استند ريزوك بظهرة إلى جدران الحارة المصنوعة من الحجر الرملي وتوقف لحظة ليتأمل المنظر الخلاب لسماء الليل المرصعة بالنجوم في تال كامار. كانت المدينة لا تنشط بكثرة على الرغم من حلول منتصف الليل—نتيجة طبيعية لوجود تعداد سكاني معتبر من العوج في تال كامار نظراً لقلة نومهم—إلا أنها كانت أهدأ بكثير من ساعات النهار الصاخبة. كان الجو هادئاً. شأنه شأن معظم حياته مؤخراً، بين صد محاولات اغتيال عرضية، ومخلوقات لحمية مصنعة، وعباد عوج أقل ودية بكثير من [العباد]
الذين اعتاد عليهم. حتى مع أخذ تلك المناسبات في الحسبان، كانت الحياة ألطف معه بكثير مؤخراً عما كانت عليه طوال معظم حياته. لا مزيد من المسير المستمر من معركة إلى معركة، تاركاً خلفه الجثث أينما حل. لا مزيد من الخدمة تحت إمرة ضباط من الناجا ممن لم يفوتوا أي فرصة لتذكيره بمدى امتنانه للرتبة التي نالها عن جدارة. لا مزيد من الوحدة المطلقة، غير المبالغ في منح نفسه ترف الثقة الكاملة بزملائه الجنود مخافة أن تصل أفكاره الحقيقية إلى البيوت العظمى.
بدل ذلك، بات يستمتع الآن بفرصة النوم المنتظم في فراش مريح، ومساعدة التيسيك بما يتجاوز دور الجاسوس فحسب، والقتال إلى جانب أناس يثق بهم بصدق. بل صار لديه حبيبة! للمرة الأولى منذ... زمن غير قصير. طالما وجد صعوبة في الانسجام مع المدنيين، وكان العثور على حبيبة داخل الجيش يحمل المشاكل ذاتها التي يواجهها المرء في إيجاد الأصدقاء، لذا بدت فيدحاتري وكأنها نعمة لم يتوقع تلقيها.
حقاً كانت جميلة للغاية وهي تمزق أعداءهم إرباً. وأكثر من آسرة بقليل حين استخدمت أذرعها الست لحمله و... هز ريزوك رأسه ليطرد مثل هذه الأفكار قبل أن يستغرق في التشتت. كان لديه بالفعل سبب للوقوف في حارة خالية في منتصف الليل، ولم يكن لائقاً به أن يفقد تركيزه. لقد وضع زاريث وحلفاؤه الجدد خطة سريعة للتعامل مع أعدائهم—إدراكاً منهم أنهم لا يملكون متسعاً من الوقت للتباطؤ—وكان ريزوك هنا للمساعدة في تنفيذها.
مادداً [هالة الإدراك] إلى أقصى حدودها، مسح ريزوك محيطه سريعاً وأكد عدم وجود ما ينذر بالسوء. بعبارة أدق، لم يصل الهدف الذي كان ينتظره بعد ولم يدخل المبنى المزدوج عبر الشارع—والذي بدا ظاهراً وكأنه حانة لكنه كان في الواقع وكراً غير قانوني لجرعات الأفاعي الحريرية. وجب على ريزوك الاعتراف بأن الأفاعي الحريرية كانو أذكياء حقاً لعصابة حين اختاروا هذا الموقع لتأسيس أعمالهم المحظورة.
كانت "الحانة"
بعيدة بما يكفي عن أجزاء تال كامار المحترمة بحيث يستحيل تقريباً أن يتعثر بها أي أجانب أو مغامرين فضوليين بالصدفة، وقريبة بما يكفي من حي المخمل بحيث يمكن للزبائن الأثرياء الدخول دون إثارة الشبهات. لم يكن هناك سوى عدد قليل من [الحراس] الذين يقومون دوريات في المنطقة، وجميعهم تقاضوا رشاوى لكيلا يولوا الكثير من الاهتمام لحجم الحركة غير الطبيعي الداخل والخارج من الحانة في أوقات غريبة، وكان السكان المحليون أعقل من أن يتدخلوا في أعمال الأفاعي الحريرية.
ولمزيد من التأكيد، استطاع ريزوك استشعار وميض من نوع ما من التأثير الأجنبي الذي يدفع انتباهه بعيداً عن الحانة. على الأرجح أنها مهارة وليست أي نوع من الأوهام. وإلا لكان [سحرة الحرب] التابعين للقيادة العليا قد لاحظوا ذلك في مرحلة ما، هكذا تفكر ريزوك وهو يمرر وعيه عبر أسطح المنازل القريبة، متجاهلاً مراقبي الأفاعي الحريرية القلائل الذين رصدهم مسبقاً في وقت مبكر من الليلة.
أتساءل ما هي فئة زعيم الأفاعي الحريرية ليصبح قادراً على شيء كهذا.
[سيد جريمة]؟
[أرستقراطي فاسد]؟
أبعد ريزوك تلك الأفكار عن ذهنه وأعاد تركيزه إلى الأمر القائم. كان يعرف القل القليل عن الفئات الإجرامية، لذا كان التكهن عديم الجدوى. تأخر الهدف، لكن ريزوك لم يسمح لنفسه بالالقلق. فالخطط تتغير طوال الوقت، وقد بذل التيسيك جهوداً استثنائية لضمان تواجد [القتلة] المستأجرين لمهاجمتهم على طول الطريق إلى جبل آلما هنا الليلة. كل ما احتاج إليه هو التحلي بالصبر، وسيصل طريده عار عاجلاً أو آجلاً.
لسوء الحظ، لم يكن صبره مشاركاً بدقة مع كل المعنيين بعملية الليلة...
"هيا يا ريزوك. لم لا تفتح عين سيريبون الخاصة بك؟ لقد أعطيتها لك لسبب ما"، تذمر زاريث عبر التخاطر، مستخدماً الخاتم السحر ذاته الذي منحه لفيدحاتري في جبل آلما.
"يكفي أنك رفضت السماح لي بالمشاركة، أما الآن فلا يسعني حتى رؤية ما يدور عندما يتأخر الهدف! هل حدث خطأ ما؟"
لم يكن زاريث ممن يظهرون توترهم عادة، لكن هذه العملية كانت بالغة الأهمية لخطة ومستقبل طائفته قريب المدى. وكان الاجتماع القادم لقسم الحوكمة الإقليمية مقرراً بعد أسبوعين، وكان الجنرال نَسريث يتوقع أن يكون كل شيء جاهزاً قبل ذلك الحين. احتاج مجلس الكاهن الأكبر إلى حشد نفوذ كافٍ بحلول ذلك الوقت لتأمين مقعد في لجنة الرقابة، مما يتيح لهم التصويت لصالح التغييرات التي اقترحها نَسريث على قوانين تال كامار.
لقد نجح زاريث في حمل أقرانه على الموافقة على تحالف، لكن كانت هناك مشكلة متناقضة بعض الشيء لم تُحل بعد. كانت المجموعة التي جمعها زاريث غنية وقوية بما يكفي بحيث لا يمكن لأحد معقول أن يعترض على منحهم مقعداً في لجنة الرقابة، لكن البيوت العظمى لم تكن تجد غضاضة في أن تكون غير معقولة. للأسف، كانت اللجنة بحاجة للموافقة على المقعد الجديد بأغلبية أصوات مما يؤدي إلى مشكلة دائرية.
وبدا جلياً أن زاريث وفصيله لا يملكون الأصوات اللازمة نظراً لحاجة الجنرال إليهم أصلاً لتأمين أصوات إصلاحاته. عمل زاريث على حل هذه المشكلة منذ عودته إلى تال كامار. لكنه لم ينجح في التوصل إلى خطة إلا بعد أن أقنع أقرانه بالعمل معه وأثار القضية أمامهم. خطة كانت جريئة نوعاً ما. كان هناك العديد من الناجا ممن لم يطيق ريزوك الانتظار لرؤية تعابير وجوههم بمجرد أن يكتمل كل شيء، لكن كان عليه أولاً أن ينجح هنا إن كان لشيء من ذلك أن يحدث.
"كل شيء على ما يرام يا زاريث. من المرجح أن [القتلة] يقومون ببساطة باستطلاع المنطقة بحذر قبل الإقدام على خطوتهم"، قال ريزوك مطمئناً، باذلاً قصارى جهده لإظهار الثقة.
نادراً ما شكل الحلفاء القلقون دعماً فعالاً، وقد تعلم مطولاً كيف يحافظ على رباطة جأشه في الظروف الصعبة.
"إنهم ليسوا حمقى. لقد بذل التيسيك قصارى جهدهم ليبدو الأمر وكأننا نريد فقط استئجار خدماتهم، لكن العدو لا بد أنه أخذ بعين الاعتبار بحق أن هذا قد يكون فخاً".
كان تفادي ذلك مستحيلاً نظراً لأن [القتلة] قبلوا مؤخراً مهمة في تال كامار، مرجح أن تكون من بيت خيسار. ما من نقابة قتلة نجت في فيكونتي جيلت لدرجة من البلاها تجعلها لا تشتبه باحتمالية نصب فخ في ظل هذه الظروف.
"نعم، أنا أدرك ذلك"، قال زاريث، وباداً منزعجاً بعض الشيء.
"فأنا من تأكد من عدم التعرف عليك، بعد كل شيء. الأمر فقط... من الصعب ألا تقلق حين لا نستوعب تماماً قدرات عدونا. كيف سنعرف ما إذا كانت بصيرة كاسان قد سمحت له برؤية التهديد الذي يحيق بمصالحه أم لا؟ قد تواجه كميناً مضاداً في أي لحظة."
لم يستطع ريزوك إنكار وجود مثل هذا الخطر. كانت هناك مهارات عديدة تسمح بنوع ما من البصيرة، لكن غالبيتها العظمى كانت ضيقة النطاق وقصيرة المدى للغاية بطبيعتها، مثل [حدس المعركة المتقدم]. أما قدرة كاسان على رؤية المستقبل، فمن جهة أخرى، كانت سماوية بطبيعتها وأكثر صعوبة في المناورة حولها من أي شيء تعامل معه ريزوك قط.
"بما أنك من بذل جهداً لتغيير مظهري، ربما كان حرياً بك ألا توصيني بتدمير تمويهي عبر فتح عين ثالثة فجأة ليراها أي [قاتل] مختبئ"، قال زاريث بتهكم.
كان بإمكانه استبدال إحدى عينيه الطبيعيتين فحسب، لكنه لم يكن مسترخياً أبداً حيال إزالة أجزاء من جسده مثل زاريث أو فيدحاتري.
"ولقد فعلنا كل ما بوسعنا للاستعداد لكاسان. لقد ذهب ملكك إلى أبعد الحدود ليوضح الحدود المحتملة لبصيرته. وطالما أننا ننفذ خطتنا بشكل صحيح، فمن المستبعد أن يرى أي شيء إلا بعد فوات الأوان."
كان رد ريزوك مطمئناً بما يكفي ليجعل زاريث يواصل قلقه لبضع دقائق أخرى فقط قبل أن ينهي محادثته ليتحدث مع فيدحاتري بدلاً من ذلك. كانت على مسافة أبعد قليلاً من وكر الجرعات المحظورة لتجنب رصدها من قبل أي [قتلة] يبحثون عن تهديدات خفية، لكنها قريبة بما يكفي لتوفير الدعم في حال ساءت الأمور. إن كان صادقاً مع نفسه، فإن جزء فيدحاتري من العملية هو ما سبب لريزوك أكبر قدر من القلق.
ليس لأن حبيبته ستعرض نفسها للخطر محاولة تحييد أولئك [القتلة] الذين سيتربصون خارج وكر الجرعات غير القانونية. كلا، لقد ثق بأن فيدحاتري قادرة على الاعتناء بنفسها. بل كان ريزوك قلقاً بالأحرى حيال حلفائهم شبه المجهولين الذين سيدعمون فيدحاتري. نظراً لمستوى العدو المرتفع نسبياً ويقظته المتزايدة، اضطر زاريث إلى تجنيد أشخاص أداء كفاءة من حلفاء أقل موثوقية للمساعدة في التعامل معهم.
احتاج الجنرال نَسريث إلى إنكار معقول لما يوشك على الحدوث، لذا لم يكن الجيش خياراً. سترسل البيوت العظمى أفضل [محقيها] للتدقيق في أحداث اليوم فور لفت انتباههم، لذا سيكون التيسيك عرضة لخطر كبير بالاكتشاف إن أرسلوا أياً من المقاتلين القلائل الأكفاء المتاحين تحت تصرفهم. وهذا يعني أن الدشارين والغروبولك هم من سيرسلون أبطالهم للمساعدة في تحييد [القتلة]، وهما مجموعتان كان ريزوك يعرف عنهما أقل بكثير مما يرجو.
لو كان لديه تصور جيد عن نقاط قوة وضعف أي شخص يرسله الجنرال نَسريث أو حارس المعرفة أوثريك، لفضل ريزوك العمل مع وجوه مألوفة. مع ذلك، كان ريزوك يمتلك ما يكفي من الكبرياء تجاه قدراته الخاصة ليمنع نفسه من— انقطعت أفكار ريزوك فجأة حين استشعر حضوراً خطيراً يقتحم محيط [هالة الإدراك الكبرى] الخاصة به. كان تحديد موقعهم الدقيق أمراً بالغ الصعوبة، وكان هناك ما يصعب التركيز عليهم البتة، لكن ريزوك مر بلحظات موت وحياة كافية لكي يطور نوعاً من حاسة سادسية للخطر لا علاقة لها بمهاراته.
كان الشخص الذي يستشعره قوياً بما يكفي لقتله حقاً إن لم يكن حذراً. وهي علامة سيئة للغاية، بالنظر إلى أن أياً من [القتلة] السابقين من جيلت لم يمنحوه هذا النوع من الشعور. أخذ ريزوك نفساً عميقاً ليهدئ روعه وانتظر حتى استشعر الحضور يقترب من الحانة. شق ريزوك طريقه بحذر إلى نهاية الوادي وألقى نظرة خاطفة من الزاوية، مفرغاً نفسه تماماً من أي أفكار تهديدية لكيلا يفعل [حساس الخطر]
الخاص بهدف. سيكون استشعار هذا القدر الضئيل من العدائية من مسافة بعيدة أمرا مستحيلاً لمعظم الناس، لكن حدس ريزوك أخبره أنه لا يتعامل مع [قاتل] عادي. وما إن وصل إلى هناك، حتى وقع نظره للمرة الأولى على الفرد الذي بعث بالقشعريرة تتسابق عبر حراشفه. كان يتمنى أن يكون الشخص الذي أطلق مهارة غير ذي صلة [بالقتلة] الذين كان من المفترض أن يلتقي بهم، لكن الشال الأخضر الداكن الذي كان بمثابة المعرِّف المتفق عليه قضى على تلك الآمال...
"زاريث. لدينا مشكلة"، أبلغ ريزوك بجهامة وهو يرفع يده خفية ويسمح لعين سيريبون المغروسة في راحة يده بالانفتاح.
كان الحصول فجأة على منظور بصري جديد بالكامل أمراً غريباً للغاية، سيما ذلك الذي يرى أكثر بكثير مما اعتاد عليه، لكن ريزوك كان ممتناً للغاية الآن لامتلاكه عين سيريبون. بدا الهدف للوهلة الأولى كأي فرد آخر من ذوي الحراشف القذرة المقيمين في الأجزاء الأقل احتراماً من تال كامار، عديم الأهمية لدرجة أن ريزوك لم يكن ليمنحه أكثر من نظرة عابرة لولا الظروف الراهنة. لكن بفضل عين سيريبون، استاب ريزوك بوضوح تحول مظهره إلى رجل بشري متوسط العمر ذي بشرة داكنة بشكل مدهش وملامح بعيدة كل البعد عن الإلداماري.
فاجأ هذا ريزوك بعض الشيء بالنظر إلى أنه كان يتوقع أحد البشر شاحبي الوجه القادمين من الشرق، لكن تركيزه سرعان ما جذبته تلك الاعداد الكبيرة من القطع الأثرية المسحورة بقوة والتي تغطي جسده.
"نعم... هذا ليس الشخص الذي توقعنا أن تفاوضه. كان المفترض أن ترسل نقابة القتلة ذلك العوج الخبير في ت--، أعني [الساحر الجيولوجي]"، رد زاريث بعد لحظة صمت، وبدا صوته مشوباً بالقلق.
"لحظة واحدة، دعني أتحقق من المعلومات التي جمعها التيسيك. [قاتل] عالي المستوى كهذا نجح بلا شك تقريباً في اكتساب سمعة".
أومأ ريزوك موافقاً، ناسياً لبرهة أن زاريث لا يراها. لم يكن الأمر صعباً بشكل خاص بالنسبة للتيسيك لتضييق نطاق نقابة القتلة بالذات التي اختارها بيت خيسار لمهاجمة زاريث، وهي نقابة أطلقت على نفسها اسم أصداء جيلت نسبة إلى مؤسس الفيكونتي الأسطوري. كانت الأم تيلثانا امرأة اعتادت على نمط معين، واستأجرت القتلة أنفسهم مراراً لتدبير عمليات اغتيال أعدائها. جاء هذا بفوائد عديدة، مثل موثوقية الخدمة ودرجة جيدة من الولاء القائم على مصالح متبادلة طويلة الأمد، لكنه سهل أيضاً على [الجواسيس]
حسني التموضع التحقيق وجمع معلومات استخباراتية عن أنشطتها. كان لدى التيسيك القليل من الموارد الفعلية أو القدرات القتالية، لكنهم فاقوا التفوق بكثير عندما تعلق الأمر بجمع المعلومات. وكما هو متوقع، سرعان ما عاد صوت زاريث حاملاً المعلومات التي يحتاجها ريزوك.
"وجدته. تطابق مظهره التقارير التي أعدها [محققو] الإلداماري عن رجل يدعى قاسم ضاري. تكهن التيسيك من اسمه وملامحه بأنه اختُطف إلى فيكونتي جيلت كطفل لكي تتمكن نقابته من تنشئة عميل قادر بشكل أفضل على الاندماج في دول مدن القحطاني. يُشتبه بأن فئته هي [قاتل سيد سموم] بمستوى في أواخر الأربعينيات ومن المعروف عنه أنه سادي بشكل استثنائي، حيث يختار دائماً سموماً تسبب معاناة مطولة لضحاياه. إنه... ليس شخصاً يُستهان به يا ريزوك".
استطاع ريزوك سماع القلق في صوت صديقه والعرض الضمني لإلغاء المهمة رغم المشاكل الكبيرة التي سيسببها ذلك لزاريث إن اختار فعل ذلك. كان أمراً دافئاً للقلب. لن تقبل القيادة العليا أبداً بأقل من النجاح بغض النظر عن المخاطر. بخبرة جندي واجه أنگاراً لا تحصى وتغيرات عديدة غير متوقعة في محددات المهمة، شرع ريزوك سريعاً في تحليل الموقف الحالي. في الحقيقة، لم يتغير القليل جداً بصرف النظر عن الخطر المباشر على ريزوك نفسه.
من المرجح أن أصداء جيلت شعروا بالحذر حيال تلقي اقتراب من عميل في تال كامار يختلف عن اتصالاتهم المعتادة وقرروا إرسال قاسم نتيجة لذلك. لم يكن ذلك مثالياً، و[قاتل سيد سموم] بمثل هذا المستوى العالي هو بلا شك خصم مميت للغاية... لكن ريزوك كان واثقاً من قدرته على الفوز بمعركة. فهو نفسه [شفرة هالة] بمستوى 48 يمتلك شبه مؤكد خبرة أوسع بكثير في مواقف القتال المباشر وجهاً لوجه مقارنة بجبان يعتمد على السموم.
لم يكن الأمر سهلاً البتة. سيما بالنظر إلى حاجتهم لأسر قاسم حياً والهرب دون ترك أي دليل يمكن للبيوت العظمى تتبعه ليؤدي إليهم.
"سنمضي قدماً في العملية"، قال ريزوك بحزم وهو يبدأ في شق طريقه نحو الحانة.
"أبلغ [الرهبان] ببدء طقوسهم. ينبغي على فيدحاتري وبقية حلفائنا التحرك لتحييد أي [قتلة] آخرين في المنطقة بمجرد دخول الطقس حيز التنفيذ".
"...مفهوم. كن آمناً يا صديقي"، قال زاريث قبل أن ينحسر حضوره من عقل ريزوك ليتمكن من تنسيق بقية الفريق.
قاوم ريزوك الرغبة في تفعيل جميع هالاته القتالية لحظة اقترابه من المبنى. لقد اختاروا هذا الموقع تحديداً نظراً لأن [حساس الخطر] الخاص بالعدو سيسجل مستوى تهديد منخفضاً مستمراً من محيطهم. احتاج ريزوك إلى جعل نفسه غير مهدد قدر الإمكان لأطول فترة ممكنة، بحيث يمكن التعامل بهدوء مع جميع أهداف العدو الأخرى قبل أن يدرك قاسم ما يدور. خطا ريزوك داخل الحانة خافتة الإضاءة، لتصدمه فوراً رائحة البيرة الراكدة الحادة ممزوجة برائحة خافتة للأعشاب المحترقة.
كانت الغرفة ممتلئة بطنين خافت للمحادثات، ممتزجة أصوات الزبائن في طنين رتيب. تدلت الفوانيس من السقف، ملقية بظلال متراقصة ترقص عبر الجدران. على الرغم من الأنشطة الإجرامية التي كانت تدور داخله على الأرجح، إلا أنه بدا بمظهر مؤسسة شرب نموذجية. أخذ يمسح الغرفة، ملاحظاً بضع علامات واضحة للأنشطة غير القانونية. ناجا حسن المظهر وإنسان خشن المظهر متجمعين في زاوية، يتبادلان قوارير تبدو وكأنها إكسير النشوة مقابل كيس من الذهب.
عوج ندوب بشدة، يقف ضد الجدار ويحدق في الغرفة بمسحة من اللا مبالاة المفتعلة. أنثى حراشف قليلة الملابس، تلف ذيلها بغواية حول شاب أحمر الخجل. تجاهل ريزوك كل هذا وبدأ يمشي نحو الساقي بمجرد أن رأى أن هدفه قد انتقل بالفعل إلى ما بعد الغرفة الرئيسية.
"أنا هنا من أجل الخلطة الخاصة"، قال ريزوك فور وصوله إلى البาร์، مردداً كلمة المرور التي منحها له التيسيك.
كانت بدائية بعض الشيء، لكن كان من المنطقي عدم إعطاء مدمني الجرعات ضعفاء العقول رمزاً معقداً للغاية. ألقى عليه الساقي نظرة فاحصة قبل أن يميل برأسه نحو باب في مؤخرة الغرفة وتحدث باقتضاب.
"من هناك".
رفع ريزوك حاجب جبينه عند الإجراءات الأمنية العرضية، لكنه خمن أن الأفاعي الحريرية ربما يمتلكون وسائل أخرى كثيرة للحفاظ على النظام دون إفساد مزاج زبائنهم. عبر ريزوك الباب المشار إليه، ليدخل ممراً ضيقاً تضيئه مشاعل خافتة ومتراقصة. تغلغلت رائحة البخور ممزوجة برائحة حلوة ومخملية لجرعات مختلفة في الهواء، مما خلق أجواء ثقيلة جعلت حراشفه تشعر بالقشعريرة انزعاجاً. وما إن خطا خطوة إلى الأمام بالكاد حتى اعترض طريقه عوج شاهق، وتتموج العضلات تحت تونيكه المغزول بخشونة.
"لا تبدأ أي مشاكل أيها السحلية. ابسط ذراعيك وقِف ثابتاً".
أومأ ريزوك، محافظاً على حركاته بطيئة ومدروسة. رفع ذراعيه قليلاً، مشيراً إلى امتثاله. قامت يدا العوج الضخمتان بتربيته، بحثاً عن أي أسلحة مخفية. وإذ اطمأن العوج إلى خلو ريزوك من الأسلحة، تنحى جانباً بعد تسليمه رمزاً مسحوراً تم شراؤه من الأفاعي الحريرية قبل أيام قليلة. وأعطاه العوج توجيهات نحو الغرفة الخاصة التي تم استئجارها لريزوك قبل أن يلوح له بالابتعاد. تابع ريزوك السير متجاوزاً ممراً انفتح على حجرة ضخمة لدرجة تجعلها لا تبدو إلا نتيجة لمهارة توسيع مكانية، مشابهة لتلك التي تستخدمها غورزا لمخبزها.
كان السقف مدعوماً بأعمدة حجرية منحوتة وتصطف على الجدران محاريب مختلفة، يشغل كل منها زبائن تائهون في غمرة السم الذي اختاروه. ضمت إحدى الزوايا مجموعة من الناجا، وتتألق حراشفهم تحت الضوء الخافت وهم يستنشقون دخاناً متلألئاً وقزحياً تركهم يقهقهون ويتمايلون على إيقاع لحن ما خفي. واستضاف محراب آخر قزمين يتشاركان سائلًا أزرق متوهجاً، بعينين متسعتين وغير مركزتين بينما كانا يتمتمان بكلمات غير مفهومة أحدهما للآخر.
جذبت عينا ريزوك ناجا نحيل للغاية كان يجلس بمفرده، وتترتجف يداه وهو يمدهما نحو امرأة بشرية قليلة الملابس ويدفن أنيابه في أحد ثدييها. أدار ريزوك وجهه بعيداً باشمئزاز من فرط النشوة التي بدت على وجه الناجا. لقد سمع همسات عن أطفال تختطفهم [النبلاء آكلو لحوم البشر] أو جماعات إجرامية قوية وتنشئهم لاكتساب فئات تجعلهم... صالحين للاستهلاك. وقيل إن الأفراد ذوي المستوى العالي ممن يمتلكون هذه الفئات يمتلكون مهارات تسمح لهم بالتجدد من أي جند تقريباً، وامتلاك لحم بطعم لذيذ لا يوصف، ودم يمكنه الشفاء بشكل أفضل من معظم جرعات الشفاء.
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها ريزوك النظام يُستغل لمثل هذه النهايات المروعة—فقد كان [سادة العبيد] في أرزوما خبراء في حرفتهم وسبق له أن ساعد في اعتراض شحنة من هذه الأرواح التعيسة. لكنها بدت دائماً مدنسة بشكل لا يصدق أن يتم تحريف شيء شخصي وجوهري مثل الفئة لمثل هذا الغرض البشع. ارتجف ريزوك وعزم على إقناع زاريث بأن شيئاً ما يجب أن يُفعل حيال الأفاعي الحريرية، بعد الانتهاء من جميع أعداء الطائفة الحاليين بالفعل.
أغمض عينيه مجبراً نفسه على المتابعة إلى الغرفة الخاصة التي استأجرها التيسيك، حيث يستطيع استشعار قاسم ضاري بانتظاره.
"ريزوك. تعتقد فيدحاتري وبقية الفريق أنهم نجحوا في تحديد موقع جميع [القتلة] الآخرين في الجوار. لقد كانوا مخفيين بشكل جيد للغاية، لكن ليس بالقدر الذي يخفيهم عن عين سيريبون. يقدر [الرهبان] أنه نظراً لعدد الأشخاص في منطقة القتل، فلن يتمكنوا من الحفاظ على [طقوس الصفاء] سوى لحوالي 5 دقائق. لن يكون لديك سوى هذا الوقت للتعامل مع قاسم قبل أن تزول".
أعاد ريزوك تأكيداً سريعاً عبر التخاطر قبل أن يخطو بحزم إلى داخل الغرفة الخاصة ويجبر نفسه على عدم إظهار أي رد فعل حين خرج قاسم من الظلال القريبة ووضع سكيناً مسموماً بلا شك على رقبته.
"لقد تأخرت. اتفقنا على أن تكون هنا بالفعل عند وصولي"، جاء صوت قاسم همساً، مميتاً وهادئاً.
"أعتذر. أراد سادة عملي التأكد من أن كل شيء آمن قبل المضي قدماً"، رد ريزوك بثبات، رغم أنه نجح في حقن اهتزاز خفي في صوته.
"كانوا قلقين من أن بيت خيسار ربما أدرك أننا تواصلنا معك ونصب نوعاً من الفخ. المرء لا يكون حذراً أبداً عند التعامل مع البيوت العظمى. أنا متأكد من أنك تفهم".
ظل قاسم صامتاً لعدة لحظات، مدققاً النظر في ريزوك باهتمام بالغ. ثم تراجع خطوة للوراء، وخفض النصل عن رقبة ريزوك، وأدار ظهره له، دالاً بوضوح على أن [القاتل] لا يراه تهديداً وهو يمشي إلى مقعد قريب.
"سيكون من الحكمة أن تقترح على سادة عملك ألا يختبروا صبرنا بمثل هذه التأخيرات غير الضرورية في المستقبل"، قال قاسم ببرود وهو يشير إلى المقعد الموجود على الجانب الآخر من طاولة ممتلئة بقوارير من جرعات تغيير العقل العامة، ومساحيق، ومواد أخرى لم يستطع ريزوك تحديدها بسهولة.
"لقد أنفقوا قدراً لا بأس به من الذهب لمجرد ترتيب حدوث هذا الاجتماع. سيكون عاراً لو ذهب كل ذلك هباءً بسبب سوء تفاهم".
كان "قدر لا بأس به من الذهب"
تقليلاً كبيراً من شأن الأمر. كان من المرجح أن يكون هذا الترتيب مستحيلاً لولا استثمار طائفة سيريبون لجزء كبير من ثروتهم القادمة من تشكيل اللحم الجمالي وتقديمهم للعديد من الضمانات بأن العقد لن يعطل علاقتهم مع بيت خيسار. لا بد أن بعضاً من اشمئزاز ريزوك قد ظهر على تعابيره، لأن قاسم تمتم بخفة وقدم تعليقاً.
"أنا مندهش من أنك تبدو غير مهتم بالمشاركة في هذه... الأطايب. لا أرى أي دافع معقول يجعلك تختار مكاناً كهذا للعمل إن لم تكن تخطط للانغماس فيه".
استطاع ريزوك سماع خيط الشك الرفيع في صوت قاسم وعلم فوراً أنه يتعامل مع شخص أفرط في جنون العظمة لدرجة تجعله لا يُؤخذ على غرة بهجوم مفاجئ. يا له من مؤسف.
"هذا هو أفضل مكان لإجراء الأعمال دون إثارة انتباه لا داعي له وضمان سلامة كلا الطرفين"، قال ريزوك، كاذباً بوقاحة وهو يأخذ مقعداً.
"بمجرد أن... نتعرف على بعضنا البعض، يمكننا المتابعة باجتماعات خاصة في أماكن أكثر راحة—"
في تلك اللحظة بالذات وقع أحد أكثر النتائج غير المواتية احتمالاً. شعر ريزوك بالثانية ذاتها التي دخلت فيها [طقوس الصفاء] حيز التنفيذ، مغلفة الحانة بأسرها وجميع المباني المحيطة إن سارت الخطة كما هو متخطط لها. بدا الأمر وكأن بطانية من الطمأنينة المفروضة هبطت على المنطقة، مبلدة ذهنه وحاثة ريزوك على البقاء هادئاً. لم يكن لديه أدنى شك في أنه لولا [هالة العزم] الخاصة به، لكان قد استسلم للمصير نفسه الذي لقيه كل فرد آخر داخل نطاق الطقوس، ليصبح خامداً لدرجة تجعله لا يتفاعل حتى لو قُتل شخص ما أمامه مباشرة.
رفع ريزوك مستوى تقييم التهديد الخاص بمرتبة الدرب الهادئ بضع درجات في ذهنه. بصرف النظر عن ضمان قدرة فرقة الضربة على التصرف دون القلق بشأن الشهود، كانوا يأملون أيضاً في أن تجعل [طقوس الصفاء]
[القتلة]
متراخين للغاية بحيث يعجزون عن الدفاع عن أنفسهم أو على الأقل تربكهم لفترة كافية لهجوم مفاجئ. لم يصدق أي من الامرين في حالة قاسم ضاري. تفادى ريزوك على عجلة الجانب حيث انقلبت الطاولة فوراً في وجهه، لتمتلئ المواد المحظورة في الهواء. ساحباً الحزام الذي أهدته إياه فيدحاتري—المصنوع من جلد مقسّى وقطع عظم متداخلة—فعل [شفرة مؤقتة] في الوقت المناسب تماماً لتحويل الحزام إلى سلاح وصرد وابل السكاكين المسمومة التي اخترقت الطاولة.
تحرك قاسم فوراً لاستغلال تشتته، جافزاً عبر الجدران متحدياً الجاذبية وبسرعة تكاد تفوق ما يستطيع ريزوك رؤيته متجهاً نحو المخرج.
[ضربة اندفاعية].
اندفع ريزوك نحو قاسم بسرعة البرق، قاطعاً بنصله الهواء. وضح من عينيه المتسعتين أن قاسم لم يكن يتوقع مقاتلة شخص بمثل سرعته ومستواه العالي. وكان ذلك على الأرجح السبب الوحيد وراء قدرة ريزوك على شق جرح في ذراع قاسم قبل أن يستخدم [قاتل سيد السموم] مهارة لتومض فجأة عدة أقدام بعيداً. استجاب ريزوك فوراً مندفعاً نحو عدوه ومطلقاً [قطعاً بعيداً] كان ليُزيل أحد ذراعي قاسم لو لم يقفز بسهولة فوق الهجوم غير المرئي.
مع ذلك، منح ذلك ريزوك وقتاً كافياً لإغلاق المسافة والاشتباك مع قاسم في زوبعة من القتال قريب المدى بينما أخرج البشري زوجاً من الخناجر المقوسة الشريرة. كان سلاح ريزوك المرتجل وميضاً ضبابياً بينما تبادل الاثنان الضربات. استغرق الأمر بضع لحظات فقط ليخلص ريزوك إلى أنه كان محقاً في أن القتال المباشر بينهما سيصب في مالحه. الميزة الحقيقية الوحيدة التي امتلكها قاسم كانت أسلحته الأسمى بكثير، حيث أجبرت الخناجر المسحورة ريزوك على المراوغة أكثر من الصد لكيلا تتحطم [شفرة مؤقتة]
الخاصة به بفعل الحواف المميتة. لكن حتى مع ذلك، منحته خبرة ريزوك المتفوقة اليد العليا عندما تعلق الأمر بالقتال المباشر. بدا جلياً أن قاسم توصل إلى النتيجة ذاتها. فقط طعنة وهمية نحو صدر ريزوك، ثم لوى ذراعه المصابة فجأة نحوه. لم يدرك ريزوك نوايا قاسم الحقيقية إلا حين تطايرت قطرات عدة من دم البشري على وجهه وبدأت تحرق حراشفه كالحمض. أطلق ريزوك أنين ألم وتراجع بغريزته للخوار لحظة فتح قاسم فمه وبصق سحابة من الضباب الأخضر الداكن السميك باتجاهه مذيبة الحطام المتناثر عبر الأرضية.
[هالة التنافر].
اندفع ريزوك خلال الضباب بينما انشق في طريقه، غير مندهش لرؤية أن قاسم قد بدأ بالفرار بالفعل. كان البشري ذكياً بالقدر الكافي ليدرك أن هذا الفخ سيصبح أصعب بالنسبة له للهرب منه مع كل لحظة تمر. وتأكد ذلك من خلال رسائل التخاطر الواردة من زاريث والتي تفيد بأنه يتم التعامل بنجاح مع باقي [القتلة] خارج الحانة واحداً تلو الآخر. لكن شيئاً من ذلك لن يعني شيئاً إن تمكن قاسم من الهرب والإبلاغ لبيت خيسار.
لاحق ريزوك هدفه، مستخدماً عين سيريبون لتتبع حركات قاسم عبر الممرات الملتوية و[هالة التعزيز] لتعزيز سرعته. زمجر بإحباط حين تمكن البشري من تفادي كل من [قطوعه البعيدة]، قافزاً خلف العقبات ومستخدماً ببراعة المارة الخاملين كدروع. كان الأمر محبطاً بشكل لا يصدق، وصعب على ريزوك لحاق هدفه.
"زاريث. أتحتاج إلى مساعدة. لن أستطيع اعتراض قاسم قبل أن يغادر الحانة. أرسل فيدحاتري إن أمكن. إنها الأرجح للبقاء على قيد الحياة بفضل سموم العدو".
"لا يمكن. إنها مشغولة بهدفها الخاص. سأرسل أحد الآخرين بدلاً من ذلك".
"مفهوم".
لم يكن ريزوك سعيداً بالموقف، لكنه دفع تلك المشاعر جانباً وركز على مطاردة قاسم. سيتحطم كل شيء إن تمكن البشري من الإفلات من محيط [طقوس الصفاء]، ورفض ريزوك أن يكون هو من جلبت خسارته الدمار للجميع. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى اندفع قاسم وريزوك إلى الغرفة الرئيسية للحانة، حيث خيم صمت مخيف على المكان. حدق الزبائن بلابالاة إلى الأمام، مع ابتسامات مخيفة مرسومة على وجوههم.
اندفع قاسم سريعاً إلى الشارع وكان على وشك القفز على الأسطح القريبة حين لحق به ريزوك أخيراً، مطلقاً فوراً [قطعا ثلاثياً] أرسل ثلاثة ومضات متسابق نحو البشري من كل الاتجاهات. هكذا هجوم موجه نحو ظهر خصم كان شيئاً توقع ريزوك تماماً أن يسفر عن إصابة مميتة. لكن قاسم أثبت استثنائيته حين استخدم مهارة للقفز من على الهواء في منتصف القفزة، ليوى نفسه بشكل مستحيل بين الهجمات الثلاث، تاركاً جشاً عبر كتف ريزوك أدرك فوراً أنه مسموم.
حافظ ريزوك على تركيزه حاداً كالحد السكين وهو يندفع نحو قاسم، مشتبكاً مع البشري مجدداً في قتال قريب ورافضاً إعطاءه الفرصة للهرب. استطاع إدراك أن السم كان من أسوأ ما تعرض له الإطلاق، حارقاً عبر عروقه كالحمم ومبطئاً إياه بسرعة مع كل لحظة تمر. واستطاع إدراك أيضاً أن السم سيكون مميتاً ما لم تتمكن فيدحاتري من الوصول وتطهيره قريباً. لكن ريزوك لم يسمح لنفسه بالشعور بالخوف.
الشيء الوحيد الذي شعره هو الإهانة لكونه سمح لنفسه بأن يؤخذ على غرة. وتضاعفت تلك الإهانة فقط حين بدا أن اللقيط الذي يقاتله قرر أن حركات ريزوك الباطئة السريعة تعني أنه لم يعد بالتهديد الكبير وقرر البدء بالكلام. قطر صوت قاسم بالحقد والرضا وهو يتحدث، متخذاً من حركاته الآن طابعاً محسوباً وأقل جنوناً.
"لقد قاتلت جيداً أيها السحلية. لكن مقاومتك كانت عبثية منذ البداية. هذا السم هو تحفتي الفنية، موت بطيء ومؤلم. من المؤسف ألا يمتلك الوقت الكفي للاستمتاع حقاً برؤية سمي يؤدي عمله، لكني لم أكن يوماً ممن يسمحون للمتعة بأن تأتي قب—"
من الواضح أن قاسم قضى سنوات عديدة في قتل المدنيين الأضعف من أن يقاتلوا أو تسميم الناس قبل حتى أن يدركوا تعرضهم للتهديد، لأن البشري فقد احترامه لطبيعة المعركة التي لا يمكن التنبؤ بها. أثرت [هالة الرعب] الخاصة بريزوك على قاسم لثانية واحدة فقط قبل أن تسمح له إرادة البشري بالإفلات من تأثيرها، لكن ذلك كان كل ما احتاج إليه. بدا قاسم مرتبكاً تقريباً حين شق نصل ريزوك معدته، مما تسبب في تناثر أحشائه بصوت رطب ومقزز.
كانت إصابة مميتة بلا شك ما لم يتلقَ قاسم نوعاً من الشفاء. حيوية البشري كانت لتسمح له بمواصلة القتال لفترة أطول قليلاً، وهو السبب في أن ريزوك أتبع هجومه بـ[ضربة اندفاعية] اخترقت قلب قاسم وسمرته في الشارع. كان ينبغي أن يكون ذلك كافياً. كان [القتلة] بمختلف أنواعهم معروفين بتركيزهم على الرشاقة على حساب الخصائص الجسدية الأخرى، لذا حتى لو كان يمتلك مستوى في الأربعينيات، لم تكن هناك طريقة معقولة تتيح لقاسم البقاء على قيد الحياة أمام ضربة مدمرة كهذه لفترة أطول.
لم يستطع ريزوك سوى افتراض أن إحدى سحرية البشري كانت مسؤولة عن حدق قاسم فيه بعيون مفعمة بالكراهية وامتلاكه بصعوبة بالغة للطاقة الكافية لتفعيل مهارة. بدا الوقت وكأنه يتحرك ببطء شديد بينما بدأت كل بوصة من لحم قاسم تشع ذات الضباب الأخضر الداكن الذي أخرجه البشري سابقاً. كانت مهارة مصممة بوضوح لقتل حشد كبير من الناس في فترة زمنية قصيرة، وستؤدي بلا شك إلى حادثة ضحايا جماعية إن استخدمت في منتصف شوارع تال كامار.
السبب الوحيد لعدم استخدامه لها قبل ذلك كان على الأرجح بسبب [هالة التنافر] الخاصة بي، تفكر ريزوك ببرود وهو يحلل الهجوم الذي كان مرجحاً للغاية أن يقتله. لكنني الآن قريب جداً لدرجة تجعل ذلك لا يفرق في شيء، وتوقف أطرافي عن الاستجابة بسبب السم. اللعنة على كل شيء. تماماً حين بدأت الحياة تصبح مثيرة للاهتمام... تماماً حين كان ريزوك على وشك استخدام إدراك الوقت المعزز بالرشاقة ليعكس بشفقة ذاتية كل الأشياء التي سيفوتها، هبط سيل مطلق من الرمال على قاسم ومطوقاً البشري في قشرة سميكة.
"ريزوك!"
لم يكن ريزوك متأكداً مما إذا كان قد سمع شيئاً أجمل من صوت فيدحاتري وهي تناديه في تلك اللحظة. كانت اللحظات القليلة التالية مشوشة. كل ما استطاع تذكره هو الابتسام لوجه فيدحاتري بينما كانت تهتم به وبدأت تطهر السموم من لحمه. كان هناك شخص آخر هناك أيضاً، رجل دشارين متلفح بالكامل بالرمال يسكب عدة جرعات مختلفة الألوان على القاتل المأسور، لكن ريزوك لم يستطع حقاً إجبار نفسه على الاهتمام.
ليس عندما كانت المخلوقة الأكثر روعة في العالم تحضنه بذراعيها الست القويتين، وعينان ممتلئتان بالقلق
أراد زاريث أن يضرب رأسه بالطاولة.
قال: "—لكنّ مغامرتنا الصغيرة تلك كادت أن تكون فاشلة تماماً وبكل ما تحمله الكلمة من معنى! لو أن ذلك القاتل اللعين فرّ لهلكنا هلاكاً عظيماً. إن نجاحنا في الإفلات بما حققناه لم يكن سوى ضربة حظ. أتمنى مخلصاً ولأجلك ألا يبدو تعاوننا المستقبلي على هذه الشاشة".
تنفّق زاريث بعمق حين استند إلى كرسيه وتلو صلاة سريعة لسيّدِه سيريبون يستعطفه الصبر. الوقت أبكر من أن يتحمّل هذا العبء. بالكاد استيقظ وأنهى طقسه الصباحي حتى وصلت فريدة إلى برجه وراحت تطالب باجتماع. توقّع التمتّع بثماني ساعات هادئة من النوم إثر نجاح عملية الليلة الفائتة، لكنّ ذلك كان أملاً مفرطاً على ما يبدو! والأدهى أنّ فريدة لم تقصد حقّاً الحديث عمّا أنجزه تحالفهما ليلة أمس.
كلا، فهو يعرفها حقّاً بما يكفي ليدرك متى تستدرجه العجوز بالشكاوى لتطرح أمراً آخر.
قال زاريث بأكبر قدر استطاع تجميعه من هدوء: "من دون تكبّد أي خسائر من جانبنا، نجحنا في قتل قتيلين محترفين وأسر ثلاثة آخرين. وكان أحد الأسرى زعيمهم قاسم ضاري، الذي خاطر صديقي المقرب بحياته لضمان عدم هروبه. كانت خطتنا لتنجح بمجرد أسر القتילים الأقل مرتبة، لكنّ قاسم سيُمثّل منجماً ذهبياً للمعلومات. لقد أثبت مناعته ضد الاستجواب، لكنّ ذلك لن يهمّ متى أنهت جماعة الدرب الهادئ... إخضاعه. لا تمتلكين أيّ سبب للشكوى بشأن أحداث الليلة الماضية، لذا أقترح أن تكفي عن إهدار وقْتَينا بترّهاتك يا فريدة".
امتلأ صوت زاريث صلابة مع نهاية حديثه. لقد أبدى استعداداً لتسامح كثير مع فريدة، إذ استشفّ أن معظم طباعها المزعجة ينبع إما من حرص حقيقي على شعبها أو مبالغة متعمدة لببلوغ غاية ما، لكنّه لن يسمح لها بإهانة جهود صديقه في وجهه مباشرة. كانت الأمور بالغة الخطورة ليلة أمس. انتهت طقوس السكينة قبل ثوانٍ حرفية من جرف موجة رمال فيدهاتري وريزوك من الشارع بفضل متعاونهم الدشاريني، فما لبث أفاعي الحرير أن تكالبت فوراً كخلية نحل هائجة من نسل النظام.
الاستخدام السخي لجرعات الشفاء، وتحركات فيدهاتري السريعة، وقدر لا باس به من الحظ، ضمنت جميعها أن تكون خسائر الليلة مقصورة على العدو وحده. غير أنّ الأمور كانت أقرب خطورة ممّا كان يحبّذ. مع ذلك، دلّت المؤشرات كافة على إفلاتهم بفعلتهم من دون عقاب. وما ساعد في ذلك هو تسابق أفاعي الحرير لفعل كل ما في وسعها لطمس أي أنباء قد تلفت الانتباه إلى خرقهم الأمني أو تعرض تجارتهم المحظورة للخطر.
وساعد أيضاً كون جماعة الدرب الهادئ الأقل شهرة بين معتقدات تال'قامار الجديدة، وقلّة من الناس أدركوا كنه ما قادرات على فعله. لم يتذكر أي من رواد الحانة أحداث الليلة بوضوح حقيقي. ولم يسترجع الشهود سوى ليلة ضبابية مسالمة لم يقع فيها أي شيء ذي بال. إجمالاً، سارت الأمور على أفضل نحو ممكن استثناء تورط ريزوك الوشيك بالموت، لذا تمنى لو أن فريدة امتلكت سبباً حقيقياً لإيقاظه بهذه البكرة.
خطّط لقضاء صباحه في تناول الإفطار بينما يتأمل الطريقة المثلى لإنفاق نقطة المهارة التي نالها الأسبوع الفائت. تأنّى في أمره إذ لم يكن في عجلة تذكر ولم تنطبق أي من خياراته على خططه الحالية، لكنّه بدأ يرى وجوب حسم المسألة إن ظلّ منكوباً بكل هذا الانشغال. شعر زاريث فجأة بغيرة مفرطة تجاه ريزوك، الذي كان يغطّ على الأرجح في النوم بينما تحيط به ثلاثة أزواج من الأذرع. حين أعاد تركيزه إلى فريدة، لمح ومضة احترام في عينيها دلّت على أن وصلة الانتقاد هذه كانت نوعاً من الاختبار لا استياء حقيقياً.
قالت فريدة برضا: "يسرني رؤيتك تدافع عن شعبك يا فتى. ربما تمتلك فعلاً مقومات قيادة مجموعتنا الصغيرة هذه".
وأردفت بشأن مقصدها الحقيقي: "أمّا عن سببي الفعلي للمجيء إلى هنا، فأردت محادثتك بشأن تلك الحملة التي اقترحتها قبل أن تجرّنا إلى التخطيط للييلة الفائتة. لقد ساعدناك، والآن حان دورك لتردّ الجميل".
آه، ذلك الأمر...
قاوم تثاؤباً محاولاً إقناع العجوز: "إنّ المغامرة في صحراء القحطاني عبر طرق تجارية راسخة شيء، والرحلة برمتها إلى الامتداد المتغير بين عشية وضحاها شيء آخر تماماً. حين قلت إن الدشارين والجروفولك يعرفون الصحراء أفضل مما سأعرفها قط، ووافقت على أن تكونوا أنتم من يبتّ بموقع مستوطنتنا المشتركة، توقعت أن تختاروا مكاناً أقل... جنوناً بكثير".
مضى أكثر من أسبوع على اجتماع زاريث بأقرانه؛ وبصرف النظر عن التخطيط لعملية خطف الليلة الماضية، قُضي جله في التجادل حول موضوع واحد. ومنذ أن شرعت فريدة وبراك بغماس حماسي في سجلات شعبهما بحثاً عن الموقع المثالي لمدينتهما المستقبلية، غرقا في نقاشات لا تنتهي. رغم التسليم بأن ذلك بدا معقولاً على الأرجح نظراً للظروف. سيمنح أسر القتيل زاريث النفوذ اللازم لتأمين مقعد في لجنة الرقابة، بيد أن هذا لم يكن الباعث الأساسي الذي وافق أجله فريدة أو براك على التحالف.
كان من الصعب مبالغة تقدير مدى أهمية هذه المدينة والتبعات الواسعة المحتملة التي قد تتبعها. ما منحه إياه سيريبون حمل إمكانية قلب الوضع الجيوسياسي بأسره في المنطقة المحلية، وربما في عموم فالاندور إن نجح زاريث يوماً في إنتاج البذور بأعداد ضخمة. ولم يشك قط في أن الجنرال نَسريث كان ليصادر بضائع بذرة الخلق، وفق ما اعتاد زاريث تسميتها، لو لم يصادف كونه حليفه السياسي. وعلى هذا النحو، لم يملك نَسريث خياراً سوى تسجيل البذرة بحذر وبشكل مسبق بوصفها أصلاً حرجاً لتال'قامار.
وعنى الإقدام على ذلك حاجة طقوس سيريبون إلى موافقة القيادة العليا المسبقة لاستخدامها فعلياً، لكنّه قلّم بوضوح تدخل البيوت العظمى. فالأصول الحرجة بالغة الأهمية ببساطة، وتمتع الكثير من البيوت العظمى المالكة لأحدها بامتيازات وحمايات معتبرة. ولن يرغب أحد في إرساء سوابق تخاطر بتعريض سلطته للخطر. لكنّ هذا عنى أنّه بات أهم من ذي قبل أن يعثر مجلس الكهنة على بقعة تلبي الأهداف السياسية للجميع المنخرطين في هذا المشروع، وتكون في الوقت ذاته مكاناً قادراً على إعالة ما سيغدو يوماً مدينة كبرى.
أصر الجنرال نَسريث على تأسيس المدينة المرتقبة في مكان ذي جدوى عسكرية، وأصرت فريدة على الابتعاد عن الأفاق قدر الإمكان، ولا شكّ في أن براك سيكون دقيقاً للغاية بخصوص تأثير الأثير المحلي على شعبه. أثبت العثور على مكان مماثل صعوبة تفوق التوقع، وهو ما عبر بالكثير بالنظر إلى تدني توقعات زاريث أصلاً. فكل يوم امتلأ باقتراحات غير مرضية في النهاية لسبب أو لآخر، ممّا أصاب زاريث بالإحباط كلما طال أمد الأمر.
لكنّ ذلك لم يعني استطاعة فريدة الإتيان بأكثر الأفكار سخرية التي سمعها قط وتوقع الإفلات بها.
قال زاريث بنبرة موزونة مقاطعاً أي ردّ متجهم همّت الكهنة العجوز بإطلاقه: "دعيني... أتراجع خطوة للوراء لحظة. أرجو أن توضحي لي لماذا تبدين أنت وبراك معتقدين بصحة إرسال فريق لمسح وسط الامتداد المتغير؟ يعتقد المرء أن أخطر مناطق صحراء القحطاني، وهي أرض موحشة حرفياً لا يملؤها سوى عناصر الرمال المعادية، ستكون مكاناً رديئاً للغاية لبناء مدينة".
غياب مصادر المياه المعروفة، والرمال الحية لا تعدّ ولا تحصى لمسافات محيطة، والأعداد الهائلة بشكل استثنائي لأعشاش نسل النظام جعلت المكان فخّ موت حقيقياً. وهناك سبب وجيه لعدم جرأة حتى أعلى التجار رتبة على عبور الامتداد المتغير برغم وفرة زمن السفر الذي سيوفرونه بفعلهم. كانت المخاطر جسيمة ببساطة. ومما أثار دهشته، بدا سلوك فريدة الناري يبرد قليلاً مع سؤاله، لترتسم على فمها ابتسامة خبيثة.
"أه؟ هل عثرت أخيراً على حدود طموح العزير زاريث؟ أفقَدْتَ شجاعتك بعد ساعات معدودات من تدبير قتل وخطف أناس عديدين؟ كم هو مخيب لرجاء تفويتك هذه الفرصة. ألم تكن أنت من أوصى باستغلال قدرة بذرتك المعجزة على جعل الأراضي القاحلة سابقاً صالحة للسعي؟"
استخدم زاريث كل ذرّة تحكم ذاتي ممكنة لردع نفسه عن التكشّر جراء صياغة فريدة. فقد كانت العجوز تشتم الضعف كقرش يشمّ رائحة الدم في الماء، ولم تكن بالوقار الذي يمنعها من إطلاق النكات السخيفة لتنال منه.
تابعت فريدة، مستطردة لحسن الحظ بلا ملاحظة لانزعاجه العابر: "لا شكّ في أن شخصاً ناهماً بالسلطة مثلك قد لاحظ فوراً أن موقعاً كهذا سيضعنا في مركز كل طريق تجاري بصحراء القحطاني. تقريباً كل دويلة مدينة في صحراء القحطاني أُسست حول محيط الامتداد المتغير. سيتصارع تجار تال'هادين، وفال'أشار، وفال'فاراخ، وأنكَت، وديروط، وحتى حراسة الشمال حتى الموت للحصول على موطئ قدم في قلب الصحراء. أستمضي حقاً في تجاهل فرصة هائلة كهذه؟"
رغم كل طباعها البغيضة، فهمته تلك العجوز الماكرة بوضوح تام بما يكفي لمعرفة ما يستهويه أكثر.
عارض بنصف حماس بينما بدأ الفضول يتنامى داخله: "أنت على حق في حاجتنا لاستغلال كل ميزة متاحة، لكنّ هذا لا يعني الاستقرار حرفياً في أشد الأماكن خطورة على الإطلاق. علاوة على ذلك، سيستغرق أي طريق تجاري مماثل وقتاً ليعبر هذه المستوطنة الجديدة بأمان. لكنّك وبراك ذكيان بما يكفي لدرك كل هذا، لذا أترضى أنك تملكين سبباً حقيقياً لاقتحام برجي بالكاد بعد الفجر ومطالبتي بمساعدتك في إرسال بعثة إلى قلب المجهول؟"
صمتت فريدة طويلاً، وارتسمت على وجهها ملامح تأمل. انتظرها زاريث صابراً لتُمعن النظر في المعضلة التي تساورها، قبل أن تومئ أخيراً لنفسها كأنها توصلت لقرار.
قالت فريدة بملامح مبهمة وكأنها تبدل الموضوع: "حادثني سيلفاريس مؤخراً، وبصورة مباشرة أكثر مما فعل منذ أعوام عديدة. ملك الصمود والترحال ليس بمثل... تدليل ملكك على ما يبدو. فهو يطالب بالاعتماد على النفس بين أتباعه، وما عهدته يوماً ممن يسمحون بالطقوس باهظة التكلفة التي يبدو راعيك متسامحاً معها".
صعب التمييز، لكن زاريث تأكد شبه تام من سماعه نبرة خفية من المرارة في صوت فريدة. بيد أنه تعذر جزم ما إذا كانت تلك المرارة موجهة لزاريث بسبب ترفه المزعوم أو لملكها الخاص.
سأل زاريث محتاراً حيال ارتباط الأمر بنقاشهما السابق: "لماذا تخبرينني بهذا؟"
مالت فريدة للأمام مسددة نظرات ثاقبة نحو عينيه: "أخبرك بهذا لتدرك مدى استثنائية اختيار سيلفاريس منحنا قدراً كافياً من قوته لنعبر الامتداد المتغير بأمان. لم يفعل سيلفاريس هذا قط. إنه ملك يؤمن ببقاء الأجدر، وبخيار اختبار حدود الاحتحال والصمود. أن يعرض عطاء كهذا يعني رؤيته لأهمية بالغة في هذه المغامرة. يعني أن ما أخبره به ملكك للموافقة على تحالفنا الصغير هذا يفوق بكثير ما أدركته. أترغب في الشرح؟"
تجمّد زاريث، بينما تسابق عقله مع تبعات ما سمع. ولاحظ عدم إفصاح فريدة عن تفاصيل ما فعله ملكها، سواء عبر تزويدها بمهارة جديدة، أو قطعة أثرية سماوية تشبه بذرة الخلق، أو شيء آخر، بيد أن العبور الموثوق عبر الامتداد المتغير غيّر الكثير. ومع هذا، سيغدو إرساء مدينتهم المستقبلية هناك خياراً مجدياً حقاً ومفيداً لجميع الأسباب التي ساقتها فريدة سابقاً. ولم يخفَ عنه أن ذلك سيمنح كهنوت سيلفاريس قدراً أكبر من السيطرة والتأثير على المدينة المقترحة، إن كانوا الوحيدين القادرين على ضمان المرور الآمن خروجاً ودخولاً.
أغضبه هذا أكثر قليلاً، لكنّه كاد يعجز عن الشكوى حين ستمنح بذرة الخلق طائفته سيطرة شبه تامة على إمدادات الماء والطعام للمدينة. والعقبة الوحيدة التي تراءت له تمثلت في خطر جذب مدينة بموقع مميز هكذا لاهتمام فصائل منافسة يفوق التقديرات السابقة. مع ذلك، لم يكن زاريث يوماً ممن يتهربون من التحديات. شعر بتدفق الحماس يتصاعد بداخله مع تأمله للاحتمالات، قبل أن يخمد فجأة فور إدراكه المتأخر لمشاعر فريدة المبهمة سابقاً.
آه. لقد أدركت سبب شعور فريدة بحاجة ملحة لطلب اجتماع بدل انتظار وقت معقول...
هتف زاريث مستغرباً بقدر غير قليل: "أنت خائفة".
لم يعهد فريدة قط سوى راسخة بلا زحزحة طوال الوقت، لذا بدا هذا... بالغ المفاجأة.
ضيقت فريدة عينيها قليلاً وقالت: "خائفة؟ كلا. أودّ القول إني... مضطربة. أتصور أنك ستكون كذلك أيضاً، لكني أرى أنك لست بذاك القدر من الجهل بخصوص ملوكنا كالبقية. ألست محقاً؟"
تجمّد زاريث، معتنياً بوزن طريقة رده. فقد كان سيريبون حاسماً تماماً بعدم بث معلومات عن حرب النظام، وأن أقرانه من الملوك قد يتفاعلون... بأسوأ الطرق إن فعل ذلك باستهتار. وفي المطاف الأخير، سيعود الخيار لبقية ملوك مجلس الكهنة لاختيار ما ينبغي لأتباعهم معرفته عن الغاية الأعظم لبانتيونهم النامي. لكنّ هذا وضع زاريث في مأزق نوعاً ما... صعب غرس الثقافة بين أقرانه حين توجب عليه جليا إخفاء الأسرار عنهم، وقد أمّل امتلاك وقت أطول قبل ملاحظة أقرانه لحجبه المعلومات.
وقبل التوصل لأي عذر، تنهدت فريدة ببساطة وأومأت بقبول، لتقف من مقعدها بعدها بلحظات.
"حسناً. إجابتك واضحة من صمتك. سأثق بتقدير سيلفاريس، وأمتنع عن الضغط عليك أكثر".
ومما أثار دهشة زاريث، أومأت له فريدة والتفتت صوب الباب.
سأل زاريث مذهولاً من رحيلها المباغت: "انتظري، أكان هذا كل ما أردته؟ ماذا عن البعثة التي أيقظتني فجر الباكر للحديث عنها؟"
راحت فريدة تشق طريقها نحو المخرج ملوحة بيدها بلا مبالاة: "تلك؟ لقد أبصرت الجري في عينيك فور إدراكك أنني لم أفقد صوابي، أيها الفتى. بمقدورنا نقاش التفاصيل الأخيرة غداً، مع بقية المجلس. كل ما أردته حقاً هو قياس رد فعلك تجاه اتهامي حين علمت بسهرك طوال الليل وكونك أتعب من أن تغذيني بالترهات".
لم يستطع زاريث كبح تكشيرة أمام مكر العجوز.
تمتم حاملاً جسر أنفه: "أرى. حسناً لعبتها يا فريدة. أظنني سألقاك غداً".
أجابت بابتسامة طفيفة حين بلغت الباب: "حتماً ستفعلين".
وما إن همّت بالمغادرة، حتى بدت فريدة وكأنها تذكرت شيئاً فجأة دفعها للالتفات نحو زاريث.
قالت بنبرة جادة: "قبل أن أذهب، يجدر بي تحذيرك من أن الاستعداد الجمعي لملوك مجموعتنا لإنفاق الجوهر السماوي في سبيل أجندتنا الغامضة لن يمر بلا ملاحظة المعقل إلى الأبد. تميل الملوك عموماً إلى... التقتير في قُوَاها، سواء لكونها محدودة أو لتفادي التصعيد خلال صراعات كالحرب الحالية التي ستشهد إنفاق جوهرهم السماوي ومذبح أتباعهم بأعداد هاعلة. لست على دراية بالآليات المحددة لمراقبة الملوك لبعضهم، لكن خبرتي تخبرني بأن المعقل لم يكن جاهلاً تماماً بكل ما فعله سيلفاريس طالما احتفظوا بالسيطرة على تال'قامار. ومع قيامك أنت ونفسي وقريباً الرهبان بطقوس سماوية كبرى في فترة وجيزة هكذا، فمن المحتمل للغاية أن يكون المعقل قد لاحظ وسيتفاعل. عليك إعلام الأفعى الرئيسية بهذا".
كظم زاريث غيظه فوراً وشعر بصداع يداهمه. لم تكن تلك محادثة يتلهف لخوضها. فقد احتاج الجنرال نَسريث مجلس الكهنة بشدة قرب إصلاحاته المخططة، لكنه لن يسعد بسماع تعرض جنوده لمخاطر أكبر من القصاص السماوي بسبب أفعالهم.
قال زاريث بصوت مرهق: "شكراً لمشاركتي هذا يا فريدة. سأحرص على إيصال المعلومة للجنرال نَسريث. هل من شيء آخر؟"
ولشدة ارتياحه، هزت فريدة رأسها.
"لا، ليس هنالك سوى وجوب حديثك مع الفتى المدير لطائفتك. منحتُه جرعة يقظة حين وصلت. الأفضل أن تكون يقظاً حين تواجه حلقة غيسارا. سيكون إهداراً لكل هذا التخطيط إن فشلت في الخطوة التالية من خطتنا لكونك أتعب من التفكير بوضوح".
لم يدر زاريث أيمتنان لفريدة لتدبرها منحه الجرعة أم غضب منها لكونها سبب حاجته إليها أساساً. لكن وقبل استقراره على أي من الشعورين، كانت العجوز قد غادرت بابتسامة خبيثة على شفتيها، وكأنها علمت تحديداً بما يدور في خلده. وحيداً مجدداً في مكتبه، تنهد زاريث واستند إلى كرسيه، دالّكا صدغيه محاولاً صدّ ضيقه. كان يجدر بي منع تامير من السماح لفريدة بدخول البرج ما لم تكن طارئة...
أيقن الآن يقيناً تاماً بأن هذا التحالف سيكون أكثر إزعاجاً مما توقّع.