الفصل 252 الظلام (3)
لم تَدُمْ رحلتنا الخلابة طويلاً، فهذه الغابة الضئيلة لم تكن سوى حاجز صغير بين الحضارة والظلام... فحسب. لا، حقاً. كان الوقت ليلاً هنا. بالكغل مشينا في هذا الوحش الشبيه بالأدغال، نحو ستين قدماً ربما، لكننا اضطررنا إلى استخدام طاقة الكي لتقوية أعيُننا كي نتمكن من رؤية أي شيء. إلا أن ذلك لم يُجدِ نفعاً. تلا ذلك محاولة كرة من الضوء، وفعلها لاو شون، وصمدت لأربع ثوانٍ مثالية قبل أن تنطفئ.
كانت طاقة الكي هنا... غير عادية. ليست بالطريقة التي كانت عليها طاقة لايت أو وان لان، بل بدت وكأنها تدور في نمط متوقع للغاية، وكانت محاولة السباحة عكس التيار مستحيلة. غصت في خواتمي المكانية وسرعان ما وجدت مصباح زیت في أحدها. هناك الكثير من الخردة العشوائية التي أحتفظ بها تحسباً لأي طارئ، وتبيّن أن ذلك كان تصرفاً عبقرياً من جانبي، إذ استمر الضوء الذي أصدره. كان ضعيفاً، ويكاد يضيء نحو عشرة أحقد حولنا، لكن مقارنة بالعدم، كان ذهبياً.
كانت الأشجار هنا... عجوزاً. لحاء مهترئ يطوق جذوعاً غليظة، مع جذور بارزة عملياً في كل مكان كأرجل العناكب. كنت أعلم أن التنقل وسط هذا سيكون كابوساً، لكن مهلاً، الأطفال بحاجة إلى التحدي وما شابه. قررنا ألا نتعمق أكثر، بل أن نكتفي بالبقاء قرب الحافة النسبية في الوقت الحالي. لم أكن أترقب العثور على أي شيء يستحق الذكر، بالطبع، فهذه الحواف استكشفها على الأرجح آلاف الأشخاص في الماضي.
في الواقع، وفي غضون ساعة واحدة فقط من التجول في صمت، صادفنا علامتَين تدلان على أن بشراً كانوا هنا من قبل. بقايا نار مخيم ومقلاة حديدية ووعاء حديدي. كانت طبقات من التراب تعلوها، لذا ربما مرّ وقت طويل، لكننا لن نجد على الأرجح أي شيء يستحق حتى قطعة نقد معدنية واحدة على الأطراف، إذ إن أي شيء كان موجوداً هناك قد أُخذ منذ زمن بعيد. كلما مشينا أكثر، أدركت مدى سهولة الضياع في هذا المكان.
إنه كله متماثل.
أعني أن الغابات حتى على الأرض كانت متشابهة إلى حد كبير، ولهذا السبب لم تكن الكثير من ألغاز «الضياع أثناء المشي لمسافات طويلة»
ألغازاً حقاً. يكفي أن تفقد إحساسك بالاتجاه لمدة ثلاثين ثانية حرفياً في الغابة، وإذا لم يكن لديك مرجع، فأنت... ضائع فحسب.
كنت أُذكّر نفسي باستمرار بالاتجاه الذي يؤدي إلى «الخارج»، لكن بصراحة، لو وضعت مسدساً على رأسي...
لما أستطعت الادعاء بأنني أتذكره جيداً وبيقين مطلق. لم نمشِ في خط مستقيم، بعد كل شيء. كانت بعض الأشجار تندمج ببعضها، لتتشكل في تكتل مشوه. في أحيان أخرى، كانت الجذور كثيرة جداً، وسميكة جداً، وعالية جداً لدرجة اضطرارنا إلى الالتفاف حولها، وغالباً بعشرات الأقدام أو نحو ذلك. إجمالاً، بدأت أندم على هذه الاستكشافية الصغيرة الخاصة بنا، بصراحة. وتضاعف هذا الندم عندما ظهر الرعب الأول.
كنا للتو قد بدأنا نسترخي قليلاً، حتى إن الأطفال التفتوا للدردشة، عندما توقفت عن المشي لأنني كنت في مقدمة المجموعة. لم أره، بالمعنى الحرفي، لكني شعرت به في مكان ما من الأمام. لم أكن وحدي، أبداً، إذ تلاشت كل وضعيات الاسترخاء في لمح البصر، وكسر الجميع (لا، حقاً، الجميع، حتى رايس) الصفوف ليقفوا أمامي. ... هاه. ربما ينبغي عليّ أن أشعر بالاطراء فحسب؟ أجل. لأحفظ ما تبقى من كبرياء.
أصبح كل شيء ساكناً، أو على الأقل، هكذا بدا بسبب الظلام العدواني، والاستثناء الوحيد كان الظلال المتراقصة التي يلقيها مصباح الزيت مضيئاً المساحة القليلة حولنا. تأخرت هئرة قليلاً، إذ رأيت شكلاً يومض مندفعاً إلى الأمام، ليعترضه وميض آخر. تناثر الدم بينما كنت أراقب شيئاً يُقدّ إلى نصفين بينما كان شي زهاو يسحب سيفه ويعيده إلى غمده. يا للروعة اللعينة. كان عليّ أن أوقف فكي واعياً عن الاسترخاء، إذ لم أستطع متابعة تلك الضربة حرفياً.
في الواقع، لو هاجمني بها... ألا أكون ميتاً على الفور؟!
قال داي شيو: "ما هذا؟"
بينما تقدم الأطفال بفضول، وكنت أنا خلفهم مباشرة.
نظراً لأنه قُطع إلى نصفين بظهارة، كان من السهل بشكل ممرض «إعادة تجميع قطعه»، رغم أنه حتى مع ذلك...
لم يكن شيئاً محدداً حقاً. كان شبيهاً بالكلاب... أظن... إذ بدا وكأن له خطماً بارزاً وأرجل أربعة وذنباً. رغم أن كل ما عدا ذلك لم يكن سوى كتلة من الأورام واللحم الفاسد، فمن ذا الذي يمكنه الجزم بما كان عليه حقاً؟ أول ما لاحظته، بصرف النظر عن مدى كآبة مظهره، هو غياب الرائحة. على الرغم من حقيقة أنه بدا وكأنه يجب أن ينبعث منه رزن السمك الفاسد والبيض، إلا أنه لم يفعل حقاً.
أبداً.
قال رايس: "نوع من المسوخ. ربما ذئب في الأصل؟"
سؤال داي شيو بعبوس خفيف: "ما الذي جعله يبدو هكذا؟"
قال لاو شون: "طاقة الكي هنا، على الأرجح."
أكانت طاقة الكي؟ لست أدري حقاً. بدا جسمه مغطى بالأورام، لكن الأورام لا تعني بالضرورة طفرة. بغض النظر عن ذلك، تركناه جانباً ومضينا قدماً. ورغم مظهره، لم يكن في الواقع سوى في المراحل المتوسطة من تكثيف الكي أو نحو ذلك، لذا بالكاد كان يشكل تهديداً. طوال الساعات الثلاث التالية، حاولنا البحث عن مكان لنصب الخيمة والراحة لفترة، لنصطدم بإدراك مرعب إلى حد ما: لا توجد مساحات خالية هنا.
لا، حقاً، ولا حتى بضعة أقدام منها، ناهيك عن مساحة كبيرة بما يكفي لخيمة. بحلول ذلك الوقت، كانت هناك عدد غير قليل من التمزقات والشقوق على رداءاتنا ونحن نكافح الأغصان الساقطة وما شابه، ومهما ابتعدنا، لم يتحسن الوضع أبداً. هكذا وجدنا أنفسنا أمام خيارين: مغادرة الغابة والتخييم في الخارج، أو... الاستمرار.
قال لاو شون: "لن نتمكن دائماً من مغادرتها. ربما يجدر بنا الاعتياد على الأمر؟"
قال رايس: "يمكننا تبادل الأدوار في حراسة المكان. لقد رسمت أيضاً بضع كلمات تحذير مسبق يمكننا حرقها."
"ما هي—"
"أوووووغرغروووو!!"
توترت بينما قفز الجميع لتشكيل دائرة حولي... لكن شيئاً لم يتجسد. أكانت... هئرة؟ أم عواءً؟ أم أنيناً؟ بصراحة، لا أعرف. لم تشبه أي شيء سمعته من قبل قط. مشوهة، وغير منضبطة، وتتشقق على فترات غريبة، ولم تدم سوى بضع ثوانٍ قبل أن يعود الصمت. صحيح. ما كان ينبغي لنا على الأرجح مجيء بيت الرعب هذا، لكن مهلاً، المغامرة وما شابه. أشار لونغ تاو نحو مجموعة قريبة من الأشجار توفر شيئاً من المساحة الخالية (نحو قدم إجمالاً) بينما تنحني للداخل كأنها تعرض احتضان المسافرين المتعبين.
همم.
سأل داي شيو بفضول بينما حاول الجميع الاستقرار في مريحة قدر الإمكان: "ما هي كلمة التحذير المسبق، أيها الأخ الأصغر؟"
أجاب: "إنها كلمة تنبهنا إلى النوايا العدائية."
"أليست هذه مذهلة؟! ألا يعني هذا أنك إذا امتلكتها، فلن تستطيع أي جهة اغتيالك أبداً؟!"
قال ضاحكاً، وبشكل غريب بعض شيء: "هاه ها، لا. بالطبع لا. ليست بهذه القوة البتة. إنها تعمل حقاً فقط على الكائنات التي تحركها الغريزة لا الذكاء. وحتى مع ذلك، فإن بعض الوحوش المفترسة ذكية لدرجة تجعلها تتجنبها أيضاً. ليست شيئاً يُعمد الاعتماد عليه بل إجراء ثانوي تحسباً لأي طارئ."
"آه، مذهلة! ما هي الكلمات، أيها الأخ الأصغر؟"
دفع فضول داي شيو المحادثة قدماً بينما انتصبت أذناي للاستماع. ربما حان الوقت حقاً لأتعلم بعض أساسيات الشامانية، إن قدر لي أن أمتلك تلميذاً لها؟