تمتم زارث لنفسه وهو يفحص محيطه بعناية: "يا للمتاعب".
لقد مضى وقت طويل منذ أن أجرى طقسه الأخير، وكاد ينسى مدى إرهاق تجهيز العناصر اللازمة. وكان الأمر أكثر صعوبة مع طقس شديد التعقيد كالذي حشاه سيريبون في رأس زارث في نهاية درس التاريخ المصغر بينهما. ألقى زارث نظرة سريعة على مختبره الذي أُفرغ تماماً من معظم تجاربه ومعداته الخيميائية. وكان أعضاء طائفته منزعجين... بعض الشيء من بعض الأشياء التي اضطر زارث إلى نقلها، إلا أن التشكيلة الواسعة من الرونيز الباطنية والرموز السحرية التي حفرها بدقة على كل شبر من الأسطح اللحمية للمختبر كانت ضرورية تماماً.
تساءل زارث بامتعاض للمرة الأولى: كيف يعمل هذا الهراء أصلاً؟ وهو يلاحظ خطأ صغيراً في أحد الرموز ويصلحه. وكان يفضل النظام وقواعده المحددة بعض الشيء على الخطوط المتعرجة السخيفة التي أقسم سيريبون أنها ستعمل كما ينبغي. بعد أن عرض الملك دعمه الكامل والثابت في السعي لتحقيق أجندتهما المشتركة، قضى هو وزارث وقتاً في مناقشة الأمر في عالم سيريبون السماوي. وعلى الرغم من إصرار سيريبون على أنه سيكون من السهل نسبياً جلب الجماعات الدينية الأخرى لتشكيل مجمع سماوي بعد أن يتفق مع ملوكهم المعنية، إلا أن ذلك لم يكن كافياً برأي زارث.
كان التحالف الموثوق حقاً يحتاج إلى أكثر من مجرد أهداف مشتركة سطحية واتفاقات شفهية لكي يصمد أمام اختبار الزمن. كان يحتاج إلى مصالح متبادلة متشابكة بإحكام ومرتبطة بطريقة لا يمكن التخلص منها بسهولة بسبب الأهواء المتغيرة لملوك غامضة. لم يستطع زارث أن يثق في أن التاريخ القديم المتعلق بحرب النظام سيكون كافياً. وبصفته شخصاً ذاق مرارة الخيانة، فلن يرضيه شيء سوى ضمانات حديدية.
أدت محادثته مع سيريبون إلى طرح زارث واستبعاده للعديد من الأفكار المختلفة حول كيفية تحقيق ذلك، واستقروا في النهاية على خطة... طموحة للغاية. فكر زارث بإحباط: إنه لأمر مخزٍ أن تتطلب تلك الخطة مني قضاء ساعات حرفية في إعداد هذا الطقس اللعين. لا يمكنني حتى الاستعانة بـفيدهاتري أو أي شخص آخر لأنني الوحيد الذي مُنح المعرفة لـ... انتفض زارث من تفاجئه عندما اصطدم شيء بجانب رأسه، ولم يكد ينظر أسفل حتى رأى إحدى كرات الكتلة الحيوية الصغيرة التي اعتاد أطفال الطائفة اللعب بها.
وبالنظر في اتجاه قدومها، لمحت عينا زارث سريعاً ريزوك وهو يرمقه بنظرة منزعجة بينما كان يمسك بعدة رقوق.
قال ريزوك بصوت جامد وهو يرفع بصره عن الأوراق بينما طال الصمت أكثر قليلاً من اللازم: "لم تستمع إلى كلمة واحدة مما قلته، أليس كذلك؟"
تأوه زارث فجأة وتذكر أن ريزوك قد نزل إلى المختبر ليحيطه علماً بالوضع السياسي الحالي لـتالْقَمَر قبيل اجتماعه مع بقية مجلس الكاهن الأكبر. لقد... شرّد ذهنه قليلاً فقط وغرق في أفكاره الخاصة.
أنكر زارث فوراً مجبراً ابتسامة على محياه ومستخدماً بحماس كل ذرة من إحصائياته العقلية لتركيب ما كان يتحدث عنه ريزوك: "أوه، بلى بالطبع فعلت! كنت تتحدث للتو عن الحرب. وعن... هزيمة؟ الجنرال نَسْرِيث رائع كعادته في الانتخاب على التكتل."
ثبت زارث نظراته على ريزوك لعدة لحظات قبل أن يكشر عندما اتضح أنه لا بد قد أخطأ في شيء ما.
قال ريزوك عندما بدأ زارث يتململ تحت نظراته الفاحصة: "قريب. باستثناء كونه خاطئاً تماماً. كنت في الواقع أُطلعك على هزيمة الجنرال نَسْرِيث وفشله في تأمين فالْأَشَار، والموت المفترض للساحر السيد غَاليد، والتثير الذي ستخلّفه هذه الأحداث على مستقبل الحرب وسياسات تالْقَمَر."
أوه. يبدو ذلك مهمّاً إلى حدّ ما...
اعتذر زارث قبل أن يلتقط الكرة وينظر إلى صديقه بتعبير متسائل: "آه، عذراً. أعتقد أنني كنت مششغولاً قليلاً بعملي. ولكن ألم يُفترض أن نعقد هذا الاجتماع لاحقاً في مكتبي؟ و... لماذا كنت تحمل واحدة من هذه؟"
قال ريزوك وهو يلتقط الكرة ويضعها في حقيبته: "صادرتها من الأطفال بعد أن استمروا في رميها على غُلَرْب. لقد حان وقت اجتماعنا ومضى. لقد كنت هنا بالأسفل لفترة أطول بكثير مما تظن. علاوة على ذلك، تستمتع فِيدهاتري كثيراً بإعادة ترتيب مكتبك لدرجة أنني لم أرد مقاطعتها."
ولان صوت ريزوك قليلاً وتألقت عيناه بالمتعة: "الأمر رائع حقاً."
بطريقة ما، شك زارث في ذلك. بعد العودة إلى تالْقَمَر ورؤية أن قلب مِيلْدُوراتْ قد نجح أخيراً في الانتشار في جزء لا باس به من البرج، لم تتردد فِيدهاتري في البدء باستغلال ذلك لصالحهم. كانت الشِيفَاراث مهتمة جداً بوصف معبد مِيلْدُوراتْ والعديد من الأشياء القائمة على اللحم داخله، لا سيما تلك ذات الصلة بدفاعات البرج. لذلك قررت فِيدهاتري إنفاق نقطة مهارة على [صناعة اللحم]
وبدأت في استخدام الكتلة الحيوية التي يوفرها قلب مِيلْدُوراتْ لتحويل جميع أثاث البرج إلى لحم. وجادلت بأن هذا سيسمح بتشكيلها بسهولة إلى متاريس أو هياكل دفاعية إذا لزم الأمر. شخصياً، كان لدى زارث شعور بأن فِيدهاتري أحببت الجمالية الموضوعية للطاولات والكراسي المصنوعة من الكتلة الحيوية. ولم يكن مانعاً لذلك بشكل خاص، لكنه اضطر إلى وضع حد عندما اقترحت فِيدهاتري تكرار الأبواب...
الفريدة التي تشبه العضلة العاصرة في معبد مِيلْدُوراتْ. كانت احتمالية أن ما تفعله فِيدهاتري بمكتبه يمكن الإشارة إليه معقولة بأنه رائع... ضعيفة للغاية، قلما يقال.
قال زارث وهو يلقي نظرة أخيرة على الرموز المحيطة قبل أن يومئ برأسه رضا ويشق طريقه إلى مركز الغرفة: "لقد وصلَتُ إلى طريق مسدود مع هذا على أي حال، لذا يمكنك المضي قدماً وإطلاعي على آخر الأخبار."
وهناك، ركع على العضو النابض المدمج في الأرض وبدأ في نحت حوض حوله. سيلعب قلب مِيلْدُوراتْ دوراً مهمّاً في نجاح الطقس، وسيكون مسؤولاً بشكل أساسي عن تشكيل الكائن الذي ينوي زارث صنعه بالكميات الهائلة من الجوهر السماوي التي وافق سيريبون على إنفاقها لصالحه. رمقه ريزوك بنظرات تشكيك واضحة لعدة لحظات قبل أن يومئ برأسه.
وقال وهو يستدير عائدأ إلى أوراقه: "حسناً إذن. إذن سأتابع. كما قلت من قبل، فشلت قوات الجنرال نَسْرِيث بشكل غير متوقع في جهودها لتأمين فالْأَشَار قبل عدة أيام وهي منخرطة حالياً في قتال ضارٍ مع تعزيزات التكتل القادمة من جَلَاسَا وفَالْفَارَاخ. هذه هي الهزيمة الحاسمة الأولى التي يواجهها الجنرال وتحمل عواقب وخيمة، سواء فيما يتعلق بالحرب أو بسياسات تالْقَمَر الداخلية."
حتى كشخص لديه القليل جداً من الفهم للاستراتيجية العسكرية، استاب زارث خطورة الموقف فوراً. ولن تضيع التكتل بلا شك هذه الفرصة لشطر قوات نَسْرِيث بين فالْأَشَار والجيشين المتقدمين نحوهما. وفي حين تمتع جانب تالْقَمَر من الحرب بميزة في الخبرة والمستويات، كان لدى التكتل عدد سكان أكبر بكثير وقاعدة اقتصادية أعظم. وهذا يعني أنه كلما طال أمد الحرب، كلما ضاقت قوات التكتل فجوة المستويات وكلما عانت تالْقَمَر للحفاظ على ميزتها.
كان السكان المدنيون في تالْقَمَر ما زالوا داعمين بشدة للحرب وكانت المعنويات مرتفعة بالنظر إلى أن القيادة العليا قد هيمنت ظاهرياً على العدو حتى هذه النقطة، لكن كل من فهم الحرب كان يعلم أن النجاح يمكن أن يتفكك بسهولة. على الأقل، هذا ما ادعى ريزوك صحته. وبالتالي، كان من الممنطيقي أن تؤثر حتى هزيمة واحدة على الفصائل المختلفة في تالْقَمَر.
سأل زارث وهو يستخدم إبداء لتتبع الرموز اللازمة على طول الجزء الداخلي من الحوض: "هل كانت هناك أي تطورات ذات صلة باجتماعي القادم؟"
على الرغم من أنه لم يكن قادراً بالطبع على مشاركة التاريخ الحقيقي لحرب النظام، إلا أنه أطلع ريزوك وفِيدهاتري على نواياه لتوطيد العلاقات مع بقية مجلس الكاهن الأكبر. ولم يتترد أي منهما في تقديم الدعم، أو حتى بدا قلقاً بألنى قدر بشأن السرية. وكان عرض الثقة هذا... مطمئناً ومميزاً بالتواضع في آن واحد.
قال ريزوك بكتف مرفوعة قبل أن يناول زارث قطعة صغيرة من الرق: "من الصعب الجول بذلك، لكن حارس المعرفة أُوثْرِيك يعتقد أن هناك احتمالاً بأنه سيؤثر على خططك للحصول على مقعد في اللجنة. هاك. هذا تقرير من جواسيس تيسيك في آل زَرْقَت، وخْرِيسَار، وسيراديس. نحن نعلم مسبقاً أنك تحظى بدعم السيدة مَارِيلِيث والجنرال نَسْرِيث، لذا قرر حارس المعرفة عدم المخاطرة بعملائه في آل فِيلَان. لا يزال رئيس السحرة أَغْنَاذِير في جَبَلِ أَلْمَا، لذلك لا توجد طريقة حقيقية لمعرفة الجانب الذي سيميل إليه آل كَافَاسَا."
التقط زارث الرق بسرعة وانتظر بصبر بينما تحلت خطوط الهراء المكتوبة عليه ببطء إلى نص ذي معنى. كان كسب ثقة أُوثْرِيك يعني أن مهارة [حارس المعرفة] التابعة لحارس المعرفة ستسمح له بالوصول إلى المعلومات المشفرة دون عناء يذكر، لكن الأمر استغرق مع ذلك لحظة حتى فكت المهارة الشفرة المعقدة. ظهرت التفاصيل في النهاية، وعقد زارث حاجبيه وهو يستوعب محتواها.
كانت "اللجنة"
التي أشار إليها ريزوك هي لجنة الرقابة التابعة لقسم الإدارة الإقليمية للقيادة العليا، والمعروفة أيضاً باسم هيئة اتخاذ القرار الأساسية في تالْقَمَر للشؤون غير العسكرية. بعد أن أطاح نَسْرِيث بلورد التجار السابق، تشكل قسم الإدارة الإقليمية فوراً تقريباً ومُنح سلطة قانونية واسعة النطاق على الشؤون المدنية. ولم يكن هذا مفاجئاً على الإطلاق، حيث كانت البيوت العظيمة والفصائل الكبرى حريصة على امتلاك وسيلة رسمية لممارسة نفوذها وسيطرتها على تالْقَمَر.
ولولا أن الجنرال نَسْرِيث أنشأ قسم الإدارة الإقليمية وسمح للبيوت العظيمة بملئه بممثليهما، لكانت تالْقَمَر قد غرقت بلا شك في حرب أهلية بينما تتنافس الفصائل لإعادة فرض سلطتها. ومع طواف التكتل حول تالْقَمَر كالأسماك القرشية التي استنشقت رائحة الدماء في الماء، لكان ذلك قد أسفر عن كارثة. ومع ذلك، فقد فعلت البيوت العظيمة بالطبع كل ما في وسعها لتقييد الوصول إلى هيئة صنع القرار حديثة العهد هذه قدر الإمكان.
لم يستمتع الأوليغارشيون عموماً بمشاركة السلطة أكثر مما هو ضروري، ولم تكن البيوت العظيمة مختلفة بوضوح. كان زارث متحمساً وفخوراً جداً في البداية عندما شكلت القيادة العليا مجلس الكاهن الأكبر ومنحت طائفته مقعداً فيه، مفترضاً أن ذلك سيمنحه درجة ما من النفوذ. ولكن تبين في النهاية أن كل القوة الحقيقية والسلطات القانونية تقريبا كانت تُوَجَّه نحو قسم الإدارة الإقليمية.
ولم يُسمح لمجلس الكاهن الأكبر إلا باتخاذ قرارات ضيقة للغاية تتعلق بالشؤون الدينية والاحتفالية في تالْقَمَر، وحتى في تلك الحالة، كان يمكن إلغاء تلك التراجم من قبل لجنة الرقابة. طالما رغب زارث في تأمين مقعد في اللجنة، لكنه لم يحقق تقدمأ يذكر بالنظر إلى الافتقار النسبي لطائفته إلى النفوذ. لكن الأمر لم يعد كذلك. كانت طائفة سيريبون تكسب الذهب بسخاء من خلال تقديم خدمات نحت الأجسام وكانت تتلقى مهتدين جُدُداً كل يوم.
لقد تجاوز حجم طائفة زارث بالفعل دائرة غِيسَارَا وطلب المسار الهادئ، رغم أنه لم يُلحق بعد بالمجموعات الأخرى الأكثر ترابطاً مع مجموعاتها العرقية المحددة. كما أمنت طائفة سيريبون دعم السيدة مَارِيلِيث والقيادة العليا، حيث أن منحهم مقعداً في اللجنة سيقيد الجنرال نَسْرِيث. كان ائتلاف الفصائل التي عارضت أي محاولة من نَسْرِيث لمركزة السلطة يمتلك الأغلبية في اللجنة حالياً، ولكن ذلك قد يتغير إذا نجح فصيل آخر في الحصول على مقعد على الطاولة.
للأسف، كانت طائفة سيريبون بعيدة كل البعد عن منافسة أي من البيوت العظيمة في الثروة والنفوذ. ولم تكن قريبة حقاً حتى من منافسة النقابات الأكبر. ويمكن لـنَسْرِيث والسيدة مَارِيلِيث استغلال نفوذهما على أي حال وفرض مقعد في اللجنة لطائفة زارث، لكن ذلك سيمنح خصومهما ببساطة عذراً للرد بالمثل. لذلك، كان المسار المعقول الوحيد هو تشكيل ائتلاف سياسي مع الأعضاء الآخرين في مجلس الكاهن الأكبر وتقديم أنفسهم كقوة موحدة لا غنى عنها داخل تالْقَمَر.
سيكون كل من كهنوت سِيلْوَارِيس وطريق جِينْدَال كبيرين إلى حد ما، ويمكنهما ربما منافسة نقابة التجار في النفوذ إذا دَمجَا نفوذهما مع طائفة زارث. لا تزال كِينْتَا و[رهبانها] الزملاء عاملاً غير مؤثر إلى حد كبير، لكنهم سيكونون حلفاء طبيعيين ويكتسبون شعبية بين مجموعات معينة تقدر ما يقدمونه. لكن دائرة غِيسَارَا، بعلاقاتها والموارد التي جمعتها أثناء خدمة نخب النَاجَا في تالْقَمَر، هي التي سترجح الكفة إذا تم إبعادها عن مدار آل خِيسَار.
من المؤسف أن هذا أسهل قوْلاً من فعل.
تمتم زارث وهو يقرأ التقرير الذي أرسله حارس المعرفة أُوثْرِيك: "إذن بدأت البيوت العظيمة بالفعل تشعر بالقلق إزاء زيادة احتكاكي بـفَرِيدَا وبُورَاك؟ لا يفاض بالأمر، أفرص أن أقول. يميل المخططون السياسيون في مستواهم إلى امتلاك حس حاد لديناميكيات السلطة المتغيرة. ومع ذلك، سيتعين علينا أن نكون مستعدين بمجرد أن يدركوا تماماً ما خططنا له."
لم يكن لدى زارث أدنى شك في أن البيوت العظيمة ستذهب إلى أبعد الحدود لمنع نَسْرِيث من مركزة السلطة. تأمل زارث بأسف: بطريقة ما، لدي شعور بأن محاولة اغتيالي الثالثة ستحدث عاجلاً وليس آجلاً.
أقر ريزوك بإيماءة رأس: "مع تقديم الكاهنة فَرِيدَا والكبير الشامان بُورَاك التماساتهما للأرض المفتوحة حديثاً، ليس لدي أدنى شك في أن البيوت العظيمة تولي اهتماماً وثيقاً لتطور التحالفات. اعتماداً على القيمة النهائية للأراضي التي يُعينان فيها، يمكن أن يزداد نفوذ الأقليات البشرية والغولية بشكل كبير."
على عكس زارث الذي استغل كل ذرة فضل ممكنة مع آل فِيلَان وتحالف مع الجنرال نَسْرِيث للاستحواذ على جَبَلِ أَلْمَا، لم يكن لدى فَرِيدَا وبُورَاك الثقل السياسي لتأمين قسم من الأرض بأقل قدر من الضجيج. وبدلاً من ذلك، قدم كل منهما قائمة من المقترحات إلى القيادة العليا والتي سيتم البت فيها في النهاية من قبل قسم الإدارة الإقليمية. ستكون هذه إحدى نقاط النفوذ الأساسية التي نوى زارث استغلالها خلال اجتماعه القادم ويمكن أن تكون بمثابة أساس لشيء أعظم بكثير، إذا تؤت خططه أُكُلَهَا.
بالحديث عن...
سأل زارث باهتمام وشعر فجأة بالعصبية حيال كيف سيتكشف كل شيء: "لقد رأيت مقترحاتي المقصودة. هل تعتقد أن فَرِيدَا وبُورَاك سيوافقان عليها؟"
صمت ريزوك لعدة لحظات وهو يدرس السؤال، وعقد حاجبيه قبل أن يجيب أخيراً: "من الصعب الجزم. من المحتمل أن عطاياهما قد لينتهما وجعلهما في مزاج للمفاوضات، لكنهما كلاهما قائدان قديمان وذو خبرة يضعان شعبهما على رأس أولوياتهما. يعتمد الأمر على ما يمكنك تقديمه لهما بدقة ويكون استحقاق مخاطرة إثارة غضب البيوت العظيمة أكثر."
تلك هي التتيجة نفسها التي توصل إليها زارث بمفرده. وكان مريحاً سماع تأكيد ريزوك.
قال زارث وهو يطلق همهمة رضا بينما يفحص بعناية جميع الرموز ويفشل في العثور على أي أخطاء: "إذن أظن أنه لأمر جيد أنني مُنحت هذا الطقس."
وأمكنه الشعور باهتمام سيريبون يضغط عليه كعباءة ثقيلة وارتاح لذلك. عنى الاتصال المعزز الذي توفره [منحة سيريبون الكبرى] أن الملك لن يواجه مشكلة في إبلاغه إذا كانت هناك أي مشاكل كبيرة.
أومأ ريزوك برأسه وهو يجمع جميع المستندات ويضعها في حقيبته: "هذا صحيح. إلى أي مدى أنت متأكد من أن هذا سيعمل بالفعل، وهل هو آمن؟ وافقت على أن... حسنناً، لست متأكدأ مما أسميه. لكني وافقت على أن خطتك هذه ستكون فعالة حقاً إذا استطعت سحبها حقاً، لكنك تحاول بفعالية إنشاء شيء يضاهي التحف عالية المستوى جداً. ربما سيُعتبر أصلاً حرجاً لو كانت له أي تطبيقات قتالية ونجح في النمو كما تصفه."
اعترف زارث دون تردد: "أنت لست مخطئاً. سيكون طقس كهذا خارج نطاق قدرتي في ظل الظروف العادية. حتى مع كل الاحتياطات السخيفة للغاية المضمنة في هذه الرموز، فإن الكم الهائل من الجوهر السماوي سيحرقني تماماً كما أحرق لورد السحرة الذي ذكرته."
يمكن للفئات الدينية مثل [المهووس]، و[الكاهن]، و[الرسول المتأصل] توجيه الجوهر السماوي بشكل أفضل بكثير من الفئات العادية، لكن زارث كان لا يزال في المستوى 27 فقط. وكان ريزوك على حق تماماً في قلقه.
تابع زارث: "الفرق، كما قيل لي، هو أن اللورد سيريبون مستعد للاستثمار بشكل كبير في هذا."
لم يكن يعرف حقاً التفاصيل الدقيقة لكيفية عمله، لكن سيريبون كشف أن الملوك تخصص جزءاً من الجوهر السماوي الذي يوفره إيمان عبدتهم في نوع من الخزان الداخلي. هذا الخزان هو ما سمح لهم بأداء المعجزات وتمكين عبدتهم خارج حدود النظام. لم يكن سيريبون الملك الأكثر شهرة أو شعبية — وهو ما لم يكن مفاجئاً بالنظر إلى مجاله المرعب وحداثة نسبية مقارنة بأقرانه. وهذا يعني أن أي تخصيص كبير لقوته كان في الواقع تضحية كبيرة من جانب سيريبون ولم يكن شيئاً يمكن لزارث تحمله وتبديده.
كان الطقس الذي كان على وشك إجرائه يعادل ظاهرياً ما يقرب من خمسين عاماً من العبادة المتراكمة من منظور سيريبون، لذا سيواجه زارث بلا شك تداعيات وخيمة إذا لم يجعله يستحق ذلك. أخذ زارث تنفساً عميقاً وهو يمسح بصره عبر موقع الطقس للمرة الأخيرة وتأكد من أن كل تفصيل في مكانه. كان الطنين المحيط للجوهر السماوي ينبض في الهواء، شبه ملموس في وزنه بالنظر إلى أن مختبره كان مباشرة أسفل المكان الذي تقيم فيه الطائفة عادة عظاتها.
ومع إيماءة رضا وبضع كلمات لريزوك تبلغ الرجل السحلية بأنه يجب أن يتحرك إلى الجانب، قرر زارث أنه ليس هناك سبب يذكر للتأخير. كان لدى طائفة أكثر رسوخاً شخص بفئة مثل [الطقوسي الخفي] مع مهارات أكثر تخصصاً وقوة، لكن زارث اضطر إلى إنجاز المهمة بـ[طقس القرحة] فقط. ومشياً نحو القواعد المختلفة للحم المحيطة بمركز موقع الطقس، فعّل زارث المهارة وبدأ في وضع القرابين المتنوعة ذات الصلة موضوعياً التي أعدها لـسيريبون فوقها.
بذرة شجرة أكاسيا سراب نادر، المشهورة بقدرتها على الازدهار في أقسى مناطق صحراء قحطاني. قارورة ماء تفيض بالجوهر السماوي، سرقت من عضو رفيع المستوى في كنيسة رَايّا، ملكة الواحة. قطعة غريبة من الكتلة الحيوية تنبعث منها أيضاً الجوهر السماوي، حُصدت من غول اللحم الضخم الذي قُتل بواسطة مجموعة مغامرين ذوي رتبة ذهبية في أعماق معبد مِيلْدُوراتْ. وأخيراً توت الفينيق الأليسي، القيمة والأغنى بالأثير الذي يستطيع زارث تحمل تكلفة الحصول عليه بمثل هذه الإشعار القصير.
قيل إنه يزيد من الصحة العامة والخصوبة لأي شخص يأكله وكان يستخدم عموماً من قبل [مروضي الوحش] في تربية المخلوقات النادرة والقوية. وفقاً لسيريبون، فإن وجود هذه القرابين من شأنه أن يحسن النتيجة النهائية للطقس ويقلل من كمية الجوهر السماوي الذي سحتاج الملك إلى استثماره لنجاحه. وفي حين لم يكن زارث ممن يبددون الذهب، إلا أنه لم يوفر أي نفقة وفعل كل ما بوسع لضمان أن كل عنصر هو من أعلى جودة.
لقد استغل بالكامل اتصالاته ورياح طائفته المواتية الأخيرة على أفضل وجه ودون أدنى تردد. بعد أن نجح هذا، فإن طائفة سيريبون مهيأة للاستفادة المحتملة أكثر بكثير ممّا يمكن أن تشتريه مئات قليلة من العملات الذهبية.
"أيها اللورد سيريبون العظيم، سيد اللحم والتحول، اسمع ندائي وتقبل هذه القرابين المتواضعة، باسمك، أسعى لخلق منارة للحياة، واحة من اللحم والخيرات داخل أجدب الرمال. اقبل هذه البذرة من الصلابة، رمز الصمود والبقاء، لكي تزهر خليقتنا في أقسى الأراضي. اقبل هذه القارورة من المياه المباركة، المسروقة من قلب الواحة، لكي يتشرب خلقنا بجوهر مانح للحياة. اقبل هذه الكتلة من العضلات المتحركة حديثاً، المأخوذة من مأوى منافس مقتول ومغتصب، لكي يحمل خلقنا إمكانات اللحم التي لا تنتهي. اقبل هذه القرابين من الخصوبة والنمو، المحصول من بساتين الأراضي البعيدة، لكي يكون خلقنا مُخصباً ووافر العطاء، بهذه القرابين، أتوسل إليك، اللورد سيريبون، أن تبارك هذا الطقس وتمنحنا بذرة مستقبل هذه الطائفة. دعها تنمو قوية وواسعة، لتوفر الجوهر والملاذ لكل من مختاريك وحلفائنا، شهادة على قوتك وتفانينا. بمشيئتك، لتكن."
وبينما نطق بالابتهال الذي منحه إياه ملكه، شعر زارث بتدفق من الجوهر السماوي يتصاعد في الغرفة مع كل كلمة تُنطق. اكتسب صوته جودة صدى غريبة بينما بدأ كل رمز محفور على الأرضيات والجدران يتوهج بضوء عالمي آخر، نابضاً بانسجام مع نبض قلب مِيلْدُوراتْ. بعد لحظات، بدأ الدم يتسرب عفوياً من أخاديد الرموز وتدفق عبر سلسلة من القنوات المتصلة إلى الحوض المحيط بالعضو النابض. غاصت القرابين ببطء في القواعد التي وُضعت عليها قبل أن تختفي تماماً، مما يدل على أنه تم قبولها من قبل سيريبون.
ليس وأن هذا كان موضع شك قط، بالنظر إلى شعور الترقب الثقيل الذي خيم على المختبر بأسره بينما وصل الطقس ببطء إلى ذروته. بدا الأمر وكأن الملك يقف بجانب زارث، يوجه كل حركته بينما مشى إلى مركز الغرفة وركع أمام الحوض المليء بالدم، بقوة غريبة توجه أفعاله. لاحظ جزء بعيد من عقل زارث أن السائل القرمزي كان ساخناً بشكل غير طبيعي وهو يغمس ذراعيه في الحوض ويضع يديه على سطح قلب مِيلْدُوراتْ.
كان بإمكانه الشعور بتدفق كثيف للجوهر السماوي يمر عبره — وهي شدة مؤلمة لدرجة أدرك معها زارث أنه ما كان ليتمكن أبداً من البقاء صامتاً لو كان في سيطرته الكاملة على نفسه. وكما كان، فإن الاحتراق المبرح لم يكن سوى فكرة لاحقة وهو يدفع يديه عبر اللحم الخارجي لقلب مِيلْدُوراتْ وإلى غرفته الأكبر. تدفق الدم — المشبع بقوة بالجوهر السماوي — فوراً في العضو بينما وجهه التأثير الخارجي الذي يقود زارث لتشكيل والتحكم في السائل بطريقة لم يكن يفهمها تماماً.
خرجت الكلمات من شفتيه دون استئذان — خشنة وغليظة بلغة كانت مألوفة له وبدت غير ملائمة للأحبال الصوتية البشرية، ومع ذلك فقد فهم كل مقطع صوتي.
"لتولد هذه البذرة من الدم والجوهر. ولتنمو لتصبح فضاء أبدياً يتحدى هذا النظام الراسخ. ولتحمي مختاري من أعدائهم، القدامى والجدد على حد سواء. إلهيين وبشريين على حد سواء."
بدأ الدم في الدوامان، مسحوباً بسرعة مذهلة إلى قلب مِيلْدُوراتْ. زادت نبضات العضو أسرع وأعلى، مرتطمة بالجدران حتى بدا وكأن الغرفة بأكملها امتلأت بصوت الطبول النابضة. ارتجف جسد زارث بأكمله بينما كان الجوهر السماوي يسري خلاله، متدفقاً إلى يديه حيث انضغط الدم وتحول تحت لمسته. لم يكن لدى زارث أي فكرة عن المدة التي استمر فيها هذا حتى بلغ الطقس ذروته وبدأ الدم أخيراً في التلاحم في كرته النهائية.
ببطء، فقدت الرموز المحفورة في مختبره توهجها الدنيوي وتفرغ الحوض من الدم، تاركاً السائل القرمزي الذي غمر ذراعيه الآثار الباقية الوحيدة لنهاية الطقس. توقف قلب مِيلْدُوراتْ تدريجياً عن نبضاته السريعة وعاد إلى النبض الثابت والميقظ الذي اعتاد سماعه. لقد وصل [الرسول المتأصل] إلى المستوى 28! تم كسب نقطة مهارة! بالنظر إلى مقدار الجوهر السماوي الذي تم توجيهه للتو عبر روحه والكمية الكبيرة من المعلومات التي اكتسبها من درس التاريخ الأخير لـسيريبون، لم يكن مفاجئاً سوى القليل أنه صعد في المستوى.
كانت السرعة سخيفة بعض الشيء بالنظر إلى مدى وصوله الحديث إلى المستوى 27؛ ومع ذلك كانت هذه إحدى فوائد كون المرء مفضلاً من قبل ملكه واختيار فئة تركز على كل من خدمة المذكور ملك واكتساب المعرفة. قرر زارث معالجة أمر نقطة مهارته لاحقاً، فسحب يديه بعناية من العضو، وكانت يداه تضم الآن نتيجة جهوده وقوة سيريبون. كان الجسم الكروي أكبر مما توقع، في حجم رأس بشري تقريباً. كان سطحه قرمزي اللون، مغطى بعروق متقاطعة بدت وكأنها تتلوى وتتغير تحت الضوء.
كان الملمس مزيجاً غريباً من الأملس والخشن، مع بقع تبدو وكأنها وتر وألياف عضلية متداخلة مع بريق لامع وشفاف تقريباً. وقد سمح له ذلك برؤية المحاجم الشوكية الصغيرة المرتجفة بالكاد تحت السطح، في انتظار التحرر والتمدد في العالم وراءه. ولكن أكثر من أي شيء آخر، كانت الكمية الهائلة من الجوهر السماوي المنبعثة من الكرة هي التي استحوذت على انتباه زارث تماماً. ولم يسعه إلا أن يشعر بأن أولئك الذين يفتقرون إلى [إدراك التفاني]
سيكونون قادرين على استشعار الإمكانات الهائلة المحتواة داخل الملك الخليقة، وهي حقيقة تدعمها الطريقة التي كان ريزوك يحدق بها بقلق طفيف.
سأل ريزوك وهو يقترب للحصول على نظرة أفضل: "إذن، هل انتهى الأمر؟"
"لقد اعتدت جداً على رؤية أشياء غريبة وبشعة إلى حد ما منذ أن قابلتك، ولكن كان ذلك شيئاً آخر تماماً. شعرت وكأن حراشف كادت تزحف خارج جسدي."
ضحك زارث بخفة، وتلاشى التوتر ببطء عن جسده: "نعم، انتهى الأمر. يمكنني الإحساس بأن البذرة جاهزة لتوضع وتفعل متى كنا مستعدين."
قال ريزوك: "همف. أرى. هل أنت متأكد من أنه كانت فكرة جيدة المضي قدماً في الطقس قبل أن تقنع الدِشَارِين والغول بالاتفاق على خطتك حقاً؟"
قال زارث وهو يدرس البذرة للحمظة قبل أن يبتلعها في جسده: "إظهارها لهم سيجعل المفاوضات أسهل بكثير."
كان الأمر غير مريح بعض الشيء بالنظر إلى الحجم، لكن بضعة تحركات لأعضائه الداخلية صنعت مساحة كافية.
"وليس لحظة مبكرة جداً، بالنظر إلى أنني أستطيع رؤيتهم يقتربون من البرج عبر غول اللحم المتمركز في الخارج."
كان زارث قد ضبط عمداً توقيت [طقس القربان] لبضع دقائق قبل الاجتماع المقرر على أمل أن يثير تدفق الجوهر السماوي أقرانه. ونظراً للوقار الصارم الذي يمكنه رؤيته من فَرِيدَا والفضول المتبادل من بُورَاك، كان لديه شعور بأنه قد نجح. كانت كِينْتَا صعبة القراءة عبر هدوئها، ولكن كان متوقعاً من [راهب]
يخدم ملكاً يشار إليه بـ«المسار الهادئ».
قال زارث وهو يمشي بالفعل نحو المخرج: "يجب أن نتوجه إلى الأعلى. من الجيد على الأرجح أن نكون هناك بمجرد أن يخطوا إلى داخل البرج."
كان سعيداً لأنه منح [المهووسين] يوم إجازة من خدمات الشفاء ونحت اللحم في الطائفة وإلا لكان هناك حشد هائل في القاعة الرئيسية. وبالنظر إلى الهالة شبه السماوية المنبعثة من البذرة المدمجة الآن في صدره، لم يكن لدى زارث أدنى شك في أنه سيكون هناك [جواسيس] أكثر من المعتاد يتسكعون حول حديقة البرج لو سُمح للشائعات بالانتشار. وكما كانت الأمور، لم يكن هناك سوى عدد قليل من المقيمين الدائمين في البرج يتواصلون ويسترخون بين صفوف المقاعد اللحمية في القاعة الواسعة.
كان عدد قليل من الأطفال يضايقون غُلَرْب كتلة اللحم كما ادعى ريزوك، لكن بدا أن معظم أعضاء الطائفة راضون بالدرجة الكافية بالتحدث بهدوء فيما بينهم أو الانضمام إلى فِيدهاتري في درس التأمل على الجانب البعيد من القاعة. سر زارث أن يرى أن الشِيفَاراث قد أخذت استراحة من مشاريع نحت اللحم الخاصة بها للتواصل مع بقية الطائفة ولم تكن على وشك مطاردته لجادله من أجل تعديلات إضافية للبرج.
أعلن ريزوك وهو يلمح عشيقته، لتصبح عيناه ناعمتين بشكل مستحيل لمجرد رؤيتها: "سأذهب للانضمام إلى فِيدهاتري. أشك في أن هناك أي شيء يمكنني المساهمة به في مفاوضاتك على أي حال."
أطلق زارث همهمة مرحة وقدم لريزوك نظرة مشاكسة: "حسناً. فقط تذكر أن ترسل تامر أو أحد [المهووسين] بالأطباق الخاصة إلى مكتبي في غضون بضع دقائق. أعرف مدى حماسك بشأن التأمل، لذا حاول ألا تنسى."
جعلت نبرته واضحة تماماً أنه لم يكن التأمل هو ما يعتقد أنه سيأسر الجندي. رد ريزوك بتقليب عينيه وإيماءة وقحة قبل أن يستدير لينضم إلى فِيدهاتري. شاهد زارث فَرِيدَا، وكِينْتَا، وبُورَاك يصعدون الدرج إلى برجه ويشقون طريقهم إلى مدخل القاعة الرئيسية.
ثبت ابتسامة على وجهه فوراً وتحرك لمخاطبتهم: "أهلاً بكم يا أصدقائي. شكرا لكم جميعاً لـ..."
قاطعت فَرِيدَا بوجه مكشر وهي تنظر متجاوزة إياه إلى الجزء الداخلي من البرج: "بالملوك، أيها الفتى. ماذا فعلت بهذا المكان. أشعر وكأنني أدخل حلق دودة قحطاني عملاقة. ولماذا تبدو وكأنك انتهيت للتو من الاستحمام في الدم؟ هل قررت اتخاذ [أكل لحوم البشر] فئة ثانية؟"
قال بُورَاك بصوت عميق وهو يقدم لزارث إيماءة مهذبة ويمسح بصره عبر القاعة: "لا داعي للوقاحة، الكاهنة فَرِيدَا. لم تكن طائفة سيريبون سوى نعمة لِتالْقَمَر. اختياراتهم الجمالية... الفريدة ليست شيئاً يجب أن نزدريه."
قالت كِينْتَا، الوحيدة من بين الثلاثة التي بدت غير منزعجة تماماً وهي تنظر بفضول إلى فِيدهاتري وأعضاء الطائفة الآخرين: "شكراً على الدعوة، الرسول زارث. لم أكن أعلم أن طائفتك تمارس ممارسات التأمل. سأكون مهتمة جداً بالانضمام إلى إحدى هذه الجلسات في مرحلة ما."
رمش زارث بحيرة قبل أن ينظر إلى أسفل ذراعيه — اللتين نسي تماماً تنظيفهما من الدم — ويلقي نظرة أخرى إلى داخل البرج — الذي بدا وكأن مأخوذ من فيلم رعب مقيت بشكل خاص. استغرق الأمر منه لحظة ليدرك أن كلاً منهما وأعضاء طائفته قد أصبحوا متبلدين جداً تجاه الدماء بعد رؤية هذه الأشياء كل يوم لدرجة أنهم نسوا كيف قد تبدو للغرباء. حتى السائل القرمزي الدافئ الذي غمر عباءته حالياً وملأ محيطه برائحة الحديد لم يسجل حقاً في ذهنه أو يذكره أي شخص آخر حتى الآن.
كان ذلك... مقلقاً بعض الشيء.
كذب زارث بينما بذل قصارى جهده لإخفاء حرجه بينما كان يمتص الدم في جسده: "أنا متأكد من أن صانعة اللحم فِيدهاتري ستكون أكثر من سعيدة بترتيب جلسة تأمل معك، الراهبة كِينْتَا. في الحقيقة، لا شك في أن فِيدهاتري ستكره التعامل مع "كافر" لفترة أطول من اللازم. "وشكراً لك على كلماتك الطيبة، الكبير الشامان.
لقد بذلت طائفة سيريبون قصارى جهدها لجعل هذا المكان خاصاً بها، بغض النظر عن آراء أولئك الحريصين على إصدار أحكام غير ضرورية."
كان واضحاً للجميع من وجه إليه التعليق الأخير. ولكن بدلاً من الشعور بالإهانة، اكتفت فَرِيدَا بشخير متسلٍ ورمقته بابتسامة ساخرة تقترب من الموافقة.
وقالت: "من الجيد أن ترى أن لسانك لا يزال حاداً وما زال لديك عمود فقري، يا بني. لم أكن متأكدة بالنظر إلى مدى انحنائك للأفاعي مؤخراً."
قال زارث بجفاف، مع توتر ابتسامته الترحيبية بينما قرر تخطي المجاملات غير الضرورية: "لا أظن أن "لساني الحاد" سيضيع طالما كان علي التحدث معك، أيتها العجوز. والآن، إذا تمكنا من الانتقال إلى مكتبي، فيمكننا مناقشة الأمر المطروح."
لقد تحسنت علاقتهما إلى حد ما وكان هناك احترام متبادل لم يعلق عليه أي منهما... لكنه كان ما زال يرى فَرِيدَا عجوزاً سليطة اللسان غير سارة. ولحسن الحظ، لم يمنعها ذلك من الإيماء والمتابعة بصمت بينما شق طريقه صعوداً على الدرج، وخطا بُورَاك وكِينْتَا خلفها. كانت الرحلة إلى مكتبه هادئة، بصرف النظر عن النظرة العرضية إلى القطة الطائرة أو حالة واحدة لوتر — يُعتقد أنه أحد غيلان اللحم التابعة لـفِيدهاتري — يخرج من الجدران لإضاءة شعلة بينما صعدوا الدرجات.
بمجرد وصوله إلى مكتبه، فتح زارث الباب الطبيعي تماماً والممتن لعدم كونه على شكل عضلة عاصرة وأدخل ضيوفه إلى الداخل. لم تكن الكتلة الحيوية التي تجتاح البرج قد وصلت إلى مكتبه بعد، لذلك كان أثاثه طبيعياً نسبياً. باستثناء الكرسي خلف مكتب زارث... والذي استُبدل ببديل من العظم واللحم يذكر بشكل مزعج بالعرش دون علمه. تباً لكِ فِيدهاتري... متظاهراً بأن شيئاً لم يكن خارج مكانه، شق زارث طريقه إلى المقعد وجلس، مشيراً إلى ضيوفه لأخذ أماكنهم على الكراسي الأكثر طبيعية الموضوعة حول المكتب.
استقرت فَرِيدَا في مقعدها، وارتجفت عينها باشمئزاز خفيف من كرسي زارث، بينما جلس بُورَاك وكِينْتَا وهما يرتديان تعبيرات فضول مهذب.
قال زارث، باذلاً قصارى جهده لإبراز الثقة: "شكراً لكم جميعاً لقبول دعوتي. متأكد من أنكم جميعاً حريصون على معرفة سبب استدعائي لكم هنا، رغم أنني أتخيل أن لديكم شكوكاً بالنظر إلى سلوكي منذ العودة إلى تالْقَمَر."
شخرت فَرِيدَا، متكئة إلى الوراء في مقعدها ومرمقة إياه بنظرة غامضة: "همف. أنت لست مخطئاً. من الواضح أنك تريد شيئاً منا. إرسال الهدايا والكلمات اللطيفة إلينا أثناء ترتيب هذا الاجتماع. لا يمكنني القول إنني لا أوافق على قرارك بترك الأفعى ودائرة متلصصيها الماكرين."
قالت كِينْتَا قبل أن يتمكن زارث من الرد، بنبرة هادئة خالية من أي اتهام رغم طبيعة سؤالها: "هل أنت متأكد من أن هذا حكيم؟ أُفترض أن تكون دائرة غِيسَارَا عضواً في مجلس الكاهن الأكبر، أليس كذلك؟ لماذا اخترت استبعادهم، الرسول زارث؟"
قال زارث قبل أن يتوجه نحو الباب المؤدي إلى مكتبي، مستشعراً أن تامر قد وصل كما أُمر: "أعتقد أنكم ستفهمون بمجرد أن أُوضح نواياي. ولكن أولاً، لقد أعددت شيئاً أعتقد أنكم قد تجدونه ممتعاً جميعاً."
بعد الصراخ لـتامر، فتح الباب ليكشف عن [المهووس] الشاب وهو يحمل بقلق طبقين مغطيين. ومع إيماءة سريعة للاعتراف، وضع تامر كل منهما بعناية على المكتب أمام زارث قبل التراجع خارج المكتب. مشجعاً بتعبيرات الفضول لدى أقرانه، لم يتردد زارث في إزالة الأغطية عن طبقين، كاشفاً عن الأطعمة الفريدة للغاية المحتواة داخلهما.
سألت فَرِيدَا وهي تلتقط جسماً بحجم الخوخ ذو سطح أملس ومكسو بفراء خفيف: "باسم سِيلْوَارِيس، ما هذه؟"
مسترجعا السكين المخفي في أحد أدراج طاولته، قطع زارث الجسم ليكشف عن داخل مرمر بعروق من مادة عصارية شبيهة باللحم. ثم فعل الشيء نفسه مع الطبق الثاني، الذي كان فاكهة أكبر بحجم البطيخ ذات سطح خشن منقط بعقد صغيرة بارزة، تشبه تقريباً الجلد المدرع لنوع من الوحوش القديمة. ومع ذلك، كشف شقها عن جوة مملوءة بمادة هلامية وردية فاتحة أطلقت رائحة لطيفة وحلوة جذبت انتباه كل الحاضرين فوراً.
أوضح زارث، بصوت مستقر وهو يشير إلى الصواني: "هذه مجموعة متنوعة من الأطعمة التي أنشأتها القدرات الخاصة لطائفة سيريبون. هذه فاكهة اللحم. من خلال مزيج من العلوم الطبيعية والأثير، أُنشئت خصيصاً ليكون طعمها جيداً مثل أي لحم مطبوخ جيداً وتوفير فائدة غذائية كافية لدعم شخص ليوم كامل."
الثانية هي بطيخة دموية، والسائل الموجود بالداخل مشبع بالمثير بالمثل ومُنشأ لتوفير الترطيب اللازم لدعم شخص عبر أقسى الظروف. في حين لم تسنح لي الفرصة لاختبار إمكاناتها الكاملة، إلا أنني أقدر أن واحدة منها فقط يجب أن تكون قادرة على دعم شخص لمدة تقارب أسبوعاً. حتى أثناء السفر عبر الصحراء. كانت تعبيرات ضيوف زارث تزداد تشكيكاً مع كل كلمة نطق بها. ولكن كان التعليق الأخير هو الذي استحوذ على انتباه فَرِيدَا فوراً وتسبب في تحول نظرتها إليه بشدة جعلته يكاد ينتفض.
سألت فَرِيدَا وعيناها ممتلئتان بالحساب وهي تنظر إلى أسفل مرة أخرى إلى البطيخة الدموية وتتابع قبل أن يتمكن من الرد: "عدة أيام؟ حقاً؟ ما تقوله مستحيل. لا. يبدو أسبوعاً معقولاً طالما أنك تمتلك ما يكفي من الحيوية. لا سيما بالنظر إلى طبيعتها السحرية. من المعقول أن يسمح مجال ملكك بمثل هذا الإنجاز. يمكن الحفاظ على الترطيب لفترة أطول مع مهارات الاحتفاظ بالماء الكافية. الاحتمالات إذا كان يمكن إنتاج هذه بكميات كبيرة هي..."
صمتت فَرِيدَا بشكل غير معتاد، وكانت نظرتها بعيدة بينما كان عقلها يدور بلا شك عبر عدد لا يحصى من التداعيات. التقط بُورَاك المحادثة بسرعة، وضيّق عينيه بتأمل.
قال بُورَاك بلطف، مشيراً إلى قدرة الدِشَارِين المفقودة على إنشاء واحات وهو يلتقط إحدى فواكه اللحم ويأخذ قضم، وهمهم تقديراً للطعم: "فوائد البطيخة الدموية لـدِشَارِين البدو واضحة تماماً. وخاصة بالنظر إلى... ظروفهم الأخيرة. ومع ذلك، فإن فائدة هذه لشعبي تعتمد على قدرة طائفتك على إنتاجها بأعداد كبيرة. سيكون مصدر طعام بديل مرحباً به جداً، بالنظر إلى التقنين القسري للقيادة العليا وتزايد تكاليف الأطعمة."
بدأت كِينْتَا، بتعبير متأمل: "أنا أعرف القليل جداً من السحر، على ما أظن. مثل هذه المعرفة ليست مطلوبة لمن يتبعون المتبوع الهادي. لكن هذه... «الفاكهة» تبدو أنها تحتوي على أثير أكثر مما يمكن إنتاجه بشكل معقول على نطاق واسع. هل أنا مخططة؟"
كان زارث معجباً إلى حد ما بفطنة كِينْتَا. لن تكون مخطئة في ملاحظاتها حول اختناقات الإنتاج، في الظروف العادية. لقد أُعد هذان الطبقان باستخدام الكتلة الحيوية المشبعة بالأثير التي ينتجها قلب مِيلْدُوراتْ، والتي كانت بطيئة ومكلفة بشكل عام. كان تعليق كِينْتَا كافياً لإخراج فَرِيدَا من أحلام اليقظة، مما جعل المرأة العجوز تنظر إليه وكأنها على وشك اتهامه بإضاعة وقتها. قبل أن تتمكن من تفسيد المزاج، سارع زارث بالرد.
قال زارث بصوت ثابت وهو يلتقي بكل من النظرات: "لدي حل لتلك المشكلة الصغيرة. لكن أولاً، أود تأكيدات بأنكم الثلاثة على استعداد لتوطيد العلاقات. لقد أكد لي سماوي أنه تواصل مع كل من ملوككم المعنية، وأنا متأكد من أنهما تحدثا إليكم جميعاً بدورهما. ومع ذلك، فإن درجة وطبيعة تعاوننا المتبادل أمر متروك لنا لنقرره، وأشعر أنه يجب علينا فعل ذلك الآن. خاصة إذا كان علينا توسيع نفوذنا إلى قسم الإدارة الإقليمية."
قالت فَرِيدَا بعبوس: "أنت على حق في أن سِيلْوَارِيس قد تواصل معي لصالح التعاون المتبادل، لكن طموحاتك تطغى على قدرتك، أيها الصبي. لن تسمح الأفاق اللعينة لنا أبداً باكتساب موطئ قدم في مقاعد السلطة الفعلية دون قتال. لكان شعبنا قد نجح في القيام بذلك بخلاف ذلك."
قال زارث بهدوء: "قد يكون هذا صحيحاً في يوم من الأيام، لكن الظروف قد تغيرت. أشك بصدق في أن شعبك حظي يوماً بالدعم الصريح لحاكم تالْقَمَر. لقد أعرب الجنرال نَسْرِيث والسيدة مَارِيلِيث عن استعدادهم لتأييد حق مجلس الكاهن الأكبر في التمثيل طالما أننا ندعم بدوره جهوده لمركزة سلطات قانونية معينة مع القيادة العليا. هذه ليست فرصة ستتكرر بسهولة."
ثم مضى ليشرح الوضع السياسي الحالي الذي أطلع عليه ريزوك من قبل، مؤكداً على أنه لا يمكنهم جمع ما يكفي من الموارد والنفوذ إلا إذا عملوا معاً. بحلول الوقت الذي انتهى فيه من الشرح، تراوحت تعبيرات ضيوفه من التفاؤل الحذر إلى التأمل العميق.
مال بُورَاك إلى الأمام بجو من الجدية: "أرى المكاسب المحتملة في هذا، الرسول زارث. سيستفيد شعبي بالتأكيد بشكل كبير إذا تمكنا من تأمين اللجنة وتغيير قوانين معينة مصممة لإعاقة تقدمنا. لكنني أعتقد أنك قد تقلل من شأن خطورة المعارضة التي سنلقاها من البيوت العظيمة التي لا تتوافق مع مصالحنا."
تذمرت فَرِيدَا، رغم أنها بدت مهتمة جداً بالمقترح: "همف. سيسبب ذلك حرباً أهلية إذا لم تكن الأفاعي ذكية بما يكفي لمعرفة مدى سرعة استغلال التكتل لأي علامات صراع داخلي. أي سلطة تسلمها البيوت العظيمة إلى القيادة العليا هي سلطة لن يستعيروها مرة أخرى. سيقاتلون بأسنانهم وأظافرهم لمنع حدوث ذلك. محاولات اغتيال، وقوافل تجارية تتعرض "لحوادث" أثناء السفر في طرق آمنة تماماً، وإدراج صانعينا في القائمة السوداء من العقود الكبرى. يشتري آل سيراديس وحدهم 80 بالمائة من أحجار الشمس التي ينتجها شعبي. سيحرموننا من الذهب بمجرد أن نشكل تهديداً."
عرف زارث أن قلق فَرِيدَا كان معقولاً تماماً. كان من الصعب المبالغة في مدى هيمنة البيوت العظيمة على اقتصاد تالْقَمَر ومدى انتشار خيوطها في كل ركن من أركان المجتمع. حتى مع كل الاستعدادات التي قام بها، فإن أي خطة لتحدي البيوت العظيمة مآلها الفشل دون دعم.
وقال زارث وهو يشبك أصابعه: "أنا متأكد من أن آل فِيلَان سيكونون مستعدين لتولي جزء من تلك التجارة إذا قرر آل سيراديس اتخاذ تدابير عقابية. وليس لدي شك في أن مجموعة مستقلة التفكير مثل الدِشَارِين قد بذلت قصارى جهدها لتطوير طرق للتخفيف من هذا النوع من الضغوط."
هزت فَرِيدَا رأسها: "أنت لست مخطئاً، أيها البني. لكن هذه ليست النقطة. حتى لو نجحنا، فإن البيوت العظيمة ستطحننا إلى غبار في النهاية. إنهم يملكون هذه المدينة عملياً وكل ما فيها. لماذا أغامر بجعل شعبي يتعرض للخراب من أجل ربع صوت في لجنة تضم ثمانية فصائل مختلفة تتصارع على السيطرة؟ فقط لأتمكن من مساعدة أفعى على تعزيز سلطته؟"
بقي بُورَاك وكِينْتَا هادئين، لكن زارث استطاع أن يرى أنهما يشتركان في مخاوف فَرِيدَا. كان وضع بُورَاك هو نفسه تقريباً — حيث كان الغول معرضين للانتقام الاقتصادي تماماً — بينما كانت دير كِينْتَا أصغر بكثير من أن تنجو من أي جهد لتقويضهم. توصل زارث إلى استنتاج مماثل أثناء مناقشة كيف يجب أن يمضي قدماً مع سيريبون. حتى لو لم يشارك الملك في السياسة البشرية منذ آلاف السنين، فقد قدم رؤى لا تقدر بثمن جعلت من الواضح لزارث أن البيوت العظيمة كانت راسخة جداً لدرجة لا تسمح لطموحاته بالازدهار.
ستنظر البيوت العظيمة بلا شك إلى أي مجمع سماوي ناشئ بشك شديد بالنظر إلى الوقت الذي استغرقه الإطاحة بالتكتل وتتفاعل وفقاً لذلك. دعم الجنرال نَسْرِيث والسيدة مَارِيلِيث يعني أن مجمعهم السماوي سيحظى بدرجة من الحماية، لكن البيوت العظيمة لن تتصاعد إلا كلما تعرضت سلطتهم للتهديد. ربما حتى لدرجة إشعال حرب أهلية بمجرد انتهاء الصراع الحالي مع التكتل. لم يكن ذلك شيئاً يستفيد منه أحد، لذلك لم يكن هناك سوى خيار واحد حقاً.
اقترح زارث مع تصاعد الترقب وصولاً إلى ذروة مقترحه: "في هذه الحالة، لماذا لا نهرب من مقعد سلطة البيوت العظيمة ونؤسس مركز نفوذنا الخاص؟ معاً، مستخدمين الأرض التي ستُمنح لنا مقابل مشاركتنا في هذه الحرب، نؤسس مدينة جديدة من الألف إلى الياء. واحدة خالية من نفوذ البيوت العظيمة ومفتوحة لأعضاء كل مجموعة من مجموعاتنا المعنية. سيسمح لنا ذلك اتخاذ القرارات دون خوف من تدخلهم."
غرق الغرفة في صمت مصدوم بينما استقر ثقل مقترح زارث عليهم. لقد كانت خطة طموحة للغاية ذات فوائد هائلة، ولكنها تحمل أيضاً مخاطر هائلة بنفس القدر.
عبست فَرِيدَا بغضب وهي تنظر إليه بازدراء متزايد: "كما قلت من قبل، لكان شعبنا قد فعل ذلك بالفعل لو كان الأمر بهذه البساطة. كنا سنود ترك هذه المدينة المكتظة بالأفاعي خلفنا. هل لديك أي فكرة عن مدى صعوبة تأسيس مدينة أكبر من ذلك الكوخ الصغير البائس سلمته لك القيادة العليا؟ المواد، والـ[بناؤون] المناسبون، فضلاً عن العمالة العامة ستكلف جميعها ثروة. يمكن ربما حساب تلك إذا أقنعت أنا والكبير الشامان شعبنا بالاستثمار في هذا المسعى. لكن المشكلة الأكبر ستكون إيجاد أي واحة بحجم معقول لم تُطالب بها بالفعل وإطعام كل..."
تلاشى غضب فَرِيدَا وهي تنظر إلى أسفل إلى فاكهة اللحم والبطيخة الدموية اللتين لا تزالان على المكتب، واتسعت عيناها بإدراك. رائياً أن الوقت المناسب قد حان، مد زارث يده إلى صدره واستخرج البذرة قبل وضعها على الطاولة. الجوهر الهائل المنبعث منها استحوذ على انتباه الجميع فوراً وأعلمهم أنهم يتعاملون مع شيء استثنائي.
أغلق زارث الجرح الذي فتحه للتو باسترخاء: "كما قلت من قبل، لدي الوسائل لإنتاج هذه على نطاق واسع. ما يكفي، على الأقل، لمنحنا بضع خيارات مثيرة للاهتمام. لقد منحني سماوي بلطف القدرة على خلق وعاء قوته السماوية هذا. بمجرد وضعه على مصدر كافٍ للأثير، سينمو في النهاية ليصبح عضواً ضخماً وممتداً قادراً على خلق كتلة حيوية حرة لاستخدامها كمواد بناء ومصادر قوت مثل تلك التي أُريت لكم."
وفقاً لسيريبون، بُنيت البذرة بشكل كبير على قلب مِيلْدُوراتْ وكانت بمثابة نسخة أكبر وأفضل عموماً من العضو السحري. واحد سيكون قادراً على دعم مدينة بأكملها بدلاً من مجمع واحد مثل برجه أو معبد مِيلْدُوراتْ. ستفقد قدرة قلب مِيلْدُوراتْ على إنشاء أصناف أكثر استهدافاً وتخصصاً من الكتلة الحيوية المشبعة بالأثير، لكن مخرجات الإنتاج الهائلة ستعوض أكثر من ذلك الفقدان. صُممت هذه البذرة على وجه الخصوص لتنمو لتشبه شجرة ضخمة حقاً من اللحم والعظم، منتجة كتلة حيوية مشبعة بالأثير ومغذية بشكل غير طبيعي.
هذا يعني أنه يمكن تحويل خط طاقة قوي بشكل لائق إلى مصدر موثوق للطعام والماء، مما يسمح ببناء مدينة في أماكن اعتُبرت غير صالحة للسكن سابقاً. كان لدى سيريبون ما يكفي من الجوهر السماوي لتوفيره لبذرة واحدة بهذا العيار في الوقت الحالي. ومع ذلك، حصل زارث على انطباع واضح بأن الملك الطموح تصور مدناً من اللحم تنبثق عبر الأراضي، ناشرة تأثيره بينما يتزايد عدد البشر الذين يعتمدون على عطاياه.
لقد كانت خطة ماكرة. واحدة كان لزارث كل حافز لرؤيتها تؤتي أكلها.
تابع زارث بمجرد أن أصبح واضحاً أن أقرانه كانوا غير مستعدين لدرجة الاستجابة: "غني عن القول، إن هذا يمكن أن يقدم لنا جميعا العديد من الفرص. غرائزتي الأولى كانت وضعه في جَبَلِ أَلْمَا، الذي يمتلك خط طاقة قوي بشكل مناسب تحتاـ"
قاطعت فَرِيدَا فوراً، كاسرة نظرتها عن البذرة: "على الإطلاق لا. مستوطنة تحت سلطتك تماماً ستكون غير مقبولة تماماً. لن يستبدل الدِشَارِين سيداً بآخر."
وهز بُورَاك رأسه مضافاً: "ولن يعاني شعبي للعيش بين غُورْوُلْك. والمتطلبات بأن توضع في موقع كثيف بالأثير صعبة، بالنظر إلى بيولوجيا شعبي."
قال زارث بجفاف، منزعجاً قليلاً من المقاطعة: "لقد خطرت تلك المشاكل ببالي حقاً. ستتغذى البذرة على أي أثير في محيطها، مما يجعل الموقع محايداً سحرياً وآمناً لسكن غُورْوُلْك. لكنني بحاجة إلى مساعدتكم بطريقة أخرى. يعرف الدِشَارِين والغول صحراء قحطاني بلا شك أفضل بكثير مما أستطيع أنا أبداً، وستكون لهما مصلحة في تسجيل المواقع الكثيفة بالأثير. على الأقل، هذا إن قررتم الموافقة على الخطة التي عرضتها؟"
وفي حين كان بحاجة حقاً إلى المساعدة، لم يكن لدى زارث أدنى شك في أنه كان بإمكانه إيجاد مكان مناسب للبذرة بدونها. كان مهتماً بكثير بإشراك فَرِيدَا وبُورَاك في الخطة منذ البداية، لضمان شعورهما بالملكية والالتزام بالمشروع. سيكون الجميع لا غنى عنهم على الإطلاق إذا كان سيمضي قدماً في إنشاء مدينة. حتى كِينْتَا يمكن أن تكون مفيدة جداً اعتماداً على الأراضي التي مُنحت لديرها من قبل القيادة العليا، والشعوب الموجودة داخلها.
كانت الغرفة هادئة بينما تبادل فَرِيدَا وبُورَاك وكِينْتَا النظرات ودرسوا المقترح بصدق. ومما لم يكن مفاجئاً، كانت فَرِيدَا هي الأولى التي تكسر الصمت، رغم أن صوتها افتقر إلى أي ازدراء أو عدم احترام خفي احتواه من قبل.
قالت فَرِيدَا ببطء وهي تطلق تنهدة خفيفة: "فرصة التحرر من البيوت العظيمة... إنه حلم راود الدِشَارِين لأجيال عديدة. وأكثر من ذلك، أنت تقدم إمكانية أن يتجول شعبي مرة أخرى بحرية وطول في الرمال مع هذه... الفواكه الخاصة بك. إنه ليس بديلاً حقيقياً لقدرتنا المسلوبة على خلق واحات في راحتنا، لكنه خطوة إلى الأمام نحو الاكتفاء الذاتي والحرية. أجد... من الصعب تخيل أن شيوخنا سيفوتون هذه الفرصة."
استطاع زارث أن يشعر بأمله يتضخم عند الموافقة السريعة المدهشة من العضو الأكثر صعوبة في المجموعة. نظر إلى بُورَاك وكِينْتَا، متلهفاً لرؤية ردود أفعالهما.
قال بُورَاك بإيماءة حاسمة: "أنا أوافق. لقد افتخرنا نحن الغورولك دائماً باستقلالنا ومرونتنا، وقد أخذت البيوت العظيمة ذلك منا. سيعتمد الكثير على التفاصيل، والتي سستتطلب مزيداً من المفاوضات، لكنني مستعد لتقديم هذا إلى شعبي. ولكن احذر، لن تقبل البيوت العظيمة هذا بسهولة."
لم يكن لديه شك في أن بُورَاك على حق، لكنه كان قد طرح هذه الفكرة بالفعل على الجنرال نَسْرِيث وتلقى الموافقة. ستظل أي مدينة محتملة مُنشأة حديثاً تحت سلطته وتدفع ضرائب لحكومة تالْقَمَر الأكبر، لذلك لم يكن لدى نَسْرِيث سبب لمعارضة المخطط.
قالت كِينْتَا ببساطة بصوت ثابت وهادئ: "بينما لا أفهم سببها، فقد أمرتني المتبوع الهادي بدعم مساعيك بأفضل ما بوسعني، مهما كانت قيمة ذلك."
شعر زارث بموجة من الراحة تغمره عندما تلقى الاتفاق النهائي. كانت هذه هي الخطوة الأولى فقط من الخطة التي استقر عليها هو وسيريبون والتي كان واثقاً جداً من تنفيذها بنجاح، لكنها كانت لا تزال خطوة حاسمة. متحمساً، استدعى أحدهم فوراً لجلب خريطة فَالَنْدُور وبدأ في مناقشة لوجستيات خطتهم الطموحة. كان هذا مهماً جداً لدرجة لا تسمح لهؤلاء الأربعة وحدهم بالتعامل معه بأنفسهم، لذلك كان من الأفضل صياغة مقترح يكسب أكبر قدر ممكن من الدعم.
سيحتاجون إليها، حيث ستعرف البيوت العظيمة بما يخططون له فوراً تقريباً وترد بكامل قوة نفوذها الهائل. ولكن بينما امتدت الدقائق إلى ساعات وبدأ مجموعتهم يفقدون تدريجياً تحفظاتهم الأولية، وجد نفسه أقل قلقاً بكثير مما توقع. وكان ذلك لأنه يستطيع رؤية بداية تحالف لديه القدرة على إعادة تشكيل نسيج تالْقَمَر ذاته.