الفصل 238 اسطورة الاطفال المقنعين (8)
أخذت وان لان نفساً عميقاً، وطفق قدمها ينقر الأرض مراراً وهي تحاول أن تضبط أعصابها. لم تكن متأكدةً حتى من سبب توترها، وكل ما عرفته أنها كانت كذلك. لعلها التوقعات التي ألقاها على عاتقها الأخ الأكبر تاو، حين طلب منها مواجهة أربعين ممارساً، بلغ جميعهم ذروة تأسيس الأساس على الأقل، وكان نصفهم على الأقل في عالم تجسد الروح. أرادت أن تجادل في ذلك الجنون، لكنها سمعت بعد ذلك أن الأطفال سيواجهون احتمالات قريبة نسبياً — وإن كانت أسهل بقليل — ولم يسمح لها غرورها بأن تقول لا.
لكنها الآن وهي على بعد لحظات من حدوث ذلك... تسلل الشك إلى قلبها. أكانت قويةً بما يكفي؟ وماذا لو فشلت؟ وماذا لو ماتت؟ لا. شبكت أصابعها في قبضتين وأخذت نفساً عميقاً آخر، فهدأت. لا أهمية لكونها قويةً بما يكفي أم لا — كان عليها أن تكون كذلك، مهما حدث. لقد قضت عمراً وهي تحاول الوفاء بالعهد الذي قطعته للسيدة، ولن تفشل في المحطة الأولى من الرحلة. بطأ العالم، وخذلت الألوان تتلاشى؛
وحين نهضت، شعرت بريح من الطاقة تجتاحها وهي تتقدم خطوةً أخرى. وفي غضون لحظات، تحولت الأرض من تحتها إلى حجر، وأصبح العالم من حولها ضباباً رمادياً غامضاً. وفي الطرف المقابل، رأت أربعين شخصيةً تغطيها العباءات والقلانس تظهر، وقد بدا عليها الارتباك. كيف دبر كل هذا؟ كانت وان لان تعلم منذ فترة طويلة أن الأخ الأكبر تاو لم يكن طفلاً عادياً — لقد كان أشبه بالمعلم لو مقارنةً بأي منهم مبعداً، وغامضاً، ويبدو قادراً على أمور تعجز الوصف عن حملها.
لقد تمكن بطريقة ما من صنع جيوب منعزلة من الفضاء لهم جميعاً، حيث سيخوضون معارك فردية قبل أن يخرجوا للمساعدة في بقية النزاع. وكان أصغر منها سناً. دفعت به خارج رأسها، إذ إن التفكير في الأمر كان يصيبها باكتئاب غير مبرر؛ فقد كانت شخصاً قائماً بذاته، ولها إمكانياتها الخاصة، ومقارنة نفسها بشخص شاذ كهذا... كان أمراً عقيماً. متجاهلةً الأسئلة التي رُميت في طريقها، لفت قبضتيها بخيوط الطاقة المتدحرجة الشبيهة بغسق الشفق وانطلقت إلى الأمام.
على حد ما تستطيع تذكره، كانت تقاتل دائماً بالطريقة نفسها تماماً: مواجهة الأمام، والدفع نحو الأبد، وعدم التوقف أبداً. مهما حدث. وحين اندفعت نحوهم، هطلت عليها وابل من الفنون بالمقابل — لكنها لم تكلف نفسها عناء تفادي أي منها. ارتدت فنون الشفرات عن جلدها، وتركت الفنون العنصرية القليلة التي أصابتها علامات محترقة تلاشت في لمح البصر، وتلك التي حاولة إدخالها في حالة من الارتباك...
ألقت بقبضتها إلى الأمام وقتلت بلا مراسم شخصاً في ذروة تأسيس الأساس بها — فانفجر رأس الرجل في وابل من الدم، والعظام المحطمة، ومادة الدماغ، ممطراً في كل الاتجاهات. من دون أن تتوقف، واضلت التقدم بينما حاول آخر غرس سيف في جنبها — وتوقفت الشفرة حين لامست جلدها، مما دفعها إلى الالتواء إلى الجانب، والإمساك بها بيدها، والضغط — فتحطم المعدن إلى آلاف القطع، ولم يحظَ السياف إلا بالوقت الكافي لظهور نظرة الرعب في نظراته قبل أن تركل إلى الخارج، غارزةً عقبها في حلقه وإلى الأمام، فكسرت عنقها وقتلته فوراً.
استمر الوابل — هجم خمسة ممارسين معاً، مما اضطرها إلى الدوران في مكانها، فامتدت ذراعاها المغلفتان بالشفق مثل سياط حية. مزقت كل ضربة اللحم والعظم، مرسلةً جثثاً محطمة ومشوهة تتهاوى كدمى ممزقة. ترددت صرخاتهم بصوت عالٍ لكن لفترة قصيرة، بينما تقوس الدم في حركة بطيئة قبل أن يتناثر عبر الأرضية الحجرية. نسجت شخصيتان أخريان في المقدمة الجليد والنيران في سيل مسنن من الطاقة العنصرية.
توهجت عيناها وان لان ببنفسجي خاطئ بينما استنشقت وأطلقت نبضة متدحرجة من الطاقة، مشكلةً طبقة مؤقتة ورقيقة بلا نهاية على جلدها سمحت لها بالمرور عبر العناصر، واقفزة نحو الشخصيتين ومصطدمة برأسيهما معاً كأنهما قطع من الفاكهة. ثم استخدمت خطوات الظل فوراً للعودة إلى موقعها الأصلي، منفذةً ركلة دائرية سريعة خلفت ثلاثة قتلى آخرين. ظهر ألف شبح فجأةً، رغم أنها استطاعت فوراً تمييز الحقيقي من المزيف، فهجمت على الشخص المصدوم وقاتلته بسهولة.
بحلول ذلك الوقت، كانت مغطاة تماماً بالدم والأحشاء، وسال سائل قاتم منها راصماً أثر مجزرتها. لم تتوقف أبداً، وجسدها يتعرض للضرب مراراً وتكراراً بعشرات الهجمات — تمكن بعضها حتى من اختراق الجلد. ومع ذلك، لم يتجسد أي من ذلك في أكثر من وخزة ألم. بعد نحو أربعة دقائق من المجزرة المتتالية، لم يبقَ سوى ستة — سبعة معها. داروا حولها بحذر على مسافة أربعين ياردة تقريباً، يبدو أنهم يراقبونها بحثاً عن هجمة مثالية؛
ومع ذلك، أدركت فوراً أنهم كانوا يبحثون عن مخرج. لكن لم يكن هناك مخرج. ليس لهم، على أي حال. بصقت ملء فمها من الدم ومسحت شفتيها، فصفقت بكفيها معاً بصوت عالٍ لدرجة أن الصوت صنع غشاءً رقيقاً من الهواء ينتشر إلى الخارج؛ فقفزا فزعين، وضحكت — لكن لبرهة فقط قبل أن تندفع إلى الأمام. تحولت عيناها الشفقيان إلى ظل داكن، يقترب من الكستنائي، والتوت شفتاها في ابتسامة متعصبة. شعرت بدمها يضخ عبر عروقها وكأنها حية أخيراً، وكأن الوجود خارج هذه اللحظة كان تمريناً في العذاب.
لم تكن تنتمي إلى أي مكان آخر سوى ساحة معركة — وسط المجزرة الزاحفة. لا، ليس وسطها — بل صانعةً لها. واحداً تلو الآخر، سقطوا، ووصلت أخيراً إلى الأخير. كانت امرأةً — لا، فتاةً، في عمرها ربما، أدركت وان لان حين نزعت قناعها عنها. كانت الفتاة تئن على الأرض، ترتجف وتنتفض كأنها عارية في برد الشتاء القارص؛ وملئت عيناها بعدم الرضا، ومع ذلك لم تترجَ شفتاها أو تتوسلا. لعلها الكبرياء، ولعل الخوف أغلق حلقها بإحكام، أو لعل طفيلياً ما عاش داخلها ومنعها من الاستسلام، مهما حدث.
وبغض النظر عن أيهما كان، لم تهتم وان لان — فانحنت، وكادت شفتاها تتمزقان عند حوافهما لمدى اتساع ابتسامتها، وأمسكت بقمة رأس الفتاة، وضغطت حتى بدأت الجمجمة تتصدع وبدأ الدم يتناثر. صرخت الفتاة في اللحظة الأخيرة، تماماً حين مزقت أصابع وان لان العظم وغاصت في الدماغ، مفجرة إياه في وابل من الأحمر والأبيض. سقط الجسد برخاوة وبصوت ارتطام، بلا حراك. انتهى الأمر. لا. ابتسمت أكثر، جرحةً زوايا شفتيها وهما تنزفان.
لقد بدأ للتو.