الفصل 46 - 45: العودة إلى الوطن في مجد
داخل المطعم، رُفعت الكؤوس وتبودلت المشروبات وسط ضوضاء لا تتوقف.
رفض تشو باي الدعوات لحضور احتفالات أكثر بذخا كان من المقرر إقامتها لاحقا وغادر الغرفة الخاصة بمفرده.
كان الممر الطويل في الخارج مضاء باهتمام، ويعج بتدفق لا ينتهي من الخادمات والمرافقين الذين يتنقلون بين الحشود.
وما إن خطى خطوات قليلة حتى وجد نفسه وجها لووجه مع شخصية طويلة ونحيلة.
كان الرجل يرتدي رداء أخضر وله سلوك هادئ وثابت. لم يكن سوى لي هان، الحاصل على المركز الثاني في اختبار المقاطعة لهذا العام.
من الواضح أن لي هان قد استأذن للتو من احتفالاته الخاصة أيضا. وعندما رأى تشو باي، توقف لبرهة قبل أن تبتسم وجهه بابتسامة دافئة. وقبض يديه لتحيته. "الأخ تشو، يا لها من صدفة."
"الأخ لي." رد تشو باي التحية، وكان تعبير وجهه هادئا.
مشى الاثنان على الطابق السفلي جنبا إلى جنب. وعلى الرغم من أن لي هان ينحدر من عشيرة زراعة، إلا أنه لم يظهر أي غرغر أو تكبر نموذجي للابن النبيل. بل على العكس تماما، كان متحدثا للغاية.
"بعد اليوم، يمكن اعتبارك وأنا زميلين حقيقيين،" قال لي هان بتنهيدة. وانجذبت نظراته نحو المشهد الليلي الصاخب لمقاطعة أنبيْغ خارج النافذة، وأصبح نبرة صوته أكثر جدية. "ومع ذلك، بمجرد أن ندخل مدرسة الداو في المحافظة، سيكون الاختبار الحقيقي قد بدأ للتو."
عند سماع ذلك، نظر تشو باي إليه جانبا.
تابع لي هان قوله: "تحكم محافظة دايوان اثنتين وسبعين مقاطعة، ومقاطعة أنبيْغ ليست سوى واحدة منها. عندما يبدأ فصل مدرسة الداو في المحافظة، سيجتمع الأفراد الأكثر موهبة من جميع المقاطعات الاثنتين والسبعين، ناهيك عن أحفاد العائلات النبيلة من مدينة المحافظة نفسها. سيكون ذلك تجمعا حقيقيا للنخب، ومكانا للخبراء الخفيين."
توقف هنا، وهو ينظر إلى تشو باي بتعبير معبر. "في مكان مثل هذا، سيكون السير بمفردك أمرا صعبا. بما أننا كلنا من نفس المنطقة وننحدر من أنبيْغ، يجب أن نعتني ببعضنا البعض عندما نصل إلى مدينة المحافظة."
تحرك قلب تشو باي.
لم يكن يعرف لي هان جيدا من قبل، سوى أنه كان قويا بشكل ملحوظ ومع ذلك أبقى على مظهر منخفض. لم يكن يتوقع أن يكون بهذه الوضوح الذهني.
فكر لنفسه: "مع ذلك، فإن محافظة دايوان واسعة. ولا يوجد نقص في المواهب الرائعة من كل مكان."
"الأخ لي محق تماما. سأكون ممتنا لدعمك،" وافق تشو باي بإيماءة.
وعندما رأى تشو باي يوافق بهذه السهولة، اتسعت ابتسامة لي هان. وسأل على الفور: "متى ينوي الأخ تشو الانطلاق؟"
"في الصباح الباكر غدا."
"يا لها من صدفة. كنت أفكر في نفس الشيء،" قال لي هان بضحكة. "إنها رحلة طويلة إلى محافظة دايوان. لم لا نسافر معا؟"
"لا أود شيئا أكثر من ذلك."
رتب الاثنان وقتا ومكانا للقاء في اليوم التالي عند مدخل المطعم، ثم قبض كل منهما يديه للوداع وافترقا في طرق منفصلة.
...
وعندما غادر مقر المقاطعة، أصبح الليل أكثر ظلمة.
اتبع تشو باي طريق التراب المألوف العائد إلى المنزل. وعندما صعد التل الصغير ورأى قريته في البعيد، لم يستطع إلا أن يتوقف.
كانت القرية الصغيرة، التي تكون عادة مظلمة تماما بعد حلول الظلام، متوهجة الآن بالأضواء.
عُلقت الفوانيس الحمراء، التي تم جلبها من مكان ما، من شجرة الجراد الكبيرة عند مدخل القرية. وكان بإمكانه سماع ضوضاء الصنوج والطبول بخفة، وهو صوت بدا مزعجا بشكل خاص في الليل الهادئ.
"هل يقيم شخص ما حفل زفاف؟"
بحيرة، أسرع تشو باي من خطواته. وعندما اقترب أكثر، رأى أن مدخل القرية كان مكتظا بالفعل بالناس.
وفي المقدمة كان شيخ العشيرة العجوز ورئيس القرية. كان هذان الشخصان، اللذان يحظيان عادة بتقدير كبير، يرتديان الآن ملابس جديدة غسلت حتى أصبحت بيضاء باهتة. وكانت وجوههما المجعدة تشرق مثل أقحوان متفتح وهما ينظران بترقب شديد.
ومحاطين بالحشد مثل القمر بين النجوم كان الأب تشو والأم تشو، إلى جانب أشقائه الأصغر سنا، الذين بدا عليهم الارتباك والإثارة معا.
"لقد عاد! تشو باي قد عاد!"
أدى صياح طفل حاد العيون إلى إسكوت الحشد الصاخب للحظة، ليتبعه بعد ذلك اضطراب أكثر حماسة.
"آيوه، لقد عاد لوردنا المتفوق!"
"لقد هبط خالد منفي إلى العالم البشري!"
"تشو المتفوق، لقد جلب نجاحك شرفا عظيما لعشيرتنا. ها هي ثلاثة رتلات من الفضة، إذا تفضلت..."
هرع رئيس القرية وشيخ العشيرة عمليا لتحيته. وترك حماسهما المفرط تشو باي لا يدري أيبكي أم يضحك.
على الرغم من أنه كان يعلم أن خبر حصوله على المركز الأول لا يمكن إبقاؤه سرا، إلا أنه لم يكن يتوقع أن يكون رد الفعل بهذه السرعة والروعة.
وقف الأب تشو والأم تشو بين الحشد، وهما يراقبران ابنهما محاطا بشخصيات مهمة. وأظهرت وجوههما مزيجا من الفخر الذي لا يمكن إخفاؤه والقلق المحرج لمزارعين بسيطين يواجهان مثل هذا المشهد الفخم.
وبينما كان يشاهد هذا يتكشف، لم يشعر تشو باي بأي متعة باطلة. بل كان عقله صافيا تماما مثل المرآة.
"هذا هو "التأثير"."
كان يمتلك الآن سجلا لداو وكان المتفوق في اختبار المقاطعة. في نظر هؤلاء القرويين العاديين، كان شخصية عظيمة وصلت إلى السماوات.
لقد تبادل بطبيعة الحال بضع كلمات مهذبة مع شيخ العشيرة ورئيس القرية، وقبل الفضة التي عرضوها ومنح الرجال الكبار ما يكفي من الوجه.
"أنا مغادر غدا في رحلة طويلة. وبمجرد أن أذهب، ستمر سنوات قبل أن أتمكن من العودة."
"من خلال قبول هذا التملق وهذا الشهرة الفارغة، سيعيش والداي حياة أسهل في القرية."
"في المستقبل، سيتعين على أي شخص يرغب في التنمر على عائلة تشو أن يفكر مرتين في "لورد المتفوق" في مدينة المحافظة."
"أيها الأعمام والشيوخ، لقد انتهيت للتو من الاختبار اليوم وأنا متعب حقا. إلى جانب ذلك، يجب أن أنطلق إلى مدينة المحافظة لأقدم تقريري في الصباح الباكر غدا. أما بالنسبة لوليمة الاحتفال، فأنا أقدر الفكرة، ولكن دعنا نؤجلها ليوم آخر."
بعد التعامل أخيرا مع القرويين المتحمسين، استخدم تشو باي عذر الحاجة إلى حزم أمتعته ليقود عائلته المرتاحة مرة أخرى إلى منزلهم ذي الفناء الصغير.
في المنزل، تلت جولة أخرى من الوداع الدافئ والنصائح، والتفاصيل التي لا داعي لذكرها.
...
وبعد استقرار عائلته، أصبح الليل عميقا.
ذهب تشو باي بمفرده إلى ضفاف نهر سانمو خارج القرية.
كانت رياح النهر رطبة وباردة، وتحمل رائحة السمك المألوفة للماء.
وقفة على الضفة، وكانت عيناه ضيقتين قليلا. قام بتدوير قوته المطهرة، ممتدا بحواسه فوق سطح الماء.
بعد لحظة، سحب نظرته ببطء وهز رأسه برفق.
لم يعد بإمكانه استشعار تدفق الروح المطهرة الذي ساعده على اختراق عالم زراعة تشي.
كانت الطاقة الروحية البرية مثل نبات البط البري بلا جذور، ومقدر لها الانجراف مع التيار.
وبعد أيام قليلة من الغياب، انجرف تدفق الطاقة منذ فترة طويلة إلى مكان مجهول. وربما تبدد في النهر الواسع، أو ربما غرق في مياه أكثر غدرا وعمقا.
ربما كان بإمكانه العثور عليه إذا أصر على البحث، لكن ذلك يتطلب التعمق في النهر -وهو خطر كبير وغير ضروري في النهاية.
"ليكن. القديم يفسح المجال للجديد."
لم يشعر تشو باي بأي ندب.
كان نهر سانمو حقا كنزا، ولكن لسوء الحظ، فإن المغامرة في أعماقه تتطلب مستوى أعلى بكثير من الزراعة.
مشى إلى رقعة مخفية من القصب وفك حبل الربط من وتد خشبي.
كان قاربًا صغيرًا مظللًا بالأسود كان يستأجره على المدى الطويل من أجل زراعته.
اخترق المجدف سطح الماء بينما كان تشو باي يجدف بمهارة بالقارب لمسافة أميال قليلة في اتجاه مجرى النهر إلى كوخ قش منعزل.
دق دق دق.
كان صوت الطرق واضحا بشكل استثنائي في الليل الهادئ.
"من هناك... في وقت متأخر من الليل؟"
جاء صوت عجوز أجش من الداخل، ثم انفتح الباب الخشبي ببطء بصرير.
أخرج صياد عجوز، ملفوف في سترة مهترئة، رأسه بينما كان يحمل مصباح زيت. وعندما حصل على نظرة واضحة للشاب الواقف في الخارج، اتسعت عيناه العجوزتان العكرتان، وكاد أن يسقط المصباح.
"خالد... سيد الخالدين تشو?!"
من الواضح أن الصياد العجوز قد سمع الأخبار. وعندما رأى تشو باي الآن، استسلمت ساقاه، وكاد أن يركك. "كان هذا العجوز يمتلك عيون لكنه فشل في رؤية جبل تاي! لم أكن أعلم أن لورد المتفوق يشرفني بحضوره..."
بسرعة البرق، أرسل تشو باي تدفقا لطيفا من الطاقة التي أمسكت بمرفق الرجل العجوز، مما منعه من الركوع.
"أنت لطيف جدا، أيها السيد العجوز. أنا هنا فقط لإعادة القارب."
أشار تشو باي إلى القارب الصغير المرسى بجانب ضفة النهر وقال بصوت دافئ: "شكرا لك على مساعدتك في هذه الأيام الماضية، أيها السيد العجوز. هذا هو باقي الإيجار. من فضلك خذه."
وبينما كان يتحدث، أخرج خيطا من العملات النحاسية من ردائه ووضعها على الطاولة الخشبية المتداعية بجانب الباب.
لوح الصياد العجوز بيديه في ذعر، وكان وجهه شاحبا. "لا أستطيع! حقا لا أستطيع! هذا العجوز لا يستحق مثل هذا الشرف! لقد كانت نعمة لهذا القارب البالي أن تستخدمه... يجب أن أعيد الأموال التي دفعتها من قبل..."
مع ذلك، كان على وشك العودة إلى الداخل للبحث عن العملات النحاسية السابقة.
"العمل عمل."
وضع تشو باي يدا على يد الصياد العجوز، وكانت نبرته دافئة ولكنها حازمة ولا تترك مجالا للجدل. "من الصواب دفع ثمن استئجار قارب. أنا لست فقيرا في العملات الفضية، لذا من فضلك لا ترفض، أيها السيد العجوز."
وبدون انتظار الصياد العجوز ليقول كلمة أخرى، استدار تشو باي ومشى مبتعدا في الليل.
"إنه... إنه حقا ملك حي..."
مشى تشو باي على طول التل بين الحقول باتجاه المنزل، وكانت خطواته خفيفة.
تم تسوية السبب والنتيجة هنا. لم تكن هناك أي تعلقات أخرى تعيقه.
غدا: محافظة دايوان، ورحلة جديدة.