الفصل 108 بستان الخشب الروحي (6)
لم نغيّر اتجاهنا حتى بعد سماع أنباء غابة خشب الروح؛ وبدل التوجه بغير هدف نحو الشمال الشرقي حيث تقع أكبر غابة في المنطقة، واصلنا السير شمالاً وبلغنا البلدة التي تقصدها رحلتنا في غضون يوم ونصف اليوم. كنت أتوقع بلدة أصغر حجماً نسبياً، ربما يقطنها ألفان أو ثلاثة آلاف نسمة، لكنها تبينت أقرب إلى مدينة حقيقية.
كانت تضم جدرانًا عالية، لا تقل عن عشرة أقدام في أدنى نقطة، وطابورًا طويلاً نوعاً ما من البشر الداخلين والخارجين، وأسطح مبורات وأبراج بارزة تتراءى من خلف الأسوار، بل وحتى مصفوفة نشطة بدت كأنها «تُؤرِض»
أي محاولة للطيران. أو هكذا بدا الأمر على الأقل وفقاً لملاحظة لونغ تاو العابرة. لم نكن نرغب في جذب أي انتباه إلينا، فوجدنا طابور الدخول وانتظرنا. أعددت بضعة أحجار روحية فرعوبة رشوةً، إذ لم يكن متاحًا لنا إبراز رموز هويتنا الخاصة بطائفة سيف الروح، ممّا يعني استحالة إثبات هويتنا بأي حال، ولم أملك سوى الأمل بأن تُدخلنا الأحجار الروحية الطيبة المعتادة. لحسن الحظ، كان اليوم غائماً إلى حد ما وأبرد بكثير من الأيام القليلة الماضية، إذ بلغت درجات الحرارة ذروتها عند ثمانين كحد أقصى.
ولهذا السبب، ورغم الانتظار في الطابور لأكثر من ساعة، لم يكن الأمر سيئاً للغاية. أعني، كان سيئاً، لكنه لم يبلغ حتى سوء أسوأ الأوقات التي وقفت فيها في طابور. ولم يقترب من ذلك حتى. مثل تلك المرة في براغ خلال رحلاتي حين احتجت إلى وثيقة من دائرة محلية، وما كان مني إلا أن جئت لا خطأً في فجر الصباح بل في ساعة متأخرة مشؤومة في التاسعة صباحاً. وقفت هناك كشاة مع بقيتهم حتى الساعة الثالثة قبل أن أصل أخيراً إلى النافذة وأحصل على ورقتي.
ما زلت أغضب أحياناً لمجرد التفكير في الأمر. على أي حال، في غضون ساعة، جاء دورنا. ومع اقترابنا، صار بإمكاننا رؤية المزيد من البلدة خلف البوابات؛
فما إن نتجاوزها حتى شقّ شارعٌ ما بدا وكأنه منطقة «تجاريّة»
معتادة إلى قسمين ــ الجانب الأيسر بدا ممتلئاً بالنزل والمطاعم وما شابه، بينما كان الجانب الأيمن مخصصاً للحدادين وصائغي الجواهر وما إلى ذلك. كانت البوابات محروسة من ستة أشخاص، مع أن ثلاثة منهم فقط بدوا مسؤولين عن استقبال الناس على أي حال: واحد للمغادرين واثنان للقادمين.
"ما غرض زيارتكم وعدد أفراد مجموعتكم؟"
كنت قد نسجت قصة مسبقاً (بمباركة الأطفال) وارتسمت سريعاً على وجهي ملامح المسكنة.
قلت: "أنا وأطفالي تجار. لكن في طريقنا إلى البلدة، اعترض طريقنا بعض قطاع الطرق. ظننا أننا هلكنا حين ظهرت مجموعة أخرى من قطاع الطرق! وبينما شرعوا في القتال، نجحنا بالكفة في التسلل والهرب... لقد أتينا نحن الخمسة إلى هنا على أمل إعادة تخزين مؤننا على المدى الطويل، ولكن الأهم من ذلك طلباً للملاذ الآمن".
تمتم الرجل مكشراً تحت الخوذة الحديدية: "قطاع الطرق، مجدداً؟".
وبحسب ما بدا، لم نكن الأوائل. وكان ذلك منطقيّاً. فلا بد أن يهرب البعض ويلوذوا بالفرار إلى هنا، سيما إن كانوا قريبي الدล.
"حسناً، ادخلوا".
ناولني رمْزاً مفرداً.
"ستكونون مسؤولين عنهم جميعاً. التزموا بالقواعد الثلاث الرئيسية: لا قتال، لا سرقة، ولا تجول في الشوارع بعد قرع الجرس. أي شخص يُضبط مخالفاً لهذه القواعد سيُزج في السجن أو يُطرد من المدينة. نظراً للتدفق الأخير، فإن معظم النزل الواقعة في الشوارع الرئيسية ممتلئة؛ سيتعين عليكم الاكتفاء بمساكن منخفضة الغاطس في الجزء الغربي من المدينة".
"آه، شكراً جزيلاً لك!"
ناولتُه ببراعة عشرة أحجار روحية من الفئة الدنيا كنت قد أعددتها بينما مددت يدي لمصافحته. لقد فعلت ذلك عددًا لا يححصى من المرات من قبل في المطاعم، وبدا متفاجئاً بعض الشيء للحظة وهو يجمعها كلها في كفّه.
"لا مشكلة. احذروا الأطفال الذين يطلبون الخدمات. آه، ولا تتدخلوا في الأعمال التجارية المحلية. فكلها تُدار من قِبل ممارسي فنون قتالية أقوياء إلى حد ما".
ابتسمت وأنا أحث الأطفال على الدخول، متابعاً إياهم عن كثب: "لن أنسى هذا المعروف".
تسبب بلوغ الداخل أخيراً في تنفُّسي الصعداء بارتياح. لا يمكن أبداً للمرء أن يطمئن لهذه الأماكن، لا سيما عندما يتعلق الأمر بي. هذه هي مرتي الأولى في السفر بهذا العالم، لذا لا أعرف العادات، ولا المفاهيم، ولا المبادئ، أو أي شيء من هذا القبيل. إنه أشبه بسيناريو أعمى يقود أعمى هنا. وحتى لونغ تاو، مغامرنا الأكثر خبرةً، فقد تجاوزت صلاحية معلوماته عشرة آلاف سنة. وحتى في عالم سحري، أتصور أن عشرة آلاف سنة لا بد أن تحدث بعض التغيير، أليس كذلك؟
لم نتخبط مطولاً في الشارع الرئيسي. وبما أننا كنا نرتدي رداءات عادية للغاية وأخفينا ممارستنا تماماً، فلم يُعرنا أحد اهتماماً يذكر. أطلقت بضعة أعين فضولية نظرات خاطفة نحو الأطفال بتعابير متباينة، لكن كل ما فعله ذلك هو دفعي لهم ليسرعوا في السير. اتبعنا تعليمات الحارس وتوجهنا غرباً؛ وكلما توغلنا غرباً، قلّ... فلنقل إبهارُ البلدة. كل ذلك الجمال المذهب في الواجهة بدأ يتلاشى ببطء، يشبه نوعاً ما كيف تبدو أغلب الأشياء.
فتحت السطح المرصع بالجواهر كان هناك عفن، وقد أزكم الأنف بحق. وصار المارة في الشوارع أفقر عدداً، وتحولت المباني من قصور من طبقتين أو ثلاث بطنف مصنوعة أصولاً وشرفات متدرجة إلى أكواخ متهالكة ثقوب الجدران فيها ظاهرة للعيان. تساءلت للحظة عما إذا كان الحارس اللعين قد خدعنا لسبب ما، لكننا وصلنا في النهاية بالفعل إلى صف من المنازل الأفضل حالاً بقليل. بل إن بعضها ضم أفنية، صدق أو لا تصدق.
ومع ذلك... ماذا بحق الجحيم كان مفترضاً بي أن أفعل الآن؟! وكأنها استجابة لدعائي الداخلي، خرجت امرأة طاعنة في السن ومحدبة الظهر فجأة من أحد المنازل، متكئة على عصا بيدها، واقتربت منا.
سألت وهي تبتسم كاشفة عن صفين من أسنان صفراء وسوداء في الغالب: "المسافرون، على ما أظن؟".
أومأت مبتسماً بدوري: "نحثّ الخطى بحثاً عن مكان للمكوث".
"يمكنكم مناداتي بمدام لو".
هه، هذا هو اسمي أيضاً. لعلها ضربة حظ؟ أو... عكسها؟
"أنا المسؤولة عن إيواء الضيوف هنا. معظم مبانيّ الفاخرة مشغولة بالفعل للأسف، ولكن لا يسعني بضمير حي أن ألقي بأب لأربعة أطفال في مسكن سيئ، أليس كذلك؟ هو هو. اتبعوني".
... تعرفون، لا أود التحيز أو التحامل على كبار السن أو أي شيء من هذا القبيل، ولكن يا يسوع المسيح، هذه المرأة ترعبني! نبرة صوتها، إيقاع كلامها، الشعور في أحشائي... هناك شيء غير مألوف بشأنها. لكن بعد أن ألقيت نظرة سريعة على لونغ تاو، الذي اكتفى بهز كتفيه متهرباً من نظرتي، أدركت أنه ليس أمراً نعجز عن التعامل معه. قادتنا إلى أقصى نهاية الطريق، حيث تفرع إلى مشهد... مألوف نوعاً ما، هكذا يمكن للمرء تسميته.
مساحة دائرية خالية تحيط بها مجموعة من المنازل، وهو أمر يذكر تماماً بلعبة سرقة سيارات معينة من أيامي الأولى في الحياة.
أشارت إلى منزل صغير نسبياً لكنه مُعتنى به بشكل مدهش يحيط به فناء مسوّر: "هنا".
بل وحتى انطفأت مصباح زيتي غير مضيء يتوسط البوابة.
"أترغبون في استئجاره؟"