الفصل 211 بريق الفضة (خمسة)
بعد مقدمة سريعة، عرفت أن اسم العجوز كاو شون، وأن الشاب الذي أبدى أكبر حماسة هو غو هاي، وأنهما (إلى جانب البقية) ينتميان جميعاً إلى الطائفة نفسها المقيمة داخل مدينة سيلفركريست: طائفة زهرة الروح. كانت طائفة صغيرة، لا يضم مجموع أتباعها سوى مئتي تلميذ تقريبا، لكنها تحظى باحترام لائق نوعاً ما، لتركيزها على أمر لم أولِهِ اهتماماً كبيراً طوال هذه المدة أيضاً: الخيمياء.
على الرغم من أنني «فتحت»
ذلك الجزء الثانوي من النظام الذي يسمح لي بصنع وصفات الحبوب وابتكارها، وعلى الرغم من أنني امتلكت تلك المهمة الصعبة بشكل جنوني لاستعادة حبوب ضائعة ما، إلا أنني لم أولِ أيَّ ذلك حقاً أي اهتمام، إذ حسناً، لم يكن أي منا قادراً على القيام بأي شيء يخص الخيمياء. ربما استطاع لونغ تاو ذلك، إلى حد ما، لكنني لا أظن أنني رأيته قط يحاول حقاً تركيب حبة. ... ألا يبدو هذا غريباً؟
ألم يُفترض بالوحوش القديمة التي تتناسخ أن تصنع حبوباً تتحدى السماوات وتسرع نموها؟ نظرت إليه بريبة، متسائلاً عما إذا كان سر زراعته السريعة يكمن في تركيبه بعض الحبوب سراً وعدم مشاركتنا إياها. ... بلا. بصراحة، كان الاحتمال الأرجح أن انفصال الفنون في هذا العالم كان أكبر بكثير فحسب — ربما لكي تصبح خيميائياً يشار إليه بالبنان، كان عليك ببساطة أن تكرس نفسك كلياً لهذا المسار الواحد.
وهو لم يفعل قط.
قال كاو شون وما زال غير مصدق، بينما شققنا طريقنا ببطء نحو الجسر المؤدي إلى المدينة: "ألم تأتِ إلى التجمع حقاً؟"
أومأت برأسي: "حقاً. لم أكن أعلم حتى بوجوده. أي نوع من التجمعات هذا؟"
"ممم. إطلاق اسم «تجمع» عليه يجعله يبدو ألطف مما هو عليه حقاً. إنه اجتماع عام لطائفتي مدينة سيلفركريست والمناطق المحيطة بها، حيث يتنافس الجروان الصغار في بطولة عامة. الفائزون وأولئك الذين يبدون الأكثر إثارة للإعجاب يميلون إلى تجنيدهم من قبل الأراضي المقدسة، بينما تُكافأ طوائفهم الأصلية بمبالغ طائلة نوعاً ما من أحجار الروح والقطع الأثرية."
آه، أشبه باختبار قبول مفتوح إذن؟ أجل. لا توجد طريقة أسمح فيها لأي من الأطفال بالمشاركة. ليس لأنني أخشى أن يخسروا بالطبع، بل لأن الأراضي المقدسة ستلاحقنا إلى أصقاع الأرض لتجنيدهم... وهذا لن يحدث.
وأضاف بسرعة: "لكن المزارعين المتجولين يظهرون أحياناً أيضاً. رغم أنهم عادةً، أمم، لا يؤدون بشكل جيد للغاية."
في الوقت نفسه، على بعد خطوات قليلة أمامنا، كان أطفال طائفة زهرة الروح يتوافدون على أطفالي كالجراد — الجميع باستثناء لونغ تاو. يبدو أنه نوع من الغريزة الحيوانية؛ كانوا على وشك التوجه إليه عندما نظر إليهم، ومثل الجراء الصغيرة، انطووا فوراً وعادوا أدراجهم إلى داي شيُو. ولبوة أيضاً، سرعان ما تخلصت من الأمر برمته وانضمت إلي وإلى العجوز، متسلقة فوق كتفي وجالسة هناك. بعد نحو خمسة عشر دقيقة، وصلنا إلى مدخل الجسر، وعاودني ضيق التنفس مجدداً.
كان ضخماً. أعني، ضخماً. بلغ عرضه وحده نحو ثلاثين قدماً أو نحو ذلك، مع مدخل مقوس منسوج من حجارة غريبة ومتلألئة. كان الجسر نفسه أبيض تماماً، مصبوباً من الرخام، ومتقوساً صعوداً نحو الأفق حيث تقع المدينة. كان حاجز الحماية عالياً نوعاً ما، مرتفعاً ربما قدماً ونصف القدم عن سطح الجسر، رغم تعرضه لتكسرات وشروق واضحة جداً في أماكن عدة. كان القوس عند المدخل عالياً جداً هو الآخر، إذ ارتفع نحو خمسة عشر قدماً أو نحو ذلك عن الأرض، مما أضفى المزيد من الروعة على الهيكل بأكمله الذي كان ينضح بها أصلاً.
ورغم اتساع المساحة، إلا أنه كان مزدحماً للغاية، سيما عند المدخل. لدرجة اضطررنا معها إلى الوقوف في طابور يتحرك ببطء نسبياً. لم تكن هناك عمليات تفتيش هنا — وفقاً لكاو شون، فإنهم يجرون عمليات التفتيش عند مدخل المدينة، إذ كان القبض على المجرمين أسهل نظراً لعدم وجود مكان للهروب سوى الجسر نفسه.
بمجرد أن عبرنا القوس بالفعل وخطونا على الجسر، خف «الطابور»
وأصبح بإمكاننا السير بوتيرتنا العادية. رهبة. هذا كل ما شعرت به، بصراحة. كان النظر فوق الحاجز ورؤية الأرض تنخفض إلى فوهة هائلة أمراً مرعباً وملهماً في آن واحد، وبدرجات متساوية. ورغم صنعه من الرخام، لم يكن الممشى زلقاً في الواقع. ورغم انحداره، لم يبدُ صعوده متعباً.
شرح كاو شون قائلاً: "توجد نحو عشرين مصفوفة مثبتة على كل جسر. تسحب من ينبوع طبيعي أسفل الوادي. ورغم أن معظم طاقة تشي تُسحب إلى المدينة نفسها والطوائف، فإن الأجزاء المتناثرة تستخدم لتعزيز المصفوفات."
"آه."
كان داي شيُو وكسي زهاو، على وجه الخصوص، متحمسين، يندفعان يميناً ويساراً بينما كان غو هاي ودُو كانغ (وهو صبي آخر) يشرحان كل شيء بصبر. أما وان لان فكانت تتماسك بالكاد، رغم أنه كان بإمكان أي شخص، بصراحة، أن يلاحظ أنها كانت في أقصى درجات حماسها. حتى لبوة كانت تطلق هتافات التعجب وتصيح وهي فوق كتفي، متمسكة بهما بيديها الصغيرتين كلما رأت شيئاً ممتعاً. وحد لونغ تاو ظل...
لونغ تاو. أتساءل، بصراحة، أي نوع من المشاهد شهد لكي يكون بهذا الفتور تجاه... هذا. كان مهيباً، أكثر من أي شيء آخر رأيته في هذا العالم، وليس فقط بسبب الجمال الذاتي للحجر، حيث وُجد، كل بضع خطوات، شيء جديد منحوت على جانب الدرابزين. أو بسبب اتساع الطبيعة المحيطة التي تتلاشى ببطء في الخلفية. أعني، نجل، تلك أيضاً — لكنه كان الحجم الهائل المطلق. ورغم أنني قلت إن المدينة نفسها لم تكن كبيرة جداً — وما زلت عند رأسي — إلا أنها كانت شاهقة، سيما بوقوفها معلقة فوق الأرض، بجسور تشبه الأطراف تقود نملات صغيرة إليها.
لكان الأمر شبيهًا بتمزيق مانهاتن بأكملها وجعلها تطفو فوق بقية مدينة نيويورك. ستكون أصغر حجماً بالمقارنة، لكنها ستكون أكثر روعة بكثير. كان الصعود طويلاً جداً في الواقع، نحو نصف ساعة أو نحو ذلك. بدأت الحشود تتزايد كلما اقتربنا من القمة حتى أُجبرنا على الوقوف في طابور آخر على بعد نحو خمسين ياردة أو نحو ذلك قبل النهاية. نصب مدخل مقوس آخر (مخرج؟ لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً)، مع مبانٍ مرتفعة تبدو أكثر عادية بعض الشيء بالمقارنة تقف خلفه مباشرة.
كنا قد خطونا للتو في الطابور عندما صرخ شخص ما من الأعلى: "أوقفوه!!"
بعد لحظة واحدة فقط، مر ظل خاطف بجانبنا — أو حاول، على الأقل. شعرت به، بالاضطراب الخفيف لطاقة تشي فوقي، لكنني متأكد تماماً من أن أحداً لم يرى كيف انحنى الشخص الهارب فجأة كما لو أنه اصطח بحبل مشدود، فانطوى ككرسي حديقة وسقط على الأرض. ضممت شفتي وتلفتُّ باختلاس إلى الأعلى لأرى لبوة وهي تدير وجهها بعيداً، كأن الأمر لا يعنيها في شيء. مهلاً. من المفترض أنك في السابعة. كيف توقفين شخصاً أكاد لا أرى حتى أنا سبيلاً لرؤيته؟
مم؟ ممم؟ ... أنا قلق. كثيراً، كثيراً.