الفصل 163 النطاق الأبدي (6)
مضى نحو عشرة أيام منذ أن شق شي جاو طريقه للاختراق، وحين تخلصنا أخيراً من تلك التضاريس المتموجة، رأيتها—الجبال. كانت تبدو، بصراحة، أشبه بجدار نظراً لأن أكثر من نصفها كان مغطى بطبقة كثيفة من الضباب والغبش. ومع ذلك، يمكننا رؤيتها أخيراً على الأقل—حتى لو كنا لا نزال على بعد نحو أسبوع من سفوحها. وبناءً على ذلك، كلما اتجهنا شمالاً، أصبح الطقس أبرد. في الواقع، كان اليومان الماضيَان سيئَين نوعاً ما؛
فلم نره قطرة شمس واحدة، وأمطرت طوال اليوم تقريباً البارحة، وكنت أشم تلك الرائحة، رائحة الشتاء التي تظهر عادة في أواخر أيلول أو أوائل تشرين الأول على كوكب الأرض. تلك الرائحة المحددة، ذات الطابع المعدني تقريباً، التي كنت أكرها. لقد عادت. وانعكس التغيير في الفصول على التضاريس أيضاً؛ فانتقلنا من حقول خضراء نوعاً ما ذات تلال صغيرة وغابة ورافقة إلى يميننا، إلى مزيج باهت تماماً.
شق نهر طريقه، وكانت ضفافه صخرية وضحلة، وبجانبه قرية صغيرة—محطتنا الأخيرة. على حد علم وان لان، لم تكن هناك أي طرق تؤدي إلى سلسلة الجبال الأبدية، بل مجرد ممرات يألفها السكان المحليون نوعاً ما. فضلاً عن ذلك، لم تكن هي نفسها متأكدة حقاً من كيفية عبورها، لذا فالأرجح أن الأمر متروك لي لأتدبره. بغض النظر عن ذلك، وبعد انتظار الأطفال كي يتوقفوا عن التحديق في السلسلة الجبلية، عبرنا التل الصغير ودخلنا القرية.
تصاعد الدخان من كل مدخنة تقريباً، وأظهرت الطرق الترابية آثار ثلج قديم على حوافها، يرجح أنه تراكم أثناء إزاحة الثلوج عن الممرات. كان كل من نراه يرتدي ملابس مصنوعة من الفرو السميك ويضع طبقات متعددة منها فوق بعضها، وكانوا حذرين منا تماماً مثل سكين كل القرى الأخرى. كلا، حقاً، قد يظن المرء أننا دخلنا بملابس ملطخة بدماء قانية ونحمل سكاكين حادة بينما نصرخ بالموت للأطفال.
كانوا حقاً مناوئين للغرباء إلى هذا الحد. ومع ذلك، وعلى عكس كل القرى الأخرى تقريباً، كانت هذه القرية تضم نزلاً صالحاً للاستخدام—مبنى من طابقين مصنوع من نوع ما من الحجر الرمادي الباهت، مع رائحة لطيفة تنبعث من أبوابه الرئيسية. وتحت نظرات السكان المحليين الفاحصة، أخذت الأطفال ودخلنا، فاستقبلتنا امرأة طاعنة في السن فوراً تقريباً. أسفر تفحصها بعيون الصانع عن... لا شيء.
كانت مجرد بشرية عادية، ذات سمة وحيدة هي الذكاء. أهلاً بالضيوف، أهلاً، قالت وهي تبتسم وتتأنى في الانحناء. اسمي شين لان. كلا، اسمك مينج هوانج. وأنا مضيفة النزل. كم غرفة متاحة لديكم؟ سألت. لم أكن أمانع أن نحشر أنفسنا في غرفة واحدة، بصراحة، لكني متأكد تماماً من أن المراهقين النامين يحبون حريتهم وخصوصيتهم. أعلم أنني كنت كذلك. لدينا ثلاث غرف قد تلبي احتياجات الضيوف. همم، لعبرها تعني أن لديها الكثير من، هي، أنا بحاجة فقط إلى غرفة لكي لا أتبلل، ولكن ثلاث غرف فقط.
سنأخذها، قلت. بكم؟ عشرون صرامياً فقط للغرفة لكل ليلة، أيها الضيوف، لم أكن أملك في الواقع هذا القدر من العملة البشرية، كما كانت تسمى هنا—في الغالب تلك القطع النقدية القديمة من النحاس والفضة—وكان معظم ما امتلكته في الواقع يأتي من أفراد طائفة شمس النار، صدق أو لا تصدق. هم، رميت أكثر من ستين قطعة نحاسية؛ فأخذتها وأرتنا الغرف في الأعلى. لم تكن هناك مفاتيح أو رموز تعريفية أو أي شيء من هذا القبيل—فقط الدخول بلا مقدمات، هكذا بدا الأمر.
ومع ذلك، استقررنا في الغرف الثلاث بسرعة—أخذت الفتيات واحدة، وأخذ الأولاد أخرى، وكانت إحداهن مخصصة لي حصرياً. كانت غرفة بسيطة—مجرد سرير، وطاولة ليلية، ومصباح زيت معلق بجوار الباب. لم يكن السرير نفسه مريحاً بشكل خاص—فحتى الحشو في خيمتنا كان يؤدي الغرض تقريباً—لكنه أعاد بعض الإحساس بالعادي. كنا نسافر لأشهر الآن، ونعسكر داخل الخيمة، ولم نسترح داخل غرفة ذات سقف حقيقي سوى مرة أو مرتين خلال تلك المدة.
بصراحة، أشعر كل يوم بامتنان متزايد لأن العجوز زيمين أهدانا الخيمة. لولاها، لا أدري حقاً كيف كنا سنصل إلى هذا الحد. أعني، كنا سنصل، لكنني لا أعلم كيف كانت ستكون حالتنا. مجرد القدرة على البقاء جافين بينما تهطل الأمطار بغزارة في الخارج... أمر لا يُقدر بثمن. ومع ذلك، تضمن السعر العشاء، لكن الأطفال وحدهم هم من ذهبوا. وبدلاً من الانضمام إليهم، دخل لونغ تاو إلى غرفتي، وانتابني شعور سيء حيال ذلك فوراً.
سار بلا مبالاة نحو النافذة المواربة وألقى نظرة إلى الخارج. حدث صدفة أن غرفتي كانت تواجه سلسلة الجبال في البعيد.... نعم؟ حثفته على الكلام بعد صمت دام نحو دقيقتين. أنا شديد الحساسية تجاه... أمور مختلفة، قال وهو يستدير نحوي. وعلمني والدي كيف أتعرف على تلك المشاعر وأتبين ما تعنيه. صحيح. حسناً، لنحاول بجهد كبير معرفة معنى ألغازه الغامضة. تلك الجبال تؤوي شيئاً شريراً، حسناً، يبدو أنه قام بالأمر نيابة عني.
شرير؟ هم، أومأ برأسه. في النهاية، لا أؤمن بوجوده، لكي أكون صادقاً—الخير أو الشر. أخبرني... والدي قصصاً أكثر من أن تحصى وكلها تظهر أن البشر، وغيرهم أيضاً، ما هم إلا مجمل التناقضات والمفارقات. والسبب الذي يجعلني أقول إنها تؤوي شيئاً شريراً هو أن نتن الدم قوي للغاية لدرجة أنه يصيبني بالغثيان. قال والدي إن ذلك لا يعدو أن يكون أحد أمرين: إما أن معركة وقعت وأودت بحياة الآلاف حديثاً نسبياً، أو أن عمليات قتل استمرت في المنطقة لعقود متتالية بلا توقف.
إنه لا يزال لا يخبرني بكل شيء—بل يلمح إليه فقط. لا أعتقد أنه كان ليثير الأمر حتى لو كانت عمليات القتل تحدث هناك يومياً. إنه عالم زراعة، وتضاريس السلسلة وبيئتها القاسية نوعاً ما لا تشجع تماماً على العيش السعيد. كلا، لقد أثار الأمر لأن مستوى العنف يتجاوز ذلك بكثير على الأرجح. لدرجة أنه قد يوجد شيء شرير هناك بالفعل. أترى أن علينا الاستدارة أو البحث عن طريق آخر للعبور؟
سألت. كلا، ابتسم بابتسامة غامضة نوعاً ما. لمَ قد نعل ذلك؟ إنه مكان مثالي ليتدرب الأطفال.... حيث يوجد شيء تصفه بأنه شرير؟ بالتحديد. أوه، يا له من أمر. رغم أنه لا يزال هناك سؤال واحد يستحق الطرح. لمَ يظل هناك؟ صحيح. إذن فهو يلمح إلى أن هناك كنزاً أيضاً أو شيئاً يمكن جني من هذا العبور الصغير. أظن أن علينا التزود بتعويذات مضادة للشر إذن.... زال تعبير وجهه، ونظراته... حسنًا، كانت تشبه نظرات شخص ينظر إلى أحمق من الدرجة الأولى.
كنت أمزح.... أوه. ها ها.... اخرج. ها. شعور قولها كان رائعاً جداً. ولحسن الحظ، خرج بالفعل. لقد لَفَّ عينيه، نعم، لكن ههي... يمكنني التعايش مع ذلك. لقد تمكنت من زجره. كان اليوم يوماً جميلاً.