سرّ زارث لاختياره ارتداء شاله وغطاء الرأس حين غادر منزله للقاء زبونه التالي. ما زال زارث يجد صعوبة أحياناً في التأقلم مع شمس صحراء تال قمر الحارقة، حتى بعد عيشه في هذا العالم لأكثر من عقدين. كانت الحياة ستصبح أكثر سلاسة بكثير لو أنه أُعيد بعثه في جنة استوائية ساحرة عوضاً عن ذلك. راحت عينا زارث تجولان بيقظة وهو يعبر سوق زهور التوابل في طريقه إلى مرتفعات حجر الشمس.
لا يُعد ترصّد [اللصوص] للشوارع المؤدية من حيّ تجار التوابل إلى حيّ سكان تال قمر الأكثر ثراءً أمراً غير مألوف. ففي نهاية المطاف، كل من يستطيع تحمل رسوم دخول مرتفعات حجر الشمس يشكل هدفاً جيداً للنشالين على الرغم من المخاطر العالية المترتبة على ذلك. مع ذلك، لم يكونوا المجرمين وحدهم ما ينبغي عليه القلق بشأنهم. حرص زارث بوجه خاص على ترقب الرداء الأبيض المزخرف الذي يرتديه كهنة معبد سهيل.
فلن يتوانوا عن مضايقته وابتزازه إن سنحت لهم الفرصة، لكنه تنفس الصعداء حين لم يجد لهم أثراً في الأفق. تُرى ألا يعكر أولئك اللعناء عبدة الرمل صفو يومي هذه المرة، فكّر زارث بابتسامة ساخرة. دندن زارث بلحن وهو يستعيد معنوياته المرتفعة، مواصلاً ترقب الأكشاك المختلفة بحثاً عن أي شيء مثير لاهتمام. كانت المدينة تعج بالحركة كعهدها دائماً، إذ يعبر التجار من شتى أنحاء المنطقة عبر مدن الواحات الكبرى في صحراء قحطان القاسية.
وحدها تال قمر امتلكت منفذاً للوادي الضيق المؤدي إلى إمبراطورية ألدامير، مما مكّنها من التحكم بأي تجارة تعبر صحراء قحطان. كانت التوابل أهم السلع التجارية العابرة من خلال تال قمر، ولهذا سُمي السوق باسمه، غير أن هناك وفرة من السلع الأخرى التي قد تثير اهتمام زارث. تصطف على طول الشوارع أكشاك نابضة بالحياة ذات مظلات ملونة توفر الظل للتجار والزبائن. استنشق زارث عبق التوابل الغريبة، بينما ملأت أصوات المساومة والأحاديث أذنيه.
عُرِضت مختلف السلع من المنسوجات والفخار إلى التحلى السحرية باهظة الثمن والمجوهرات، وكثير منها قادم من أراضٍ بعيدة لم يسمع بها زارث إلا في القصص. مهما بلغ مقته للحر، كان زارث يعلم أن هناك أماكن كثيرة هناك أسوأ بكثير من تال قمر. كانت المدينة مزدهرة للغاية بفضل موقعها، كما كانت متسامحة بشكل غير معتاد مع أبناء الأجناس المختلفة. وقد بدا ذلك الجزء الأخير مفيداً بشكل خاص نظراً لأن البشر لم يكونوا أغلبية بحال من الأحوال في المدينة.
وُجد بشر أصليون في صحراء قحطان بطبيعة الحال، غير أن الدشارين لم يُروا في تال قمر إلا نادراً. عوضاً عن ذلك، اعتادوا العيش كبدو رحل، وشكلت المستوطنة الصغيرة على أطراف المدينة أقرب شيء لديهم إلى مسكن حضري. وجد زارث انتباهه ينجذب نحو رجل سحلائي يبيع بعض الفواكه الأجنبية، وقرر أن يُدلل نفسه بتجربة بعضها. كانت باهظة الثمن بعض الشيء نظراً للمسافة المقطوعة، مما يعني احتياج التاجر لمهارة عالية المستوى لمنع تلفها، ولكن ما جدوى العيش إن لم يُكافئ المرء نفسه بين الحين والآخر؟
فضلاً عن ذلك، كان العمل جيداً بشكل مدهش مؤخراً. حاول التاجر خداعه بشتى الطرق لرفع السعر إلى أقصى حد ممكن، غير أن زارث قضى معظم حياته الثانية نشئاً في أحياء تال قمر الفقيرة. كان على معرفة وثيقة بالحيل والأساليب التي يستخدمها المحتالون لسلبه ماله.
"هذا خوخ سيبيلي أيها البشري! ليس لكونه لذيذ النكهة فحسب، بل إن البعض حصلوا على نقطة في الروح بعد تناوله"، تفاخر الرجل السحلائي محاولاً تبرير أسعاره الباهظة.
"خمسة عشر قطعة فضية لأحدهيم تُعد سرقة نهاراً جهاراً!"
"إذن لماذا لا يشتريها أحد؟"، سأل زارث بصراحة، رافعاً حاجبيه.
كانت خمسة عشر قطعة فضية أكثر مما يجنيه أغلب العمال المهرة في أسبوع.
"لا أود أن يبدو كلامي فظاً، ولكن من الواضح أنك حاولت بيع هذه لأحد النبلاء قبل أن تفسد الصفقة. لن تجد الكثيرين في هذا الجزء من المدينة مستعدين لدفع خمسة عشر قطعة فضية ثمناً لفاكهة. ما رأيك بخمس فضيات عوضاً عن ذلك؟"
أطلق الرجل السحلائي فحيحاً بغضب في وجهه، لكن زارث أدرك أنه على حق وألا يملك التاجر ورقة ضغط قوية. وكما توقع، اتفقا في النهاية على السعر، ومد الرجل السحلائي يديه على كره ليسلم الفاكهة لقاء سبع قطع فضية. بعد إتمام المعاملة، أخذ قضمـة من الفاكهة مواصلاً طريقه. كانت لذيذة للغاية وطعمها شبیه بمزيج من التفاح والمانجو مع لمسة من شيء غريب لم يُفلح زارث في تحديده تماماً.
وبينما كان يأكل الفاكهة، قرر زارث جذب ذلك الحضور الغريب والمرعب في عقله والذي يربطه بحالته. أراد معرفة ما إذا كانت روحه قد ارتفعت فعلياً بعد تناول الفاكهة.
الاسم: زارث
الفئة: متعبد المستوى ۱۸
الخصائص:
المهارات النشطة:
المهارات الكامنة:
القوة: ۱٦
تآكل اللحم
إدراك سحري
الحيوية: ۱۸
تخدير الأعصاب
إدراك اللحم
الرشاقة: ۱٦
التلاعب باللحم
بركة سيريبون
الروح: ۲٤
تنقية اللحم الصغرى
حدس جمالي
قوة الإرادة: ۲۲
طقوس القرابين
معرفة بيطرية
السيطرة: ۲۲
لا بأس. لا تزال روحي على حالها، فكر زاريث وحوّل نظره بعيداً عن حالته. لم يشعر بخيبة أمل تُذكر؛ فقد كان واضحاً منذ البداية أن التاجر كان يحاول فقط الحصول على سعر أفضل لبضائعه. ربما كان هناك من تحسنت روحه بتناول الفاكهة، لكن تلك الخاصية لا بد وأنها كانت على وشك الارتفاع بالفعل. لم تكن الخصائص ترتفع بهذه السهولة. قبل أن يصل إلى مرتفعات صخور الشمس، حرص زاريث على التخلص من نواة الفاكهة وبدو بمظهر لائق.
كان عمله يعتمد بالكامل تقريباً على التوصيات الشفهية، مما يعني أن النبلاء سيكونون أقل احتمالاً بكثير لاستئجاره إن بدا وكأنه فأر شوارع عادي. توجه زاريث نحو تاجر غولي كان يبيع المرايا وناول المخلوق البشري العضلي العملاق، الذي بلغ طوله تسعة أقدام، عملة نحاسية مقابل السماح له باستخدام إحداها. ألقى زاريث نظرة سريعة على نفسه وهو يعدل غطاء رأسه وشاله. بدا مطابقاً لأي إنسان آخر يقطن صحراء القحطاني، ببشرة داكنة، وعينين رماديّتين، وبنية هزيلة اكتسبها من سنوات العيش في بيئة قاسية.
كان أقصر بقليل مما كان عليه في حياته السابقة، إذ بلغ طوله أقل بقليل من ستة أقدام. على عكس معظم البشر في تل قمر، كانت بشرة زاريث ناعمة وخالية من الشوائب بشكل غير طبيعي، وأخفى أذنين مليئتين بالثقوب تحت شعر داكن يلامس كتفيه. كان كل من بشرته غير الطبيعية وثقوبه العديدة نتاجاً لخدمته لسيريبون، وهو أمر بذل زاريث قصارى جهده لتجنب الإعلان عنه. ليس لأنه كان من غير القانوني أن يكون المرء [معبداً]
أو ما شابه، بل لأن التجمّع لم يكن يتسامح مع عبّاد الملوك الأجانب في مدينتهم إلا طالما ظلوا حذرين بالقدر المناسب ودفعوا رشوة مرضية من حين لآخر. ففي النهاية، لم يكن التجمّع مترفعاً عن قمع منافسيه إن سنحت له الفرصة. يا للعار. أنا متأكد من أن وجهاً كهذا يمكن أن يقنع الكثيرين بعبادة سيريبون، تأمل زاريث بابتسامة ساخرة وهو يتأمل انعكاسه. إن عبادة ملك الجسد والتحول تحمل فوائد بالتأكيد.
وما إن شعر زاريث بالرضا عن فحص نفسه وكان على وشك متابعة طريقه، حتى لمّح مجموعة مألوفة من الأردية البيضاء في الانعكاس مما جعله يُطلق تنهيدة ضجر. اللعنة. تماماً عندما ظننت أنني لن أضطر للتعامل معهم اليوم. باستدارة زاريث، استقبله التعبير المغرور والجشع للرواسي سيثاش، العضو متوسط الرتبة في معبد سهيل. ومع اقتراب شبيه السحالي بخطوات متغطرسة، استسلم زاريث لحقيقة خروج هذا اللقاء منقوصاً من بضعة قطع فضية.
قال سيثاش وذيله الكبير يلوح بكسل من جانب إلى آخر: "حاه، إنّه هرطوقي المفضل".
"سهيل يفضلني في هذا اليوم. كنت أتمنى حقاً أن أراك في طريقي إلى حدائق القمم، وها أنت ذا".
أراد زاريث بشدة إطلاق تعليق لاذع حول اهتمام شبيه السحالي به، لكنه بالكاد تمالك نفسه.
قال زاريث بحماس مبالغ فيه: "الرواسي سيثاش، يا لها من مفاجأة. إنه لسرور دائم. بأي فضل أستحق هذا الشرف؟".
ضيّق سيثاش عمتيه الشقيتين، مدرساً زاريث بنظرة بدت أشبه بثعبان يقيس فريسته.
"رغبتم فقط في تهنئتكم. لقد سمعت عن مدى نجاح عملكم... الصغير. لابد أنكم أصبحتم غارقين في الذهب مؤخراً".
لو أن زاريث تقمص في تل قمر مؤخراً فحسب بدل أن يتحمل فسادها المستمر لأكثر من عقدين، لكان على الأرجح يغلي غضباً في هذه اللحظة. عوضاً عن ذلك، لم يشعر سوى بإحباط مألوف يتأجج في داخله وشوق ليصبح قوياً لدرجة لا يجرؤ معها أحد على مضايقته هكذا مجدداً.
كذب زاريث متظاهراً بالحرج وهو يفرك عنقه باضطراب: "أنت تطريني، لكن العمل ليس جيداً كما تظن. ومع ذلك، أعتقد أن بإمكاني توفير تبرع صغير للتجمّع. أنتم تفعلون الكثير لهذه المدينة، لدرجة أرى معها أن هذا هو العدل فحسب. ما رأيك في... ست فضيات؟".
لمر أراد زاريث حقاً السماح لرسواه بالارتفاع لمجرد أنه كان يجني أكثر من ذي قبل. كان سيثاش من النوع الجشع، وغالباً ما استغل سلطته لتهديد أي شخص يمكنه الإفلات بابتزازه. ونظراً لأن الجيش والعائلات الكبرى وحدها كانت تنافس التجمّع في السلطة، كان لدى سيثاش قائمة طويلة من الضحايا المحتملين للاختيار من بينهم. أعد زاريث نفسه عقلياً للمساومة بالقدر اللازم، ولهذا فوجئ عندما اكتفى سيثاش بالسخرية منه ومَدّ يداً حراشفها منتظراً.
قال سيثاش بصوت غليظ يقطر نفاد صبر: "حسناً. ليكن ست فضيات. كن ممتناً لأن وجودي مطلوب في حدائق القمم، أيها الهرطوقي. وإلا لكنت حرصت على أن تظهر حماسة أكبر في التبرع لصالح التجمّع".
بالكاد استطاع زاريث تصديق أذنيه، لكنه لم يكن من النوع الذي يفحص أفلان حصان أُهدي إليه.
سأل زاريث وهو يلتقط بحرص ست عملات فضية من كيسه ويسلمها لشبيه السحالي: "أهناك شيء ضخم يحدث اليوم؟".
وإدراكاً منه لقيمة المعلومة، أخرج فضية إضافية ولوح بها بإيحاء نحو سيثاش.
قال سيثاش، متردداً للحظة واحدة فقط قبل أن يختطف الفضة بجشع: "التجمّع يتجمع في حدائق القمم والقصر. الأسباب لا تعنيك في شيء أيها الهرطوقي، فلا تكلف نفسك عناء السؤال".
استطاع زاريث أن يدرك فوراً من تعبيره المتأفف أن سيثاش لمש يكن لديه أي فكرة عن سبب تجمع التجمّع. لا يهم. لا علاقة لي بالأمر. طالما أن هذا يعني أنني لا أضطر للقلق بشأن مواجهة أي من أولئك الأذناب، فسأكتفي بعدّ نِعَمي. وكأنه في عجلة من أمره، استدار سيثاش دون كلمة أخرى وبدأ المشي نحو حدائق القمم. انتظر زاريث حتى اختفى شبيه السحالي عن الأنظار قبل أن يتابع طريقه بخطى سريعة.
لم يكن زبائنه من النوع الذي يعدّ إبقاؤهم في الانتظار أمراً ذكياً. استغرق المشي بضع دقائق، لكن زاريث بلغ في النهاية الجدران الشاهقة التي تفصل الدائرة الداخلية لتل قمر عن بقية المدينة. ومع اقترابه من الحراس المدرعين، مد زاريث يده إلى كيسه وأخرج شعاراً فضياً على شكل شمس من شأنه أن يمنحه حق الوصول الحر إلى الدائرة الداخلية، وهو هدية من أحد زبائنه السابقين. كان زاريث أكثر من سعيد بالتنازل عن أجرته المعتادة مقابل القدرة على المرور بجانب الحراس دون دفع الرسم.
ألقى الحراس نظرة سريعة على الشعار قبل تلويحهم له بالمرور بكسل. وحين عبر البوابة الكبيرة ودخل الدائرة الداخلية، صُدم زاريث فوراً بالتناقض الصارخ بين المنطقتين. فبينما كانت أسواق زهور التوابل صخباً مزدحماً بالتجار والضوضاء والشوارع المتربة، كانت المدينة الداخلية واحة من الثرف والسكينة. شوارع مُعبّدة بحجارة بيضاء مصقولة تلمع تحت الشمس، تحيط بها حدائق غناء وقصور فخمة.
كانت الأجواء أكثر هدوءاً، مما جعل زاريث يشعر وكأنه دخل عالماً مختلفاً تماماً. بُنيت المباني من حجار مصقولة ومرمر لامع، بخلاف مباني الطين واللبن المتواضعة في المناطق الخارجية. حتى أن العديد من المساكن ضمت حدائق بها نباتات سحرية غريبة، أو نافورات باهظة الثمن، أو غير ذلك من مظاهر الترف الفاخرة التي قصد منها إظهار ثروتهم وسلطتهم. شخصياً، شعرت زاريث أن طبقة تل قمر العليا عندما تكون مرتاحة بما يكفي لاستعراض ثروتها، فإن ذلك يروي ما يكفي عن نفوذها في المدينة.
ففي النهاية، كان عليك أن تشعر بالأمان الكافي لتشيد نافورة في قلب الصحراء. ليس ذلك فحسب، بل كان هناك عدد أقل من الحراس هنا مقارنة بالسوق. رغم أن ذلك ربما لم يكن مفاجئاً عندما تعيش في عالم ترتبط فيه الثروة والبراعة القتالية غالباً، إما عبر مستويات أعلى أو أدوات مسحورة. لاحظ زاريث أن الحشد أصبح أقل تنوعاً بدرجة ملحوظة كلما توغل في الشوارع الضيقة المتعرجة نحو صخور الشمس.
وسرعان ما أصبح الإنسان الوحيد الذي يسير في شارع لا يضم سوى أشباه السحالي وبعض الناجا الشبيهة بالثواعب من حين لآخر. لحسن الحظ، بدأ زاريث في ترسيخ شيء من السمعة منذ أن بدأت أعماله، لذا كان هناك عدد أقل من الناس ينظرون إليه بغرابة مقارنة ببدياته. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى وصل إلى وجهته، أحد أكبر القصور في الحي. مدخل فخيم تحيط به أستون حجرية منقوشة بإتقان أدى إلى فناء مليء بالخضرة المورقة ونافورة جميلة لا تنتمي لمدينة صحراوية.
كان القصر نفسه هيكلاً مترامياً ومتعدد الطوابق بنوافذ مقوسة بأناقة وشرفات تمنح إطلالة على الحدائق المهندسة بعناية في الأسفل. ومع اقتراب زاريث من المدخل، سمح له [إدراك السحر] الخاص به استشعار الحواجز القوية المحيطة بالمبنى، حيث صُممت الطبقة الخارجية لتنبيه السكان بأي ضيوف. وقف حارس من أشباه السحالي بحراشف داكنة الحمرة ودروع مصنوعة بإتقان يحرس المدخل. وما إن اقترب زاريث، حتى رفع الحارس يداً وأومأ له بالتوقف.
طالعه الحارس بصوت بارد وسلطوي: "أفصح عن غرضك، أيها الإنسان".
قدم زاريث ابتسامة مهذبة قبل أن يجيب.
"تحياتي. اسمي زاريث، وأنا هنا لرؤية الليدي يسير. أعتقد أنها تتوقعني لموعد؟".
تصلب الحارس ورمقه بنظرة حذرة، متعرفاً على اسمه بوضوح.
"أنت [المعبد]؟ لا تبدو شيئاً يُذكر. لست واحداً من أولئك المهووسين الكارهين للنظام، أأنت كذلك؟".
أخفى زاريث تبرمه وضحك بخفة قبل أن يهز رأسه.
"على الإطلاق يا سيدي. أنا مجرد خادم متواضع لسيريبون، ملك الجسد والتحول. ليست لدي مشكلات مع النظام. علاوة على ذلك، أنا متأكد من أن امرأة محترمة مثل الليدي يسير لن تخالط أمثال هؤلاء المتطرفين، أليس كذلك؟".
ومذُكِّراً بأن زاريث كان هناك بناءً على دعوة رئيسته، تردد الحارس لحظة قبل أن يومئ أخيراً.
"حسناً، اتبعني".
تتبع زاريث الحارس أثناء مرورهما عبر فناء القصر الواسع ودخولهما المبنى الرئيسي. بدا الداخل فخماً تماماً ك الخارج بتأثيث باهظ وقطع فنية باهظة الثمن تزين الجدران. قاد الحارس، الذي لم ينزعج من الخدم الكثيرين الذين يقومون بأعمالهم، زاريث عبر البهو إلى مجموعة من الأبواب المزدوجة الفخمة وأعلن عن وصولهما.
نادى الحارس: "الليدي يسير، لقد وصل ضيفك".
بعد لحظات، فتح الباب المزدوج ببطء ليكشف عن حجرة واسعة تنتظر فيها الليدي يسير، وهي ناجا أنيقة ترتدي حريرات فاخرة. كان نصفها العلوي كامرأة بشرية جميلة ذات بشرة فاتحة بينما كان نصفها السفلي ذيل ثعبان طويل بحراشف خضراء مددته على الأريكة التي كانت تستلقي عليها. كما ارتدت عقداً مزيناً بالعديد من أحجار الشمس الصفراء، وهو حجر كريم نادر وفريد لا يوجد إلا في صحراء القحطاني.
قالت الليدي يسير بصوت بارد وهي تضع جانباً كتاباً كانت تقرؤه وتدرس زاريث بمزيج من الفضول والازدراء: "أنت دقيق في مواعيدك أيها الإنسان. يسرني أن أراك لست بالغباوة التي تجعلك تضيّع وقتي. لقد سمعت الكثير عن... مواهبك. أتوقع منك أن ترقى إلى مستوى سمعتك. غاران، يمكنك الانصراف".
انحنى الحارس وغادر الغرفة مغلقاً الباب خلفه. أشار الليدي يسير إلى كرسي قريب، وجلس زاريث بطاعة بابتسامة مهذبة على وجهه. لقد اعتاد منذ فترة طويلة على المواقف المتعجرفة لطبقة تل قمر العليا. لقد أغضبه ذلك في البداية، لكن طالما حصل على مال جيد ولم يضطر للعودة لكونه صعلوكاً مفلساً، فقد استطاع تحمل القليل من الغرطر.
قال زاريث باحترام: "شكراً لاستضافتك لي، الليدي يسير. أدرك أنك بحاجة لمساعدتي في بعض التعديلات التجميلية التي ترغبين في إجرائها. أرجو مشاركتي التفاصيل لكي أقدم أفضل خدمة ممكنة".
واصلت الليدي يسير دراسته للحظة أطول قبل أن تتكلم أخيراً.
"هناك بعض المناسبات الاجتماعية الهامة التي سأحتاج قريباً لحضورها. لقد سمعت أموراً جيدة من الليدي تيراز بشأن قدرتك على تحسين بريق البشرة والحراشف بطريقة أكثر طبيعية من الإكسير الشائع. سأدفع لك جيداً بطبيعة الحال لقاء عملك".
فكر زاريث بغبطة: كان الحصول على [حدس التجميل] أفضل قرار اتخذته على الإطلاق. لم يُمنح الفرصة فقط للقيام بعمل يسهم في رفع مستوى طئفته، بل نال فرصة جني مال وفير أثناء ذلك. كان هذا أفضل بكثير من الاختباء في زاوية منسية من العالم وصنع مسوخ لحمية أو التضحية بطقوس لمسافرين منعزلين كما أوصى كتاب سحر سيريبون.
سأل زاريث مأمولاً أن توافق: "أنا أدرك ذلك، الليدي يسير. فقط ليكون الأمر واضحاً، ترغبين في أن تبدو أي تعديلات أجريها طبيعية، أليس كذلك؟ هل يمكنني إقناعك بالسماح ببعض التباينات الطفيفة في الظل فيما يتعلق بلون حراشفك؟".
بدا أن سيريبون يفضل التغييرات الجسدية التي تكون أكثر دراماتيكية بطبيعتها، وهو ما سيسهم أكثر في رفع مستوى طئفته.
"أعتقد أن ذلك سيبدو لافتاً للغاية ويعزز جمالك الطبيعي أكثر".
رفعت الليدي يسير حاجبها أمام إطراء زاريث الصريح لكنها بدت وكأنها تفكر في اقتراحه. وبعد لحظات من الصمت، أومأت.
"حسناً. سأثق في حكمك، لكن تذكري أنني أتوقع أن تكون هذه التغييرات دقيقة وذات ذوق رفيع. لست ابنة تاجر غنية حديثاً متلهفة لاستعراض نفسها بطريقة مبهرجة".
قال زاريث بحماس: "بالتأكيد. إن لم تكن لديك مواصفات أخرى، فيمكننا البدء فوراً".
شعرت أنه قريب جداً من رفع مستواه وكان يأمل أن يتمكن من فعل ذلك في هذه الجلسة.
"سيكون من الأفضل أن أبدأ بحراشفك ثم أنتقل من هناك".
وافقت الليدي يسير، لكن ليس قبل تحذيره من العواقب إن فعل أي شيء غير لائق أثناء عمله معها. ونظراً لأنه لم يكن راغباً في الانتحار، طمأنها زاريث بسرعة على مهنيته. وبعد لحظات، وضعت امرأة الناجا طرف ذيلها الأثعباني في حجره وبدأ يستعد لبدء الإجراء. وضع زاريث يده برفق على حراشفها واستخدم [إدراك اللحم] ليكتسب فهمًا شاملًا لتكوين جسدها. بصرف النظر عن كونها أكثر عضلية قليلاً مما توقع، لم يجد زاريث شيئاً غير معتاد لذا فعل [التلاعب باللحم]
وباشر العمل. ربما مرت بضع دقائق منذ أن بدأ حتى كسرت الليدي يسير الصمت.
"أنت أفضل بكثير مما توقعت أيها الإنسان. أمتد بك العهد تفعل هذا منذ مدة؟".
قال زاريث، مسايرة لفضول المرأة وهو ينعم الحراشف تحت يديه ويضفي عليها لمعاناً خفيفاً: "لقد اكتسبت المهارات اللازمة لهذا قبل نحو عام يا ليدي يسير. حينها بدأت. قبل ذلك، تركزت اهتمامي أكثر على رعاية الجروح الطفيفة لأولئك الذين لم يرغبوا في إبذار النقود على شخص ذي صفة شفاء متخصصة".
تأملت الليدي يسير بصوت يحمل تلميحاً من الفتنة: "مم، فهمت. يجب أن أعترف، كنت متشككة عندما سمعت عن خدماتك. في مدينة مثل تل قمر، معظم [المعبدين] ليسوا منفتحين للغاية بشأن طائفاهم، وخاصة أولئك الذين يخدمون ملوك... فريدة مثل ملكك. لم أسمع بسيريبون قط. كيف صرت تخدم ملكا كهذا؟".
واصل زاريث عمله وهو يفكر في إجابته. لم يكن أي شيء يتعلق بطائفته أو عمله غير قانوني صراحة، لكن وضعه كان حسناً بالقدر الذي يتطلب منه توخي الحذر بشأن المعلومات التي يشاركها.
"تلقيت إرشادات حول كيفية كسب صفة [المعبد] عندما كنت أصغر سناً من مسافر. أخبرني عن سيريبون والمهارات التي يقدمها، لذا شعرت وكأنه مسار يستحق السعي وراءه".
من منظور زاريث، كان أحد أغرب الأمور في هذا العالم هو مدى تبادلية العلاقة بين الملوك وعبادهم. كان هناك بالتأكيد الكثير ممن تتبعوا ملكهم المختار من إيمان أو تفانٍ حقيقي، لكن كان من الشائع أيضاً أن يسعى الناس ببساطة وراء الفوائد. لاحظ مسافر بطريقة ما نضج زاريث غير العادي وذكائه، لذا قرر أنه سيشكل عبداً جيداً لملكه. قدمت مهارات سيريبون ونعمته الفرصة له ليكون شيئاً أكثر من لص أو فأر شوارع، لذا كان القرار سهلاً.
بدت الليدي يسير وكأنها تقبلت تفسيره، مؤمئة بتبرم متفكر.
"مثير للاهتمام. أندهش أن تجمّع سرقالم سمح لك بالعمل دون مضايقات".
فكر زاريث بمرارة: أتمنى ذلك. ستكون حياتي أسهل بكثير لو لم أضطر لدفع الرشاوى لهؤلاء الأذناب باستمرار. كان تجمّع سرقالم منظمة تتألف من الجماعات الدينية الأكثر شعبية في المنطقة وشغل درجة مفرطة من السلطة في المدينة. ظاهرياً، حكم تل قمر [لورد تجاري] قوي، لكن التجمّع كان يراكم النفوذ تدريجياً طالما تذكر زاريث.
قال زاريث، مختاراً حذف جزء الرشاوى: "رأى التجمّع أنه من المناسب تجاهلي طالما لا أبشر ضد النظام ولا أبحث عن أتباع لسيريبون. رغم أن ذلك يتباين بين مختلف رجال الدين. كان معبد سهيل معادياً لي بشكل خاص متى سنحت له الفرصة".
سخرت الليدي يسير بازدراء قبل أن تجيب.
"معتاد. لقد نسي التجمّع منذ زمن طويل أنه ليس مكاناً لفرض قوانين هذه المدينة. إن لم يكبح [اللورد التجاري] جماحهم قريباً، فسيفعل شخص آخر ذلك بدله...".
لم يكن زاريث متأكدًا كيف يرد على ذلك. كان مدهشاً له أنها تشعر بالراحة الكافية للتعبير عن هذه الآراء لغريب، لكن سياسة طبقة تل قمر العليا ظلت غامضة أبداً للغرباء. عوضاً عن قول شيء قد يوقعه في المتاعب، اكتفى زاريث بالهمهمة دون التزام وواصل عمله. لم تكن الليدي يسير مهتمة بمواصلة الحديث أيضاً، وسُمح له بالتركيز كلياً على المهمة قيد اليد. ولم يحدث أن كاد زاريث ينتهي من آخر حراشف الليدي يسير حتى وقع أمر غير متوقع كسر الصمت.
بلغ المعبد المستوى 19! تم اكتساب نقطة مهارة! لم يستطع زاريث إلا أن يضحك ويهتف بحماس، وهو ما وبخته عليه الليدي يسير فوراً.
"ما المضحك أيها الإنسان؟ لقد استأجرتك لتعمل، لا لتتصرف كأبله في حضوري".
قال زاريث بسرعة محاولاً قمع حماسته: "أعتذر عن رد الفعل هذا يا ليدي يسير. لقد كنت أحاول زيادة مستويي منذ ما يقرب من عام الآن، وتلقيت للتو الإشعار بأنني نجحت أخيراً. لقد باغتنني الأمر قليلاً. لن يتكرر ذلك".
خلافاً لتوقعاته، لان عبوس الليدي يسير فجأة بشكل ملحوظ بل وعرضت عليه ابتسامة موافقة.
"أرى ذلك. إذن أعتذر عن كلماتي أيها الإنسان. هناك القليل من المساعي في هذا العالم أكثر قداسة من النمو الشخصي واكتساب القوة. ما المستوى الذي بلغته؟".
مباغتاً بتغير سلوكها المفاجئ، تردد زاريث للحظة قبل أن يجيب. كان هناك بعض الناس الذين رفضوا مشاركة هذه النوعية من التفاصيل، لكنه لم يكن مهمًا لدرجة تجعل الأمر يهم حقاً.
"لقد بلغت المستوى 19 للتو يا ليدي يسير. شكراً لتفهمك".
قالت الليدي يسير، ونجحت بطريقة ما في أن تبدو معجبة ومتعجرفة في آن واحد: "هذا مرتفع بشكل مدهش لشخص في عمرك وخلفيتك. إن كنت محظوظاً، فقد تتمكن من تحقيق تطور في الصفة خلال السنوات القليلة القادمة. تفضل بتخصيص نقطة مهارتك أيها الإنسان. يعتقد شعبي أن تأخير أمور كهذه فأل سيء، ولن أقبل أن تجلب طالعاً سيئاً إلى منزلي".
بعد تقديم الشكر لليدي يسير، جذب زاريث الوجود الغريب في عقله وتوجه للقيام بذلك تماماً. أول ما فعله هو تفحص المهارات الجديدة المتاحة له. كان زاريث يعرف بالفعل أنه ينوي استخدام نقطة مهارته لتعديل إحدى مهاراته الموجودة بالفعل، لكنه كان يستحق دائماً إلقاء نظرة لمعرفة ما إذا كان قد استوفى متطلبات شيء جديد. المهارات المتاحة: نشطة: بركة سيريبون الصغرى - تمنح مؤقتاً نسخة أدنى من بركة سيريبون لفرد بغض النظر عن تفانيه.
تمنح زيادة طفيفة في الخصائص الجسدية والتجديد. يؤدي هذا المسار إلى مزيد من المهارات المتعلقة بمنح البركات واللعنات. +2 روح. +1 قوة إرادة. +1 تحكم. سحب الحيوية الصغرى - تخفض مؤقتاً حيوية الهدف بينما تزيد حيويتك. يزداد التأثير بمرور الوقت. يؤدي هذا المسار إلى مزيد من المهارات المتعلقة بالتلاعب بالخصائص. +1 روح. +2 قوة إرادة. +1 تحكم. صنع غول لحمي أصغر - يسمح بصنع غول لحمي صغير، وهو بناء بسيط ذو ذكاء محدود.
تتباين القدرات الجسدية مع المواد المستخدمة في البناء. يؤدي هذا المسار إلى مزيد من المهارات المتعلقة بصنع وتعديل الكائنات الاصطناعية. +1 روح. +1 قوة إرادة. +2 تحكم. كامنة: إدراك التفاني - اكتساب القدرة الحدسية على استشعار أولئك الذين يشعرون بالفعل بالتفاني تجاه ملك وأولئك الذين سيكونون منفتحين على ملكك. يؤدي هذا المسار إلى مزيد من المهارات المتعلقة بالتنشئة الاجتماعية وإدارة الطوائف.
+3 روح. +1 قوة إرادة. لحم قابل للتشكيل - يزيد مرونة ومطاطية لحمك الخاص، مما يعزز بشكل كبير القدرة على تعديل المرء لنفسه عبر سحر اللحم. يؤدي هذا المسار إلى مزيد من المهارات المتعلقة بالتعزيز الشخصي. +1 قوة، +2 حيوية، +1 رشاقة. استعرض زاريث خياراته بسرعة ولاحظ المهارة الجديدة الوحيدة المتاحة منذ زيادة مستويه الأخير، [صنع غول لحمي أصغر]. تماماً مثل البقية، كانت مهارة جيدة لن تساعده فعلياً في حياته اليومية.
لم تكن لدى زاريث نية لقتال الوحوش أو بدء طائفته الخاصة، لذا لن تكون هذه المهارات مفيدة أكثر من زيادات الخصائص. محولاً انتباهه إلى المهارات التي امتلكها بالفعل، نظر زاريث لمعرفة أيها يمكن تعديلها. لم تصل معظمها لمتطلبات الخاصية أو المستوى للتطور، لكن كان هناك بضعة استثناءات. إحداها سمحت له بترقية [تنقية اللحم الصغرى] إلى [تنقية اللحم]، والتي ستكون أفضل في تنقية الأمراض من الرتبة السابقة للمهارة وستمتلك أيضاً تأثيراً طفيفاً على اللعنات.
أخرى طورت [إدراك اللحم] إلى [حدس اللحم]، مما سيمنح زاريث فهماً حدسياً لأفضل طريقة لتعديل جسد الشخص من حيث الوظيفة. ستكون [حدس اللحم] مقترنة بالمعرفة التي اكتسبها في حياته السابقة كطبيب بيطري مفيدة للغاية. يستطيع النظام التعويض عن الكثير، لكنه لاحظ أنه كان أسهل بكثير التأثير على أجزاء الجسد التي فهمها أكثر. ومع ذلك، كان هناك خيار واحد وضع عينيه عليه. وجه زاريث انتباهه نحو تطورات مهارته الأهم.
تطور(ات) التلاعب باللحم: التلاعب الدائم باللحم - تعديل لحم الهدف. تزيد صعوبة التعديل مع تعقيد التغيير والفرق عن جسد الهدف الأصلي. يمكن الآن جعل التغييرات دائمة ما لم يُعدل بخلاف ذلك عبر التلاعب باللحم أو مهارة مشابهة. تتطلب التغييرات الدائمة كتلة حيوية ذات صلة. +2 روح. +1 قوة إرادة. +1 تحكم. التلاعب الدقيق باللحم - يتيح تحكماً أكثر دقة في التلاعب باللحم، مما يمكن من إجراء تعديلات أكثر تعقيداً وفريدة.
التغييرات مؤقتة. لا تتطلب التغييرات كتلة حيوية ذات صلة. +1 روح. +1 قوة إرادة. +2 تحكم. بعد أخذ لحظة لتذكر ما قرأه في كتاب سحر سيريبون، استقر رأي زاريث في النهاية على [التلاعب الدائم باللحم]. ستفتح القدرة على إجراء تعديلات مستدامة مجموعة جديدة تماماً من الاحتمالات لعمله، حيث كان هناك الكثير ممن سيدفعون مقابل تغييرات دائمة لأجسادهم. كان [التلاعب الدقيق باللحم] لطيفاً، لكنه لم يقدم شيئاً لم يكن ليتمكن من إنجازه مسبقاً بممارسة كافية.
بالإضافة إلى ذلك، لم يكن ينبغي لزبائنه مواجهة صعوبة تذكر في الحصول على الكتلة الحيوية المناسبة نظراً لكونهم أثرياء عموماً. ومع اتخاذ قراره، خصص زاريث نقطة مهارته وشعر بتدفق من القوة بينما تجذرت القدرة الجديدة في عقله وارتفعت خصائصه. تطور [التلاعب باللحم] إلى [التلاعب الدائم باللحم]!
قال زاريث وهو يحول انتباهه مجدداً نحو امرأة الناجا: "شكراً لصبرك يا ليدي يسير. لقد اتخذت خياري وأنا مستعد للمتابعة".
أومأت الليدي يسير، وظهر تعبير غير مقروء على وجهها.
"حسناً. باشري، أيها الإنسان".
ما إن بدأ زاريث العمل على آخر حراشف الليدي يسير، حتى استطاع إدراك فوراً أن روحه المرتفعة جعلت [التلاعب باللحم] الخاص به أكثر كفاءة بقليل. وبعد التأكد من أنه لم يفوت أي حراشف وأنها تلمع بحيوية متجددة، كان زاريث على وشك أن يسأل الليدي يسير كيف ترغب في التعامل مع بشرة جزءها العلوي عندما طرق الباب. دخل نفس حارس شبيه السحالي من قبل، وبدا مذعوراً إلى حد ما، إلى الغرفة.
"سيدتي. أعتذر عن المقاطعة، لكن هناك تطور عاجل".
تغير تعبير الليدي يسير من الانزعاج من المقاطعة إلى القلق.
"حسناً، غاران. ما الأمر؟".
تردد الحارس لحظة، ملقياً نظرة على زاريث قبل أن يتكلم.
"يبدو أن التجمّع اتُّهِم باغتيال اللورد التجاري راقاسور. لقد سيطر اللواء نصرث على المدينة وأعلن الاحكام العرفية. يجتاح الجنود المدينة ويعتقلون أعضاء التجمّع وأولئك المشتبه في صلتهم بهم".
ماذا؟! بينما كان زاريث جالساً هناك في صدمة، كانت الليدي يسير قد انطلقت بالفعل من مقعدها بسرعة مروعة وبدأت في شق طريقها خروجاً من الباب.
"انتهى عملنا هنا أيها الإنسان. أنصحك بالعودة إلى منزلك بأسرع ما يمكن. غاران! امنح [المعبد] أجرته والقاني في القاعة الرئيسية مع بقية الحراس فور عودتك".
أومأ غاران وناول زاريث على عجالة كيس عملات صغيرة احتوى على أكثر من ضعف ما يتقاضاه عادة وبدأ في دفعه خارج القصر. ولاثارة قلق زاريث، استطاع سماع صوت الاضطرابات والصراخ البعيد أثناء شقهما طريقهما عبر القاعات الفخمة. لم يهدر الحارس وقتاً، دافعاً إياه عملياً إلى الشارع وعائداً إلى القصر دون كلمة أخرى. بحق الجحيم ما الذي يجري؟! تساءل زاريث وهو يقف هناك، قابضاً على كيس النقود بإحكام في يده.
في غضون دقائق معدودة، تحول من الاحتفال بزيادة مستواه إلى سماع أن المدينة تنحدر إلى الفوضى. حتى في صخور الشمس، استطاع زاريث رؤية الناس المذعورين يندفعون إلى منازلهم ويرفعون حواجزهم. اقترب صوت الصراخ في المسافة ثانية بثانية، وأدرك فجأة أنه بحاجة للتحرك بسرعة إن لم يرغب في التورط في أي شيء يجري. لم يكن كون المرء [معبداً] غير قانوني، لكنه امتلك خبرة كافية مع حراس تل قمر ليعرف كيف يتجنب جذب انتباههم.
بدأ زاريث بسرعة في العودة إلى منزله في الأقسام الخارجية للممدينة بأسرع ما يمكن، متمسكاً بالأزقة الخلفية والشوارع الهادئة التي اعتادها كثيراً كطفل. خفق قلبه في صدره عندما لمح جنوداً يرتدون شعار جيش تل قمر يقومون بدوريات في الشوارع أو يقتحمون منازل أشخاص عرفهم كأعضاء في التجمّع. أبقى زاريث رأسه منخفضاً وواصل طريقه، داعياً ألا يستهدفه أي من الجنود. لقد عرف منذ فترة أن التوترات بين التجمّع وحكومة المدينة كانت تتصاعد، لكنه لم يتوقع أبداً أن تتصاعد الأمور إلى هذا المستوى.
وما إن بلغ زاريث شوارع حيه المألوفة حتى زاد من سرعته، متلهفاً لبلوغ أمان منزله الطيني الصغير والمتواضع. لسوء الحظ، استقبله منظر جعل دمه يتجمد في عروقه عندما وصل أخيراً إلى الشارع الذي يعيش فيه. خرج من منزل زاريث غول مدرع يرتدي شعار جيش تل قمر، وقد رصده اللحظة التي انعطف فيها. تبّاً! لماذا يبحثون عني أنا بالذات؟ لا علاقة لي بالتجمّع! فكر لفترة وجيزة في الهرب، لكن الغول البالغ طموه تسعة أقدام لم تقتصر أرجله على كونها أطول بكثير فحسب، بل ارتدى غالباً صفة جسدية مثل [مناوش الكثبان]
أو [محارب الدرويش]. كانت خاصية رشادته ستكون في منتصف العشرينات على الأقل! سيكون الأمر أشبه بشخص لم يركض قط في حياته يحاول مجاراة رياضي محترف. لابد أن الجندي أدرك ذلك أيضاً لأنه لم يبدو في عجلة من أمره وهو يخطو نحو زاريث.
سأل الغول بصوت عميق ومجلجل: "أأنت [المعبد] المسمى زاريث؟".
أكد زاريث بتردد: "أنا هو. لماذا تبحث عني؟ ليس لدي أي انتماء للتجمّع".
"أمر اللواء نصرث بإحضار جميع مواطني تل قمر ذوي الصفات الدينية إلى القصر. سيتم تفكيك التجمّع وحظر معابده من المدينة. يجب على جميع الجماعات الدينية غير المنتمية للتجمّع أقسم الولاء رسمياً لتل قمر أو طردها من المدينة".
اتسعت عينا زاريث في صدمة.
"لكنني شخص واحد فقط! لست عضواً في طائفة".
قال الجندي غير المهتم بعذره: "لا يهم. كانت أوامري هي إحضارك أو إخراجك من المدينة، وهذا ما سأفعله. أيهما سيكون، أيها [المعبد]؟".
اللعنة. أخذ زاريث نفساً عميقاً ليهدئ نفسه وبدأ يفكر في خياراته. بوسعه القتال أو الهرب، لكنه لن يصمد طويلاً في أي من الحالتين على الأرجح. كان الجندي يمتلك تفوقاً في المستوى عليه بالتأكيد، ولم يمتلك زاريث سوى مهارة واحدة ملائمة للقتال. إن كانت تل قمر على وشك خوض فترة من الاضطرابات السياسية كما بدا، فربما كان أسلم له أن يغادر ببساطة. كان زاريث قد ادخر ما يكفي من العملات ولن يكون مستحيلاً عليه مواصلة عمله في مدينة مختلفة.
لكن... كانت تل قمر حيث عاش العقدين الماضيين من حياته. لم تكن مدينة لطيفة، لكن زاريث كره السماح لنفسه بالانقياذ خارجها. علاوة على ذلك، كانت هناك فرصة أيضاً لأن يقطع الجندي رأس زاريث فجأة بمجرد أن يرفض أداء قسم الولاء. وحين هدأ زاريث وفكر كيف ستكون حياته إن بقي في تل قمر، أدرك فجأة أمراً هاماً. هذه فرصة... كانت هناك جوانب عديدة من صئفته لم يستطع زاريث استغلالها بسبب افتقاره لطائفة.
إن طُرد التجمّع حقاً من المدينة، فإن ذلك يفتح الفرصة لأخرين ليحلوا محلهم. ففي النهاية، كان اللواء يطلب منهم أقسم الولاء بدلاً من مجرد طردهم جميعاً، وكان هناك سبب وجيه لعدم حظر قلة قليلة من الدول لعبادة الملوك تماماً. قدمت معظم الملوك نعمًا قوية لمن عبدوها مما يمنح مواطني أي دولة ميزة كبيرة. إن لعب زاريث أوراقه بشكل صحيح، فقد يغير هذا كل شيء بالنسبة له. ستكون المخاطر عظيمة، لكن الفوائد المحتملة كانت لا تُصور.
سيريبون سيجازيه جيداً إن استطاع زاريث إقناع الناس بعبادة الملك. لقد تخلى منذ فترة طويلة عن أن يصبح شيئاً أكثر من متوسط، لكن بدا أن القدر وضع هذه الفرصة أمامه ولن يستطيع زاريث التعايش مع نفسه أبداً إن لم يقتنصها. مع اتخاذ قراره، استدار زاريث ليواجه الجندي وأعطى إجابته.
"خذني إلى القصر".