ما إن غادرت كلمات زاريث شفتي سريبون حتى بدأ الملكوت السماوي يتحوّل ويتغيّر على الفور. تلاشت تدريجياً الكايثين التي كانوا يمتطونها، والمشهد المدمر في الأسفل، وسماء الغسق، حتى وقف اثناهما وحدهما في فراغ مقفر. وقبل أن يتأقلم زاريث مع التغيّر المفاجئ، بدأ صوت سريبون يتردد بصدى مخيف في أرجاء الملكوت.
قال سريبون بصوت مهيب بينما كان ملكوته يتقلب عبر المزيد من الصور متجاهلاً حركات زاريث تماماً: "حين ولدت قبل بضعة قرون فحسب من حرب النظام، كان ذلك في عالم غارق بالفعل في التاريخ القديم. لقد صعدت إمبراطوريات تمتد عبر القارات ثم هوت، تاركة وراءها إرثاً من الحكمة والدمار. لقد طرد الأبطال تهديدات كان من شأنها أن تقذف العالم برمته في الفوضى، وتعمّق السحرة في حجاب الأثير رغبةً في فهم طاقاته وتسخيرها".
أصيب زاريث بالذهول بينما تحوّل الفراغ بسرعة ليعكس رواية الملك، وكانت الأوهام واقعية لدرجة جعلته يشعر وكأنه يقف داخل المشاهد بنفسه. لقد عُرضت عليه مدن مهيبة عديدة، أكبر وأعظم أضعافاً مضاعفة من تال قمر، ليراها تنهار إلى رماد واحدة تلو الأخرى. وشهد امرأة بشرية مدرعة تتوهج بسطوع بجوهر مَلَكي بينما كانت تلوح بسلاحها في وجه نوع من المسوخ المرعبة التي تفوق حجمها أضعافاً مضاعفة، ولاحظ مجموعة من الأقزام ذوي المظهر العلمي يرتّبون الكتب في مكتبة هائلة لدرجة أنه لم يستطع رؤية نهايتها.
حتى إن زاريث أطلق صرخة مفاجئة وألقى بنفسه غريزياً على الأرض حين وجد نفسه فجأة في وسط مجموعة من السحرة يتبادلون إلقاء الصواعق.
"على الرغم من هذا كله، استقر تطور حضاراتنا و ظل راكداً إلى حد كبير لفترة زمنية طويلة".
وأضاف: "أدى وجود السحر إلى نقص عام في البحث في العلوم الطبيعية، وكان هناك حد أساسي ظاهري متأصل في حجاب الأثير. إن ما تشير إليه باسم الرموز لا يمكن أن يزداد تعقيداً إلا لدرجة تتطلب مستويات من الطاقة عجزت الأجسام الفانية عن توجيهها بأمان، مما حدّ من قوة وتنوع التعاويذ التي استطاع السحرة إلقاءها".
واكتفى زاريث بالاستماع بينما واصل سريبون نسج قصته، فبقي صامتاً وهو ينهض عن الأرض محرجاً ويبذل قصارى جهده للتركيز على الأوهام. عُرضت عليه مشاهَد عديدة لسحرة في ساحات المعركة يؤدون مآثر سحرية لا تختلف كثيراً عما اعتقد أن ساحر حرب بمستوى لائق قادر على تحقيقه، ورغم إبهارها، إلا أنها كانت بعيدة كل البعد عن أي شيء قد يهدد ملوكاً حقيقيين. والأهم من ذلك، لاحظ زاريث أنه لم تكن هناك أي علامات تذكر على التحسن في الثقافة أو التكنولوجيا أو السحر بغض النظر عن عدد الصور التي عُرضت عليه.
لذا، توقع إلى حد ما عندما كشفت النقطة التالية من قصة سريبون عن نقطة تحول أعادت رسم مسار تاريخ هذا العالم.
قال سريبون بنبرة اتسمت بالبعد والكآبة، كأنه تائه في ذكرى: "ظلت فترة الركود النسبي هذه قائمة لفترة أطول مما يمكن لأي كيان أن يتذكره باستثناء الأقدمين... حتى تغير كل شيء باكتشاف واحد تاريخي".
وأكمل: "في حين كانت المعادن التي عُرفت لاحقاً ببلورات الفراغ النجمي أقل من أن تكون مفيدة بشكل خاص، إلا أنها امتلكت خاصية شاذة لم توجد مسبقاً في أي مادة معروفة".
تحوّل الملكوت السماوي ليُظهر شهاباً يهوي عبر السماء نحو مستوطنة ساحلية صغرى. راقب زاريث المشهد النابض بالحياة باهتمام بالغ لعدة لحظات، إلى أن لاحظ أن الشهاب بدا وكأنه متوجه نحوه مباشرة فلم يستطع منع نفسه من الذعر. لقد كان ممتناً بصدق لأن الانفجار المدصّم غطى صوت صرخات أهواله. فكّر زاريث وهو يبتعد عن موقع الاصطدام وينظر إلى الملك بشك: حسناً، لا بد أنه فعل ذلك متعمداً، ليشعر بالتردد حين رأى سريبون متجمداً كعادته.
لم يمض وقت طويل حتى استقر الغبار ووصلت مجموعة من القرويين البشريين الفضوليين يحملون أسلحة مرتجلة إلى فوهة البركان، ليجدوها ممتلئة ببلورات حالكة السواد بدت وكأنها تبتلع كل الضوء من حولها. أجبر ما حدث بعد ذلك زاريث على التمني لو أن عرض سريبون الوهمي الصغير كان أقل واقعية بعض الشيء، فقد لمس شاب يتمتع بكثير من الشجاعة وقليل من العقل إحدى البلورات. كانت صرخات الشاب بينما بدأت جسده يرتجف وينكمش ويتبلور بسرعة مرعبة بقدر ما كانت مألوفة.
أفلت زاريث الكلام متراجعا بلا وعي عن المشهد ومحدقاً بحذر شديد في البلورات: "تباً. ما بحق الجحيم تلك الأشياء؟".
لقد ذكّره ذلك أكثر من اللازم بتصرفات طائفة المتخلّص في جبل ألما ليكون الأمر مجرد صدفة.
قال سريبون بصوت بدا فيه نادراً بصيص من الحماس بينما بدأ يشرح بأسلوب أكاديمي الموت المروع أمامه: "تمتلك بلورات الفراغ النجمي خاصية فريدة تجعل الأرواح الفانية مطاوعة بشكل غير طبيعي عند الاقتراب منها. سأعفيك من نظرية الثاورجاتيا المعقدة، ولكن باختصار، ما شهدته للتو هو فقدان روح الصبي البشري القدرة على معالجة الأثير المحيط بشكل سليم. أدى ذلك إلى تبلور الجسد بالكامل مع انتقال الأثير الباني من شكل ميتافيزيقي إلى شكل مادي في ظاهرة لم تكن مفهومة جيداً قبل وصول هذه البلورات، والتي يشير إليها السحرة المعاصرون بالتصلب الأثري. والبحث فيها هو المسؤول عن وجود معظم المواد القادرة على تخزين الأثير".
لم يستطع زاريث إلا أن يشعر بأنه عاد إلى الجامعة عندما خاطبه سريبون كأنه طالب شاب يدرس في أكاديمية إيلداميري. ولم يستطع منع نفسه من التفكير في أن الملك لا بد أنه كان ساحراً خلال حياته الفانية، إذ بدا سريبون أكثر من سعيد بمشاركة معلومات حول النظرية السحرية. لقد كان الأمر رائعاً حقاً، وإن اتسم بنبرة كئيبة حتى بمعايير زاريث بالنظر إلى القرويين المرتبكين الذين كانوا يصرخون ويبكون حول الجثة المتبلورة، غير أن هناك تفصيلاً واحداً برز أمثامه.
قال زاريث بشك وهو يدرس بحذر فوهة الصخور الفضائية المبدلة للأرواح: "ولكن... هناك أمثلة عديدة جداً لمواد يمكنها فعل ذلك تماماً. هل تخبرني أن أيًا منها لم يكن موجوداً قبل اكتشاف هذه البلورات، سيدي سريبون؟".
حتى باستثناء شظايا الأثير، امتلك الصنّاع في جميع أنحاء العالم الكثير من الخيارات لطرق تشغيل ابتكاراتهم، مثل أحجار الشمس.
شرح سريبون بصبر وبدا مسروراً بسؤاله: "هذا صحيح. فعلى مدى عدة عقود، تركزت تجارب لا تحصى في جميع أنحاء العالم على تكرار خصائص بلورات الفراغ النجمي وتنقيتها. وفي حين كان التقدم بطيئاً في فهم تأثيرها على الأرواح، تحققت اكتشافات عديدة أخرى نتيجة لهذا البحث، مثل مجال التصلب الأثري. ومن طقوس شظايا الأثير إلى إنشاء كائنات عنصرية ذاتية التكاثر بمصادر طاقة بلورية خاصة بها، فقد أدت مجموعة متنوعة من الطرق المبتكرة إلى جعل المواد المخزنة للأثير شائعة للمرة الأولى في التاريخ. وبشكل طبيعي، كان التأثير الذي خلّفه ذلك على حضاراتنا تحوّلياً تماماً وجذرياً".
قبل أن يدرك زاريث مغزى كلمات سيريبون تماما، انقلب العالم السماوي فجأة مرة أخرى ووجد نفسه يهوي عبر السماء صارخا بدهشة. في اللحظة ذاتها تقريبا، شعر بقبضة قوية تلتقطه من تلابيبه فالتفت ليررى سيريبون يحلق بثبات في الهواء بمساعدة جناحين ضخمين يشبهان جناحَي الخفاش.
صاح زاريث: "ما الل—"
ثم تذكر فجأة مع من يتحدث فتابع بنبرة احترام متكلفة: "أعني... هل هذا ضروري حقا، أيها السيّد سيريبون؟"
فقال سيريبون بصوت هادئ كأنه لا يحمل أحد أتباعه مثل قط مشاكس: "ربما لا، لكني شعرت أن هذا سيمنحك أفضل إطلالة على المدينة. فضلا عن ذلك، وبصفتي ملك التحول، فأنا عادة ما أتحاشى البقاء في هيئة واحدة لفترة طويلة من الزمن. وخاصة عند سرد اللحظة الأكثر دراماتيكية وتحولاً في تاريخ عالمنا. أنصحك بأن تعتاد على هذا."
لمש يكن لدى زاريث أدنى فكرة عن مدى صحة ذلك، لكنه لم يكن ليشكك علنا في كلام ملك، لذلك وجه انتباهه إلى الأسفل مباشرة ليواجه منظراً حضارياً يمتد على مدى بصره بعيونه الثلاث. تميّزت مبناه بانحناءات منسابة، وزخارف فضية دقيقة، وكانت كلها مزينة ببلورات تتوهج بمسحة ذهبية ناعمة. بدا أن هذه البلورات السحرية تسحب تيارات كثيفة من الأثير من جوف الأرض وتوجه تلك الطاقة نحو مجموعة متنوعة من الأدوات والمنشآت السحرية في أنحاء المدينة كافة.
استُمِدّت طاقة كلّ من هذه البلورات ذاتها لصالح جواميس بشرية تجوب الشوارع، وشبكات معقدة من منصات طافية تنقل الناس والبضائع بكفاءة سلسة، وتعويذاات بالغة التعقيد منسوجة في صميم نسيج المدينة ذاتها. علاوة على ذلك، قدر زاريث من ضخامة المدينة الهائلة أنها قادرة على استيعاب عدد سكان يُقدّر بعدة ملايين، وهو إنجاز يصعب مضاهاة في عالم يفتقر إلى تكنولوجيا متقدمة — حتى مع مزايا النظام.
كانت مو غريت ومدينة إلدمير هما المدن الوحيدتين اللتين عرفهما واللتين قد تقتربان من منافسة هذه الحاضرة في الحجم، رغم أنه لم يستطع الجزم بذلك. حتى السكان أنفسهم كانوا متنوعين بشكل مدهش إذ عجّت شوارع المدينة بحشد من الكائنات المختلفة؛ فامتزجت أجناس مألوفة مثل البشر والشيڤاراث بأخرى لم يسمع بها زاريث إلا في الكتب أو لم يكن يعرف عنها شيئاً. ومن الأمثلة على الأخيرة جنس مجهول من الزواحف ذات الساقين، ذات القرون، والتي تقارب حجم الغول مع أجنحة كبيرة مطوية بدقة على ظهورها وخصائص تبدو أكثر توحشاً من تلك التي للزواحف.
كما لمح عدة أفراد بآذان طويلة مدببة وملامح حادة تشبه البشر بطريقة غريبة ومقربة للريبة، مما يحددهم بلا شك كجنس الجنيات. وبصورة عامة، كان منظراً مهيباً بحق يفوق أيّاً من الحضارات التي أراها إياه سيريبون سابقاً. كان الفارق يشبه تقريباً النظر إلى صور مدن من العصور الوسطى مقارنة بتلك التي مرت بالثورة الصناعية.
سأل سيريبون بصوت مشبع بالحنين بينما بدأ يحلق عبر المدينة حاملاً زاريث ككيس بطاطس: "أليست رائعة؟"
وتابع: "الركود الطويل في البحث السحرى يعني أن هناك العديد من النظريات والأفكار السحرية التي تراكمت داخل مكتبات علمائنا. بمجرد أن حصلنا على وسائل رخيصة ومتقدمة بشكل متزايد لتخزين الأثير وكنا قادرين على اختراق القيود الأساسية لحجاب الأثير على تعقيد الرموز، كان الأمر يشبه انفجار سد. ازدهر الابتكار وانتشر التفاؤل في أنحاء العوالم كافة. لقد كان... وقتاً فريداً حقاً لأن يولد المرء فيه، ومدن مثل نيوميل هي نتاج هذا العصر الجديد."
بدت مزدهرة بلا شك، وبينما قد تكون المظاهر خادعة، وجد زاريث صعوبة في تخيل أن حياته الثانية كانت لتكون صعبة إلى هذا الحد لو وُلِد في هذه الشوارع. مع ذلك، لم تكن ثروة الحضارات الميتة منذ زمن طويل تتصدر قائمة أولوياته. وخاصة عندما علم أن هذه اللحظة المزدهرة من التاريخ لم تكن سوى تمهيد لحرب تغير العالم. كان مهتماً أكثر بكثير بمعرفة كيف أدى هذا إلى إنشاء النظام.
سأل زاريث بفضول وعقله مفعم بالتكهنات بينما رفع نظره إلى الملك: "أيّها السيّد سيريبون، لقد لمحْتَ إلى أن النظام صُمِّم من قِبل الملوك لكي... يحدّ من الناس بطريقة ما، لكني لم أرَ بعد كيف تقود هذه القصة إلى تلك النتيجة. رغم أن هذا كله مثير للإعجاب للغاية، فإن [المعماريين] و[البنّائين] الحاصلين على مستويات كافية سيكونون قادرين على الأرجح على إنشاء هذه الهُنى إذا أعيد اكتشاف المواد المستخدمة لصنعها ويمكن لـ[الصنّاع] تكرار معظم الأدوات السحرية. ناهيك عن حقيقة أن وسائل تخزين السحر لا تزال شائعة ولا يزال حجاب الأثير متاَحاً، حتى وإن لم يتم دراسته جيدا. لم أرَ هنا أيّ شيء سيكون النظام فعالاً في منعه."
العامل المهم الآخر الوحيد سيكون ببساطة الوقت، حيث لم يلاحظ زاريث أيّاً من الركود الذي وصفه سيريبون سابقاً أثناء دراسته لتاريخ ما بعد حرب النظام. طالما لم تكن هناك أحداث تقضي على المجتمع، فإن العالم سيعود في النهاية إلى هذا المستوى من التطور.
قال سيريبون، وهو يحلق بهما إلى شرفة قريبة الآن بعد أن عرض على زاريث معظم المدينة من الأعلى: "سؤال جدير بالاهتمام، لكن يجب عليك أولاً أن تفهم السياق الذي أدى إلى تطبيق النظام، والصراعات التي سبقت ذلك."
قال زاريث، مسروراً بعودته إلى أرض صلبة ومستغرقاً أكثر في قصة سيريبون: "أفترض أن هذا السياق يتضمن هؤلاء ’سادة السحر‘ الذين ذكرت أنهم كان يهددون بتجاوز الملوك. بغض النظر عن مدى صعوبة تصديقي لذلك."
حتى حضور رئيس السحرة أغنازير بدا مجرد شمعة مقارنة بالجحيم الشامل الذي تمثله هالة سيريبون السماوية. بدا الأمر يكاد يكون مستحيلاً لتخيل أن أيّ فاني، وخاصة من لا يملك النظام، سيكون قادراً على الاقتراب من هذا المستوى من القوة.
أوضح سيريبون، وقد دمج جناحيه مرة أخرى في جسده: "شكوكك في محلها. حتى مع هذه الإنجازات، لم يُنظر إلى سادة السحر الصاعدين كتهديد حقيقي للآلهة. لا تتواجد الملوك مادياً داخل العالم الفاني ولم يكن لدى سادة السحر أيّ دافع خاص لاستهداف عبادهم. بدأ هذا التصور يتغير فقط عندما أصبح واضحاً أن الفانيين كانوا يحرزون تقدماً أخيراً في فهم قدرة بلورة الفراغ النجمي الشاذة على التأثير على الأرواح. أخبرني يا خاضعي. ماذا تعرف عن كيفية نشوء الملوك، أو من أين تستمد قوتها؟"
فاجأ زاريث التغير المفاجئ في الموضوع. كان يفترض أن سيريبون على دراية تامة بمدى ضآلة ما يعرفه زاريث أو أيّ شخص آخر عن هذا الموضوع، لكنه أخذ مع ذلك لحظة للتفكير بجدية في إجابته قبل الرد. لم يُقدّم غريموير سيريبون الكثير عن طبيعة الملوك، لكنه أجرى قدراً لا باس به من البحث عندما بدأ في كسب بعض الذهب. في الواقع، لم يتعلم زاريث سوى أن الفانيين يمكن أن يصبحوا ملوك بعد أن أبدى سيريبون اهتماماً به، وهي معلومات لم يكن بإمكانه العثور عليها متاحة للعامة في أيّ مكان.
بعد أن جمع أفكاره، التفت زاريث إلى سيريبون بهدف الإعطاء إجابته ليرى ما بدا وكأنه أم أربعة وأربعين بحجم حصان تنظر إليه بصمت وبصبر كوميدي تقريباً. فكّر زاريث في قول شيء ما، لكن شكاً خفيفاً في أن سيريبون كان يعبث معه جعله يرتجف اشمئزازاً ببساطة قبل الإجابة على سؤال الملك.
"بالنظر إلى طبيعة الجوهر السماوي وأن غالبية الملوك قد أظهرت رغبة في تجميع العباد، فمن الواضح أنهم يساهمون في قوة ملوكهم. رغم ما إذا كان العباد يمثلون كامل قوة الملك أم لا فهو موضع نقاش، ومن المؤكد أنني لا أملك إجابة. أما بالنسبة لسؤال من أين تأتي الملوك بالفعل، فهذا أقل وضوحاً."
لم يكن لديه أيّ فكرة عن كيف، لكن وجه سيريبون الحشري تمكن بطريقة ما من التعبير عن الرضا عن إجابته.
قال سيريبون، وفكوكه تطقطق بانتظام بينما كان يتكلم: "التفاصيل الدقيقة للطبيعة السماوية وعملية تحقيق السيادة مُشوشة عمداً من قِبل الملوك في جميع أنحاء العالم. ومع ذلك، فإن أحد المتطلبات الأساسية للتأله واضح للغاية لأي [لاهوتي] كفء، وهو روح قوية بدرجة كافية لتحمل الصعود. هناك مجموعة متنوعة من الوسائل الطبيعية لتعزيز روح المرء، مثل الاستنارة الروحية، والتجارب الشخصية الشديدة، والخدمة الممتدة لكيان سماوي، لكن كل الطرق تتطلب تفانياً وجهداً هائلين. هكذا، إذا نجح سادة السحر في تطوير وسائل لإنجاز ذلك بشكل اصطناعي، فحينئذٍ—"
قال زاريث، واتسعت عيناه بينما بدأت قطع الألغاز تتبوأ مكانها ببطء أخيراً: "حينئذٍ سيكتسب الملوك عدداً كبيراً جداً من المنافسين. إذا كنت فانياً أصبح ملكاً باغتصاب ميلدورات، فهذا يعني أن جميع الملوك الآخرين سيكونون في خطر مستمر من المعاناة من نفس المصير إذا أصبحت وسائل القيام بذلك واسعة الانتشار."
أدرك زاريث فقط بعد فوات الأوان أنه قاطع سيريبون في منتصف حديثه، لكن ملكه الكثير الأرجل لم يبدو من حسن الحظ منزعجاً للغاية.
قال سيريبون، وقد خرجت من فكوكه ضوضاء طقطقة لا يمكن إلا أن تدل على الموافقة: "صحيح، أيها الرسول الصغير الذكي. بمجرد أن فهموا التهديد، اتخذ الملوك محاولات فورية لخنق تقدم الفانيين، من حظر وسائل تخزين الأثير أو قمع البحث في بلورات الفراغ النجمي. للأسف بالنسبة لهم، كان سادة السحر قد قاموا بمركزة السلطة بفعالية مفرطة لدرجة أنهم تعلموا حتى كيفية تمكين أرواحهم بشكل كبير. سمح لهم ذلك بالوصول إلى قمم من القدرة السحرية لم يسبق للبشر رؤيتها من قبل. وهكذا، نما الصراع الأهلي بين المؤسسات الدينية المختلفة والمجتمعات السحرية حتماً إلى حرب."
قبل أن يتمكن من الرد، بدأ عالم سيريبون السماوي يقصف زاريث بصصور تركته مصدوماً وعاجزاً عن الكلام. امرأة جنية، بالكاد أكبر منه سناً، تبدو وهي تحلق بكسل فوق ما يبدو أنه مدينة قديمة محفورة في جانب جبل ضخم، ودفاعاتها تبدو منيعة. ومع ذلك، بمجرد نفضة بسيطة من المعصم، تمزق نسيج الفضاء نفسه والتوى وانكسر الجبل بأكمله الذي بنيت عليه المدينة إلى مشهد متقلب من حقائق منهارة، حيث تطوى وتتمزق كل طبقة مراراً وتكراراً.
عندما توقف عاصفة التشوهات المكانية أخيراً، كانت المدينة وكل ما فيها قد تمزقت إلى قطع لا تعد ولا تحصى ونشرت مجزأة عبر الجبل المشوه. شيڤاراث مسن، تبدو تعبيراته قاسية ومليئة بالخبيث، يقهقه بجنون وهو يحلق في عين إعصار شرس لدرجة أن رياحه حطمت السواحل وتسببت في غرق عدة دول جزرية في المحيط. كانت الكارثة والدمار الهائلان اللذان تركهما وراءه عظيمين لدرجة أنه أعاد تشكيل جغرافيا العالم نفسها.
مجموعة من سحرة الأقزام يؤدون طقساً تجريبياً فشل بشكل كارثي وخلق صدعاً في الواقع. حشد لا نهائي من الكائنات — والتي كانت مرعبة وغريبة لدرجة أن سيريبون اضطر لإخفاء مظهرها عندما نزفت عيون زاريث الثلاث بمجرد رؤيتها — تدفقت من الصدع وأحدثت دماراً شاملاً. كان وجودهم وحده كافياً لتلويث الأرض، ويفترض أن هذا يفسر سبب بقاء القارة الأصلية للأقزام، غريمهاران، جحيماً مشوهاً حتى يومنا هذا.
غني عن القول، أصبح واضحاً لزاريث بسرعة أن سحرة العصر الحديث شاحبون مقارنة بالقوة السخيفة التي مارسها نظراؤهم من حقبة ما قبل النظام.
قال سيريبون بينما تحولت الصور الكارثية لإفساح المجال لمجموعة من ثمانية سحرة مرتدين أزياء باهظة جالسين ويناقشون حول طاولة مزخرفة ضخمة مليئة بالأسفار السحرية: "مع التأكيد على أنهم يملكون القدرة على تهديد الملوك، طمع سادة السحر في السلطة السماوية وبدؤوا في التعاون للكشف عن أسرار التأله. استجابة لذلك، سعت الملوك لإيجاد وسائل لتعزيز أتباعهم كسر الجمود قبل أن يتمكن سادة السحر من تحقيق طموحاتهم."
كان ذلك منطقياً لزاريث. لقد اعتاد العيش في عالم يستطيع فيه أشخاص مثل ريزوك أو محاربون آخرون كسر حاجز الصوت أو توظيف مجموعة واسعة من القدرات الباطنية، لكن محاربي ما قبل النظام كان سيتعين عليهم الاعتماد على معدات مسحورة. وجد صعوبة بالغة في تصديق أن بعض الرجال الذين يحملون سيفاً مشتعلاً أو درعاً قوياً بشكل غير طبيعي سيكونون قادرين على تحدي ما تم عرضه عليه للتو، حتى لو كانوا يحملون بعض البركات السماوية.
سأل زاريث: "إذن... أفترض أن هذا هو الوقت الذي بدأت فيه الملوك تفكر في النظام؟"
كان يعلم أن النظام يعدل الأرواح لمنح الناس قدرات خارقة للطبيعة، وكانت الملوك بحاجة إلى أتباع أقوى إذا أرادوا الفوز بحربهم، لذلك بدا الأمر كاستنتاج مباشر.
أكد سيريبون نظريته بسرعة بنيّة من رأسه المخيف: "بالتأكيد. لقد كانت خطة اقترحتها باجنيا، ملكة المعرفة. لقد أنهت منذ فترة طويلة تحليل بلورات الفراغ النجمي لخصائصها واكتسبت نطاقاً ثانوياً على الأرواح. لذلك، كان ذلك في حدود قدرتها تماماً لبناء إطار ميتافيزيقي يمكن من خلاله تمكين أتباعهم الفانيين بشكل منهجي. لن يسمح هذا ’النظام‘ المقترح للآلهة بتعزيز قواتهم فحسب، بل يمكن تصميمه بطريقة تمنع الفانيين من تعديل أرواحهم بشكل كبير بينما تثبط التطور الإضافي في مجالات ’خخطرة‘ من البحث السحرى. لقد كان حلاً أنيقاً للغاية."
بعد أن وصل أخيراً إلى نقطة في سرد سيريبون ذات صلة مباشرة بحياته مثل النظام، انتعش زاريث فوراً واعتبر تداعيات ما سمعه للتو. منذ أن سمع أن الابتكار الذي تسبب في أن يصبح سادة السحر تهديداً للآلهة كان وسيلة سهلة لتعديل الأرواح وتعزيزها، راودته في ذهنه سؤال واحد. كيف كان النظام استجابة معقولة لتلك المشكلة عندما كان في الأساس يمكّن أرواح الفانيين كإحدى وظائفه الرئيسية؟
الآن وبعد أن فهم قليلاً أكثر، بدأت الأمور تتخذ معنى. كان من الآمن افتراض أن النظام سيمكّن الروح فقط إلى نقطة أقل بكثير مما هو مطلوب للتأله، في حين أن حمايته الطبيعية ضد العبث ستمنع التعديل الاصطناعي. ناهيك عن أن زاريث كان لديه معرفة مباشرة بمدى قوة تثبيط شيء ما ببديل أسرع وأكثر ملاءمة. لم يكن على المرء سوى النظر إلى عدد القليل من الناس الذين يدرسون حجاب الأثير لصالح أن يصبحوا ببساطة [سحرة]
عبر النظام لرؤية فعالية مثل هذه الاستراتيجية. كان سيريبون محقاً في أنها كانت خطة ذكية مضمونة النجاح تقريباً... كانت هناك مشكلة واحدة فقط.
سأل زاريث، مرتبكاً بصدق وهو يسترجع كل ما يعرفه عن حرب النظام: "إذن... ماذا حدث خطأ؟ ما وصفته حتى الآن هو صراع بين جميع الملوك ضد سادة السحر، مع تطوير الملوك في النهاية لخطة كان من المفترض أن تسمح لهم بفعالية بالفوز بالصراع. لكن... ليس هذا ما حدث، أليس كذلك؟"
وفقاً لسفر ميلدورات وكل سجل تاريخي آخر تمكن زاريث من الحصول عليه، كان الصراع بين فصيلين متحاربين من الملوك. تاريث، ملك الحرية وحلفاؤه من جهة، والعديد من البانثيونات التي شملت الأيونارك والمجلس من الجهة الأخرى. إذن ماذا حدث لسادة السحر وما الذي سبب هذا الصدع بين الملوك؟
قال سيريبون ببرود، وكأن هذه النتيجة كانت حتمية: "بينما اتفق كل الملوك مع خطة باجنيا من المبدأ، لا ينبغي أن يكون مفاجئاً سماع أنه كان هناك اختلاف كبير في التنفيذ الفعلي للنظام. أكبر انقسام نشأ بين أولئك الذين اعتقدوا أنه يجب أن يُستخدم فقط كوسيلة لمنع التعديل الاصطناعي للروح، وأولئك الذين اعتقدوا أنه يجب تعديل النظام لمنع جميع الفانيين من بلوغ السيادة بدون إذن من أقوى البانثيونات."
افترض زاريث أنه كان يجب عليه توقع ذلك. عندما جاءت الفرصة لأولئك الذين في السلطة لترسيخ مواقفهم بشكل أكبر، كان متوقعاً تماماً أن يفعلوا ذلك.
قال زاريث، كاظماً تنهيدة ارتفه عندما لاحظ سيريبون يتحول أخيراً بعيداً عن هيئة أم أربعة وأربعين الخاصة به: "من المدهش بصراحة أن هناك بعض الملوك الذين لم يرغبوا في الحد من منافساتهم. الأكثر دهشة هو أن هناك ما يكفي منهم لتقديم قتال فعلي."
قال سيريبون، وهو يهز كتفيه بلا مبالاة في شكل شاب شيڤاراث يرتدي أداء علمية و...
شعراً مصنوعاً من أم أربعة وأربعين: "لقد كانوا أقلية عددية كبيرة، لكن كان هناك عدد قليل من سادة السحر الذين ساعدوهم في محاولة لضمان بقاء حتى بصيص من الأمل للألوهية متاحاً. لم يكن تحالفاً قوياً تماماً، لكن سادة السحر والملوك بقيادة تاريث كانوا عقلانيين بما يكفي لتجنب الدخول في صراع خطير بينما ركزوا جهودهم على عدو مشترك."
أصدر زاريث صوتاً من الحنجرة كاعتراف بينما بذل قصارى جهده لتجاهل حقيقة أن الملك اختار تغطية رأسه بواحد من الحيوانات القليلة التي تجعل جلده يزحف. بحلول هذا الوقت، كان متأكداً تماماً من أن سيريبون كان يسلي نفسه على حسابه.
تابع سيريبون، بدا وكأنه غير مدرك أو غير مهتم بشكوك أتباعه: "أما لماذا فضّل بعض الملوك عدم تقييد الفانيين بشكل مفرط من الصعود إلى السيادة، فقد كان هناك القليل مثل باجنيا الذين عارضوا تماماً على أساس أخلاقي، لكن الغالبية كانت مهتمة بنفسها تماماً. إما أنهم احتفظوا بمجالات مثل الحرية أو التغيير التي تأثرت سلباً بتقييد النظام للفانيين، أو أنهم ببساطة فهموا أن أقوى البانثيونات هي وحدها التي ستختار من يصعد."
سقط زاريث في صمت تأملي بمجرد أن أنهى سيريبون تفسيره للأحداث المؤدية إلى حرب النظام، وتحول العالم السماوي مرة أخرى إلى فراغ فارغ بينما منحه الملك بلطف وقتاً للتفكير. المعلومات التي شاركها سيريبون معه كانت لا تقدر بثمن ومن المحتمل أنها كانت شيئاً لا يمكنه تعلمه إلا من مصدر قديم بما يكفي لتذكر المشاركة في هذه الأحداث شخصياً. حتى مجرد الاستماع إلى سيريبون يتحدث جعل زاريث يشعر وكأن [الرسول العرقي]
كان يتقدم نحو مستواه التالي بسرعة هائلة. لكن بغض النظر عن مدى روعة التاريخ القديم الذي وجده، كان زاريث مهتماً أكثر بالعواقب التي خلّفها على نفسه وعبادته.
التداعيات الأهم حتى الآن كانت أن "الأشرار"
في قصة سيريبون هم من ظهروا في النهاية منتصرين. كان ملك الحرية في أثر غير مرئي بينما كانت البانثيونات التي رغبت في استغلال النظام لمصالحها الخاصة لا تزال موجودة، مع كون المجلس هو الأكثر صلة بظروف زاريث. هل يعني ذلك أنه كان مستحيلاً حالياً على أيّ فاني أن يصبح ملكاً؟ هذا... هو الأرجح على الأرجح، استنتج زاريث بجهامة بعد قضاء عدة دقائق في المحاولة والفشل في استدعاء أيّ ذكر لظهور ملك مجهول.
لولا سيريبون، لكان قد اعتقد أن الملوك كانت كائنات لا تتغير وظلت في مناصبها دائماً. لم يكن شخص ضعيف مثل زاريث مؤهلاً لحمل طموحات نحو السيادة. لكن كشخص كان هدفه الأساسي للسنوات القليلة الماضية هو الحصول على ما يكفي من القوة لحماية نفسه، فإن معرفة وجود حاجز غير مرئي يحدّ منه اصطناعياً... أثار غضبه. رغم ذلك، كان السؤال الأهم هو ما إذا كان المجلس والبانثيونات الأخرى يسيطرون تماماً على النظام أم لا.
كان عليه أن يفترض أنهم لا يفعلون ذلك، لأن العواقب ستكون كارثية بخلاف ذلك. شعر زاريث بهبوط قلبه وهو يتخيل نجاح تل قمر تقريباً في إزالة تأثير المجلس بالكامل من صحراء القحطاني، ليفاجأ باختفاء جميع فئاتهم ومهاراتهم فجأة. فكرة فقدان جهد حياة كاملة دون تفسير جعلته يرغب في القيء. توقف. لا تكن غبياً. لو كان شيئاً كهذا ممكناً حتى عن بعد، لكنت سمعت بحدوثه، فكر زاريث وهو يجبر نفسه على الهدوء.
كانت الفئات تعتبر مقدسة عملياً من قِبل الجميع في هذا العالم، لذا فإن قصة عن فقدان فئة عفوية كانت ستنتشر كالنار في الهشيم. مع ذلك... ربما يجب أن أسأل سيريبون، فقط لكي أكون في أمن. لم يشعر زاريث بارتفاع في الارتياح قط مثلما حدث عندما نفخ سيريبون بتسلية خفيفة ونظر إليه كأنه غبي.
قال سيريبون، وهو يسخر بازدراء بينما شعره يطقطق بانزعاج: "بالطبع لا. هؤلاء الحمقى المتغطرسون ما كانوا ليقاوموا أبداً استخدام مثل هذه القوة لو امتلكوها."
قال زاريث، وقد هدأ تماماً الآن بعد تبدد أسوأ سيناريو: "هذا... جيد حقاً."
بعد أخذ لحظة لجمع أفكاره، قرر توجيه انتباهه مرة أخرى إلى التاريخ الفعلي الذي جلب سيريبون له لتعلمه. كان يعرف بالفعل أيّ جانب فاز بحرب النظام، وأنه كان كارثياً بما يكفي لتدمير معظم تضاريس فالاندور، وأنه استمر لمدة قرنين تقريباً. لم يكن مهتماً تماماً بتلقي سرد خطوة بخطوة لكل معركة حدثت وشكك في أن سيريبون سيهتم بالتفاصيل على أيّ حال. من كل ما يعرفه عن التاريخ، لم يكن هناك سوى جزء مهم واحد حقاً من حرب النظام الذي يحتاج زاريث للسؤال عنه إذا أراد فهم كيف يتعلق بظروفه الحالية.
سأل زاريث، محولاً تركيزه إلى ما كان على الأرجح نقطة التحول المحورية في الصراع: "أيّها السيّد سيريبون، كيف انتهت حرب النظام؟ وبالمناسبة، كيف تمكن جانب المجلس من هزيمة ملك الحرية؟ من ما فهمته، لم يكن لديه دعم العديد من سادة السحر فحسب، بل كان لديه أيضاً باجنيا إلى جانبه، والتي كان نطاق روحها ضرورياً لإنشاء النظام. كيف خسر؟"
ومما يثير القلق، أدى سؤال زاريث إلى دخول سيريبون في صمت طويل وثقيل حيث بدا أن الملك توقف عن الحركة تماماً حتى أصبح يشبه تمثالاً مزعجاً إلى حد ما. تمكن الفراغ المحيط بطريقة ما من أن يصبح أكثر ظلمة وبدأ يرتجف بطريقة نذير شؤم. غير متأكد مما يجب فعله، ظل زاريث صامتاً بينما طال سكون سيريبون المتوتر وغير المريح، وكلما مرت لحظة ازداد الحضور السماوي للإله خنقاً أكثر فأكثر.
لم يكن يعرف بالضبط المدة التي استغرقها هذا، لكن زاريث لاحظ في النهاية شكل سيريبون يتحول ببطء حتى ارتدى الملك وجهاً بدا بطريقة ما... مختلفاً عن تلك التي رأاها من قبل. شكل سيريبون الأحدث يشبه جنس الزواحف المجهول بحجم الغول الذي رآه زاريث سابقاً وهو يسير في المدينة السحرية، ويتميز فقط بغياب ظاهر للأجنحة. كانت حراشفه ذات لون داكن من السجى، وكانت عيناه المشقوقتان تلمعان بلمسة قرمزيّة بدت وكأنها تنبعث منها ضوءها الخافت الخاص.
كان ذو بنية نحيلة، وله قرون كبيرة تنمو من صدغيه، وارتدى لسبب ما عباءة عادية إلى حد ما فوق الأداء الأكثر بهاء والتي تذكر بسادة السحر الذين رأاها سابقاً. لم يدرك زاريث فجأة سبب اختلاف هذا الشكل إلا عندما لاحظ أن سيريبون يحمل عصا طويلة وملتوية من اللحم والعظم، يعلوها مقلة عين كبيرة وتنبعث منها قوة رهيبة. لقد رأى ذلك من قبل أثناء طقوس تحرير اللحم، عندما أدى قسماً إضافياً لسيريبون واختبر سلسلة من الرؤى.
تذكر بوضوح أن الأخيرة تضمنت ارتدائه لمظهر مشابه للغاية لما يرتديه سيريبون الآن والنظر إلى ساحة معركة غير واضحة بازدراء.
تساءل زاريث بشك: "هل... هذا ما بدا عليه سيريبون عندما كان فانياً؟"
وازداد ثقة في تخمينه كلما فكر في الأمر أكثر. شك بصدق في أن طقوس تحرير اللحم كانت ستعرض عليه تلك الرؤية لو لم تكن مرتبطة بسيريبون. إلى جانب ذلك، بدا الكائن أمام زاريث بالتأكيد من النوع الذي يمكنه اغتصاب ملكة اللحم وتحقيق السيادة.
قبل أن يتمكن زاريث من البدء في النظر في تداعيات ذلك، سرى قشعريرة رعب أسفل عموده الفقري عندما كسر سيريبون الصمت أخيراً، وكان صوته هادئاً بشكل مهدد ومليئاً بكراهية مخفية بالكاد: "هذا... سؤال له إجابة بسيطة للغاية ومغضبة للغاية. الخيانة. خمسة أفاعٍ أنانية اتخذت قراراً حولهم إلى مسوخ لا توصف، وأنهت الحرب في يوم واحد مروع، وكادت تكلفني كل شيء."
كان الاشمئزاز الشالص في عيون سيريبون عندما تحول عالمه السماوي لعرض خمسة سحرة يهتفون ويوجهون السحر حول موقع طقوسي معقد بشكل لا يُصَدّق كافياً لتجميد عظام زاريث. غول صارم الوجه في درع مسحور يبدو أكثر كملك محارب نبيل من كونه ساحراً خائناً. امرأة جنية خالدة، الجانب الأيسر من جسدها يتكون بالكامل من الخشب وترتدي أداء مصنوعة من أوراق خضراء تلمع ببريق أثيري. شاب بشري يرتدي تعبيرات تتحدث عن غرغط عميق ومغطى من الرأس إلى القدمين بمجوهرات مسحورة لا تُقدر بثمن، وعيناه تشتعلان بذكاء جنوني تقريباً.
امرأة عجوز قزمية ذات شعر بري وغير منضبط تمهمهم تحت تنفسها وتتحت بطريقة غير منتظمة أثناء الإلقاء. نظر سيريبون إلى كل هؤلاء السحرة بازدراء، لكن آخرهم هو من بدا أنه يجذب أعمق احتقاره. ساحر رمادي الحراشف من نفس نوع سيريبون مع أجنحة ضخمة ومفرودة وجو من الصرامة حوله.
بدأ سيريبون، وعيناه مثبتتان ببرود على ساحر الزواحف: "دون علم ملك الحرية أو حلفائه، تم الاتصال بمجموعة صغيرة من الخنازير باقتراح من أعدائهم. مقابل تعاونهم في إنهاء صراع دمر الكثير من العالم ووقع في جمود منذ فترة طويلة، سيتم تعليم هؤلاء السحرة الخمسة طقوساً قادرة على منحهم الجائزة التي كانوا يسعون إليها لقرون. الصعود إلى السيادة."
قال زاريث، غير مصدق أن مجموعة من الملوك التي أمضت وقتاً طويلاً في القتال للسيطرة على طريق سيادة الفانيين ستعطي طقوساً كهذه بحرية لأعدائها: "يبدو أفضل من أن يكون حقيقياً."
أكد سيريبون فوراً بنبرة قاتمة: "بطبيعة الحال، كان كذلك. كان يجب أن يعرفوا ذلك، لكن بحلول ذلك الوقت، كان سادة السحر قد فقدوا الكثير من ميزتهم ضد الملوك مقارنة بالمراحل الأولى من الحرب وأصبحوا يائسين. لضرر الكثيرين، بما في ذلك أنفسهم."
وكأن استجابة لكلمات سيريبون، وصل الطقوس التي كان يجريها سادة السحر الخمسة أخيراً إلى ذروتها. ما تلى جعل مسوخ الألدريتش النزفة للعين من قبل تبدو غير ضارة بالمقارنة. أطلق زاريث أنين ألم عندما ضربه فجأة صداع شديد، وبدت صورة الوهم للطقوس وكأنها تتعطل مثل شاشة مكسورة قبل أن تحطم تماماً. ثم تعرض عقله لهجوم من صور للسحرة وهم... يتحولون إلى شيء غير طبيعي. عملاق بحجم جبل يرتدي درعاً ممزقاً يغلي باستمرار باللهب الأثيري.
الأحقاد التافهة والعداء العميق المترسخ تشعلت في صراعات اجتاح العالم، تاركة أي أمل في السلام. شكل نحيل، أنثوي غامض بجلد يقلد لحاء شجرة ميتة وضحية جفاف. أسراب الجراد والآفات الأخرى تجرد دولاً بأكملها عارية بينما تذبل أعداد لا تحصى من الناس في الجوع. مسخ بشع كان عبارة عن مزيج من كائنات مختلفة، ولحمه مدمج بمجوهرات جميلة في عرض بشع للثروة. ولادة وحوش لم تُرى من قبل من جسده ونشر الفوضى في جميع أنحاء الأراضي.
شكل متقلب ومقلق، والسمة الثابتة الوحيدة هي ابتسامته الملتوية والجنونية. ظهر ضحكه في أحلام التعساء، محولاً نومهم إلى كابوس من رؤى ملتوية تدفعهم ببطء نحو الجنون. وأخيراً، شكل غليظ وغاشم يغطي جلده أفواه نهمة تشتاق إلى اللحم وتتحدث عن الاستعباد. في جميع أنحاء العالم، تم الهيمنة على جنس بأكمله من الناس وتم تشويههم إلى نسخ مشوهة من أنفسهم، وتم محو كل أثر لمن كانوا عليه في يوم من الأيام.
لم يتم تحرير زاريث من هذه الرؤى المروعة إلا عندما استقر عالم سيريبون السماوي أخيراً، ليعودوا إلى مظاهر الهدوء. انتظر الملك حتى تمكن زاريث من استعادة رباطة جأشه قبل شرح ما رآه للتو.
قال سيريبون، وقد تحولت الكراهية في صوته إلى لاعبالة بينما أصبحت عيناه زجاجيتين وبعيدتين: "تم تحريف الطقوس المقدمة إلى سادة السحر، وتم تخريبها عمداً لخلق كائنات مسخية ستتسبب في دمار واسع النطاق. اتخذ الأيونارك وحلفاؤهم تدابير لحماية أراضيهم ضد التداعيات، لذا فإن ولادة الخمسة المشؤومين أثرت عليهم بشكل أقل بكثير مما فعلت بأعدائهم. تم مطاردة عباد تاريث وذبحهم في الفوضى الناتجة، مما أضعفه بما يكفي لقتله. بمجرد أن رحل، اختفت باجنيا بعد ذلك بوقت قصير وحصل كل فاني في العالم قريباً على إمكانية الوصول إلى النظام، وإن كان ذلك على الأرجح بطريقة ناقصة نظراً لووجود نسل النظام. فقط بسبب قيامي بتدابير مسبقة تمكنت من اغتصاب ميلدورات بمجرد حدوث ذلك. لكنت أظهرت لك صوراً للأجزاء الأخيرة من الحرب، لكني أتخيل أن ذلك غير ضروري."
هز زاريث رأسه بسرعة موافقاً، بعد أن رأى ما يكفي من صور تقلب المعدة ليوم واحد. تقريباً كل ملك في هذا العالم كان ملكاً مرتبطاً بمجالات إيجابية أو محايدة، حيث كانوا الأكثر تنافسية عندما يتعلق الأمر بتلقي العبادة. بعد كل شيء، من يريد أن يكرس نفسه لملكة ركل الجراء أو ملك دوس اليتامى؟ لهذا السبب كان وجود خمسة ملوك، الخمسة المشؤومين، الذين كانوا بلا لبس أشراراً ظاهرة لم يكن لها معنى قط بالنسبة لزاريث.
لكن أياً منهم لم يكن له تأثير كبير على فالاندور، لذلك لم يفكر في الأمر كثيراً حقاً. أراد زاريث بصراحة تجاوز الطرق المرعبة التي انتهت بها حرب النظام وتغيير الموضوع إلى التداعيات الفورية، لكن كان هناك شيء يجب أن يقوله أولاً.
"أنا آسف لما حدث لك، أيها السيّد سيريبون."
قلق زاريث من أنه تجاوز حدوده عندما بدا أن سيريبون يستفيق من أفكاره ويلتفت إليه بنظرة حادة.
"أنت... آسف؟ وعلى ماذا بالضبط تفترض أن تكون آسفاً، أيها الفاني؟"
أقر زاريث بحذر، على أمل ألا يضربه الملك لإحضاره ذكريات سيئة: "رأت رؤية لمن أفترض أنه شوانتين، ملك العبودية وأكل لحوم البشر... أحده وهو يتحول ويهيمن على الجنس الذي تتخذ شكله حالياً..."
أن الجنس المذكور كان بدلالات الكل شبه معدوم في الأوقات الحالية لم يكن شيئاً يحتاج إلى قيل، والدلالة المعلقة كانت ثقيلة بينهما. توتر سيريبون، وصمت لعدة لحظات متوترة قبل أن يجمع نفسه بوضوح ويومئ كاعتراف.
قال سيريبون، بنبرة امتنان كئيبة بينما ظل صامتاً لفترة طويلة: "تعازيك... مقدرة. قليلون هم الذين يعرفون حتى أننا نحن الدراكونيين وجدناه، ناهيك عن الحداد على وفاتنا، كما يمكنني أن أخبرك بأنك تفعل بصدق."
في النهاية، أصبحت عيناه حادتين بينما حول تركيزه مرة أخرى إلى الحاضر.
"ومع ذلك، أنا مهتم بكثير بما يمكنك القيام به لمساعدتي في معاقبة المسؤولين. الأيونارك خارج قدرة أيّ منا على مواجهته حالياً، لكن المجلس مذموم بنفس القدر لموت شعبي وهو يشكل خطراً أكبر على cultك الناشئ مما تدرك."
وجد زاريث صعوبة في تخيل كيف يمكن أن يكون الأمر كذلك بالنظر إلى أنه كان يفترض بالفعل أن المجلس سيقضي بسعادة على cultه إذا وضعت أيديهم على تل قمر... لا بد أن عدم تصديقه قد ظهر على وجهه، لأن سيريبون سخر وتابع الحديث قبل أن يتمكن من طلب التوضيح.
"أنت تشك بي. ماذا لو أخبرتك، أيها الفاني، أن الفوز بحربك ضد المجلس أقل احتمالاً بقليل لهلاك cultك من خسارتها؟"
لكنت فكرت أنك مجنون.
قال زاريث بدبلوماسية، ممتناً للغاية لـ[الإدراك الغامض]: "سأطلب مزيداً من التوضيح، أيها السيّد سيريبون. كيف يمكن شيئاً كهذا أن يكون ممكناً بالضبط؟"
كدلالة على أن الملك قد انتهى من درس التاريخ الخاص به، تحول عالم سيريبون السماوي ببطء مرة أخرى إلى امتداد لا نهائي من اللحم الملتوي والآثار القديمة التي بدت وكأنها حالته المفضلة. تعرف جزء بعيد من عقله الآن على الهياكل المتحللة على أنها تنتمي إلى نيوميل، لكن معظم تركيزه كان على سيريبون.
قال سيريبون وهو يقترب من عرشه واستقر فيه بكسل: "كما شهدت للتو، كانت خاتمة حرب النظام بعيدة كل البعد عن البساطة وتركت الملوك المنتصرة مع مجموعة من التعقيدات اللاحقة التي يتعاملون معها حتى يومنا هذا. لقد عالجت مرونة الفانيين معظم الدمار الناجم عن حرب النظام، لكن الخمسة المشؤومين ظهروا كتهديد يتطلب موارد كبيرة لاحتوائه. وفي الوقت نفسه، سمحت المساعدة من أولئك الذين يعارضونهم للمنظمات المناهضة للنظام بتآكل قوة البانثيونات المؤسسة باستمرار. إلى حد أن المجلس اضطر حتى للفرار من أراضيهم الأصلية بمساعدة فصائل فانية قوية."
ضربت احتمال قاتم زاريث وهو يستمع إلى الملك ويسترجع خسائر سيريبون الشخصية العميقة من الحرب، مما دفعه إلى المقاطعة: "أيّها السيّد سيريبون، هل أنت..."
قال سيريبون بجفاف، وضيقت عيناه قليلاً في إزعاج بينما قطع سؤال زاريث: "لا، أيها الفاني، لست من بين أولئك الذين يساعدون مجموعات مثل طائفة غير المقيد. معظمهم ينسبهم إلى الدائرة المقربة لملك الحرية، الذي اختفى بعد الحرب، بسبب الطريقة التي يختارون تسمية أنفسهم بها. رغم أن سبب سعيهم لتدمير النظام بدلاً من إعادة تكوين ملكهم هو لغز."
طائفة غير المقيد. ملك الحرية. كيف لم أجمع ذلك معاً؟ فكر زاريث في نفسه بجرعة صحية من التأديب.
حتى أنه طلب من فيدياتري ترجمة اسم المجموعة المناهضة للنظام في زوماير، موكشا سانجا، بعد أن ذكرتهم وعلمت أنه يعني شيئاً مثل "مجموعة التحرير"
مع دلالة دينية. شعر زاريث بالارتياح لسماعه أنه لن يُجبر على دعم مجموعة من المجانين الذين يختطفون الناس ويحولونهم إلى بلورات سحرية. أيضاً، بينما لم يكن يحب استغلال النظام من قِبل الملوك واستخدامه لتقييد الفانيين، إلا أنه لم يكن يريده أن يزول حقاً. ستكون عواقب ذلك كارثية إذا نجحت تلك الفصائل بالفعل. ...وهو ما يُفترض على الأرجح أنه أكثر احتمالاً إذا انهارت البانثيونات المسؤولة عن الحفاظ على النظام فجأة.
بانثيونات مثل المجلس. تباً.
قال سيريبون مع إيماءة رضا: "جيد. أنت تفهم."
وتابع: "إذن هلรู้ الآن لماذا قلت إنه من الضروري بالنسبة لك مساعدتي في بناء بانثيون جديد في تل قمر قادر على مواجهة المجلس؟"
قال زاريث، وعقله يتسابق لربط النقاط: "لكي نتمكن من تولي دورهم بعد تدمير المجلس. هذا هو سبب دعمك لي في اقتلاع طائفة غير المقيد من جبل ألما، لأنك تعلم أنهم سيستهدفوننا بمجرد حدوث ذلك. لكن كيف يتصل ذلك بـ... كل شيء آخر؟ سفر ميلدورات؟ الرؤى التي تلقيتها من [البصيرة العرقية]؟"
قال سيريبون: "يتطلب النظام كميات هائل من الأثير ليعمل، ولهذا السبب بذل البانثيون المؤسس جهوداً كبيرة لإخفاء عقد خطوط الطاقة في العالم. سفر ميلدورات و[الرسول العرقي] سيساعدانك كلاهما بشكل كبير في تحديد موقع خط الطاقة في فالاندور، وهو جزء حاسم من خططي."
هذا... كان منطقياً لزاريث ووضع في سياقه الكثير من الأشياء التي لم يكن يفهمها سابقاً. تمنى لو قيل له كل هذا مبكراً جداً بدلاً من قيادته بطريقة غامضة من أنفه، لكنه فهم سبب عدم قيام سيريبون بذلك نظراً لمدى سهولة سحب هذه المعلومات من عقله. لم يكن زاريث معارضاً بشكل خاص لأي من رغبات سيريبون. كان المجلس عدواً بالفعل ومنع تدمير النظام ربما فكرة جيدة، لكن كان هناك عدد قليل من التعقيدات...
سأل زاريث، جاهلاً تماماً بالسياسة السماوية: "أيّها السيّد سيريبون، ماذا يعني بالضبط تشكيل بانثيون؟"
قال سيريبون: "إنه يعني ببساطة أن مجموعة من الملوك قد وافقت على التعاون بطريقة رسمية إلى حد ما. لقد مددت بالفعل عروضاً إلى جيندال، سيلفاريس، الهادئ، وجيسارا. أثق في أنني سأكون قادراً على إقناعهم بفوائد التعاون المتبادل."
سأل زاريث بتردد، ومال برأسه في ارتباك: "إذن، ما هو دوري بالضبط في هذا، أيّها السيّد سيريبون؟ ألن يقع عبادهم في الصف إذا أقنعت ملوكهم؟"
قال سيريبون بمهارة موجّهة قبل أن ينحني إلى الأمام على عرشه، وقد التوى فمه إلى ابتسامة خبيثة: "يجب أن يفعلوا، رغم أن اتفاقياتي مع زملائي الملوك ستشمل على الأرجح تقديمك أنت وcultك خدمات معينة لأتباعهم الفانيين. ومع ذلك، أتوقع أن أحدهم يحتفظ بطموحات تجعلها أكثر... إزعاجاً للتعامل معها من البقية. لهذا السبب سأحتاج منك التحقق مما إذا كانت شكوك حولها صحيحة."
لم يكن زاريث مرتبكاً إلا للحظة قبل أن يدرك من كان سيريبون يشير إليه، مما أشعل موجة صغيرة من الترقب.
سأل زاريث بحماس وهو ينحني إلى الأمام، وقد تحول تعبيره ليعكس تعبير الملك: "وبعد ذلك، أيّها السيّد سيريبون؟"
قال سيريبون، ونظراته حادة وتحليلية: "حينئذٍ، إما أن نقنع جيسارا وعبادها الفانيين بأن طموحاتهم ستخدم بشكل أفضل إذا توافقت مع طموحاتنا، أو أعيرك المزيد من قوتي، ونعلمهم عواقب كوننا عدونا."