"آه".
هتف لونغ تاو بصوت خافت، متبسّماً يكاد لا يصدق.
"أنتم الشرذمة لا تدركون حقاً أدنى فكرة عما يكونه هذا المكان، أليس كذلك؟"
"وأنت تفعل؟"
"... توجد 21 سماء"، قال لونغ تاو.
"مع عدد العوالم الموجودة بين الأغشية، فحتى الأباطرة لا يعلمون. لو كنت مكانك"، أردف، قابضاً على السيف.
"لهربت. هربت إلى أقصى مسافة ممكنة من هذا، إلى أحد تلك العوالم المهجورة الخالية من الحياة".
"عما تتحدث؟! أجننتَ؟!"
زأر الرجل بينما تقدم لونغ تاو، بنظرة في عينيه منقطعة وباردة.
"إن قبضت عليك"، لوّح.
"فلن تموت أبداً".
طارت رأس بنظافة حين سحب السيف، ومحا الحدّ نفسه في غشاء الواقع. هوى الجسد جانبياً، وفي غضون ثوانٍ قليلة، التهمته بالكامل المحاليق الصغيرة النافرة من الجذور. كان الغضب يشتعل في قلبه كأتون وهو يشاهد ذلك — لا لأنه شعر بأي شيء تجاه الرجل، بل لأنه تذكر مراراً وتكراراً أولئك الغيلان الذين كانوا أحد قادة الاتحاد الذين يطاردونه. التفكير في أنهم مدّوا أنيابهم إلى هذه المسافة البعيدة — لا...
أخذ نفساً عميقاً وهدأ. لم يكن هؤلاء هم بقدر ما كانوا أولئك الذين تعلموا منهم. بالنظر حوله، كان ما زال مندهشاً بعض الشيء من كمال هذا المكان. حتى داخل حدائقهم الخاصة، ما كان ليتمكنوا قط من استحضار شيء بمثل هذا الكمال. وجدت دائماً عيوب، وإخفاقات، ونقائص؛ أما هذا المكان، ومع ذلك... فقد كان منحوتاً سماوياً. كان قديماً، شبه عتيق، لكن الأمر الغريب هو أن لونغ تاو لم يتذكر وجوده هنا.
في ذكرياته، كان هذا المكان سهلاً لا متناهياً من الذهب، أرض زراعية بلا حدود للإمبراطورية. والأمر الغريب الآخر هو أنه لم يستطع معرفة متى ظهر هنا. كان الفحص معيباً، إذ إنه كشف فقط عن عمر المكان، لا تاريخه. تجاهل الجسد المدفون الآن واستدار ليغادر، عائدًا إلى المجموعة. أوُجدت حديقة ما في هذا المكان الملعون؟ محتمل. لكن تلك الحديقة ربما لم تحتوِ على كنوز، إذ إن الغرض من هذا المكان ما كان ليحتاج إلى أي كنوز قط.
الشيء الوحيد الذي قد تحتويه الحديقة هو الأصل، إن كان المسكين لا يزال حياً. بحين عودته، كان القتال قد انتهى بالفعل، حيث يُرجح ابتلاع الغابة للجسد. كان الأطفال يناقشون بحماس شيئاً ما، بينما بدا الكيميائي وكأنه يعيد فحص كل معتقداته. الشخص الشاذ كان معلمه، الذي كان لا يزال جاثماً بجوار بقعة من الطحلب، يمزقها ثم يغطيها، منتقلاً من بقعة إلى أخرى ومؤدياً الشيء نفسه تماماً.
"ماذا تفعل يا سيّدي؟"
"آآه!!"
صرخ الرجل وقفز فزعاً، وشعر لونغ تاو بتنفسه يغدو أكثر صفاءً.
"اللعنة يا لونغ تاو! أستتوقف عن فعل ذلك يوماً؟!"
"مستبعد".
"... هاه، ماذا تريد؟ أهربتَ وجئت لتطلب المساعدة من الأطفال؟"
ابتسم لونغ تاو لتلك اللازمة، متقبلاً إياها برحابة صدر.
"ما الذي تفعله؟"
"أه. شيء ما لا يتطابق".
"همم؟ ما الذي لا يتطابق؟"
سأل، مشعوراً بقليل من الفضول.
"انظر إلى هذا".
فتح المعلم بقعة الطحلب مرة أخرى، مشيراً إلى الوجه.
"... أمهم. إلى ماذا أنظر؟"
"الوجه! الوجه!"
"نعم، إنه وجه. عمل جَيّد يا سيّدي".
"أوغ، ليس هذا. التعبير".
"ما شأنه؟"
"انظر إلى هذا إذن"، قال المعلم، منتقلاً إلى بقعة الطحلب المجاورة ومؤدياً الشيء نفسه تماماً.
"إنه التعبير ذاته!"
"إذن...؟"
"كلهم يملكون التعبير ذاته تماماً!"
هتف. ابتسم لونغ تاو بلا مرأى، ناظراً إلى التعبير الخائف نوعاً ما لمعلمه. بطبيعة الحال لاحظ التعابير قبل أي شيء آخر. لربما لاحظ معظم المتعلمين الآخرين أن الأجساد وُضعت جميعها متجهة لأعلى وكذلك في الاتجاه نفسه، أو أن راحتي كفوفهما حملتا صبغة أرجوانية غريبة، أو حتى أن ألسنتهما لُفّت داخل أفواههم... لكن المعلم لاحظ التعابير. هكذا سماهم العالم، بناءً على تلك التعابير.
نُذُر السكينة، مدنسو الأبدية.