شعر زاريث بارتياح عارم عند وصول الإمدادات أخيرًا من تالّ قمر، يرافقها [مسؤول عسكريّ] كفء مستعدّ لمساعدته على إرساء النظام في المستوطنة. وتضاعف ارتياحه عندما استقرت الأمور بما يكفي ليتمكن أخيرًا من الشروع في رحلته للعودة إلى الأراضي الأكثر تحضّرًا، حيث لا يحيط به عمالقة شاحبو البشرية يتربصون به شوقًا لقتله. وفي تلك اللحظة تجلت كفاءة الجنرال نَسريث بوصفه قائدًا، إذ كشف كبير السحرة أغنازير أن جزءًا من اتفاقه مع القيادة العليا تضمّن إيصال زاريث ورفاقه إلى تالّ قمر في وقت قصير.
وكانت هذه المساعدة جبارة، إذ تعني ألا يضطر زاريث لاجتياز شمس الصحراء الحارقة لأسابيع عدة أو المجازفة بالتعرض للهجوم في طريق العودة. ورغم أنه غادر تالّ قمر وفي نفسه شوق للمغامرة، فإن محاولات الاغتيال وعبّاد الشر وسحرة القمة المتعجرفين جعلته يكتفي تمامًا بل ويزيد. ولم يطق زاريث صبراً حقًا للعودة إلى أمان برجه والاسترخاء لفترة من الوقت... على الأقل إلى أن يضطر للتعامل مع كل هراء لا بدّ أنه سيشق طريقه إليه.
وكانت شكوى زاريث الوحيدة هي اضطراره لترك معظم حاشيته في جبل آلما، كما أن رفاقه لم يبدُ عليهم جميعًا أنهم يشاركونه مزاجه الجيد. ومع ذلك، يمكن فهم ذلك على الأرجح بالنظر إلى وسيلة النقل التي اختارها كبير السحرة أغنازير.
قال فيديھاتري بصوت هادر فوق الرياح العاتية وكل عيونها الأربع مغلقة: "بحق نعمة الحائك، كم من الوقت بقي حتى نصل؟!".
"لقد مررت بهذه الأراضي في حملات عسكرية كافية لأدرك أننا اقتربنا. لقد تجاوزنا تالّ هادين منذ عدة ساعات، والجبال المحيطة بسلسلة الإمبراطور تقصر تدريجيًا، مما يعني أننا قرب مضيق قمر! ينبغي أن نقترب سريعًا من تالّ قمر".
"كيف تستطيع تحمل النظر إلى محيطنا، هذا ما لن أعرفه أبدًا! لم يُخلق الشيفاراث ليطيروا في الهواء كأننا طيور مخالب!".
"إذا كنت خائفة، فسأكون مستعدًا تمامًا لتعديل وضعك ومواساتك عندما نهبط".
"أصمت أيها الكافر!".
من بين كل الأشخاص الذين كان زاريث ليظن أنهم يخافون مرتفعات، كان ليكن فيديھاتري آخر اسم في القائمة. لكن ريزوك كان يستمتع بالتأكيد بفرصة إزعاجها بلا هوادة بشأن ذلك. لقد وصل كبير السحرة أغنازير إلى جبل آلما بسرعة بالغة عبر الطيران فوق الصحراء محمولًا من عناصر الهواء، وهو ما خبره زاريث ورفاقه بأنفسهم الآن. كان الأمر أسرع وأكثر ملاءمة بكثير، لكن البقاء معلقًا في الهواء على ارتفاع يقارب خمسين قدمًا بواسطة مخلوق غير مرئي خارج سيطرتك لم يكن فكرة الجميع عن رحلة ممتعة.
صاح زاريث فوق صوت الرياح: "أيمكن لكليكما تأجيل المغازلة حتى لا أكون جواركم؟"، مما دفع فيديھاتري لرمقه بنظرة غاضبة لفترة قصيرة قبل أن تنكمش فجأة بسبب المشهد وتغلق عينيها مجددًا.
بينما اكتفى ريزوك بإطلاق ضحكة مجلجلة، مستمتعًا بنفسه بدرجة تفوق أيًا منهما بكثير.
"الحسد لا يليق بك يا زاريث. لربما أقل إزعاجًا بمشاعرنا لو سمحت لنفسك ببعض المتعة في جبل آلما".
التوى وجه زاريث بلا ارادة باشمئزاز عندما استعاد كل تلك العروض التي تلقاها بعد أن أدرك مواطنو جبل آلما أنه لن يفرض تدابير قاسية. رأت العديد من العائلات الأكثر نفوذًا مشكلة إطلاقًا في محاولة استمالة الود وكانت صريحة جدًا بشأن نواياها. لقد قُتلت الغالبية العظمى من زعمائهم أو سُجنوا لعملهم مع طائفة الطليق، لذا كانت عائلاتهم مستميتة للحفاظ على أي نفوذ تملكه. لم يكن متزمتًا تمامًا...
لكن زاريث لم يكن مهتمًا إلى هذا الحد بأن يُقذف كقطعة لحم من قبل امرأة عملاقة بطول سبعة أقدام تتوقع منه بعد ذلك أن يرد لها الج جميل بفضائل سياسية. العيش لأكثر من عقدين في عالم خيالي ذي نظرة متساهلة تجاه الجنس وأجناس متعددة غير بشرية جعله أكثر انفتاحًا بعض الشيء، لكن المناورة السياسية الفجة جعلت الأمر يبدو مقززًا فحسب. ولم يساعد الأمر بالتأكيد حين خلص أحد زعماء القبيلة إلى أنه لا بد وأنه يفضل الرجال بعد أن رفض زاريث إحدى بناته مرات عديدة وقرر...
تولي الأمور بنفسه. ارتجف بينما علت ضحكة ريزوك، متوقعًا على الأرجح أنه يستذكر تلك الحادثة مع ذلك الشيخ العملاق الضخم رغم أنه كان ألطف من أن يثير التفاصيل. ولم تكن لدى فيديھاتري مثل تلك التحفظات لسوء الحظ.
قال فيديھاتري بابتسامة ساخرة على شفتيها متحدثة نحو اتجاه زاريث العام: "بالفعل! الانغماس في ملذات الجسد وسيلة مقبولة تمامًا لعبادة حائك الأوتار. وبكل تأكيد، كان لدى الشيخ كورغول كمية مثيرة للإعجاب من اللحم لتس—".
انقطعت كلمات فيديھاتري عندما فعل زاريث ختم تقليل الجاذبية الطفيف الخاص به وأرسلها فجأة محلقة صعودًا بصرخة ذعر غير معتادة. رمق زاريث ريزوك بنظرة تهديد، فاكتفى الآخر بالقهقهة ورفع يديه استسلامًا بينما استعاد عنصر الهواء الحامل لفيديھاتري سيطرته تدريجيًا.
قال فيديھاتري فور عودتها إلى جانبه: "أنت. حتى لو كنت مختار سيريبون، فسأرد لك هذه الإهانة".
لكان زاريث ليتعرض للتهديد عادة بشكل أكبر من كلمات صانعة اللحوم المخضرمة، لكنه صار صعبًا أن يشعر بذلك حين بدت وكأنها على وشك التقيؤ.
قال زاريث بابتسامة واثقة ومغرورة وهو يلقي نظرة نحو السحلائي: "أنا متأكد أن ريزوك مستعد تمامًا لتحمل تفريغك لغضبك. علاوة على ذلك، يجب أن تبذلي قصارى جهدك لتجاوز خوفك من المرتفعات. فبمجرد عودتنا إلى تالّ قمر، أنوي استثمار وقتي في معرفة كيفية منح نفسي أجنحة عاملة في النهاية. هذا مريح للغاية لدرجة لا تجعلني أتخلى عنه، وأشك أن أغنازير سيكون هناك لخلق عنصر كلما احتجت للذهاب إلى مكان ما".
لن يحتاج إلى وسيلة موثوقة للسفر من تالّ قمر إلى أراضيه في الجنوب في المستقبل فحسب، بل استمتع زاريث ببساطة بفرصة تجنب الكمائن المحتملة أثناء الاستمتاع بالمنظر الجميل. امتدت صحراء القحطاني بلا نهاية تحتهما، كلوحة واسعة من الرمال المتغيرة والكثبان المرتفعة التي بدت وكأنها ترقص مع الرياح. ولم تؤدِ عينه الثالثة إلا إلى تعزيز دهشته، مما سمح له بالرؤية بعيدًا في الأفق حتى حد انحناء الكوكب نفسه من رؤيته.
استطاع رصد الهالة السحرية الرائعة للمخلوقات المختبئة والمتحركة في الرمال لتشكل مشهدًا مهيبًا. حتى الآن استطاع رؤية فريق من المغامرين بعيدًا في الأفق يقاتلون ضد دودة رمال صغرى. لم يعتقد زاريث أنه سيشعر بالرضا يومًا لقضاء أسابيع في السفر عبر الصحراء بعد أن اختبر راحة الطيران.
قال ريزوك مذكّرًا إياه بقسوة بقائمة المهام الطويلة التي تنتظره في تالّ قمر: "[صانع أدوات] بمستوى مرتفع بدرجة كافية ليصنع لك أداة طيران سيكون خيارًا أفضل لك. أشك في أنك ستتمكن من قضاء الكثير من الوقت في مختبرك. رغم أن ذلك سيكلفك جبلًا من ذهب على الأرجح. هناك سبب وجيه يجعل القيادة العليا تفضل تدريب [سحرة الهواء] للعمليات الجوية بدلاً من استخدام مثل تلك الأدوات".
عرف زاريث أن ريزوك كان على حق على الأرجح في أنه لن يحق له قضاء الكثير من الوقت في المختبر. سيُقضى جزء كبير من وقته في الوفاء بشروط اتفاقه مع الجنرال نَسريث، والتعامل مع المهام الإدارية المختلفة، والتحدث مع التيسيك حول ما تعلمه من اللوحة التي منحها إياه أغنازير. حتى الوقت الذي يقضيه في المختبر سيحتاج إلى إعطاء الأولوية لخلق عضو قادر على إطعام سكان جبل آلما الآكلين للأثير.
ولم يكن ذلك يأخذ في الحسبان حتى محادثته القادمة مع سيريبون، والتي لم يستطيع سوى الدعاء ألا تؤدي إلى خوضه في معبد قديم آخر. أحتاج بالتأكيد إلى البدء في تفويض بعض هذه المهام. مسؤولياتي في تزايد مستمر، ولن يكون ممكنًا لي الاستمرار هكذا لفترة أطول بكثير.
"تبارك سيريبون! أخيرًا!".
جذبت صرخة فيديھاتري انتباه زاريث بعيدًا عن أفكاره، فتبع نظره نحو صورة ظلية لمدينة مألوفة في الأفق. من الدشارين وعناصر الرمال المتحركة في منطقتهم شمال المدينة إلى الهياكل الشاهقة الأنيقة المهيبة المرتفعة من حديقة الأبراج إلى المياه المتلألئة لواحة التي تدعم المدينة، بدت رؤية تالّ قمر كبلسم لروح زاريث حقًا. لقد أبقى جزء منه نفسه دائمًا... منفصلاً عن الناس هنا بسبب عيشه حياة مختلفة تمامًا، لكنه لم يدرك إلى أي مدى حفرت تالّ قمر نفسها في عظامه حتى هذه اللحظة.
لم تكن المدينة الأعدل. ولم ترع شعبها بالقدر الذي اعتقد زاريث أنه ينبغي، وكانت سياساتها عش أفاعٍ تتربص بالضرب عند أول علامة ضعف. مع ذلك ورغم كل هذا، كانت تالّ قمر موطنه، ولم يملكه قضاء وقته بعيدًا إلا برغبة في تحويلها إلى مكان يستحق أحلامه وذكرياته من حياته السابقة. عاد زاريث إلى الواقع عندما شعر بثقل على كتفه، قبل أن يلتفت ليرى أن ريزوك قد طفا إلى جانبه وينظر نحو المدينة بتعبير معقد.
قال ريزوك وهو يعصر كتفه برفق: "شعرت بالشيء نفسه بعد أن عدت من حملتي العسكرية الأولى في الخارج. مرتاح للعودة إلى الوطن أخيرًا رغم عيوبه الكثيرة. ذلك... لم يَدُم، حيث بدت تلك العيوب أكثر وضوحًا وإحباطًا مع كل سنة تمر لدرجة أنني لم أعد أستمتع برؤية المدينة ترتفع فوق الأفق. لم أكن أعتقد أنني سأشعر بالشيء نفسه مجددًا الذي شعرت به من قبل، لكن ما تمكنت من إنجازه والأمل الذي أملكه لما سيأتي قد غيّر ذلك. لذا... شكرًا لك".
كان إخلاص ريزوك جليًا، وملأ قلب زاريث بمزيج من الدفء والارتباك. كان منطقيًا أن يكون ريزوك متحمسًا للغاية، إذ أنهما توّ للتو من رحلة خطيرة معًا، وعمل زاريث على تأمين جبل آلما بحكم الأمر الواقع يعني أن التيسيك سيملكون قريباً أرضًا يمكنهم العمل فيها بخطر اكتشاف منخفض بدرجة ملحوظة. ناهيك عن تأثير الوصول إلى أطلال النيفالان على هدفهم المتمثل في إعادة اكتشاف ثقافات السحلائي والحفاظ عليها.
ومع ذلك، لم يكن زاريث متأكدًا من قدرته على تحمل هذا المديح الشديد. كان ممتنًا فجأة لقدرته على التحكم بشعيرات الدم في وجهه ومنع نفسه من التحول إلى حمرة التفاح.
قال زاريث وهو يومئ نحو صديقه بامتنان حقيقي قبل أن يبتسم بتهكم طفيف: "على الرحب والسعة يا ريزوك، وشكرًا لك على دعمك. أشك في أن شخصًا آخر كان ليمكنه إبقائي على قيد الحياة طوال هذه المدة. ستواجه عملًا شاقًا محققًا لهذا السبب قريباً بما يكفي بالتأكيد. لدي شعور بأنني سأصنع عدداً لا بأس به من الأعداء في المستقبل القريب".
سخر ريزوك وأدار عينيه قبل أن يجيب: "همف. وهذا يختلف عن ظروفنا العادية في ماذا؟ لو استطعت تجاوز ستة أشهر دون التعرض للهجوم من [القتلة]، لكنت متفاجئًا وممتنًا".
قال زاريث بضحكة: "لا وعود على تلك الجبهة".
استمتع اثنان منهم بصمت للحظة الرفقة لفترة أطول قليلاً، بينما اقتربت تالّ قمر أكثر مع كل ثانية تمر. على الأقل... حتى كسر الصمت فيديھاتري، إذ درست الشيفاراث إياهما بإيجاز قبل أن تعلق.
"لتكون الأمور واضحة تمامًا، لست شخصًا يميل لمشاركة شريك سرير—".
تجاهل زاريث صوت صراخ فيديھاتري وهي تحلق بعيدًا في الأفق مجددًا، إذ ضمن ختم تقليل الجاذبية الطفيف خاصته ألا تتمكن من إطلاق العنان لأي هراء كانت على وشك قوله. ومع اقتراب تالّ قمر، بدأ زاريث في رؤية [كشافة] على طول الأسوار يشيرون في اتجاههم قبل تعبئة عدد من [سحرة الهواء] لحماية المجال الجوي للممدينة. لحسن الحظ، كان زاريث قد حذر القيادة العليا مسبقًا بوصوله عبر غول اللحم خاصته وضمن حصولهم على مرور آمن.
أُدير الاقتراب من المدينة بعناية من قِبل [سحرة الهواء]، والذين وجهوهم للهبوط في منطقة مخصصة قرب مقر القيادة العليا. وكانت مجموعة من [سحرة الحرب] و[المحققين] تنتظر هناك للتأكد من أنهم ليسوا متغيري شكل يحاولون التسلل إلى المدينة بطريقة أكثر إبداعًا ممكنة أو تحت نوع من الإكراه السحري. وسرعان ما مُسح زاريث ورفاقه وسُمح لهما بالمغادرة. وسيضطر في نهاية المطاف إلى تقديم تقرير وافٍ للقيادة العليا عن كل ما حدث -إذ لم تكن الخربشات غير المقروءة تقريبًا الصادرة عن غول لحم أفضل طريقة للتواصل.
كما طلبت السيدة ماريلث منه زيارة قصرها في أسرع وقت ممكن، لكن زاريث رتب لتأجيل جميع اجتماعاته المختلفة حتى الغد. لم يكن متعبًا ويرغب في العودة إلى برجه فحسب، بل استطاع الشعور بثقل انتباه سيريبون يستقر فوقه لحظة دخوله تالّ قمر. لقد أوضح الملك تمامًا رغبته في إجراء محادثة عندما منح زاريث [نعمَة سيريبون العظمى]، وكان لديه شعور بأن الملوك لم تكن من النوع الذي يقبل أن يُصنّف كأولوية ثانوية.
رغم امتلاكه حضورًا عبر غول عينه في تالّ قمر وإبقائه نفسه مطلعًا نسبيًا على ما يحدث، وجد زاريث نفسه متفاجئًا إلى حد ما بالتغييرات التي لاحظها وهو يسير نحو حدائق الأبراج. لكان من الصعب التقاطها لو لم يعשَ هنا طوال معظم حياته، لكن الناس بداوا أصحاء بدرجة طفيفة، وأسعد، وأكثر جاذبية بشكل عام. وأثناء سيره عبر سوق زهرة التوابل، لاحظ زاريث حتى أن بعض المارين لديهم ميزات جمالية لم تكن طبيعية بشكل واضح لأجناسهم.
بشر بشعر ملون بألوان زاهية، وعيون مشقوقة كالسحلائي، أو حتى قشور ملونة بجمال على جانبي الوجه أو الكتفين. أجرى العديد من السحلائي تعديلات على ذيولهم، مثل إضافة أشواك أو إطالة الأطراف بما يتجاوز المعتاد، بينما نُقشت رموز مثيرة للاهتمام على قشور آخرين. لم يرَ زاريث أي عمالقة بتعديلات جمالية ملحوظة -وهو ما بدا منطقيًا بالنظر إلى ما تعلمه حول رفض عمالقة تالّ قمر للتكيف السحر لأنواعهم.
كما لم يرَ أي ناجا غيرت أشكالها بشكل كبير، رغم أن زاريث راوده شك في أن ذلك يرجع غالبًا إلى إحساس بالتفوق أكثر من أي شيء آخر. كانت معظم التعديلات الجمالية التي استطاع زاريث رؤيتها متواضعة نسبيًا وبدت طبيعية على الأقل، لكنه ظل أمرًا سرياليًا بالنسبة له رؤية أن الكثير من الناس شاركوا في خدمات طائفته.
بدأ فيديھاتري ونبرتها مزيج من الإعجاب والحسد بينما تفحصت عيونها الأربع محيطهما: "هذا... لقد رأيت بالفعل فعالية استراتيجية طائفتك للتعامل مع الكفار وكنت أؤمن دائمًا بموافقة ملكنا الواضحة على أفعالك. لكن رؤية تأثير الحائك ينتشر بهذه الشاملة وبهذه القبول السهل بين العامة...".
تلاشت كلمات فيديھاتري وتركت عبارتها بلا إتمام، في لحظة نادرة من العجز عن الكلام من شخص كان هادئًا عادة. عرف زاريث دائمًا أن التعزيزات الجمالية ستكون شائعة للغاية طالما لم يُنظر إلى الطائفة بنظرة سيئة، لكن شخصًا نشأ في سياق مختلف تمامًا مثل فيديھاتري لم يكن ليتوقع ذلك قادمًا. كانت إحدى الفوائد غير المتوقعة لامتلاك عدد أكبر من الناس في تالّ قمر ميزات غير طبيعية هي أن زاريث وفيديھاتري ظهرا فجأة بشكل أقل بروزًا بكثير من ذي قبل، مما سمح لهما بالسير عبر الشوارع دون متابعة من النظرات باستمرار.
لم يمضِ وقت طويل قبل أن يصل زاريث ورفاقه إلى برج الطائفة، والذي مر بتغييرات بصرية كبيرة منذ أن رآه ريزوك وفيديھاتري آخر مرة.
قال فيديھاتري بتقدير واضح بينما درست طبقة اللحم المتسللة فوق واجهة برج الحجر: "مثير للإعجاب. يبدو هذا البرج أكثر فأكثر وكأنه منزل لائق لخدم حائك الأوتار مع مرور كل يوم. ولن يمر وقت طويل حتى يمتلك كل كافر في تالّ قمر تذكيرًا مستمرًا بقوة ملكنا".
منذ مغادرتهما تالّ قمر، تقدم تحول البرج بشكل ملحوظ، حيث أصبح حوالي ثلثه الآن اندماجًا بين الحجر واللحم والعظم. ضخّم هذا التغيير الجوهر السماوي المنبعث من البناء، مولدًا هالة تغمر زاريث بشعور الأمان والانتماء كلما اقترب من مدخله. بطبيعة الحال، عزز هذا أيضًا آثار [طقوس التقديس] خاصته، مما يعني أن زاريث استطاع استشعار قاطني البرج بدقة أكبر كذلك. وهو ما كان على الأرجح السبب الوحيد وراء عدم تفاجئه المفرط حين دخل قاعة البرج الرئيسية واندفع نحوه صبي مراهق متحمس للغاية بسرعة لم تكن ضرورية بصراحة.
هتف تامير مصطدمًا به بقوة كانت لتطيحه أرضًا لو لم يستعد لها: "الرئيس! لقد عدت أخيرًا!".
سمح زاريث لنفسه بسذاجة بأن يُحتضن حتى بدا الصبي مدركًا فجأة لما يفعله وتراجع، بتعبير محرج حتى في الوقت الذي لمعت فيه عيناه بالحماس.
"أرجوك، من أجل حب سيريبون، أخبرني أنك ستستعيد السيطرة على هؤلاء المجانين. لا أعتقد أنني أستطيع التعامل مع هذا أكثر من ذلك!".
أمش زاريث ببطء أمام دراماتيكية تامير، قبل أن ينظر من وراءه إلى بقية القاعة الرئيسية. لقد أُحيطت الطائفة علمًا بأن زاريث سيعود اليوم وقررا إقامة حفلة ترحيب صغيرة، ولهذا لم تكن هناك طوابير طويلة من مواطني تالّ قمر تدخل وتخرج من البرج... لكنهم ربما بالغوا قليلاً في احتفالهم. كانت أونارا، مرتدية ثيابًا طويلة نسجتها على ما يبدو من الأوتار، مخمورة بوضوح وتتجادل مع [عضو طائفة]
شاب قلّد وجهها ويسخر منها متظاهرًا بإلقاء محاضرة على صديق حول سيريبون. وكانت غورزا تستند للخلف على كرسي بينما ترمي أرغفة خبز على كرة لحم هلامية شبيهة بالهلام تلتصق بالسقف -والتي استجابت بامتصاصها كاملة والتلوي بحماس واضح. لم تكن لدى زاريث أي فكرة عما إذا كان المخلوق عضوًا في الطائفة تحول أم... محاولة غير عادية لخلق غول لحم، لكنه لم يكن متأكدًا مما إذا كان يريد إجابة.
حضر الباحثون عن المسار أيضًا، لكنهم انضموا بدورهم إلى الفوضى حيث كان [كشافهم] البشري كاسبر يقهقه بجنون بينما كان يربط [مروّض وحوشهم] السحلائي سفيرة بالحائط. لقد علم أن كاسبر كان يُظهر اهتمامًا متزايدًا بالانضمام إلى الطائفة، لكنه لم يعلم أن المغامر مضى قدمًا في ذلك بالفعل أو أنه اختار إضافة غزلات إلى معصميه. وكل هذا كان على خلفية قاعة البرج الرئيسية، التي تحولت بأكملها تقريبًا إلى لحم بواسطة قلب ميلدورات ومليئة بطاولات طويلة مليئة بالطعام الذي شارك فيه أعضاء الطائفة المختلفون بحماس.
قرر زاريث في تلك اللحظة بالذات أنه سيتجنب تذوق أي من اللحوم المُقدمة. أثناء مشاهدته للمشهد أمامه، بدأ زاريث يظن أنه فوض الكثير من وقت غولي اللحم للتجسس على الفصائل الأخرى في تالّ قمر ولم يخصص ما يكفي لمراقبة طائفته الخاصة... كان يجب أن يعلم أن مجموعة من [أعضاء الطائفة] الشباب الذين اكتسبوا مؤخرًا قوة التلاعب باللحم حسب رغبة قلوبهم قد يبالغون قليلاً على الأرجح.
قال زاريث وهو يضع يدًا على كتف تامير: "بالطبع يا تامير. سأستعيد زمام الأمور الآن بعد أن عدت".
جعل الارتياح والامتنان الهائلان في عيني الطفل يكادان يعيدان التفكير فيما كان على وشك قوله.
"رغم أنني سأحتاجك لمتابعة التعامل مع هذه الحفلة لفترة أطول قليلاً بينما أذهب للتحدث إلى سيريبون. فلن يكون ملائمًا إبقاء ملك منتظرًا، بعد كل شيء".
بدا تحول تعبير تامير من الارتياح إلى الدمار التام كوميديًا تقريبًا. لكن تمامًا عندما كان زاريث على وشك الهرب في طريقه إلى الدرج المؤدي إلى قمة البرج وترك عرض المهرجين الذي كان طائفته وراءه، عاكسه فجأة عجوز مخمور وجُذب إلى المعمعة. نظر زاريث إلى فيديھاتري وريزوك طلبًا للمساعدة، لكن الخائنين اكتفيا بالقهقهة عليه وغادرا للاستمتاع بالاحتفال بمفردهما.
قالت أونارا وهي تلعثم وتلوح بحدّة نحو عضو الطائفة الشاب الذي سرق وجهها: "أيها الرسول زاريث، عليك أن تري هذه... هذه الفتاة قليلة الأدب كيف تحترم كبارها وتستخدم قوى ملكنا بالشكل الصحيح. انظر إليها، تتجول بوجهي وتثرثر بالقمامة. إنه أمر تدنيسي تمامًا، إنه كذلك!".
ضحك زاريث بينما جَرّته أونارا عبر الغرفة.
"لدي شعور بأن هناك الكثير من استخدام المهارات غير المناسب الحاصل هنا، لكني لا أظن أن ملكنا يعتبره تدنيسًا".
كان أحد الأسباب التي جعلته يسمح بتأخير محادثته مع سيريبون هو قدرته على استشعار تسلية الملك الخافتة. ولو أُهين سيريبون فعلاً لكان زاريث قد أغلق الهراء المتفشي بالفعل. مع ذلك، ربما كان من الجيد لطائفتهم وجود بضع قواعد حول السلوك، وتذكر مبهمًا أن تالّ قمر تمتلك قوانين فعلية ضد تغيير الشكل إلى شخص ما دون موافقته. قضى زاريث دقيقة في توبيخ [عضو الطائفة] الشاب، مما بدا وكأنه أرضى أونارا وجعلها تبتعد للبحث زعماً عن زجاجة نبيذ سرقتها قطة طائرة.
أثناء مراقبته لها وهي تتعثر في المشي، هز زاريث رأسه وتمتم بصوت خافت: "سأضطر لتذكر إبقائها بعيدة عن الكحول. يجعلها ذلك أكثر صدام كالمعتاد".
"همف. أشك في أن ذلك سيكون ضروريًا".
فُجع زاريث عندما سمع شخصًا يجيب على تعليقه رغم حديثه بصوت هخفض في غرفة صاخبة واستدار ليرى غورزا تستند إلى كرسيها وتنظر إليه بابتسامة ماكرة. كانت بعيدة لدرجة أن زاريث ربما لم يكن ليتمكن من تتبع الصوت بدون حواسه المعززة، وهي ميزة يشاركها أعضاء الطائفة الآخرين والتي كان عليه ربما تذكرها. باستشعاره أن سيريبون لم يبدُ في عجلة مفرطة، قرر زاريث شق طريقه نحو طاولة غورزا وجلس.
سيكون من الجميل الحصول على تحديث حول... كل شيء، بالنظر إلى كم فاته على ما يبدو. سأل زاريث وهو يستقر في الكرسي المقابل لغورزا قبل أن يوجه نظرة وجلة نحو...
الشيء المهتز على السقف: "حقًا؟ ولماذا تقولين ذلك؟ وأيضًا، هل أريد معرفة أي نوع من المسوخ تمكنت طائفتي من صنعه أثناء غيابي؟ كيف يتحرك هذا الشيء أساسًا بدون عظام؟".
قالت غورزا بشخرة تسلية: "أونارا لا تشرب إلا في الاحتفالات، لذا لن تراها مخمورة مرة أخرى على الأرجح ما لم يحدث شيء جيد. سمعت أن حفيدها بلغ المستوى 30 بفضل كل القتال وتلقى ترقية".
ظهرت قطعة خبز أخرى في يدها من العدم ورُميت نحو كتلة اللحم.
"أما بالنسبة لهذا الشيء، فقد جرف صبيانك حفنة من اللحم النامي من جدرانك واختفوا في غرفة. وبعد ساعات قليلة، كان هذا الوحش الصغير اللطيف يشق طريقه عبر الجدران. زعمًا، أحدهم مهتم حقًا بصنع الغيلان".
كان من الجميل سماع أن أكثر أعضاء طائفته تفانيًا وعنادًا لم تكن مدمنة كحول. تعني شدة الحرب أن جنود جيش تالّ قمر كانوا يرتفعون مستوياتهم أسرع من المعتاد، لذا لم يكن مستغربًا تمامًا أن حفيدها تقدم بسرعة. وكان يعلم أفضل من معظم الناس مدى فائدة الشدة عندما يتعلق الأمر بالنظام، طالما تمكن المرء من البقاء على قيد الحياة. ومع ذلك، شكلت الكتلة المحبة للخبز التي صنعها [أعضاء الطائفة]
لغزًا أكبر بكثير. أجل... كان يجب عليّ بالتأكيد إبقاء عين أقرب على هذا المكان، تأمل زاريث بينما درس المخلوق بمزيج من الإحباط المتعب والذهول. كيف بحق الجحيم صنعوا هذا الشيء أساسًا؟ لا يملك جسمه أي دعم هيكلي، وحركاته غير فعالة طاقياً بشكل مدمر على الأرجح، ويبدو سلوكه أكثر تعقيدًا من أي شيء أظهرته عين الطائر الصغرى اللطيفة. ما لم يكن أحد الأطفال سرًا عبقريًا تناسخ في علم الأحياء، فال عامل الوحيد المختلف هو المادة التي استخدموها لصنعه، لكن الكتلة الحيوية يجب ألا تكون خارج المألوف بكثير.
أم أنها كذلك؟
ربما أدى الجهر السماوي من قلب ميلدورات إلى تكوين الكتلة الحيوية— "آه! ما هذا...".
قُطعت سلسلة أفكار زاريث فجأة عندما ارتد شيء عن مؤخرة رأسه وانفجر جوقة من الضحكات من خلفه. وعندما استدار، رأى كرة لحم صغيرة كانت هي المقذوف وقد استقرت أمام مجموعة من الأطفال، الذين صرخوا بسرعة وتفرقوا بمجرد رؤيتهم له ينظر. كان فتح الكرة لفمها واختيارها الانضمام إليهم في صراخهم شيئًا اختار زاريث تجاهله بوعي تام.
قالت غورزا بابتسامة ساخرة وهي تلوح باتساع نحو القاعة المليئة بالفوضى: "يجب أن أعترف. عندما طلبت مني الانضمام إلى طائفتك مقابل تقديم المساعدة للأحياء الفقيرة، لم أكن أتخيل أن يتحول الأمر إلى هذا. سعيد لأنني وافقت. هذا هو أكثر متعة حظيت بها منذ نصف قرن، ومثير للاهتمام حقًا رؤية الفوضى تنتشر من هنا إلى بقية المدينة. متأكدة أنك جعلت الثعابين تعقد نفسها في عقد بكل اللوائح التي سيحتاجونها".
كان زاريث مسرورًا لأن غورزا بدت مستمتاعة، لكنه استطاع بوضوح الشعور بصداع يبدأ في التطور.
"وماذا تقصدين بذلك بالضبط؟".
قالت غورزا وعيناها تلمعان بالمكر: "حسنًا، يبدو واضحًا أن الأشخاص الذين يديرون تالّ قمر مرجح أن يضعوا بعض القواعد حول ما يمكن وما لا يمكن لطائفتك فعله بأجساد الناس. سمعت إشاعة بأن إحدى الناجا تريد جعل تحويل أي شخص لأحدهم غير قانوني، لكني سمعت أيضًا من دشارين أن الثعابين تريد تحويل الجميع قسراً إلى ناجا «لتحسين» العامة، فمن يدري ما الصحيح؟ في كلتا الحיال، أنا متأكدة من أن بعض القوانين الجديدة ستُكتب قريبًا بما يكفي".
لم يكن ذلك شيئًا وضعه زاريث في الاعتبار، لكنه بدا منطقيًا. سيتعين عليه سؤال الجنرال نَسريث أو السيدة ماريلث عنه في المرة القادمة التي يتحدث فيها إلى أحدهما. ورغم أنه بوضوح لم يكن يولي اهتمامًا كافيًا للطائفة عبر غول اللحم، فقد أبقى زاريث نفسه مطلعًا على التدفق الهائل للذهب المتدفق إلى خزائنه. كيف لا، عندما أخبره تامير لأول مرة أن أرباح خدمات نحت الأجسام التجميلية فاقت تمامًا كل مصدر دخل آخر مجتمعًا.
لم تكن هناك طريقة للسماح بقطع ذلك في المهد قبل أن يجعله وطائفته أغنياء فاحشي الثراء. قضى زاريث الساعة التالية في الاختلاط بطائفته وتحمل حماقاتها الكثيرة العديدة. بدا أن فيديھاتري تستمتع بالتجول في الغرفة أثناء تحليل التلاعب باللحم لدى [أعضاء الطائفة] وتقديم اقتراحات لجعلها أفضل، وهو ما كان يعني عادة المزيد من الفتك بطريقة ما. تمكنت أونارا بطريقة ما من إقناع ريزوك وغورزا بالانضمام إليها في لعبة شرب، مما أدى في النهاية إلى تصارعهما على الأرض.
وفي الوقت نفسه، بدا أن غلورب كتلة اللحم، وجليترفاغ الأفعى المشعة، وسكايهيسكر القط الطائر يتحدون لسرقة كرة اللحم شديدة الصوت المزعجة من أطفال الطائفة. انتهى زاريث بالمواساة مع زعيم الشيفاراث للباحثين عن المسار، كاجال. تحدثا قليلاً عن جهود نقابة المغامرين التنقيب في أقبية معبد ميلدورات. لقد أحرزت النقابة قدرًا لا بأس به من التقدم في سراديب الموتى مؤخرًا، وكان الباحثون عن المسار يجرون خلفهم العديد من غيلان اللحم المقتولة الرائعة من المعبد ليقوم بدراستها لفترة.
لذا، كان زاريث حريصًا على رؤية ما نجح المغامرون في العثور عليه أيضًا. كانت محادثتهما ممتعة للغاية، إلى أن أُجبر كاجال على المغادرة فجأة لإنزال كاسبر من السقف بعد أن حاول صنع سرير من الشباك وأعلق نفسه. في تلك اللحظة، بدا كاجال أشبه بمعلم مرهق يشرف على ملعب منه بدلاً من محارب مخيف. تمنى زاريث بشدة ألا يكون هذا ما يبدو عليه من منظور خارجي. عندما بدأت الأمور تهدأ ورأى أخيراً فرصة لانتشال نفسه من الفوضى، اتخذ زاريث قرارًا حازماً وبدأ في صعود البرج.
كان سيريبون صبورًا للغاية، لكنه لمرغب في اختبار حظه بإبقاء ملك منتظرًا فترة أطول من اللازم. كان الصعود في البرج هادئًا، حيث كان الجميع ما زالوا يستمتعون بالمرح في الأسفل، ولم يمضِ وقت طويل حتى وصل إلى الشرفة العلوية تمامًا. كانت الأداة المستخدمة للتواصل مع سيريبون في المكان المفترض تمامًا، مستقرة على قاعدة في منتصف الشرفة. وكانت تنبعث منها موجات قوية من الجوهر السماوي من النقوش المحفورة على سطحها الحجري الأسود المتعدد السطوح.
شعر زاريث بالوجل عندما استذكر بدقة مدى اضطراب شعور سحب وعيه من جسده ونقله عبر فراغ غريب حتى بلغ مقصده. ناهيك عن حقيقة أن عالم سيريبون نفسه لم يكن الموقع الأكثر راحة، لكنه لم يكن وكأن لديه خياراً كبيراً. خدمة ملك مقابل القوة تعني أحيانًا القيام بأشياء تجعلك غير مرتاح، لذا دفعت زاريث تردده جانبًا وتمدد بقرار حاسم نحو الأداة. خلافًا للمرة الأولى التي استخدمها فيها، لم يكن هناك تأخير قبل أن يشعر زاريث بالعالم يذوب من حوله بينما سُحب وعيه بعيدًا عن جسده.
وعلى عكس مرته الأولى أيضًا، لم تُهاجم عقله وحواسه أشكال وألوان وأحاسيس غير مفهومة. بل شعرا وكأنه مُلفوف بغطاء مريح من الظلام قبل أن يجد نفسه فجأة على يديه وركبتيه ناظراً إلى سطح من اللحم المتموج. أخيرًا، شيء مألوف. كنت أبدأ في القلق من أن شيئًا ما قد حدث خطأ في الأداة أو أنني أُنقل إلى ملك مختلف، تأمل زاريث وهو يدفع نفسه ببطء للوقوف قبل أن يتجمد فجأة عندما رأى محيطه.
لقد افترض عندما رأى الأرض أنه عاد إلى المناظر الطبيعية الممتدة للأطلال القديمة واللحم الملتوي وتوقع رؤية سيريبون جالسًا على عرشه المدمر كما كان من قبل. لم يكن يتوقع البتة أن يجد نفسه فوق نوع من المخلوق الضخم المحلق في السماء، حيث تمتد أجنحته الشبيهة بالخفافيش لما يقارب مائة قدم في كل اتجاه. كان ينبغي لضربات الرياح الهائلة الناجمة عن أجنحته أن تشعره وكأنه يقف في إعصار، ومع ذلك شعر زاريث بثبات خارق للطبيعة يبقيه مستقيمًا.
لقد كان الوقت حوالي الظهر في تالّ قمر عندما غادر، لكن السماء في الأعلى كانت نسيجًا من درجات الغسق مع غروب الشمس فوق أفق بعيد. تمامًا عندما كان زاريث على وشك الجري نحو حافة المخلوق لكي يتمكن من الحصول على منظر أفضل للمكان الذي وجد نفسه فيه وما كان يركبه بالضبط، أوقفه صوت مألوف في مساره.
"بدوت مهتمًا جدًا بالطيران، لذا ظننت أن تغييرًا في مكان اجتماعنا سيلقى استحسانًا".
استدار زاريث نحو مصدر الصوت العميق الهادر ووجد بشكل متوقع سيريبون يراقب من على بعد عدة أقدام. اتخذ الملك شكله البشري الشاهق، مكتملاً بجمجمة سحلية ذات قرون للرأس التي رآه زاريث بها لأول مرة. هذه المرة، مع ذلك، تخلى عن عباءاته المتلألئة واختار عدم ارتداء أي شيء لتغطية عضلاته النابضة. كان زاريث ممتنًا فقط لأن شكل سيريبون لم يبدُ دقيقًا من الناحية التشريحية تمامًا، بالنظر إلى أن مناطق معينة كانت تتألف من أوتار وعظام ملتفة بدلاً من أي ميزات مفصلة.
جعل ذلك التحديق في الملك أقل... إزعاجًا. استرخى سيريبون فوق عرش مصنوع من نفس لحم المخلوق الضخم الذي كانوا يركبونه حاليًا، وكان وضعه مسترخيًا وهو يواصل الكلام.
"رغم أنني لست متأكدًا من أن حتى منظرًا كهذا جذاب مثل الحدث الذي غادرته للتو. لقد كان حقًا لمن دواعي السرور مراقبة البشر الفريدين الذين جلبتهم إلى حضني، فهم مختلفون تمامًا عن طوائفي الأخرى".
لم يكن زاريث متأكدًا تمامًا كيف يتقبل ذلك، لذا قرر اللجوء إلى الخيار الآمن المتمثل في الانحناء البسيط والتعبير عن الامتنان.
قال زاريث بأدب بينما اقترب بحذر من الملك ودرس أجنحة المخلوق النابضة: "يسعدني أن تجد أعضاء طائفتي مبهجين، يا سيد سيريبون. هم بلا شك ثقلاء، لكني فخور جداً بطائفتي. وأنا أقدر هديتك، لكن على ما نقف بالضبط؟".
قال سيريبون بازدراء طفيف وهو يلوح بيده بازدراء: "فخرك مبرر، فقد فعلت أكثر لتعزيز مصالحي من معظم البشر في العقود الأخيرة. أما عن هذا المخلوق، فيُدعى سكايثين. أتخيل أنك ستتعلم الكثير من دراسة أحيائه، لكن مهاراتك لن تعمل في هذا المكان. محاولات النظام لنشر نفوذه في العوالم السماوية قوبلت دائمًا بنجاح متوسط".
حاول زاريث بالفعل استخدام [التلاعب الدائم باللحم] على المخلوق ولم يكن متفاجئًا جدًا عندما فشل، لكن كان من المثير للاهتمام جدًا معرفة أن النظام لا يعمل إطلاقًا في عالم سيريبون. وكان لديه أيضًا شعور متميز بأن الملك كان متعمدًا للغاية عندما شارك تلك المعلومات وأراد إثارة فضول زاريث. فبعد كل شيء، كان كل جزء من حياته يتقدم تدريجيًا نحو اتجاه التعلم عن الماضي القديم، من مجلد ميلدورات إلى تطور فئته.
بصراحة، شعر جزء من زاريث بالإحباط بسبب سلوك الملك المزعج المليء بالألغاز ورفضه التحدث بوضوح معه. وكانت الاحتمالات جيدة في أن الملك سيرسل إليه مهمة خطيرة أخرى وربما يمنحه مكافأة أخرى مشابهة لـ [عين سيريبون]. ربما كان من غير الحكيم لزاريث أن يتبنى مثل هذه المشاعر تجاه كيان قادر على قراءة أفكاره وهو تحت رحمته تمامًا، لكنه لم يكن وكأنه يستطيع التحكم بأفكاره. لحسن الحظ، تفاعل سيريبون فقط بشخرة تسلية، مقوسًا فكه العظمي إلى ابتسامة ماكرة.
قال سيريبون، ويبدو غير مبالٍ بأفكاره غير المحترمة: "لدي بالفعل مهمة صعبة أخرى لك، أيها البشري. مهمة أعتقد أنها متوافقة تمامًا مع سياستك البشرية، لكن هناك الكثير الذي تفهمه خطأ. لقد كان من أجل مصلحتك الخاصة أن أتصرف بشكل ألغاز، كما تسميه، لئلا يصبح كيان معين مهتمًا بك بشكل خاص. أعدك، كانت لتؤدي هذه النتيجة إلى معاناتك مصيرًا أسوأ بكثير من الموت".
بينما لم يكن زاريث مقتنعًا تمامًا، كان سيريبون يعرف أكثر بكثير مما عرفه عن هذا العالم ولم تكن لديه دافع كبير للكذب عليه خاصة عندما كان الملك يملك بالفعل الكثير من السيطرة عليه. مع ذلك، كان هناك جزء واحد مما قاله الملك جذب انتباه زاريث بالتأكيد وجعله يتساءل. لقد استخدم سيريبون كلمة كان وبدو وكأنه يلمح إلى أن شيئًا ما قد تغير.
قال سيريبون ونموت ابتسامته لتصبح ابتسامة رضا: "صحيح. في دافعك لملاحقة المعرفة القديمة لخدمتي مع تعزيز طموحاتك الخاصة، اخترت بأمانة أن تصبح [رسولاً سحيقاً]. كانت لدي خطط عديدة لو اخترت بشكل مختلف، لكن فئتك متوافقة بدرجة كافية مع مهارة أظنك ستقدرها كثيرًا. مهارة مفيدة جداً لحماية المعرفة السرية. اقترب، أيها البشري الصغير الذكي، لكي أتمكن من إقناع النظام بأنك تمتلك المتطلبات اللازمة لامتلاكها".
تردد زاريث، متذكرًا أنه تُرِك يلتقط أنفاسه على ركبتيه في المرة الأخيرة التي تلاعب فيها سيريبون اصطناعيًا بالنظام ومُنح رسالة تحذير مخيفة، لكنه أجبر نفسه في النهاية على التقدم. لم يهدر سيريبون أي وقت ووضع يدًا على كتف زاريث فور أن أصبح في متناول الذراع قبل أن يغمره بالجوهر السماوي. مع ذلك، ومما أثار دهشة زاريث الكبيرة، لم تكن التجربة ساحقة تقريبًا مثلما كانت في المرة الأولى.
قال سيريبون، مقررًا الإجابة على سؤاله غير المنطوق: "لك أن تشكر نعمتي العظمى على ذلك، أيها البشري. كما تعلمت مؤخراً من كير السحرة الناجا، يتفاعل النظام مع أولئك تحت نفوذه أساسًا عبر الروح. ويمتلك النظام تدابير مضادة فعالة بما يكفي تمنع حتى أعظم سحرة أرواح البشر في هذا العصر من العبث المفرط. لكني كنت أعظم من هؤلاء السحرة المعاصرين حتى قبل تألهي، ونعمتي تجعل روحك متقبلة بشكل خاص لنفوذي".
لم يحظَ زاريث بالوقت للتفكير في مدى عدم الراحة الهائلة التي جعلته تلك الجملة يشعر بها أو النبرة شبه المالكة للإله قبل أن تدق رسالة نظام فجأة في عقله. تم اكتساب [إدراك غامض]! تحذير!
التلاعب الخارجي المتكرر ببشري س— قال سيريبون بشخرة منزعجة قبل تركيز انتباهه مجددًا على زاريث: "همف. شيء صغير حساس. لقد كان يراقبك عن قرب منذ أن نبهته لأول مرة. كان عليّ إنفاق نقطة مهاراتك لخداع النظام ليظن أنك اكتسبت المهارة بشكل شرعي، لكنها كانت تستحق ذلك بلا شك. ما كنت لتُمنح هذه المهارة أبدًا ما لم تكن قد اكتسبت أولاً تطورات المهارات المتعلقة بالخداع المتاحة لـ [عضو الطائفة]، والتي كانت لتكون استثمارًا مكلفًا للغاية مقابل ربح قليل. مع ذلك، ستخدمك هذه المهارة جيدًا".
بعد أن حلل وصف [إدراك غامض] بالفعل، وافق زاريث بقوة. إدراك غامض - يخفي أفكار المستخدم عن أولئك الذين يحاولون قراءتها بأي وسيلة، مما يجعلها تبدو عادية وغير ممهة للمراقبين. يزيد المقاومة العقلية للتلاعب والسيطرة. يزيد قدرة المستخدم على اكتشاف الاختراقات العقلية. +2 روح. +3 قوة إرادة. كانت هذه المهارة تستحق أكثر بكثير من نقطة المهارات الضائعة التي ضُحيت لاكتسابها وكانت لتكون خيار زاريث الأول بالتأكيد لو أُتيحت له.
لقد تمكنت الخاتم المسحور الذي منحته إياه التيسيك من الصمود ضد أغنازير، لكنه لم يكن يعيش تحت أوهام بأن الخاتم كان ليكفي لو بذل كبير السحرة جهدًا أقوى. لقد امتلك الكثير من الأسرار لدرجة لا تسمح بترك عقله كتابًا مفتوحًا لأي شخص يملك الوسيلة للنظر بالداخل، لذا كان [إدراك غامض] مرحبًا به وأكثر. قد يستمتع سيريبون بإرساله في مهام مميتة محتملة جعلت حياته أصعب بكثير مما ينبغي، لكن الملك عرف بالتأكيد كيف يوزع المكافآت المناسبة.
نظر زاريث بحرج إلى سيريبون صامتا بترقب لعدة لحظات حتى رفع الملك أخيراً حاجبًا واحدًا استجابة لذلك.
"إذا كنت تنتظرني لأرد على أفكارك كما كنت طوال هذه المحادثة، أنصحك بإعادة تحليل المهارة التي اكتسبتها للتو".
تأوه زاريث خجلاً قبل أن يطغى على الشعور الابتهاج. لقد اعتاد على قراءة سيريبون لأفكاره وتقبل ذلك ببساطة ككلفة عمل، لكنه بالتأكيد لم يستمتع بانتهاك خصوصيته العقلية باستمرار.
لم يستطع زاريث إلا أن يفلت بكلمات، متفاجئًا للغاية بحيث لم يستطع التحكم بنفسه: "هل يعمل [إدراك غامض] حقًا حتى على الملوك؟ هذا... مذهل".
شرح سيريبون بصبر مدهش، كما لو كان يعلم طالبًا مهتمًا بشكل خاص: "كدرع، هو قريب من أن يكون عديم الفائدة ضد كيان مثلي، لكن تأثير الإخفاء الذي يجعل أفكارك تبدو عادية يكفي لخداع أي كينونة ليس لها سبب لتمحيصك بعناية أكبر. قلة سيشكون في امتلاكك مهارة مثل [إدراك غامض] إذ لست [جاسوسًا] أو فئة مشابهة لذلك. ينبغي أن يمنحك أيضًا درجة من الحماية ضد الكيانات التي ستُنبه لتعلمك أجزاء معينة من المعلومات، مانحًا إياي مجالاً أكبر من حيث المعلومات التي قد أشاركها بأمان".
اتسعت عينا زاريث دهشة عند كلمات سيريبون، وتسابق عقله لمعالجة ما تعنيه بينما استذكر تفصيلًا من لقائهما الأول.
"أذكر أنك قلت شيئًا مشابهًا حول أصل النظام، يا سيد سيريبون. أنه كان سرًا خطيرًا سيميزني للموت. هل هذه الكينونة الغامضة ملك آخر؟ لا أستطيع تخيل أنك بحاجة للمناورة بحذر شديد لولا ذلك".
إذا كان سيريبون يشعر بالتساهل وكان زاريث حرًا حقًا في طرح كل الأسئلة التي لم يجد إجابات لها أبدًا، فهو ينوي الاستفادة القصوى من هذه الفرصة.
قال سيريبون ضاحكًا بظلامية بينما تموج لحمه فجأة بقوة خفية: "أه، يا بني. لو لم تكن للآلهة ما تخشاه في هذا العالم، لكان بدا مختلفًا تمامًا عما يبدو عليه الآن. في الواقع، أنت مألوف بالفعل مع الكينونة التي تعنيني أساسًا. المسمى بسخرية الطليق، الذي كرس خدامه البشر أنفسهم لتحريره من سجن حبسه منذ نهاية حرب النظام".
لم يتفاجأ زاريث عندما سمع أن طائفة الطليق مرتبطة مباشرة بما كانت أهداف سيريبون، إذ كانت هناك الكثير من العلامات التي تشير إلى هذا الاتجاه. لكن كان هناك سؤال واحد قفز إلى الذهن فورًا.
"إذا لم يكن الطليق ملكا، فما هو إذن بدقة؟".
ولأول مرة منذ أن التقى زاريث الملك، عبر شيء يشبه عدم الراحة ملامح سيريبون.
"لدي تكهنات، لكني لا أعرف على وجه اليقين. أعرف أن الآيونارش، البانتيون المهيمن للفصيل المنتصر في حرب النظام، هو من ختمه شخصيًا في نهاية الصراع وأن هدفه الوحيد هو تدمير النظام".
أدرك زاريث متخيلًا ما سيفحدث لو اختفى النظام فجأة: سيكون ذلك... كارثيًا للغاية. لقد عاش حياة منفصلة تمامًا في عالم خالٍ من العناصر الخارق للطبيعة، لذا عرف أنه لن يكون مستحيلاً على الناس التكيف. ومع ذلك، فإن الاضطراب المجتمعي لاختفاء النظام في عالم متداخل بعمق مع نفوذه لن يكون أقل من كارثي.
[المزارعون]
الذين لا يدركون كيف يزرعون المحاصيل بشكل صحيح بدون مهاراتهم، [المعاجون] غير القادرين على علاج أبسط الأمراض بدون سحر، وجميع أنواع الحرفيين الذين لم يعد بإمكانهم إنتاج بضائع بجودة لائقة. سيبقى غلاف الأثير موجودًا، لكن عدد القادرين فعليًا على استخدامه سيكون ضئيلًا وسيضطر العالم لإعادة تعلم وسيلة جديدة لاستخدام السحر تمامًا.
سأل زاريث مذهولاً تمامًا: "لكن... لماذا؟".
لم يرَ أي دليل على أن النظام كان خبيثًا أو ضارًا بالعالم. فكرة تدميره عندما تكون العواقب مروعة للغاية وتبدو وكأنها لا تفيد أحدًا كانت... مجرد غباء. لقد كان نوع الخطة الحمقاء التي يتوقع زاريث قراءتها من شرير خارق في كتاب هزلي، وليس شيئًا يتابعه عقلاني حقًا. ومع ذلك، نجحت طائفة الطليق على ما يبدو في إقناع مجموعة كبيرة من الناس بالانضمام إلى قضيتها رغم ذلك. لم يكن ذلك منطقيًا.
قال سيريبون بعد لحظة من الصمت المتمعن وهو ينهض من عرشه: "سأجيب على سؤالك. لكن أولاً، هناك شيء أريدك أن تراه. انضم إلي عند حافة السكايثين، وانظر إلى المشهد في الأسفل. أعتقد أنه قد يضع بعض الأمور في نصابها الصحيح".
شعر زاريث بالفضول، فامتثل لأوامر الملك وتبعه إلى حافة السكايثين. شك في أن شيئًا دنيويًا كالجاذبية سيعرضه للخطر أثناء وجوده في عالم سيريبون، لكنه شعر مع ذلك بحاجة لتوخي الحذر.
عندما وصل أخيرًا إلى الحافة، قرر زاريث أولاً دراسة ما يُسمى بـ «السكايثين»
وأدرك أنه مزيج غريب من المخلوقات. امتلك جسدًا طويلًا شبيهًا بالأفعى لتنين شرقي، لكن جلده كان خشنًا وجلديًا مثل الفيل بدلاً من أن يكون مغطى بالقشور كما كان يتوقع. وشابه رأس السكايثين أكثر ما شابه رأس أسد، لكن بميزات أكثر حادة وزاوية وعيون شبيهة بالقطط تملك درجة من الذكاء لم يكن ليتوقعها أبدًا من حيوان.
قال سيريبون، مما دفع زاريث للاهتزاز دهشة أثناء انغماسه في دراسة السكايثين: "كائن رائع، أليس كذلك؟ لقد استغرق الأمر مني حتى القرن الثالث من حياتي لأسر واحدًا للدراسة، وكاد هذا المسعى يكلفني حياتي. مع ذلك، ليس هذا ما رغبت في أن تراه. انظر إلى الأسفل".
انحنى زاريث بحذر إلى الأمام وتطلع فوق حافة السكايثين، مما دفع أنفاسه لتُسرق فورًا بواسطة المشهد في الأسفل.
"أهذا... فالاندور؟".
"بالفعل. رغم أن القارة مختلفة تمامًا عن تلك الموجودة حاليًا في زماك. المشهد الذي تراه الآن هو كيف بدا فالاندور أثناء حرب النظام".
لو لم يعتقد زاريث أن حرب النظام كانت كارثية مثل كل ما قرأه ووصفه، لكان المشهد أمامه كافيًا لإقناعه. كان شراء خريطة لفالاندور أحد أول الأشياء التي فعلها زاريث عندما امتلك ما يكفي من الذهب لتحمل الكماليات، مما يعني أنه امتلك فكرة مناسبة عن حجمها ونسبها. ومع ذلك، كان فالاندور في الأسفل غير قابل للتمييز، حيث شوهت تضاريسه ندوب عملاقة وفوهات واسعة بدت وكأنها جروح على الأرض نفسها.
قطعت أنهار الحمم البركانية المشهد بينما انقسمت عدة سلاسل جبلية وتوهجت بضوء غريب. كان هناك حتى مئات أميال إضافية من الأرض في الجزء الجنوبي الشرقي من فالاندور والتي كان زاريث متأكدًا من أنها لم تعد موجودة في زمانه. كان نطاق الدمار يفوق أي شيء يمكنه تخيله على الإطلاق، متجاوزًا ما قدره حتى أن الأفراد ذوي المستوى الأعلى يمكنهم إنجازه. علاوة على ذلك، كانت حقيقة إصلاح الكثير من الضرر في زمانه أكثر إدهاشًا.
وجد زاريث نفسه يسأل وصوته بالكاد يزيد عن همسة: "م-ما الذي يمكنه فعل هذا؟".
قال سيريبون ونظره بعيد عن الدمار في الأسفل: "مجموعة من أمراء السحرة الذين كانوا في يوم من الأيام على وشك تجاوز الملوك في القوة. بدلاً من ذلك، قد تلوم الملوك، التي أنشأت نظامًا لتنظيم وتوجيه قوة البشر استجابة لذلك. كانت هذه الإجراءات ملزمة بإشعال حرب، لا تزال آثارها تتردد حتى يومنا هذا. يدعم هذا التاريخ الكثير من سياساتك البشرية، وطموحاتي، ولماذا من الضروري أن تساعدني في بناء بانتيون جديد في تالّ قمر قادر على مواجهة المجمع".
أثناء تأمله لمشهد قارة محطمة، اختبر زاريث العديد من المشاعر والأفكار في تتابع سريع. ومع ذلك، فإن الأكثر إدهاشًا له في شدتها كانت رغبة طاغية لضمان ألا يضطر طائفته أبدًا للعيش عبر صراع قادر على خلق مثل هذا الدمار. إذ كان الأمر كذلك، فلم تكن هناك سوى طريقة واحدة بالنسبة له للرد.
"أرجوك أخبرني بالمزيد، يا سيد سيريبون".