الفصل 217 تفتح الأرواح (6)
تخطى لونغ تاو سور المجمع، متجاوزاً الحارسين المتثائبن اللذين بدا وكأنهما لا يعلمان شيئاً. كانت خطاه سريعة ومترفعة وهو يشق طريقه عبر الأزقة الضيقة القليلة المؤدية إلى ما وراء المباني الشاهقة نحو الشارع الرئيسي، ليخطو في عالم جديد. كان شارعاً مألوفاً، لا لأنه رآه من قبل، بل لأنه رأى الكثير مثله. مسار واحد يقسم المدينة إلى شطرين كليشييه كربط حبال حديدية رخوة بين الطرفين وتعليق الفوانيس منها لإنارة الشارع ليلاً.
على الجانبين، تصاعدت صفوف الأجنحة ذات الطبقات وأبراج المراقبة السامقة في مصاطب، وتلقت طنفها المرفوعة ودرابزيناتها المنحوتة تيارات طاقة تشي غير المرئية المتفرقة. توقف لحظة واستنشق كل ذلك؛ كان نقاء طاقة تشي هنا، في المدينة، أفضل هامشياً في الواقع منه في الخارج، مرجحاً وجود مصفوفة مغروسة في مكان ما من جوفها تبذل قصارى جهدها. بدأ يمشي ببطء، متجاوزاً مجموعة من الأروقة ذات الأعمدة حيث تدلى الفوانيس الفضية من خطافات من الحديد المطاوع، مما يتسبب في تكسر الضوء المرقط عبر المقاعد المرصعة باليشم تحتها.
وما وراء هذه تكمن سلسلة من الدهاليز نصف الدوائرية، مع رقع من الحدائق الصغيرة المتجمعة بينها. أينما نظر، دعمت أعمدة من الجرانيت الأبيض والفضة شرفات محيطة مزدانة برايات حريرية، غالبها قرمزي وفضي، مع تنانين بخيوط ذهبية وطيور فينيق ومخاطب أسطورية أخرى مطرزة بمهارة فيها. حمل همس الريح مزيجاً من الروائح، بخور زهرة اللوتس من مزار بعيد، وسمكاً مقلياً طازجاً من أكشاك الطعام القريبة، بل وحتى مزيجاً من الروائح الكريهة من الصالونات الكامنة داخل المباني الأكثر بؤساً في الخلف.
توقف عند نقطة منتصفية خلال نزهته عبر الممشى، ملاحظاً شجرة ساكرا وحيدة في إزهار كامل، وتتطاير بتلاتها لون الكرز برفق مع كل هبة ريح.
لم تكن "فخامة"
المدينة هي ما جعله يشعر بالكئابة قدر ما كانت تذكيرات المشاهد التي شهدها في حياته السابقة. نفض عنه الإحساس، واستأنف السير نحو وجهته، برج شاهق على الطرف الآخر من الممشى، مرئي من كل نقطة في المدينة تقريباً. لقد نُحْتَ من رخام فضي شاحب ممزوج بعروق خضراء داكنة من اليشم، وتميز مستواه الأرضي برواق غائر مؤطر بأعمدة مخددة تدعم إطاراً مزخرفاً بجمال ودرابزين حجري منخفض. احتوى الجناح على ستة مستويات بدقة فوق الرواق، خمس طبقات مسدسة تنحسر بتناظر تام، وكل منها مكسو بtiles حجر قمر متلألئة بدت وكأنها تجذب خيوط طاقة تشي القريبة تقريباً كالمصفوفة.
بين كل مستوى، تروحت دعامات دوغونغ الخشبية نحو الخارج تقريباً كبتلات لوتس متفتحة، ورسمت جوانبها السفلية المطلية بالورنيش باللون القرمزي. امتلأت كل طبقة بشرفة ضيقة ذات درابزين منقوش، تصور قصة، أدرك لونغ تاو، قصة عشيرتهم. عاليا في الأعلى، بلغ خط السقف ذروته بقبة مذهبة من صفائح فضية متداخلة، كل منها محفور بشعار العشيرة، مجموعة مصطفة من النصال بشكل خماسي الأضلاع. وارتفعت حلًى من حجر السج الأسود العاكس من الطنف المرتفعة، مع فوانيس زجاج الأقحوان الشاحبة القريبة تتدفق برفق من الخطافات الحديدية، ملقية بظلال شبكية عبر الواجهة.
كان هناك ضبط النفس وسط البذخ، سمة مميزة للمدينة بأسرها، شعر لونغ تاو؛ استخدموا مواد عادية نسبياً، رغم أنهم غطوها بعد ذلك بطبقة من الفضة المعززة بطاقة تشي، مما منح المدينة مظهرها المذهب من بعيد. لقد كان ذلك عبثاً بالطبع، فالفضة إحدى أسوأ المواد للاستخدام في أي شيء سوى المجوهرات المسحورة، نظراً لكونها ناقلاً لائقاً نسبياً لطاقة تشي دون أن تكون باهظة الثمن كالذهب أو اليشم، ولكن كما كان هناك مغزى للنقوش، كان هناك مغزى للمواد.
لم يدخل مباشرة؛ ورغم ثقته النسبية في القدرة على الدخول دون أن يُلاحظ، لم يكن ذلك ضرورياً. لم يكن هدفه في الواقع داخل الجناح الضخم بل مبنى أقل إثارة للإعجاب بكثير ويبدو مهجوراً تقريباً على بعد عشرين ياردة منه فحسب. لقد كان ذلك ذكياً، إذ خفى توهج الثروة أعماق الظلال. تجاوز بسهولة الحواجز والمصفوفات المزروعة خفية في الجدران المتشققة كالشبكات والمتعففة، ماراً بالأثاث القديم المهجور والأنقاض، وهبط إلى القبو.
لم يكن هناك أحد في الداخل، رغم وجود نفق فراغ نشط موضوع داخل الغرفة، مما يسمح لشخص في عالم تجسد الفراغ وما فوقه بالانتقال بسرعة بين مكانين. وبما أنها تقنية تقييدية للغاية، فمن المؤكد أن الطرف الآخر كان داخل الجناح نفسه. عند دخوله الغرفة، قطب جبينه عند رائحة الدواء القوية، لدرجة أنها كانت نافذة للغاية، في الواقع، اضطر إلى إغلاق مسام جلده حتى لا يمتص شيئاً من الدواء.
لا، وصفه بالدواء كان كرماً، ربما على مستوى فردي، كانت هذه أعشاب طبية، لكنها مجتمعة شكلت ضباباً ساماً من شأنه أن يصيب حتى الممارسين الأضعف بالمرض في غضون ساعة أو ساعتين. خلافاً للمستضعفين في الطابق العلوي، كان القبو في حالة ممتازة للغاية. مزين باقتصاد، نعم، لكنه لا يحتاج إلى شيء آخر. كان هناك سرير، وفوق ذلك السير كانت هناك امرأة شابة، نحو الثلاثين، بزيادة عام أو عامين أو نقصه، وكانت جامدة تماماً.
كان جلدها شاحباً للغاية، وشفتاه زرقاوان، وحتى شعرها بلون البندق بدأ يبيض عند جذوره. حتى شخص بلا خبرة تماماً سيتمكن من التأكد بسرعة من استنزاف حيواتها. كيف، مع ذلك؟ كان ذلك سؤالاً مختلفاً تماماً. كانت رائحة الدواء الأقوى بجانب السرير، حيث كانت الأدخنة مرئية عملياً، متصاعدة منها. عمق تكشيرته، لكنه احتمل، فحص نبضها بايجاز فقط لتأكيد حالتي جسدها. كان يعرف السبب مسبقاً ويعرف أن معلمه كان محقاً، حتى عشبة جنسنغ عمرها مليون عام لن تفعل شيئاً لهذه المرأة سوى تمديد حياتها لبضعة أعوام ربما.
كانت في نفس حالة جميع القرويين المصابين بالكرمة الطفيلية، غارقة في حلم أو كابوس، وقد قُطعت وظائفها الأساسية عنها. لا، كانت في حالة أسوأ؛ بينما عانى القرويون جميعاً عالمياً من علل مشابهة، في حالتها، كان الأمر مستهدفاً. فحص جذورها، وحتى فهم ببهام لماذا، كان لديها بنية شبيحة بداي شيو، في الواقع. أشار إليها البعض بحب باسم أحشاء الحيوية الواسعة، بينما أطلق عليها القصر رسمياً جسد الحياة التي لا تنتهي.
كما هو الحال مع معظم الأشياء التي أسماها القصر، كان ذلك مبالغة لكنه ظل متجذراً في الواقع. كان لديها مصدر حيوية لا ينفد تقريباً، بئراً عميقة لدرجة أنه حتى لو لم تمارس الزراعة قط، لكانت قادرة على العيش لأكثر من مائتي عام كفانية. ومع ذلك، كان الطفيل بطريقة ما يدير استنزاف حيويتها أسرع مما يمكنها التعافي منه. لا، ليس بطريقة ما، كانت هذه طبيعة الأشياء فحسب. من المرجح أنها كانت جزءاً منها لفترة طويلة، تمتص بهدوء أجزاء وقطعاً، حتى نمت بقوة كافية (أو ضعفت هي بما يكفي) لتتغلب عليها تماماً.
على الرغم من حالة الفتاة وتورط آخر للحكماء الذي بدأ يكرهه أكثر فأكثر، انشغل عقل لونغ تاو بسؤال واحد فقط: كيف عرف المعلم؟