الفصل 1: درب الخلود
تقويم تشو العظيم، العام اربعمائة واثنان وثلاثون لتيانقي.
تشينغتشو، مقاطعة أنبيان، أكاديمية السحابة الزرقاء.
كانت شمس الظهيرة تميل عبر نافذة شبكية خشبية منحوتة، مخترقة قاعة المحاضرات وراشقة أشعة من الضوء عبر الهواء المليء بالغبار.
لم تكن قاعة المحاضرات صاخبة. بل على العكس من ذلك، كانت هادئة لدرجة أن الصوت الوحيد كان صعود وهبوط الأنفاس.
جلس أكثر من ثلاثين شابا متربعين على سجاد القصب. لم يكن الأكبر سنا يتجاوزون الخامسة أو السادس عشر، بينما كان الأصغر سنا مجرد أطفال.
في هذه اللحظة، أغلقوا جميعا أعينهم بتركيز، وكانت تعابير وجوههم مهيبة مثل التماثيل الطينية في معبد.
"استنشق—ثلاث عدات طويلة."
"اجهر بالزفير—دفعتان قصيرتان."
"ركز عقلك على الدانتيان. دع تشي يتدفق عبر جسدك بأكمله. لا تعجل!"
كان المدرب، المعلم ليو، يرتدي رداء عالم أزرق باهتا ويحمل مسطرة تأديبية. اكتسحت نظراته الشبيهة بالصقر صفوف الطلاب.
في الجو القمعي، تفاوتت أداءات الأولاد.
بدا الشبان الأثرياء القليلون في الصف الأمامي، المرتدون الحرير، مسترخيين للغاية، بل وغير مبالين بعض الشيء. كانت خيوط خافتة من الضباب الأبيض مرئية حول أفواههم وأنوفهم أثناء تنفسهم.
وفي الوقت نفسه، كان الشبان من الطبقة الدنيا في الخلف، المرتدون ملابس القنب الخشنة، محمرين الوجوه جميعا، مع بروز الأوردة على الصدغين.
جلس تشو باي في ركن، مرتديا سترة بسيطة تم غسلها حتى أصبحت رمادية باهتة.
على عكس الآخرين الذين كانوا يجهدون أنفسهم حتى تحولت وجوههم إلى اللون الأحمر، أبقى عينيه نصف مغمضتين، وكان صدره وبطنه يرتفعان وينخفضان بإيقاع واضح متزامن مع أوامر المعلم ليو.
عندما استنشق، انتفخ بطنه قليلا، مثل ضفدع يبتلع القمر. وعندما زفر، انخفاض صدره، مثل سلحفاة عجوز تطلق أنفاسها.
كان يمارس تقنية جمع تشي الصغيرة.
كان هذا أساس كل الممارسات، وأيضا تقنية السحر الأساسية في كتاب داو منغ، والذي صدر عن البلاط السماوي لتشو العظيم.
ومع ذلك، كان تشو باي يدرك تماما أن ما كان يفعله كان مجرد تمرير الحركات.
بدون تعويذة طريقة القلب المقابلة، لا يمكن لهذا النوع من التنفس إلا تقوية جسد المرء.
دونغ—دونغ—دونغ—
رن جرس خارج الأكاديمية ثلاث مرات، وتردد صداه القاتم فوق مقاطعة أنبيان.
"هذا كل شيء لهذا اليوم." وضع المعلم ليو مسطرته التأديبية بعيدا وقال ببرود: "انتهت الحصة."
تبدد الجو المتوتر في قاعة المحاضرات فوراً. لم يكلف الأولاد عناء مسح عرقهم؛ بل نهضوا بسرعة، وانحنوا، ثم تدفقوا خارج الباب في مجموعات ثنائية وثلاثية.
نهض تشو باي مع الحشد. كان على وشك خفض رأسه والمغادرة عندما نادى صوت المدرب من خلفه.
"تشو باي، ابق أنت."
توقف تشو باي، وغرق قلبه قليلا. بحلول الوقت الذي استدار فيه، كان تعبير محترم مرسوما بالفعل على وجهه. "المعلم، هل طلبتني؟"
قف المعلم ليو على المنصة، واكتسحت نظراته صعودا وهبوطا، مقدرا الشبابه النحيل أمامه.
"أثناء الممارسة للتو، لاحظت أن تنفسك طويل وإيقاعك مستقر. بين هذه الدفعة من الطلاب، أنت مرشح واعد، الشخص الأقل عرضة للمعاناة من انحراف تشي." كان نبرة المعلم ليو مستوية، لا تظهر أي عاطفة.
"هذا بفضل توجيهاتكم الممتازة، يا معلمي،" أجاب تشو باي، خافضا رأسه.
"لقد كنت في الأكاديمية، تتعلم القراءة والكتابة، لمدة عامين الآن، أليس كذلك؟" غغير المعلم ليو الموضوع، ماشيًا إلى النافذة ومحدقًا في شجرة الباغودا القديمة في الخارج. "في غضون نصف عام آخر، سيكون يوم اختيار مدرسة الداو للمقاطعة."
عند ذكر كلمات "مدرسة الداو"، لم تستطع أصابع تشو باي، المخفية داخل أكمامه، إلا أن تنقبض قليلاً.
في هذا العالم، اعتبرت جميع المساعي أدنى؛ فقط أن تصبح مسؤولا حظي بتقدير كبير. ولتصبح مسؤولا، كانت الطريقة الوحيدة هي اجتياز الامتحان السماوي الذي أنشأه البلاط السماوي.
لم تكن الخطوة الأولى من الامتحان السماوي اختبارا للموهبة الأدبية، بل اختبارا لتدريب المرء.
لكي يشارك بشري في الامتحان، كان عليه أولا أن يتم قبوله في مدرسة داو معترف بها رسميا والحصول على سجل داو.
وكان متطلبات القبول لمدرسة الداو هو—تدريب تشي.
"أنا... أفهم،" كان صوت تشو باي جافا بعض الشيء.
استدار المعلم ليو، ومض بريق حاد في عينيه الغائمتين. "لديك استعداد جيد، ولكن من المؤسف أن عائلتك ليس لها إرث تدريبي. بالاعتماد فقط على الطرق العامة التي يتم تدريسها هنا في الأكاديمية، يمكنك التدرب لعشر سنوات أخرى ولا تزال لا تحقق حساسية تشي."
عند هذا، توقف المدرب، ليصل أخيرا إلى النقطة المقصودة.
"لدي مقعد لـ ’دراسة الطائفة الداخلية‘ الخاصة بالأكاديمية، والتي تستمر لمدة ثلاثة أشهر. لن يتم تعليمك تعويذة طريقة القلب الكاملة لتقنية جمع تشي الصغيرة فحسب، بل يمكنك أيضا اختيار تقنية أساسية واحدة للتدرب عليها، مثل تقنية العين الروحية أو تقنية الجسم الخفيف."
"في ثلاثة أشهر فقط، أضمن أنك ستصل إلى الطبقة الأولى من تدريب تشي وستحصل على تذكرتك إلى مدرسة الداو."
دق قلب تشو باي في صدره.
'تعويذة كاملة!'
'إنها المفتاح الوحيد لفتح البوابة الخالدة.'
رفع رأسه، وتحرك تفاحة آدم لديه صعودا وهبوطا. "المعلم، هل لي أن أسال... ما هي رسوم الدراسة؟"
مد المعلم ليو إصبعا ذابلا، بتعبير غير مبال، كما لو كان يشير إلى شيء تافه تماما.
"عشرة تانيل."
سقطت قاعة المحاضرات فوراً في صمت مميت.
بدا أن جزيئات الغبار الراقصة في الهواء تتجمد.
تجمد التعبير المليء بالأمل على وجه تشو باي، وانتشر ابتسامة مرة ببطء عبر شفتيه.
عشرة تانيل من الفضة.
هنا في مقاطعة أنبيان، لم تكن رطل من لحم الخنزير الفاخر تكلف أكثر من عشرين سنتا. عشرة تانيل من الفضة كانت كافية لعائلة مكونة من خمسة أفراد للعيش براحة لمدة ثلاث سنوات.
"عشرة تانيل..." كرر تشو باي، متمتما بالكلمات.
بدا أن المعلم ليو معتاد منذ فترة طويلة على هذا التفاعل. لم يضغط، بل صرح بهدوء، "هذا سعر عادل بالفعل، نظرا لاستعدادك اللائق. في الأكاديميات الأخرى في المدينة، لا يمكنك حتى تجاوز الباب بأقل من اثني عشر تانيل."
"اذهب إلى المنزل وناقشه مع والديك. طريق الخلود طويل. إذا لم تتمكن من اتخاذ هذه الخطوة الأولى، ففي غضون مائة عام، لن تكون أكثر من كومة من التراب."
أخذ تشو باي نفسا عميقا وقدم للمعلم ليو انحناءة عميقة. "شكرا لك على التوجيه، يا معلمي. أنا... سأفكر في الأمر بعناية عندما أعود إلى المنزل."
...
...
عندما خرج من بوابات أكاديمية السحابة الزرقاء، قوبل بضوضاء وغبار العالم الخارجي.
كانت الشوارع ممتلئة بصرخات البائعين التي لا تنتهي. حمل الباعة البضائع على أعمدة الكتف، ودفع المزارعون عربات ذات عجلة واحدة، ودوريات رجال الشرطة الحكوميين بالزي الرسمي الأسود في الشوارع، مع تعليق النصال الطويلة القياسية عند خصورهم.
نظر تشو باي إلى هؤلاء رجال الشرطة الحكوميين، ومض أثر الحسد في عينيه.
كانوا كتبة لم يعتبروا حتى في مستوى الدخول. على الرغم من افتقارهم إلى الوضع الرسمي، إلا أنهم كانوا على الأقل في كشوف المرتبات للبلاط السماوي.
'عشرة تانيل من الفضة...'
مشى تشو باي على الطريق الترابي إلى المنزل، وكانت خطواته ثقيلة بعض الشيء.
لقد قام بإجراء الحسابات في عقله عددا لا يحصى من المرات.
كانت عائلة تشو مزارعين لأجيال. كان والده العامل الوحيد القادر على العمل، وكان عليه إعالة أم مريضة وأشقاء أصغر سننا.
بحلول نهاية العام، بعد دفع ضرائب الأراضي للسلطات والرسوم المختلفة الأخرى، كان الحد الأقصى الذي يمكن لعائلة بأكملها توفيره هو تانيلين من الفضة.
عشرة تانيل. كانت تلك خمس سنوات من مدخرات الحياة أو الموت لعائلته بأكملها، على فرض أنهم لم يأكلوا أو يشربوا.
'ولكن ماذا لو لم أفعف الدفع؟'
ركل تشو باي حصاة على جانب الطريق.
'إذا لم أفعف الدفع، فلن أحصل على التعويذة.'
'بدون التعويذة، لا يمكنني تحقيق إدخال تشي.'
'إذا لم أستطع تحقيق إدخال تشي، فلا يمكنني دخول مدرسة الداو.'
'إذا لم أتمكن من دخول مدرسة الداو، فلن يكون لدي سجل داو، ولا ختم رسمي، ولا موارد تدريبية.'
'وبعد ذلك، لبقية حياتي، سأكون مثل والدي تماما—أعمل بجهد في الحقول، وظهري مقوس نحو السماء، وأصلي لأن يفضل السادة العالية والمهمة في وزارة الزراعة إلقاء تقنية مطر نسيم الربيع هذا العام ومنحنا نحن البشر لقمة نأكلها.'
'أما بالنسبة للعثور على معلم خاص؟'
هز تشو باي رأسه. كانت قوانين تشو العظيم صارمة، وكان تدريس مهارة داو سرا جريمة خطيرة.
'بغض النظر عن الأماكن المسجلة رسميا مثل الأكاديمية، فإن أي "ممارس بري" تجرأ على أخذ الطلاب سرا إما فرض رسوم باهظة أو كان خارجا عن القانون يائسا وعليه جائزة على رأسه—وليس شخصا يمكن لفتى مزرعة مثله أن يتوقع مقابلته.'
'لقد كان طريقا مسدودا.'
'وكانت أيضا بوابة التنين الأولى التي حددها البلاط السماوي للبشر.'
قبل أن يعلم، كانت الشمس تبدأ في الغروب.
مدت الشمس الغاربة ذات اللون الدموي ظل تشو باي طويلا، رامية به عبر الأرض المتشققة لحقول الأرز وجعله يبدو وحيدا وهشا بشكل خاص.
في المسافة، ظهرت بعض الأكواخ المصنوعة من القش المتداعية، مع خيوط من دخان الطبخ تتصاعد من أسطحها.
توقف تشو باي على تل بين الحقول، محدقا في خيوط الدخان، غارقا في التفكير لفترة طويلة.
"عشرة تانيل من الفضة..."