راقب نَاسريث بهدوء إطلاق أكثر من اثنتي عشرة صخرة ثقيلة عبر الهواء نحو فَالْأشَار، بفضل مجانيق تَالْقَامَار. كان وزن الواحدة خمسمائة رطل على الأقل، وستوازي قوة ارتطامها بالأسوار ثلاثة أمثال ذلك بفعل تعاويذها. فضلاً عن ذلك، سمحت مهارة من [ضابط الحصار] للمجانيق بإطلاقها بدقة متناهية، مما أتاح للجيش الثاني تركيز هجماته. رأى نَاسريث عدداً من السحرة على أسوار المدينة المدافعة وهم يحاولون إعادة توجيه المقذوفات القادمة، لكن [سحرة الحرب]
التَاقَامَارِيِّين كانوا أدرى وأتمرس من السماح بمثل هذا، فصدّوا فوراً أي تعاويذ حاول العدو إلقاءها. تردد صدى صخب السحرة المتصادمة عبر الرمال، واطّرط الهواء بطاقة السحرة المتصارعين لقلب دفة الأمور. وفوق الضجيج، سمع نَاسريث صفير الحجارة الضخمة وهي تشق الهواء، ولم تتغير مساراتها إلا بالكاد جراء جهود المدافعين عن فَالْأشَار. ورغم مساعي العدو الحثيثة، حافظت الصخور على مسارها وبلغت هدفها.
اهتزت الأرض مع كل ارتطام حين ضربت أسوار فَالْأشَار بقوة كفيلة بتحطيم أي بنيان غير سحري تقريباً. غير أن... ثمة سبباً وجيهاً لشهرة فَالْأشَار بمدينة السحرة.
قال المقدّم أنَايَا من جانبه، مؤدياً بواجبه كوسيط بينه وبين ضباطه: "الجنرال نَاسريث، تقارير شركة سحرة الحرب تفيد بأن العدو يفعّل حاجز الحصار المضاد من الفئة السادسة".
تمتم نَاسريث موافقاً. لقد اتسم الحصار المفروض على فَالْأشَار بالبطء والتروي طوال الأشهر الماضية، بينما كانوا يستنفدون تدريجياً حواجز الحصار المضادة فيها. ومع أن نَاسريث كان يستطيع إصدار أمر بحصار أكثر شراسة، إلا أن فعل ذلك سيكلف موارد باهظة ويستوجب استخدام الجيش الثاني لقوة هائلة. ما كان ليليق هذا بالحكمة، بالنظر إلى المصاعب التي واجهتها تَالْقَامَار على خطوط إمدادها، والتهديد القائم دائماً من استغلال الت التحالف لمعاناة الجيش الثاني من إرهاق المهارات.
لم يكن يتطلب الأمر سوى تحرك قوة معتبرة من العدو نحو فَالْأشَار بينما جنود نَاسريث في أضعف حالاتهم، ولن يبقى له خيار سوى التخلي عن الحصار خشية الوقوع في هزيمة كارثية. بذل نَاسريث كل جهد ممكن لإبقاء خطوط القوارب بعيدة عن فَالْأشَار لتقليل خطر الوقوع بين سندان غارة من المدينة المحاصرة ومطرقة قوة إغاثة من التحالف. ومع ذلك، بقي الاحتمال قائماً دائماً بأن يستخدم [كهنة]
مَلِك قمر الغسق قواهم لإخفاء جيش يقترب تحت جنح الليل. إن التمركز الذكي لـ [الكشافة] المزودين بـ [كشف التهديد] لم يكن ليقلل من هذا الخطر إلا قليلاً. لو حدث ذلك، لاستطاعت فَالْأشَار استعادة عافيتها في المؤن والمعنويات، مما يجعل أشهر من الجهد هباءً منثوراً. كما أن التحصينات الإضافية التي لا شك أن التحالف سيقيمها حول فَالْأشَار ستضاعف بشكل كبير عدد الإصابات التي تكبدها نَاسريث إن حاول السيطرة على المدينة مجدداً.
لطالما كانت نتيجة كهذه عصيّة على الاحتمال، بالطبع. وكما ورد في تقرير شركة سحرة الحرب، بدأت أسوار فَالْأشَار قريباً بإصدار طنين عميق ومتردد، وتلألأ الهواء حول المدينة بطاقة شفافة. توقع نَاسريث أن تُدمر المقذوفات القادمة أو تُحرف ببساطة بواسطة درع فَالْأشَار السحري، لذا جاءت النتيجة الفعلية مفاجأة حقاً. وما إن اقتربت الصخور من الحاجز المتلألئ حول فَالْأشَار، حتى بدأت تتباطأ بشكل دراماتيكي، كأنها تغوص في رمال متحركة، قبل أن تتوقف تماماً على بعد بوصات معدودة من أسوار المدينة.
وما إن توقفت، حتى حامت الصخور في الهواء لحظات قبل أن تعكس مسارها فجأة بسرعة فائقة، منطلقة نحو خطوط حصار التَاقَامَارِيّين بسرعة أكبر من ذي قبل. فُجئ نَاسريث، لكنه كان الانضباط أطوع له من أن يرتعب، فانطلق للعمل فوراً.
[دقة لا تخطئ].
[تعزيز الوحدة: شركة سحرة الحرب].
[هجوم مرتد منسق].
وفي اللحظة ذاتها التي ألقى فيها نَاسريث رمحه بدقة معززة بالمهارة فحطم تماماً إحدى الصخور القادمة، بدأ [سحرة الحرب] التابعون له في إلقاء تعاويذهم بتناغم. احتمى جنود تَالْقَامَار خلف دروعهم بينما دمر عدد لا يحếm من التعاويذ المقذوفات القادمة وأمطر شظايا الحجارة ساحة المعركة. وثق نَاسريث في قدرة جنوده على حماية أنفسهم بالقدر الملائم، ففعل تعويذة رمحه ليعود إلى قبضته وحول انتباهه مجدداً إلى مقدمته.
وكدليل على كفاءة تدريبها، كانت أنَايَا تجيب عن سؤاله قبل أن ينطق به: "حددت الكابتن تَالْرَاشَا حاجز فَالْأشَار باعتباره تحوراً لـ [حاجز التنافر الأكبر]".
كان نَاسريث على دراية بمعظم تعاويذ الحجب القياسية، لكن تلك لم تكن مما يعرفه، ناهيك عن حقيقة كونها تحوراً على ما يبدو.
سأل نَاسريث، مرجحاً الاعتماد على خبرة كابتنه في هذا الموقف غير المعتاد: "ما المسار الموصى به؟".
قالت المقدّم أنَايَا بصوت يشوبه أثر من القلق وهي تملي بصرها نحو الأفق، مستمعة على الأرجح إلى وابل من الرسائل الواردة: "الأمر... ليس جيداً يا سيدي. تعتقد شركة سحرة الحرب أن التدابير المضادة القياسية لـ [حاجز التنافر الأكبر] لن تجدي نفعاً على الأرجح ضد هذا التحور. الطريقة الوحيدة المضمونة لاختراق حاجز فَالْأشَار هي القوة الغاشمة".
أطلق نَاسريث همهمة خفيفة وحول نظره إلى مدينة العدو ملياً في خياراته. لو كان عليه القلق بشأن الاعتبارات العسكرية البحتة فحسب، لفضل نَاسريث الاستمرار في استراتيجيته السابقة بحصار فَالْأشَار ببطء واستنزاف موارد العدو. سيستغرق ذلك وقتاً طويلاً بالنظر إلى بدء التحالف الاستعدادات للحرب فور طردهم من تَالْقَامَار، لكنه يظل مفضلاً على المخاطرة والتكلفة اللتين يتحملهما الآن.
حتى بعد أن أزال الرسول زَارِث عقبة سحرية دمرت خطوط الإمداد في المسرح الجنوبي، لم تكن الذخيرة المسحورة التي تستنفدها المجانيق سهلة التعويض. لقد استغرق الأمر وقتاً وجهداً معتبرين لاجتياز جميع الحجوزات السابقة لهذا الحجز، ولم تستطع استخبارات نَاسريث ضمان متى سينتهي ذلك. لا سيما وأن الشائعات رددت امتلاك فَالْأشَار لحاجز حصار مضاد من الفئة السابعة، مما يعني أنه تطلب ساحر مستوى سبعين لبنائه أو قطعا أثرية بقوة مكافئة لابتكاره.
وما كان ينبغي بحال أن يتمتعوا بمثل هذا الشيء، لكن التحالف عُرف بإتاحة السحر والقطع الأثرية بطرق غامضة من مصادر مجهولة. سيكون مثل هذا الحاجز... مزعجاً للغاية لمخططاته إن أُقيم. ول الأسف، فرضت الحقائق السياسية حاجته لتحمل المخاطر. كان نَاسريث ينوي أساساً الانتظار حتى انتهاء الحرب لاتخاذ الخطوات الأولى في خطته لكبح نفوذ البيوت الكبرى، لكن تطورات عدة مؤخراً جعلت... تسريع جدوله الزمني ضرورة.
ومن حسن الحظ أن الرسول زَارِث عاد إلى تَالْقَامَار قبل أيام وبدا وكأنه شرع بالفعل في تولي جانبه من اتفاقهما. ومع امتلاكه ضباطاً ذوي كفاءة ومستويات كافية لتولي القيادة في معظم المعارك، لم يكن أحد منهم بارعاً كَنَاسريث في إدارة حصار. وعليه، لم يكن أمامه خيار يُذكر سوى ضمان الاستيلاء على فَالْأشَار بأسرع وقت ممكن ليتسنى لنَاسريث مغادرة ساحة المعركة بأمان والتفرغ لمعاناة سياسات تَالْقَامَار الداخلية.
أطبق نَاسريث على فكيه مدركاً ما سيتوجب عليه فعله لتأمين النصر قبل أن يطلق زفيراً عازماً على اتخاذ خطوة حاسمة.
أقسم أني سأنكل بمن اضطروني إلى هذا الخيار، تعهد نَاسريث صامتاً وهو يحول انتباهه مجدداً إلى مرؤوسته ويصدر أوامره: "المقدّم، وجّهي جميع القوات القادرة على الهجوم بعيد المدى لبدء الاعتداء على حواجز فَالْأشَار. وأعيدي توجيه كل الوحدات الدفاعية للحماية من هجمات العدو المرتدة".
صمتت المقدّم أنَايَا لحظة قبل أن ترد بتردد: "سيدي... أمتأكد أنت؟ حتى مع استعداداتنا، سيتسبب [حاجز التنافر الأكبر] في تكبدنا إصابات لا داعي لها قبل أن نتمكن من سحقه".
قال نَاسريث بحزم لا يترك مجالاً للشك: "أنت مخطئة يا مقدم. تلك الإصابات بعيدة كل البعد عن كونها بلا داعي. علاوة على ذلك، فهي حتمية. إن زعمت شركة سحرة الحرب أن الوسيلة الوحيدة لاختراق الحاجز هي القوة الغاشمة، فلن تتوفر لنا سوى فرصة ضئيلة لاكتشاف وسيلة بديلة. فَالْأشَار بالغة الأهمية استراتيجياً لدرجة لا تُجاهل، ولن نجد أبداً لحظة أفضل من الآن للاستيلاء عليها بينما تحشد قواتنا بكاملها خارج أسوارها. لذا سنقتنص الفرصة".
ما لم يقله نَاسريث هو أن الأرشيدماغ أَقْنَاذِير ربما كان قادراً على إيجاد بديل لتدمير [حاجز التنافر الأكبر]، لكنه لم يكن واثقاً من قدرته على إقناع الرجل بالمساعدة. كان أَقْنَاذِير ما يزال في جَبَل أَلْمَا مستغرقاً في أبحاثه، ولن يستحسن انتزاعه من هناك للانخراط في حصار. بغض النظر عن أن الأرشيدماغ استطاع بسهولة إنقاذ حياة جنود نَاسريث وتقصير أمد الحصار جذرياً. تفصيل كهذا بدا عديم الأهمية لشخص مثل أَقْنَاذِير، وهو ما شكل دليلاً آخر على حاجة نَاسريث لإعطاء الأولوية لاكتساب النفوذ على البيوت الكبرى.
تابع نَاسريث بملامح حادة وهو يحدق في مدينة العدو: "إضافة إلى ذلك، هناك احتمال ملحوظ بأن تتفاجأ فَالْأشَار بإطلاقنا هجوماً كاملاً بدلاً من تفكيك حاجزم ببطء كما فعلنا سابقاً. يتطلب الأمر وقتاً لإقامة حواجز بقوة هذا الحاجز، وقد تمنحنا لحظة المباغتة الميزة التي نحتاجها للسيطرة بحسم".
بدت المقدّم أنَايَا بعيدة كل البعد عن الرضا لكنها استسلمت أخيراً لتدريبها ومنطقه. لم يستغرق الأمر طويلاً لكي تنتشر أوامر نَاسريث عبر ساحة المعركة وتُنظم قواته منضبطة الصفوف. سارعت الحصون وحاملو [الدروع] لاتخاذ مواقعهم بجانب [الرماة] و[سحرة الحرب]، مستعدين تماماً لوضع أنفسهم في خط النيران لحماية رفاقهم الجنود. وما إن استقر الجميع في أماكنهم، حتى التفتت المقدم إليه طلباً للأمر الأخير.
استعرض نَاسريث المشهد أمامه نظرة أخيرة بعينين حادتين ومركزتين. وحين لم يجد سبباً للمماطلة، استغرق لحظة لتفعيل بضع مهارات تعزز جنوده.
[النصر نظير التعويض].
[تعزيز الوحدة: الجيش الثاني].
[تضخيم الرشاقة: الجيش الثاني].
تشابهت أول مهاراتين في توفيرهما تعزيزاً عاماً لخصائص جميع الجنود المتأثرين، رغم أن [النصر نظير التعويض] كانت أقوى بكثير وتتدرج فعاليتها بحسب مقدار ما سيجنيه جنوده من فوائد النصر. وبما أن فَالْأشَار كانت معقلاً لأنشطة التحالف وسيبقى سكانها شديدي الولاء لأعداء تَالْقَامَار، فقد نوى نَاسريث تماماً نهبها مقابل كل مورد وقطعة أثرية سحرية وقصاصة معرفة تحوزها. لذا، استطاع نَاسريث الإحساس فوراً بارتفاع طاقة [النصر نظير التعويض]
وهي تجتاح الجيش الثاني، غامرة جنوده بالقوة. وقد تمنى فحسب أن تتضافر مع [تضخيم الرشاقة] بما يكفي للسماح لجنوده بتفادي أغلب الهجمات المرتدة لدفاعات فَالْأشَار.
ولم يبقَ ما يُعمل، فأومأ نَاسريث لمقدمه وأعطى الأمر: "ابدأوا الهجوم".
في غضون لحظات من انتهائه من الكلام، انقضت القوة الكاملة للجيش الثاني التالقاماري على مدينة السحرة. زأرت أسلحة الحصار، وتدفق وابل لا ينقطع من الصخور الضخمة ليمطر حاجز فَالْأشَار السحري. أطلق [ضابط الحصار] التابع لنَاسريث أقوى مهاراته، مما جعل أسلحة الحصار تطلق نيرانها بضعفي المعدل، والمقذوفات تتحرك بسرعة تقارب ثلاثة أمثالها، بل وتتضاعف عشوائياً في منتصف الهواء في استعراض قوة كفيل بتحويل معظم المدن إلى أنقاض.
شنّ [الرماة] و[سحرة الحرب] هجوماً منسقاً متزامناً، مستهدفين ذات الجزء من الحاجز الذي استهدفته أسلحة الحصار. وشق الهواء صوت سهام قوية بما يكفي لاختراق الفولاذ وتعويذات هزت الأرض بشدتها. حتى دِشَارِين ومحاربو [الشمّان] من الغول ساهموا بتوجيه عناصري الرمال والأرواح لدفع أنفسهم ضد الحاجز. كان المشهد يغمر نَاسريث بالفخر بينما تتعرض فَالْأشَار للقصف بالهجوم المتواصل المعزز بمهاراته.
اشتعل [حاجز التنافر الأكبر] مع كل هجوم، محاولاً بيأس ونجاح لبعض الوقت صد الاعتداء. تباطأت الصخور والسهام وصواعق البرق اقتراباً من الحاجز قبل أن تنعكس مجدداً نحو قوات تَالْقَامَار. مع ذلك، رفعت مهارات نَاسريث رشاقة جنوده بشكل جذري، مما سمح لهم بالاستجابة بسرعة لهذه المقذوفات. تحرك [الرماة] ببراعة إلى الجانب بينما حلقت السهام عائدة نحوهم، دون توقف عن هجماتهم لولا لحظة.
أما [سحرة الحرب] فكانوا أقل خفة بوجه عام، لكن [حاملي الدروع] عوّضوا ذلك بالوقوف بين أي نيران تعويذية مرتدة. وتمثل الجزء الأكثر عرضة للخطر من الهجمات في صف أسلحة الحصار، ولهذا كرس نَاسريث وعدة أفراد رفيعي المستوى أنفسهم بالكامل لاعتراض أي ضربات انتقامية. ورغم ذلك، أسفر الأمر عن تبادل فوضوي ويكاد يكون مثيراً للضحك للهجمات جعل ساحة المعركة تبدو كدوامة مطلقة من المقذوفات الفتاكة.
وحتى مع رشاقتهم المعززة، كان هناك جنود كثر إما عجزوا عن تفادي الهجوم المرتد أو حالفهم الحسو الطالع فاصطدمت به حطام آخر أو تعويذة ضلت هدفها. ستكون الخصائر التي تكبدها الجيش الثاني على الأرجح أكبر من معظم المعارك. ولو لم يكن ليرى [حاجز التنافر الأكبر] في فَالْأشَار يبدأ بإظهار علامات الضعف، لألغى نَاسريث الهجوم تجنباً لمثل تلك النتيجة. كان الوابل المستمر يأخذ حصته تدريجياً، مسبباً تشققات تنتشر كشبكة عنكبوت عبر الحاجز المتلألئ، وتزداد وضوحاً مع اللحظة.
صاح نَاسريث وهو يلقي رمحه نحو صخرة أخرى مفعلاً [صوت آمر]
ليضمن سماعه فوق صخب المعركة: "لا تتراجعوا! فَالْأشَار ستكون لنا!".
قابل زئير نَاسريث زئير مدوٍ من جنوده وتكثيف لهجماتهم. تكسرت شقوق شبكة العنكبوت حول فَالْأشَار أكثر فأكثر، منتشرة عبر الحاجز كانتشار النار في الهشيم.
أبلغت المقدّم أنَايَا بضرورة: "سيدي، تعتقد شركة سحرة الحرب أن حاجز العدو على وشك الانهيار. كما أنهم يستشعرون تدفقاً سحرياً هائلاً من داخل المدينة يتسق مع تفعيل محتمل لحاجز حصار مضاد من الفئة السابعة! الوقت المقدر لكليهما دقيقة واحدة وخمس عشرة دقيقة على التوالي!".
إذن فهذا يمنحنا أربع عشرة دقيقة لمنع تفعيلها، فكر نَاسريث بجهامة وهو يزن خياراته ويتوصل بسرعة إلى استنتاج. هذه هي الفرصة الأفضل لاكتساح فَالْأشَار. سيستغرق الأمر عدة أشهر لاجتياز مثل هذا الحاجز الحصين المضاد للحصار. أشهر لا نمتلكها قبل أن يكمل التحالف استعداداته في فَالْأفَارْخ...
سأل نَاسريث، آملأ ألا يكون مصدره من أعمق أجزاء فَالْأشَار: "أنعلم بالتحديد من أين ينبع هذا التدفق السحري؟ يجب أن يستخدم العدو قطعة أثرية، إذ تضع أحدث تقارير استخباراتنا مستوى لورد السحرة غَالِيد في أواخر الخمسينات أو أوائل الستينات على الأكثر. حتى هو لن يستطيع استدعاء مثل هذا الحاجز القوي بقوته وحدها".
الأهم من ذلك، أن [لورد السحرة] سيكون في أضعف حالاته أثناء تركيزه على إرساء الحاجز. مما يعني أن الآن هو الوقت المثالي للتعامل مع العجوز المزعج.
صمتت المقدم لحظات وهي تتواصل مع الكابتن تَالْرَاشَا، قبل أن ترد أخيراً: "ينبع مصدر السحر على طول الأسوار الشمالية لفَالْأشَار. تدعي شركة سحرة الحرب أن العدو يستخدم أسوار مدينتهم شديدة السحر كمرساة للح الحاجز، مما يعني عدم قدرتهم على الابتعاد عنه كثيراً طوال الطقوس".
شعر نَاسريث بقدر من الارتياح. لكان التعامل مع لورد السحرة غَالِيد شبه مستحيل لو عزل العجوز في بعض الثقوب شديدة التحصين في مكان ما بفَالْأشَار. وما إن حسم أمره، حتى أحكم نَاسريث قبضته على رمحه واندفع هابطاً من الكثبان التي كان يستطلع منها. غادر القسم الشرقي حيث يركز الجيش الثاني هجماته وتوجه رأساً نحو القسم الشمالي لفَالْأشَار. بعد دقيقة تقريباً، أطلقت شركة سحرة الحرب [كرة نار حصار]
مدمرة بما يكفي لابتلاع مبان بأكملها، مما أدى إلى تحطم [حاجز التنافر الأكبر] تماماً بانفجار سحري يصم الآذان. كانت الموجة الصدمية الناتجة كفيلة بطرح عدة جنود قرب فَالْأشَار أرضاً مباشرة، لكن نَاسريث تجاهلها ببساطة ماسحاً ببصره الأسوار بينما واصل هجومه. استطاع رؤية عدة [سحرة] و[قُضاة آيغيس] يعملون بجنون بتناغم لحماية أسوار المدينة ضد هجوم الجيش الثاني. لابد أن السرعة التي دمر بها حاجز الحصار المضاد قد باغتتهم بشدة فراحوا يتخبطون دفاعاً عن أنفسهم.
ولسوء حظهم، لم تكن لدى نَاسريث أي نية للسماح لهذه الفرصة بالافلات من قبضته. وحين صار على بعد نحو عشرين خطوة من أسوار فَالْأشَار، أوقف نَاسريث هجومه وأخذ لحظة واحدة ليلوي ذيله الأفعواني. وما إن توترت كل عضلة في ذيله بإحكام بالغ، حتى صوب نفسه نحو التجمع الأكثر كثافة لقوات العدو على أسوار فَالْأشَار. لم يستطع نَاسريث تمييز لورد السحرة غَالِيد صراحة وسط الغوغاء، لكن المنطق يقضي بوجوده هناك.
بدفعة من القوة أرسلت الرمال تتطاير في كل الاتجاهات وأحدثت عاصفة ريح تصم الآذان، انطلق نَاسريث صاعداً كصاعقة. استشعر التعاويذ الواقية في أسوار فَالْأشَار تستجيب لاقتحامه، محاولة صده كأي فرد غير مصرح له يحاول القفز أو الطيران فوق الأسوار.
[تقدم بلا عوائق].
تلجلج تعويذة العدو وفشلت تحت القوة الغاشمة لمهارة نَاسريث. في أقل من نبضة قلب، وجد نفسه يشق عباب الهواء ناظراً مباشرة إلى حشد من جنود فَالْأشَار ممن افتقروا بوضوح لرحابة الرشاقة لتعقب سرعته الهائلة. أحيط لورد السحرة غَالِيد، وهو رجل بشري أبيض الشعر بلحية طويلة غير طبيعية، بنوع من الحاجز السحري ونصف دزينة من [السحرة] إلى جانب عدد وافر من حرسه الشخصي. وكان كل منهم مجهزاً من الرأس إلى القدمين بأفضل العتاد المسحور في القارة، وراقب نَاسريث بعضهم يشرعون في الاستجابة لهجومه.
لاحظ نَاسريث ببرود وإدراكه يبطئ كالزمن وهو يوجه نظره إلى الجندي أسفله مباشرة: "حتى أنا لا أستطيع مجابهة قوة كهذه بمفردي".
فكر إذن بأنه يتعين عليه التركيز على تقليص أعدادهم حتى وصول التعزيزات. وعليه، طعن نَاسريث برمحه هبوطاً عبر صدر أنثى بشرية ترتدي رداءً، وُترض أنها [ساحرة]، حتى غاص سلاحه في أسوار فَالْأشَار ووقف حائلاً دون حركته. أرسل التوقف المفاجئ تموجاً قوياً من القوة عبر حراشف نَاسريث، لكنه تجاهل ذلك لصالح نفض ذيله كالسوط لكسر رقبة رجل ضخم من نسل السحالي وإرساله محلقاً نحو أكبر تجمع للجنود.
كسر أحد حراس لورد السحرة التشكيل متجهاً للأمام على امتداد الأسوار نحو نَاسريث، وعيناه تشتعلان بغضباً وهو يلوح بسيف مشتعل.
"لا! يَشِينَا! سأقتلك!".
أدرك نَاسريث أن الاسم يعود على الأرجح للجثة المنغرسة في رمحه. كان الرجل سريعاً بما يكفي لتحدي العديد من ضباط نَاسريث، وهو ما بدا مثيراً للإعجاب حقاً. لكن إلى حد ما فحسب. سحب نَاسريث رمحه بسرعة من [الساحرة] الميتة وألقى به عبر صدر الرجل بانفجار من الدماء وصولاً إلى جمجمة [رامٍ] كان يصوب نحوه على مسافة أبعد من السور. تحطمت مطرقة حرب ضخمة بمؤخرة رأس نَاسريث، لكنها فشلت في إحداث ضرر حقيقي ضد خوذته المسحورة وحيويته العالية.
كافأ نَاسريث الجندي الشجاع الذي ضربه باستدارة مباغتة ولكمه في صدره بقوة جعلت درع البشري ينبعج على نفسه وضلوعه تتحطم تماماً على الأرجح. استشعاراً للرحمة، استدعى نَاسريث رمحه ليعود لقبضته وأجهز على الجندي بطعنة واحدة قبل الهجوم في الاتجاه المعكس لور السحرة ودائرته الواقية. كانت استراتيجيته بسيطة؛ تطهير منطقة من أي قوات للعدو وتأمين موطئ قدم لقواته لتبلغ الأسوار. لقد استخدم بالفعل [أمر قيادي]
ليطلب من الكابتن تَالْرَاشَا والكابتن سِيرِيثَال جمع مجموعة صغيرة من جنودهما الأعلى مستوى والانضمام إليه عند الأسوار. لفضل نَاسريث اكتساح العدو بالأعداد، لكن وكحال معظم مهارات القادة، واجه [تقدم بلا عوائق] تناقصاً في العوائد كلما زاد عدد الأفراد المتأثرين به. كانت التعاويذ على أسوار فَالْأشَار قوية بما يكفي لكي لا يتمكن نَاسريث سوى من اختراق بضع فصائل من الجنود قسراً.
غدت حركات نَاسريث وميضاً من الفولاذ والدماء وهو يتحول إلى دوامة مجزرة، ذابحاً عشرات جنود العدو منفرداً في لحظات. تمتع بعض أعدائه بمستويات أعلى ومهارة تتجاوز المتوسط، مرتدين عتاداً مسحوراً قوياً لا تكاد تحصل عليه سوى البيوت الكبرى في تَالْقَامَار. لكن ضد [أمير حرب الطموح] بمستوى ثلاثة وستين، لم يعنِ هذا سوى بقائهم لبضع ثوانٍ أطول من رفاقهم. لم يمضِ وقت طويل حتى استغرق نَاسريث في جنون المعركة.
استجاب نَاسريث فوراً لصوت مقذوف يشق الهواء خلفه، مستغلاً بنيته الناجية لخفض جسده القلبي قريباً من الأرض. أخطأ السهم هدفه ليخترق عوضاً عن ذلك صدر جندي متقدم من فَالْأشَار محولاً إياه فوراً إلى حجر صلب. كان نَاسريث محترماً بما يكفي للالتفاف حوله، مابقياً نفسه منخفضاً دون أولئك الجنود من السحالي والبشر والغول الذين اعتادوا الاشتباك. شطرت رماحه الأرجل بسهولة بضربات واسعة واخترقت النقاط الحيوية بطعنات دقيقة بينما كان يتأرجح أسفل الأسوار.
في إحدى اللحظات، حاول [سحر هوائي] عدو مهاجمة نَاسريث من الأعلى، لكنه تعلم بمرارة مميتة أن النَّاجيين بارعون بالقدر ذاته في الضربات الرأسية الفتاكة كما على الأرض. بحلول الوقت الذي هبط فيه نَاسريث مجدداً على الأسوار ومعه كومة مهروسة من اللحم عالقة في طياته، أدرك المدافعون عن فَالْأشَار أخيراً تفوق الخصم وانسحبوا. انتشر الذعر كالنار في الهشيم وتفرق الجبناء غير المنضبطين كالحشرات، وقبض الكثير منهم قفزاً من على الأسوار العالية إلى داخل فَالْأشَار ذاتها.
لكن ولسوء حظهم، تدرّب كل من نَاسريث وجنوده على استغلال نقاط ضعف العدو متى ما أمكن.
[تقدم بلا عوائق].
راقب نَاسريث بابتهاج أكثر من اثني عشر جندياً من نخبة الجيش الثاني وهم يثبون على الأسوار فور غمر مهارته لهم. تفاقم تراجع العدو المحموم ذعراً حين قطعهم الكابتن سِيرِيثَال بسيفه وأشعل الكابتن تَالْرَاشَا النيران فيهم بلهب تعويذي. ولم تلبث الأمور لحظات حتى صار شطر صالح من الأسوار الشمالية بقبضة قوات تَالْقَامَار. ومع التفات نَاسريث للوراء باتجاه مجيئه، بدا واضحاً أن لورد السحرة غَالِيد وحاشيته صُنِعوا من طينة أصلب.
لم يتوقف غَالِيد عن سحره لحظة واحدة، مركزاً بعزم أعمى على إقامة الحاجز حول فَالْأشَار بينما شرع حرسه في تحصين المنطقة حول قائدهم. استطاع نَاسريث تمييز عدة طبقات إضافية من الحواجز السحرية وهي تُبنى بسرعة حول غَالِيد بواسطة [سحرته]، مما يعني صعوبة بالغة في بلوغه.
صاح الكابتن تَالْرَاشَا فوق زئير الجيش الثاني المحاول خرق ثغرة عبر أسوار فَالْأشَار الشرقية: "أوامرك يا سيدي؟ أستطيع استشعار تضخم سحر لورد السحرة غَالِيد مع كل لحظة تمر. أقدر امتلاكنا أقل من خمس دقائق للتدخل قبل أن يقيم حاجز الفئة السابعة".
سرعان ما بدأ عقل نَاسريث يتسابق بالخطط ليستقر على واحدة مباشرة نسبياً: "سنهاجمهم مباشرة. الكابتن سِيرِيثَال، أنت وكل من يحمل تحورات جالب الطاعون، أنشئوا هالة ضبابية سامة حول لورد السحرة لإرباك وإضعاف دفاعاتهم. وبقية الجنود، حاربوا بتقديركم بهدف إلهاء حاشية لورد السحرة. وسأركز أنا على اختراق حواجز غَالِيد".
أومأ الكابتن سِيرِيثَال وبدت على وجهه عزيمة صارمة: "سيدي، وماذا عن أولئك منا غير المنيعين ضد الآثار السامة للضباب؟".
أوضح نَاسريث لزميله النّاجي مفعلاً [تضخيم الحيويّة]
وناشراً إياها على القوات المجاورة: "حتى لو تكرس جل تركيزي للحفاظ على [تقدم بلا عوائق]، فلا زلت قادراً على إدامة مهارة أخرى لخمس دقائق فقط يا كابتن. سيمتنع هذا الضباب عن التأثير سلباً على قواتنا. على الأقل طوال مدة هذا الاشتباك".
بلا مزيد من الأسئلة ومع قليل من الوقت المتبقي، نظم الكابتن سِيرِيثَال القوات فوراً وتحرك لتنفيذ خطة نَاسريث. بادر جنود جالب الطاعون الهجوم بإطلاق ضباب سام دفعه الكابتن تَالْرَاشَا للأمام على طول الأسوار برياح عاتية. سرعان ما غطت هذه السحابة لورد السحرة وحاشيته، ملتحفة إياهم بوشاح سم.
صاح نَاسريث مقوداً رأس الحربة: "[هجوم لا يلين]!"، مندفعاً مباشرة نحو غَالِيد ومدافعيه عازماً على حرمانهم فرصة التصدي للضباب.
ولسوء الحظ، أثبتت حاشية لورد السحرة كفاءة فائقة وتنظيماً وجهوزية تفوق باقي الغوغاء الذين أنهى نَاسريث قمعهم للتو. سارع أثقلهم دروعاً لتشكيل خط دفاعي أمام غَالِيد، دافعين دروعهم المسحورة للأمام ومطلقين سلسلة من الحواجز المتلألئة التي ارتفعت عالياً في الهواء. لم يجد نَاسريث سبيلاً للمناورة حولهم فاصطدم بهم بالرمح أولاً. أسفرت قوته الطبيعية مجتمعة مع [هجوم لا يلين]
عن قوة هائلة حطمت الحواجز فوراً، لكن هجومه تخلخل بنجاح.
"جنرال! إلى يسارك!".
استشعر نَاسريث الهجوم القادم شاقاً الهواء فور تحذير الكابتن تَالْرَاشَا، فارتد للخور على ذيله متفادياً نصلًا خفياً يستهدف عنقه. ثم استدار وطعن برمحه للأمام أسرع مما يستوعبه معظم البشر، متوقعاً تجلي المهاجم عقب اختراق قلبه. وقد تجلى بالفعل - ليبدو كأنثى ناجية مغطاة بالكامل بدرع لامع يتوهج بقوة مع السحر - لكن نَاسريث تفاجأ بعض الشيء حين عبر رمحه خلالها ببساطة كأنها شبح.
لم يسع نَاسريث سوى الشعور بالإعجاب. لقد منح لورد السحرة حاشيته عتاداً قوياً بحق. ولعجز عن التعامل مع شيء كهذا لولا أنه جنرال أدنى مرتبة. لكن نَاسريث كان أحد أكثر الرجال رهبة بين دول مدن قَحْطَان لسبب وجيه.
قال نَاسريث بهدوء، مستسقياً لمهارته في الصراع الفوري ضد إرادة الناجية ليتغلب سريعاً على قدرتها على المقاومة: "[أمر مفروض]. اقتلوا حلفاءكم".
استشعر نَاسريث ملامح إرهاق المهارات تلوح في الأفق عقب استخدامها، لكنها استحقته. وتمثل الدليل الوحيد على ممانعة محاربة السحالي في عينيها المرعبتين وهي تووجه نصلها الخفي نحو رفاقها غير المستعدين للخيانة المفاجئة. وفي هذه اللحظة، لحق الكابتنان تَالْرَاشَا وسِيرِيثَال - إلى جانب بقية قوات تَالْقَامَار - بنَاسريث أخيراً واجتاحا صفوف العدو تحت تأثير [هجوم لا يلين]. استمر ضباب السم في الانتشار، مؤدياً إلى مزيد من إضعاف عزيمة وقدرات غَالِيد الدفاعية والجسدية.
ودل كفاءة العدو على عدم انهيارهم فوراً تحت الاعتداء، لكنهم شغلوا بما يكفي ليتسنى لنَاسريث الانزلاق عبر دفاعاتهم مستتراً بالضباب. وسط الفوضى، ركز نَاسريث بصره على لورد السحرة غَالِيد، الذي ما زال واقفاً محمياً جيداً داخل حاجز سحري بنفسجي، مركزاً بحدة على جسم صغير يطفو أمامه مباشرة. وكشفت الملاحظة الإضافية تغطية القطعة الأثرية برموز وأشكال متعددة السطوح، دلالة على كونها مستودع تعاويذ مصمماً لتخزين التعاويذ.
مبدلاً مساره بين جموع العدو كأفعى في العشب، استغل نَاسريث سرعته ورشاقته المتفوقتين لتجاوز آخر مدافعي غَالِيد. مع اقترابه من هدفه، أدرك نَاسريث أن حواجز غَالِيد ستكون الأقوى في ترسانة فَالْأشَار وحاجته لتدميرها بأسرع ما يمكن لتكون لديه أي بصيص أمل بالنجاح في الوقت المناسب. كان نَاسريث فائق القوة ومزوداً بأعظم عتاد تقدمه عائلة فَيلان، لكن إنجازاً كهذا لصعب حتى على معظم المستوى ستين ذوي التوجه القتالي.
لحسن الحظ، لم ينافس سوى القليل في العالم فتك شخصية ذات فئة قائد عالية المستوى تدعمها جيش مجهز جيداً. وعبر إيقاف كافة مهاراته الجارية باستثناء [تقدم بلا عوائق] خشية المعاناة من إرهاق مهارات مهلك، استخدم نَاسريث فوراً عدة مهارات دفعة واحدة.
[دقة لا تخطئ: شركة الحصار].
[مدى ممتد: شركة الحصار].
[وابل فوري: شركة الحصار].
كاد نَاسريث يتمنى لو ما زال في مركز قيادته لسماع صريف المجانيق وهي تطلق حمولاتها توالياً سريعاً. ومع ذلك، فإن مشاهدة أكثر من اثنتي عشرة صخرة ثقيلة تحلق فوق رأسه وتهبط بدقة متناهية فوق الحاجز المحيط بلورد السحرة غَالِيد كانت مرضية بما يكفي لرسم ابتسامة على وجهه. ضربت المقذوفات المسحورة والمعززة بالمهارة بقوة تحاكي غضب [أرشيدماغ]، مهتزة الأسوار وحتى مسببة تشققات في أسوار فَالْأشَار الشهيرة المنيعة.
وبحلول لحظة سقوط كل الصخور، دُمّرت طبقات عدة من الحواجز وظلت الأخيرة تتلألأ بتردد، مما يسر عليه تحطيمها بطعنة من رمحه. لم يتردد نَاسريث في الاندفاع نحو لورد السحرة غَالِيد بالرمح أولاً، رغم عدم السماح لحرسه بالتهاون للحظة. وحتى لو كان غَالِيد أرستقراطياً يفتقر لسجل عام في الخبرة القتالية، فقد كان أدنى بقليل فقط من مستوى نَاسريث، وهناك قلة من الحكام تمكنوا من العيش للشيخوخة دون تعلم خدعة أو اثنتين.
ربما أنقذ هذا الحذر حياة نَاسريث. إذ مع تقدمه، قام غَالِيد بحركة سريعة نحوه وفعل خاتماً مسحوراً أطلق شعاعاً من الطاقة الساطعة مباشرة على نَاسريث. تفادى نَاسريث جانباً فوراً، لكنه تفاجأ حين وجد نفسه مختل التوازن وأضعف قليلاً من المتوقع. لم يستغرق نَاسريث سوى لحظة لإدراك تعطيل أو تدمير كافة التعاويذ على عتاده في الثواني القليلة الماضية.
قال لورد السحرة غَالِيد، بصوت بارد وهو يلاحق نَاسريث بشعاع الضوء الحارق بيد بينما يمد الأخرى بثبات نحو مستودع التعاويذ: "جزار تَالْقَامَار، هنا للاستيلاء على مدينتي. أنت لا تدرك ما تفعله، ولا الخطر الذي تخاطر به بالسماح للآلهة الدخيلة بيننا. وحدها التحالف جديرة بكونها حارسة لهذه الأراضي وما تحتها".
التحدث أثناء القتال؟ يا لعدم الانضباط، فكر نَاسريث باحتقار واستهزاء متمهل بالاقتراب من لورد السحرة متعرجاً بين أقواس البلازما التي يقذفها العجوز نحوه.
صاح لورد السحرة غَالِيد مجهضاً هجومه ومفعلاً خاتماً آخر، خالقاً عاصفة قوية دفعت حتى نَاسريث لصعوبة الاقتراب: "الأسياد الذين تخدمهم حمقى جهلة سيهلكوننا جميعاً بطمعهم أيها النّاجي! استسلم الآن ولعل المغفرة تدركك! ستؤدي أفعالك بنا جميعاً إلى لا شيء سوى...".
قُطعت مناشدة لورد السحرة المشحونة بانتبه العجوز أخيراً للصخور القادمة المهددة بتحويله إلى لطخة على الأسوار. توقع نَاسريث خطوة غَالِيد بعيداً عن مستودع التعاويذ واستخدام إحدى أدواته المسحورة للابتعاد. عوضاً عن ذلك، مد لورد السحرة يداً نحو المقذوفات القادمة، مسبباً اختفاء كل منها في الهواء الفراغ بمجرد اقترابها بطريقة ما. كان عرضاً مثيراً للإعجاب لما يبدو سحراً مكانياً غالباً.
لكنه وسوء حظ غَالِيد يعني توقفه عن الاشتباك المباشر مع خصمه. استغل نَاسريث الأمر فوراً قاطعاً المسافة بطرف عين، ملوحاً برمحه نحو غَالِيد بقصد اقتلاع أطراف العجوز. فالقبض على لورد السحرة حياً أفضل لأسباب سياسية واستخباراتية. لم يتفاجأ نَاسريث إطلاقاً حين عبر سلاحه جسد غَالِيد كأنه ضباب خالص، تماماً كفعلته مع محاربة السحالي قبل قليل. ولا شك أن [الأمر المفروض] سيفشل ضد لورد السحرة، نظراً لمستواه الأعلى وفئته السحرية بما يعني احتمال تفوق إرادته حتى على نَاسريث.
بناءً عليه، قرر توجيه سلاحه ببساطة نحو الهدف ذي الأولوية الآخر.
لابد أن غَالِيد أدرك نواياه في اللحظة الأخيرة، شارعاً في الصياح مع عبور رمح نَاسريث لجسده وانحنائه نحو مستودع التعاويذ: "انتظر! اكبح نصل...".
قاطع لورد السحرة قطع نَاسريث لمستودع التعاويذ، محطماً إياه إلى ألف قطعة متلألئة ومطلقاً انفجاراً شديداً من السحر غير المنضبط. مكنت حيوية نَاسريث الطبيعية العالية من تحمل الارتداد السحري بلا مشكلة تذكر، لكن غَالِيد لم يكن محظوظاً بالقدر ذاته بوضوح. طرحه الانفجار أرضاً، تاركاً إياه مذهولاً وعرضة للخطر. والأهم أن ذلك يعني افتقار لورد السحرة للتركيز على حفظ نفسه غير مادي.
صاح غَالِيد ألماً بينما أزال نَاسريث يديه بسرعة بضربتين خاطفتين من رمحه، حارماً إياه من خواتمه المسحورة، قبل حشر العجوز بإحكام داخل طياته. التفت نَاسريث لجنوده متأكداً من حسن حالهم ضد مدافعي فَالْأشَار المتبقين - المتراخين بعد رؤية أسر قائدهم وتحطم مستودع التعاويذ. ولم يمضِ وقت طويل حتى استسلمت حاشية لورد السحرة أو قُطعت.
نبش نَاسريث الأمر وسط الفوضى: "أمّنوا الأسوار! شقوا طريقكم للبوابة الشرقية وادخلوا قواتنا إلى المدينة!"، حتى وهو يباشر بتجبر تجريد لورد السحرة غَالِيد من أي أداة قد تمثل خطراً.
والتي كانت كل شيء أساساً، نظراً لكونه [لورد سحرة] فعلياً. أمر نَاسريث واثقاً باحتياجه لمن يتمتع بـ [إدراك سحري]
لضمان عدم ارتكاب أخطاء وعدم نيته السماح للإهمال بتقويض نجاح غزوهم: "الكابتن ثَالْسَارَا، ابقَ وساعدني في البحث عن أي آثار مخفية على شخص لورد السحرة".
"أراستكفي أيها الجزار؟"
حشرج غَالِيد عبر تعبير مؤلم، ما زال محبوساً بطيات نَاسريث بينما مُزقت أرديته بلا مراسم عن جسده.
"أتشعر بالفخر لاحتلال هذه المدينة؟ ولدفعنا جميعاً خطوة إضافية نحو الهاوية؟".
لم يكن نَاسريث ممن يضيعون الوقت في "المزاح"
خلال الحملات، لكن المعركة حُسمت جوهراً بتحطيم مستودع التعاويذ، وستصير فَالْأشَار ملكاً لهم قريباً. أوه، بقي الكثير من الدماء لتُراق فور بدء التعامل مع الحامية المحلية، لكن الجيش الثاني كان أجهز بكثير للتعامل معهم. بناءً على ذلك، ظن نَاسريث إمكانية السماح لنفسه بلحظة لجمع معلومات محتملة الفائدة من لورد السحرة بينما لا تزال لوعة الهزيمة تطلق لسانه.
أجاب نَاسريث بصدق نازعاً إحدى أقراط العجوز: "قد تكون تعاويذ ودفاعات فَالْأشَار مثيرة للإعجاب، لكن الفطنة العسكرية لمدينتكم أوهى من أن تشعرني بأي فخر لهزيمتكم. أما ادعاءك بأنني 'أدفعنا خطوة إضافية نحو الهاوية'، فأكاد لا أؤمن أن البيوت الكبرى أكثر فساداً من تحالفكم".
رمق نَاسريث متمغضاً: "لا يتدور كل شيء حولك وحول زملائك الأفاعي أيها الجزار! الأحرى بك القلق بشأن الملوك الدخيلة وخدمهم. هم من سيحدثون ضرراً لا يُعوض إن سُمح لهم بتجميع القوة واستبدال التحالف بدورهم المستحق!".
توقف نَاسريث وجيزاً بمفاجأة حقيقية دارساً العجوز الملفوف بطياته لرصد صدق تصديقه للترهات الناطقة من فمه.
لم يشارك نَاسريث اعتقاد "زملائه الأفاعي"
بالتفوق الأصيل للناجيين - مفضلاً التفوق المختبر معاركياً للفولاذ والانضباط. ورغم ذلك، وجد سخافة في اعتبار بضع جماعات دينية فقيرة تهديدات أكبر من البيوت الكبرى. ورغم هذا، لم يجد نَاسريث سوى ثقة مطلقة على تعابير لورد السحرة غَالِيد.
سأل نَاسريث مقرراً استجواب لورد السحرة لمعلومات إضافية، وحتى لو مثلت محاولة شفافة من التحالف لبث الشقاق بين الأعداء، فقد يظفر برؤى من الاستماع: "ولم تحديداً ينبغي لي اعتبارهم تهديداً؟ لم يُظهر مجلس الكاهن الأكبر أي علامة خيانة لتَالْقَامَار، وهم أضعف من تشكيل تهديد معتبر بأنفسهم".
أطلق لورد السحرة غَالِيد قهقهة جهامة مع اتساع تعبيره بازدراء: "أه، مضحك حقاً مشاهدة جهلكم معشر الأفاعي بالمكائد السماوية المحيطة بكم. لا يهم بتاتاً كم يظهر 'مجلس الكاهن الأكبر' ضعيفاً أو موالياً. فملوكهم من يتحكم بهم في النهاية، وهم من سيتعاونون حتماً لتجميع القوة واستبدال النظام القائم".
متلقياً تحذيرات غامضة بلا طائل، تيقن نَاسريث أكثر من أي وقت مضى تلاعب غَالِيد سعياً لبث الشقاق. ومع ذلك، لم يكن نَاسريث يوماً ممن يتجاهلون استخبارات محتملة النفع دون دراسة مستحقة، فأخذ لحظة للتأمل بالمعلومات القائمة وتنفيذ تقييم سريع للتهديد. لم يكن غَالِيد مخطئاً في ظهور علامات تعاون متزايد لدى مجلس الكاهن الأكبر، لكن ذلك وقع ضمن توقعات نَاسريث تماماً جراء الاتفاق المعقود مع طائفة سيريبون.
مر أسبوع تقريباً منذ عودة الرسول زَارِث إلى تَالْقَامَار، وقيل إن الشاب البشري أمضى بضع أيام في برجه قبل الشروع بالتواصل أكثر مع أقرانه. واجه [جواسيس]
القيادة العليا صعوبة في تسلل المناطق "المقدسة"
الخاصة بكل جماعة ديانة - كال أبراج أو المعابد - لكن شيئاً غير متوقع بشكل خاص لم يُلفت انتباه نَاسريث. لم تُعقد اتفاقات كبرى؛ وبدلاً من ذلك، بدا أن الرسول زَارِث بادر بتواصل دبلوماسي بإشراك زعماء دينيين آخرين ودعوتهم لمناقشات استكشافية. لسخيف اعتباره ذلك مريباً بينما تصرف الرسول زَارِث كالمتوقع سعيًا لاستمالة أقرانه لدعم نَاسريث ضد البيوت الكبرى. تصرفت كهانة سيلفاريس وطريق جيندال كالمتوقع كذلك، مركزتين أولاً على شعوبهم مع إسهامات معتدلة في المجهود الحربي.
وبدت جماعة الدرب الهادئ... أكثر تعقيداً بعض الشيء إذ زعمت تقارير استخباراتية تلقيهم قريباً دعماً أجنبياً من معابدهم الأساسية في غريت مو، لكنه لم يكن مفاجأة بالضرورة. مثلت حلقة غيسَار العامل الأجدر بعدم التنبؤ والأقل معرفة لنَاسريث، لكن تحليلهم عبر صلاتهم القوية بعيساة خريسار بدا مقبولاً بوجه عام. ورغم التحديات المتصاعدة المواجهة لنَاسريث من كل بيت كبير - باستثناء عائلة فيلين - في مساعي إحكام السيطرة على تَالْقَامَار، فربما لم تكن تلك بأنباء طيبة للغاية.
قال لورد السحرة غَالِيد بنبرة تكاد تشفق وهو يرمق نَاسريث بعينين باردتين حسابيتين: "أرى عدم تصديقك لي أيها الجزار. لكن اصغِ لتحذيرى. سيخفون أسراراً عنك ويتعاونون لتعزيز أجندتهم. أقترح لدى عودتك إلى تَالْقَامَار بخبر فشلك هنا، مراقبتهم عن كثب بالغ".
في ذات اللحظة التي تلفظ فيها لورد السحرة غَالِيد بكلمة "فشل"
بيقين مطلق في عينيه، شعر نَاسريث بتموج بارد أسفل حرافشه وتحرك فوراً لتخدير العجوز إتقاءً لما قد يدبره. ويالأسف، لقد فات الأوان وأحدث حرق أكّال حاد على امتداد ذيله صيحة ألم من نَاسريث دفعت لورد السحرة للانفلات. كيف؟! لقد جُرّد من كافة أدواته المسحورة وكان يفترض بالكابتن تَالْرَاشَا تحذيري لو استشعار أي سحر! تساءل نَاسريث بجنون محاولاً مكافحة الألم ناظراً لأسفل ذيله.
تجلى جسامة الضرر برؤية أجزاء منه تتآكل تماماً. باغتته المفاجأة وعدم اليقين بالخطر المباشر، فالتقط نَاسريث الكابتن تَالْرَاشَا من كتفه دافعاً كليهما للخلف بقفزة قوية، محدثاً مسافة بينهما وبين لورد السحرة. وأثبت هذا القرار صوابه، حين أصاب تدفق من الطاقة الحمراء الداكنة البقعة التي غادراها لتوّهما، متآكلاً الحجارة أدناه بسرعة. لا... ليس تآكلاً. بل انحلالاً.
صاح الكابتن تَالْرَاشَا مؤكداً فوراً ظن نَاسريث المروع: "سيدي! إنه لا يستخدم السحر! إنها جوهر يا للهول!".
فلو حظي لورد السحرة غَالِيد برضا كافٍ من أَمَاريل، مَلِك الانحلال، لاستدعاء قوته، لرجح جداً قدرته على استدعاء النصف الآخر من الملوك التوأم. امتلك الإلهان كهانات منفصلة، لكن الملوك التوأم اشتهروا بالاستعداد غير العادي لمشاركة القوة بين أتباعهم. وكما هو متوقع، التفت نَاسريث بناظره مجدداً لغَالِيد ليرى العجوز مندفعاً نحو بقايا مستودع التعاويذ المحطمة بأيدٍ نبتت كاملة من جديد.
تسابقت خطط عدة في عقل نَاسريث موازنة طريقة الرد، لكنه أدرك ضآلة خياراته برؤية غَالِيد يلمس بقايا مستودع التعاويذ. استدعى لورد السحرة قوة نُورِييل، مَلِك الإصلاح، وفي لحظة، أُعيد تجميع قطع القطعة الأثرية المكسورة بسلاسة لشكلها الأصلي السليم.
حذر الكابتن تَالْرَاشَا بإلحاح: "جنرال، يشعر مستودع التعاويذ كأنه مستعد للتفعيل!".
تحلى الكابتن بحسن السداد لإطلاق تيار نيران نحو غَالِيد، لكن درعاً من طاقة حمراء داكنة ارتفع حول العجوز وخمد النيران، محولاً إياها بالانحلال إلى العدم. ملوك لعينين متقلبتين! اعتيد السماح للفئات الدينية مثل [الكهنة] أو [الفرسان المختارين] فحسب بممارسة قوة ملوكهم. أوه، أدرك نَاسريث تماماً عدم عمومية هذه القاعدة - كما اتضح بجلاء عبر [السفير] المُشبع بقوة سُهَيْل والبادئ بهذه الحرب.
ومع ذلك، لم يتطلب هذا تفانياً شديداً من الفاني المتلقي لقوة الملك فحسب، بل أدى لتهالك شديد لمن افتقر لفئة مصممة لتوجيه الجوهر السماوي. وحتى الآن، بدأ جسد لورد السحرة ينهار ويتآكل تحت الطاقة السماوية الموجهة، متساقطاً لحمه قطعاً مع استهلاك الطاقة له. لم يتلقَ نَاسريث أي تقارير استخباراتية تفيد بامتلاك غَالِيد التفاني أو العزيمة لشخص كهذا، ولهذا فشل باعتبار لورد السحرة تهديداً.
وبلا عتاده، ما كان لأرستقراطي ذي فئة غير قتالية جرح شخص بمستوى نَاسريث أكثر قسوة مما حصل، ومع ذلك حدث حرفياً ما جرى. مواجهاً عدواً ذي قدرات مجهولة، وعتاد جُرّد بالكامل من تعاويذه، ومعاناة متزايدة الآن لأعراض إرهاق المهارات، فعل نَاسريث الوحيد المتاح. رمق لورد السحرة بنظرة فولاذية واعداً نفسه برد الإهانة دماءً قبل رمي كل من نفسه والكابتن تَالْرَاشَا من فوق الأسوار بعيداً عن فَالْأشَار.
تعذر عليه المخاطرة بالحبس داخل مدينة عدو فور تفعيل الحاجز. فلن ينجو حتى هو أمام حامية فَالْأشَار المتمثلة في الآلاف غالباً. لحظات عقب هبوط الاثنين في الرمال، أنهى غَالِيد تفعيل مستودع التعاويذ وسقط حاجز الحصار المضاد من الفئة السابعة على فَالْأشَار. لم يستغرق الأمر طويلاً لإدراك آلية عمله عند رؤية مقذوفات الجيش الثاني تختفي تماماً مقتربة من فَالْأشَار، شبيهاً بكيفية حماية لورد السحرة لنفسه ضد صخور المجانيق.
وبينما غاب عنصر الانتقام الخاص بـ [حاجز التنافر الأكبر]، أخبرته غرائزه بقلة فعالية القوة الغاشمة هنا مقارنة بسابقه. تطلب الأمر كل طاقة نَاسريث لمنع نفسه من إصدار فحيح نحو المدينة كفرخ غاضب.
سأل الكابتن تَالْرَاشَا مجذباً انتباه نَاسريث للواقع: "سيدي، ماذا نفعل الآن؟".
ومهما رغب بقضاء وقته رامقاً المدينة المستغرقة أشهراً إضافية للاستيلاء عليها، فقد امتلك مسؤوليات وجب التعامل معها.
أردف الجنرال نَاسريث بحزم شارعاً في شق طريقه نحو الجانب الشرقي لفَالْأشَار: "سنعود إلى باقي الجيش الثاني يا كابتن ونجري مراجعة لكل ما ساء".
شرع الكابتن في اتباعه عقب لحظة تردد صامتة، وحول نَاسريث انتباهه لتمحيص كل خطأ قاده لأسوأ هفوة استراتيجية ارتكبها منذ توليه رتبة مقدم. تمثل الأوضح في منح غَالِيد وقتاً للكلام بغية جمع معلومات بدل تخدير العجوز فوراً ثم استجوابه لاحقاً. ومع ذلك، بدت تلك المحادثة بأكملها الآن... غريبة للغاية مع السياق المضاف بقدرة غَالِيد على الإفلات من قبضة نَاسريث متى شاء وخوض قتال أقوى بكثير منذ البداية.
أبلغ التحالف هذه الحدود العظمى حقاً لمجرد زرع بذور شك في عقل نَاسريث؟ بدا الأمر غير منطقي، إلا إن علم التحالف حقاً بأمر بخصوص الموقف يخفى عنه... أجبر نَاسريث هذه الأفكار على مغادرة عقله، معتبراً إياها تخمينية بلا طائل. ومع... فشله في الاستيلاء على فَالْأشَار سريعاً، لم يتبقى الكثير ليمنعه من العودة إلى تَالْقَامَار كما خطط لمعالجة سياسات المدينة الداخلية. وبناءً عليه، سيحظى نَاسريث بوقت وافر لتقييم الأمور بنفسه والوصول إلى استنتاج.
فالحقيقة ستكشف نفسها في الوقت المناسب.