الفصل الثالث عشر التوسل والمقابل (أ) أهبط الجبل الآن. بقلق من ضياع الطريق. حمْ. مثلما قلت لـ لونغ تاو، قررت النزول من الجبل والتوجه إلى الطائفة اليوم. مع أن ذكريات المكان كانت حاضرة، وتلك المرة التي تسلقته فيها (رغم أنني، بصراحة، بالكاد أتذكر ثلاثة مشاهد من ذلك اليوم)، احتجت مع ذلك إلى استيعاب المساحة الكاملة للمكان. كنت أمل أيضاً في... استعارة بعض الموارد الإضافية، وإن كان مدى جدوى ذلك أمراً يُنتظر تبيّنه.
ليس لأن الطائفة لا تُعير الأشياء من حين لآخر، لا سيما للشيوخ، بل لأن لو تشي بالكاد سدّد قطّ ما استعاره. في الواقع، قد أمضي السنة الأولى من دخلي سداداً لدين الطائفة... كان أمراً، ذاك الذي زجّ بي في جسد عديم الموهبة، في مكان مقطوع، بسمعة سيئة، وبنظام يتوقف على التلامذة مع أنه لا يمنحني أي تلامذة قط... لكن أن تُطوق عُنقي بالدين أيضاً؟ كان ذلك قاسياً وحسب.
انْسَ صعوبة "الكابوس"؛
هذه واحدة من درجات الصعوبة من نوع "هذه الصعوبة لم تُصمم لتُهزم".
أشعر تقريباً كأنني راكب، بلا أي تأثير يُذكر. هذا جسدي ضعيف، وتقدمي المستقبلي مرتبط كلياً بالآخرين. مع أنني أستطيع بجهد محتمل ابتكار فنون سماوية وخالدة، فما قيمة ذلك؟ في أحيان كثيرة، امتلاك الكنزة كان أسوأ من عدمه. إن لم أستطع حمايتها، فإما أن أجود بها أو أموت. هاه، الكثير، الكثير جداً من الأمور التي يجب إصلاحها. النزول، بطبيعة الحال، كان أسرع بكثير من الصعود؛ علاوة على ذلك، اضطررت في المرة السابقة إلى إبطاء سرعتي من أجل لونغ تاو، لكن هذه المرة، تمكنت من توظيف استنْباتي قليلاً.
لكي أكون صادقاً، لم أُجرِ الكثير من التجارب -- جزئياً لأنني ما زلت أعتاد على الجسد، وجزئياً لأن الأمر، حسن، سيكون شبيهاً بوضع مبتدئ تماماً داخل طائرة إف-15 أو ما شابه. مؤكد، يمكنه العبث بالأزرار والعقد والمقابض والمفاتيح وما شابه، لكن هذا لا يعني أنه سيكون قادراً على قيادة تلك اللعينَة. وبالحديث عن الطيران، لك أن تتخيل مدى خيبة أملي الخالصة حين علمتُ أن أولئك الموجودين في مرتبة تحول الفراغ وحدهم...
حسن، هم لا يستطيعون الطيران. هم قادرون على الانزلاق نوعاً ما، بطريقة ما... لفترة قصيرة. في الواقع، على حد علم هذا الجسد، الخالدون من العصور القديمة وحدهم كانوا قادرين على الطيران. ألم يكن ذلك محبطاً؟ ليكن. انتشلتُ أخيراً من أفكاري عندما بلغتُ المباني الأولى في طريقي نزولاً. كانت طائفة سيف الروح تضم أجنحة عديدة، رغم أن كل شيء كان يدور حول الوادي المركزي نفسه. تقع قمتي في الاتجاه الشرقي والأعلى، بينما تقع القمة المتوارثة في الشمال والأعلى، على أبعد مسافة من مدخل الوادي.
كان هناك صخب لائق جاري، مع عدد غير قلِيل من التلامذة ذوي الأردية الزرقاء يغدون ويروحون. كان جلّهم من التلامذة الداخليين، حسب ما أتذكر، وتراوحت قوتهم من ذروة تكثيف تشي إلى أواخر تأسيس الأساس. كان مركز الوادي بمثابة محور تتفرع منه طرق تؤدي إلى أجزاء أخرى من الطائفة؛ وكانت هناك أكشاك أقيمت عشوائياً هنا وهناك، أنشأها التلامذة أنفسهم في الغالب، لبيع أشياء عشوائية. لم يَرُقْ لي أيّ منها، مع ذلك، لأنني...
كنت فقيراً نوعاً ما، حتى بمعايير التلامذة. سبب تلقي القليل جداً من الأحجار كان تحديداً كل ذلك الدين، واليوم... اليوم كنت متجهاً إلى قاعة الإدارة للاستعلام عما إذا كان بإمكانهم غضّ الطرف عن عجزي الماضي عن سداد الدين ومنحي بعض المال الإضافي. الوجه؟ الكبرياء؟ تبّاً. لا أستطيع تحمل ثمن الأرز، يا رجل! الأرز. لم يكن مستغرباً إذن أن يجد الناس هنا صعوبة في الاستنبات. أحجار الروح كانت ضرورية قطعيّاً، لكني أعتقد أن سيّد الطائفة نفسه، في أفضل الأحوال، كان يستخدم بعض أحجار عالية الجودة متفرقة.
الآن، لاحظ أن تلك "الجودة العالية"
كانت نسبية، إذ إن تشي هذه الزاوية كان شحيحاً لدرجة عجزت عن إنتاج ما هو أفضل. تسلقت نحو المئة درجة أو نحو ذلك، متجاهلاً النظرات الثاقبة لأشخاص تعرفوا عليّ، وبلغت البنية شبه المهيبة. كانت البوابات المقوسة ذات الألواح مهيبة حقاً لكنها مكتظة أيضاً بالكثير من الشقوق، وقد وهنت بفعل الزمن. الأرضية المتبلطة في الأسفل أيضاً أظهرت علامات التقدم في السن، رغم أن الأمر منطقي بالنظر إلى حركة المشاة.
كان هناك طفار طويل يمتد طوال الطريق نحو الخارج، ولكن لحسن الحظ، كنت ما زلت شيخاً، مع امتيازات معينة. مثل تخطي الطوابير تماماً. لذا، فعلتُ. بابتسامة خفية. لقد انتظرت في مئات الطوابير بحياتي ونلت معاملة كبار الشخصيات المتمثلة في تخطيها ثلاث مرات بالضبط. ولم يفقد الأمر قط شيئاً من بهجته. نعم، أنا تافه للغاية. على أي حال، تجاهلت النظرات وانحرفتُ يساراً عبر فتحة ونزولاً في ممر متعرج أدى إلى الخلف، حيث يفترض بالشيوخ الذهاب.
ففي النهاية، لن يفيد هيبة الطائفة في شيء أن يختلط الشيوخ القدامى بالتلامذة عندما يتعلق الأمر بهذه الأمور الدنيوية. في نهاية الممر توجد حجرة مربعة بسيطة مع طاولة وسجادتَي صلاة. حسناً، لم تكن الوحيدة — فكل الغرف التي بلغ عددها نحو عشر كانت متطابقة. دخلت وجلست، مهدئاً قلبي الخافق بسرعة. لن يمضي هذا على خير. بينما آمل أن يمنحوني شيئاً، لم يكن ذلك الهدف الحقيقي لرحلتي هنا؛
الهدف الحقيقي كان زرع بدرة. إن أردت يوماً إصلاح سمعتي الفظيعة، عليّ أن أبدأ صغيراً. انتظرت لنحو خمس عشرة دقيقة قبل أن تفتح الأبواب ويعبر شخص ما. وما إن وقعت عيناي على وجهه حتى هبط قلبي قليلاً؛ ليس لأن الشخص المعني كان يمقت نفسي السابقة، بل العكس تماماً. كان أحد الشيوخ الذين لم يبغضوا لو تشي. قد تظن أن ذلك أمر جيد، لكن...
"الشيخ لو"، كان الرجل المعني هو الشيخ تشين، أحد أكثر أعضاء الطائفة قدماً.
وفقاً لذكريات هذا الجسد، كان عمره مئتي عام على الأقل والوحيد في الطائفة الذي يملك فرصة لاختراق مرتبة تحول الفراغ مثل سيّد الطائفة. فوق كل ذلك... كان مدققاً متشدداً للقوانين. لا، لم يكن ذلك منصفاً في حقه. كان هذا الرجل أكثر البشر جموداً ربما في القارة — فقد كان يطيع قوانين الطائفة بحذافيرها. أظن أنه حتى لو خرق سيّد الطائفة القوانين، لكان هذا الرجل أول من يشير إلى ذلك.
"الشيخ تشين"، حيّيتُ بالمثل؛
ما حدث قد حدث. لن أحصل على أي موارد جديدة، لكن ربما أتى هذا بنتيجة... بطريقة ما. لم تكن لدى الشيخ تشين أي مشاعر تجاهي — علانيةً على الأقل — في أي من الاتجاهين. طالما أنني استطعت ترك انطباع إيجابي بحد أدنى، أو على الأقل انطباع رجل يحاول التغيير، فسيكون ذلك جيداً بما يكفي.
"توقعت قدومك قبل ثلاثة أيام"، الشيخ تشين، على الرغم من عمره، بدا في الواقع أصغر سناً مني بقليل.
ففي النهاية، بلغ استنباته بشكل طبيعي وليس باستنزاف كل القدرات الكامنة مثل "أنا".
"كنت مشغولاً"، قلت.
"آمل أنني لم أجعلكم تنتظرون".
"... ذكي. لماذا أنت هنا؟"
"لأتوسل طلباً لقرض".
"مرفوض".
"ألن تستمع إليّ حتى؟"
"دعني أخمّن — أنت مدين بالمال لبعض دور البغاء، وتبين أن المالك أقوى منك ويهدد بقتلك".
"لا".
"اشتريت نبيذاً نادراً بالدين، ويطالبونك الآن بالدفع؟"
"لا".
"استخدمت أعضاءك التناسلية كثيراً حتى نحتّها لدرجة الصدارة، والآن..."
"—ما رأيك أن أخبرك أنا؟"
قاطعتُ بسرعة؛ إنه... لم يكن على خطأ. كانت هذه كلها الأسباب التي استخدمها لو تشي مشروعاً للتوسل طلباً لقرض. يا. سماوي.
"أه؟ سبب جديد؟ همم. إن أمتعتني، فسأمنحك شيئاً من خزانتي الشخصية. ليس قرضاً: بل هدية".
"... حمْ"، سعلت بخفة، غير متأكد ما إن كان عليّ الضحوك.
"كما تعلم، لقد اتخذت تلميذاً".
"هم".
"حسناً"، كان يمكنني الكذب — أنا بارع جداً في ذلك حقاً — لكنني لم أكن أعرف ما إذا كان هذا العابس المتجهم يملك وسائل لاختراق حقيقتي.
لذا، أخبرت الحقيقة وحسب.
"في اليوم الأسبق، عندما تسلقنا الجبل، واضطررت لمرافقته إلى منزل الأهوال، شعرت بشيء ما، الشيخ تشين".
"أه؟ بماذا شعرت؟"
"بالعار".
"يا للهول".
"لم ينطق الفتى ببنت شفة"، ضحكت.
"لحسن الحظ. لكن... لم يكن عليه ذلك. حتى وإن لم يكن مبالياً، كنت أنا كذلك. لذا، في الأمس وقبله، عملت طوال اليوم. نظفت، خلعت ألواح الأرضية القديمة واستبدلتها بأخرى جديدة، غيرت الأثاث الأساسي، وحتى الأبواب وأطر الأبواب".
"أفعلتَ؟"
"يمكنك التحقق".
"أُصَدِّقك"، تبّاً.
كان هذا الرجل يملك حقاً طريقة لمعرفة ما إذا كنت أكذب. هوه. لحسن الحظ أنني قلت الحقيقة.
"ومع ذلك، هناك حدّ لما يمكنني فعله بالعشب والخشب من الجبل فقط".
"لذا، أنت هنا لتطلب موارد من أجل تلميذك؟"
"... نعم".
"... الأمر جديد حقاً"، نقر العجوز بإصبعه على المكتب برفق شديد، محدقاً مباشرة في روحي، هكذا بدا لي.
كانت العينان الرماديان تحملان قدراً ضئيلاً من التعاطف في داخلهما، رغم أن لمن — أليّ أم للتلميذ — فلم أكن أعرف. استمر الصمت طويلاً قبل أن يتنهد فجأة.
"حسناً إذن".
إيييه؟ إيييييه؟ حقاً؟!