الفصل 115 آثار تتلاشى (٧)
بدت تعابير العجوز هزليّة للغاية، اتسعت عيناها، وانفرجت شفتاها عن حلقة، وتدلى فكها، كالمعتاد. في المقابل، ظلت لايت بلا تعبير، واحتسفت رشفة ماء، مثلي تماماً.
قالت في النهاية: "أنت تكذب..."
"لايت."
مدت الفتاة الصغيرة يدها، وجعلت راحتهما نحو الأعلى، فاستحضرت كرة طاقة ذابلة. بدا الأمر كأن المئات من خيوط الظلال تتجمع في كرة واحدة، وتتلوى وتترقص، لكن كل ذلك تحت سيطرتها.
كنت أتوقع أن دخولها إلى الغرفة الخارجية قد محا طاقتها الشيطانية، لكنها ما زالت قادرة على استدعائها حقاً، كل ما في الأمر أنها اكتسبت القدرة على «إخفائها»
وجعلها تبدو كأنها تستخدم طاقة عادية تماماً. ألمح لونغ تاو إلى أنه لا يوجد على الأرجح أي شخص على قيد الحياة يمكنه كشفها، لذا، كما تعلم، ليس بالأمر الهين.
تمتمت السيدة وهي تملي ناظريها على كرة الطاقة الملتوية لفترة طويلة قبل أن تطلق زفرة، مستعادة هدوءها بسرعة: "هذا..."
تحولت عيناها البعيدتين والباردتين إلى لامعتين تماماً فجأة عندما التفتت إليّ مرة أخرى.
قالت: "أنا أفهَم. مع أنني قد أدارت ظهري للطائفة، إلا أن المَلِك الشيطاني... طالما كان لطيفاً معي. لولاه، لأُعدِمْتُ في ذلك اليوم. بل إنه وفر لي هذا المكان وبداية جديدة."
"كنتِ تعرفين أبي؟"
انتعشت لايت أخيرًا، كما تفعل دائماً كلما ذُكِر أبوها.
ابتسمت السيدة بلطف شديد: "همم. لقد عرفته منذ أن كنت بطولك تماماً، في الواقع. أُحْضِرْتُ أمامه بوصفِي شتلة، وفحصني شخصياً وأكد مواهبي."
"وه!"
تذكرني مثل هذه الأوقات حقاً بأن الفتاة الباردة وغير المبالية التي تسافر معي هي ببساطة... فتاة.
"هل كان أبي قوياً؟"
أومأت السيدة وقالت: "أقوى شخص عرفته قط. لقد رأيته يحارب المئات من المزارعين دفعة واحدة ويخرج منتصراً. إنها בדיוק الغيرة الناشئة عن تلك الخسائر هي التي جعلت أولئك الحثالة يعلنون حملة مقدسة على الأراضي الشيطانية. لم يتحملوا حقيقة وجود شخص تحدى الأراضي المقدسة وصنع شيئاً لنفسه بنفسه، وأنه كان أقوى بكثير مما قد يكونون عليه هم أنفسهم قط."
التفتت إليّ وسألت: "أيها السيد لو... هل أنقذت الآنسة الشابة؟"
هززت رأسى: "لا. بل كان سيّد طائفة روح السيف."
تأففت: "همم؟ ذلك الجثة المتحركة المنفخة والجحودة؟ آه. لا بد أنه أراد محاولة استخدامها وعاءً للشتلة. ماذا حدث له؟"
"لقد مات."
أومأت برأسها: "جيد. كان يجب أن يموت منذ دهور عديدة. أظن أنك كنت شيخ طائفة؟"
"همم."
قد يكون من الغباء بعض الشيء الإفصاح عن الكثير... لكني فعلت ذلك ثقةً بالنظام، فهو لم يكن خاطئاً قط، حتى وإن كان... غامضاً في بعض الأحيان.
سألت: "ما الذي حدث؟ أدرك أن الأراضي المقدسة قد يسّرت الغزو، كما تفعل غالباً، لكن كيف تحولت المنطقة إلى خراب؟"
أجبت ببساطة عارضاً تخميني الخاص: "انفجرت الشتلة."
لم أكن متأكداً حقاً مما إذا كان ذلك صحيحاً أم لا، لكن معرفتي بهوا تعني أنه لن يدع الشتلة تقع في أيدي أي شخص، ولم يكن بمقدوره الاحتفاظ بقوته المفكوكة لفترة طويلة. لذا...
قالت: "... آه. كل هذا العناء من أجل أثر وديع إلى هذا الحد. ما خططتك الآن؟"
وأضافت: "مع أنني كنت سأعرض عليك البقاء هنا، إلا أن الأمر... ليس آمنًا."
سألت: "بسبب الزعيم؟"
"الزعيم، ومسؤولوه، بل حتى خدمه. يبدو أنهم جميعا قد جنوا في السنوات القليلة الماضية، منغمسين في كل رذيلة تحت السماوات. شعرْتُ أيضاً بأنهم أصبحوا حذرين مني في الآونة الأخيرة. إن ضغطت أكثر... فقد تكون المرة الأخيرة."
قلت: "لم أكن أنوي البقاء، بغض النظر عن ذلك. جئت إلى هنا بشكل أساسي لكي يتمكن الأطفال من التعافي قليلاً، ويمكننا جمع بعض المعلومات، ونأمل في العثور على دليل."
"دليل؟"
قلت: "إلى بستان خشب الروح."
"أه. إذن أنت تعلم بشأن الخراب؟"
"نعم. عرفناه من عصابة قطع الطرق التي اعترضت طريقنا."
قالت: "... لا أجرؤ على ادعاء معرفة سبب رغبتك في الذهاب إلى هناك. لكن لا بد أن أتحذرك: لقد أكدت طيوري بالفعل وصول ثلاثة أراضي مقدسة على الأقل، بما في ذلك ملجأ السيف الخالد. ومع ذلك، بالنظر إلى المسافة التي قطعتها... لا بد أن هذه الآوارق العتيقة شيء هائل حقاً."
قلت: "بغض النظر. علينا الوصول إلى هناك، ويفضل أن يكون ذلك بسرعة."
أومأت بعد لحظة صمت قصيرة: "… يمكنني ترتيب معظم الأمور لك في غضون يومين، بما في ذلك الدليل. ومع ذلك، عندي شرط."
"هاتِهِ."
بالطبع كان لديها شرط؛ لمجرد أن لايت كانت هناك لإذابة جدار جنون العبارة، فهذا لا يعني أن نهج المرأة بأكمله في الحياة قد تغير.
قالت: "الدليل. أريدك أن تأخذها معك."
"أه، أخذها معي...؟"
"تلميذةً لك."
"..."
مهلا. أي شيء إلا ذلك، أرجوك! أنا مشغول بما فيه الكفاية بمحاولة إطعام أربعة وحوش، وأنا أشك بشدة في أن الفتاة التي تريدين توريطي فيها هي أي شيء سوى وحش هي الأخرى!
"إنها ذكية للغاية، وموهوبة، وجميلة."
لا أهتم بأي من ذلك! الجزء الموهوب فحسب! لا أريد أطفالاً موهوبين في الوقت الحالي؛ آه، إنه لأمر غريب بكل الطرق، بصراحة.
كنت أفضّل كثيراً الاستقرار في مكان ما بصفتي «شيخاً»
وأخذ تلامذة عاديين لبضع سنوات لزراعة نقاط الخلق من خلالهم وإنشاء فنون جديدة. بصراحة، وفي الوقت الحالي، أنا منزعج نوعاً ما...
قالت: "إذا كان يهمك الأمر، فلن تضطر إلى توفير أي موارد لها. طريقة زراعتها... فريدة بعض الشيء. بما أنها ورثت فنوني الأصلية، فالسبب وراء رغبتي في إرسالها معك هو الآنسة الشابة، فكلاهما ستستفيدان كثيراً من وجودهما معاً."
... ليست واحدة من طرق الزراعة المزدوجة تلك، أليس كذلك؟ لا، مستحيل. لايت في السادسة من عمرها! لأفجرن المدينة بأكملها قبل أن أسمح بحدوث ذلك!
"أنا لست وحشاً، أيها الزميل الداوي."
كما لو كانت تقرأ أفكاري (أو تعبيري المرعوب فحسب، على ما أظن)، تحدثت بمستوى من الإهانة تسبب في شعور غير قليل بالذنب يتصاعد في داخلي...
"أنا أعني فقط أن الطريقة التي تزرع بها لانأير تتطلب طاقة شيطانية نقية، وليس هناك أنقى من طاقة الآنسة الشابة. وعلى العكس من ذلك، ستزرع الآنسة الشابة بشكل سلبي من خلال توفير الطاقة الشيطانية لانأير."
أعني... أهناك خيار؟ في أعماقي، كنت أعرف دائماً أنني سأضطر إلى جمع الأطفال مثل أنواع معينة من الوحوش اللطيفة والرائعة من سلسلة شهيرة اجتاحتي العالم في التسعينيات واستمرت في اجتياحه حتى يوم وفاتي، لكني كنت أتمنى دائماً أن يصبح ذلك هو الحال بمجرد أن أمتلك مستوطناً دائمًا.
تنهدت: "حسناً. أبلغيني حين يصبح كل شيء جاهزاً. سنغادر في أسرع وقت ممكن."
التفتت إلى لايت التي بقيت صامتة طوال الوقت: "أيتها الآنسة الشابة، لقد كان حلمي الأخير في الحياة أن ألقاك مرة واحدة على الأقل."
نهضت وانحنت فجأة.
"لقد أنقذ حياتي أبوك في مناسبات عديدة؛ ولم تعاملني أمك إلا بلطف؛ وطالما تحدثا عن اليوم الذي يرزقان فيه بطفلهما وكيف سيربيانه ليصبح إمبراطوراً، أو إمبراطورة، للعالم. لقد سلبك العالم القاسي حبّهما مبكراً جداً، وأنا أدرك أن كلماتي تبدو جوفاء؛ ومع ذلك، يجب أن أقولها. وقالت وهي تقابل نظرة الفتاة الدامعة: "رغم كل مجدهما، أعلم في أعماق قلبي أنك تاجهما الأسمى، وأنهما كانا ليضحيان بكل شيء في العالم ليكونان هنا معك اليوم.
كل شيء."
لا تبكِ. لا تبكِ. لا تبكِ. أعني أن لايت كانت تنتحب علانية، أما أنا فكنت أخبر نفسي في الغالب أن أتماسك. لقد كان ربما أصعب شيء اضطررت للقيام به منذ تلك القيادة إلى البيت بعد الجنازة. لا... منذ الليلة التي تلت الجنازة.