الفصل 39
الفصل 39
الوفد
قبل وقت قصير—قبل عدة ساعات.
كانت قيادة العاصمة الإمبراطورية مكانا مزدحما دائما، لكن الفوضى الحالية لم تكن طبيعية بأي حال.
كان كل موظف متاح يتحرك بجنون دون حتى فرصة لالتقاط أنفاسه. حتى إن أيدن بدأ يشعر بالانزعاج لمجرد جلوسه في مكانه، متسائلا عما إذا كان عليه أن يفعل شيئا ما.
"مم—"
أدار أيدن عينيه بينما أبتلع أنة خافتة تحت أنفاسه.
لقد كان يعلم مسبقا أن الغرض من زيارة الوفد هو هو، لكن المشكلة تكمن في الأشخاص الذين كانوا جزءا من هذا الوفد.
أسند أيدن ذقنه على مكتبه، دون تعابير، مما يمنح شعرا بأن كل شيء تحت سيطرته.
"الأميرة ليلى..."
تمتم بذلك الاسم بجو مليء بالمعنى.
بالتأكيد، لم يكن شخصا عظيما للغاية، لكنه كان يملك ميزة هائلة تتمثل في معرفته بالقصة الأصلية.
بغض النظر عن من يكون الخصم، كان بإمكانه التعامل معه. ففي النهاية، كان يعرف مسبقا من يكونون.
"من تكون هذه...؟"
...على الأقل، هكذا كان المفترض أن تكون الأمور.
مهما حاول عبثا أن يعصر ذهنه، لم يستطع تذكر أنه سمع بهذا الاسم من قبل.
لا، بجدية—من تكون هذه بحق الجحيم؟
"......"
حتى بينما بدا أن دماءه تجف من وجهه، ظل تعبير أيدن فارغا بينما كانت فكرة واحدة تتسابق في عقله: لقد كان هذا غريبا.
بالنظر إلى كمية المعلومات التي كانت لديه عن الشخصيات الرئيسية في مملكة التاج المقدس، كانت تلك رد فعل طبيعيا.
وحتى باعتبار أن شجرة العائلة المالكة لكرافن كانت الأكثر تعقيدا في القارة بأكملها، فقد كان واثقا من معرفته بجميع الشخصيات الرئيسية.
لذا فإن فكرة مجيء شخص لم يسمع به من قبل كجزء من وفد إلى الإمبراطورية؟ لقد كان الأمر بلا أي معنى.
"هذا غريب حقا، أليس كذلك؟"
لقد بدا الأمر وكأن شيئا ما في غير موضعه. وكأن هناك أجندة خفية لم يكن على علم بها.
لكن سواء أكان الأمر غريبا أم لا، فقد كان الوفد واقعا لا يُمحى ووشيك الحدوث.
الطريقة الوحيدة لجمع أي معلومات الآن—
"كاتيا؟"
"نعم؟"
"ما الذي تعرفينه عن الأميرة ليلى؟"
"لا شيء؟"
"......"
"من البداية، كان الشخص الوحيد الذي أجريت معه محادثات بسيطة حقا هو أخي."
...آه، صحيح.
لقد كان سؤاله لها عن شيء كهذا طائشا نوعا ما.
"...مع ذلك، أعتقد أنه يمكنني إخبارك بشيء واحد على وجه اليقين."
"نعم؟"
"فقط اعدني بشيء واحد."
تحدثت كاتيا بهدوء، بينما أمال أيدن رأسه بفضول.
لم تسبق لها قط التحدث بهذه الجدية—ولا لمرة واحدة.
"أتمنى ألا تغضب كثيرا."
"...عذرا؟"
"مهما حدث، لا تغضب كثيرا."
"......"
أمش أيدن عينيه ببلادة.
"ماذا تقصدين، فجأة هكذا؟"
"...فقط."
تمتمت كاتيا بلا مبالاة في تعابيرها.
"الناس من مملكة التاج المقدس... هم هكذا نوعا ما."
"......"
"أنا غير مرتاحة معهم، وربما هم غير مرتاحين معي أيضا."
"......"
حسنا.
لقد كان يعلم ذلك القدر بالفعل، لكنه لم يبد وكأن كاتيا كانت تقوله لمجرد إعلامه.
لقد بدا الأمر أشبه بتحذير.
"إذن لماذا تخبرينني بهذا فجأة؟"
"عندما تغضب، لا تهتم بالعواقب—أنت تندفع إلى الأمام مباشرة."
ضيق كاتيا عينيها وتمتمت بهدوء.
"أنا بخير، لذا لا تفعل أي شيء طائش. هذه المرة، لا يمكننا حقا تنظيف الفوضى من ورائك."
"......"
"الشخص القادم هذه المرة ليس أحمق طائشا أُبعد عن خلافة العرش كما تشاجرت معه المرة الماضية، كما أنها ليست منتمية للإمبراطورية. إنها ملكية من دولة أخرى—قوة كبرى علاوة على ذلك."
—إذا سببت مشكلة هذه المرة، فلن تكون قابلة للإصلاح حقا. أفهمت؟
كما لو كانت تحذره بتلك الطريقة، استقرت نظرة كاتيا الثابتة على وجه أيدن. وتصلب تعبيره بدوره.
'...ما اللعنة، فجأة هكذا؟'
عادة ما كانت لا تهتم بأي شيء وتتصرف بغطرسة، فلماذا كانت تقول كل هذا فجأة؟
لكن قبل أن يتمكن من التفكير بعمق أكبر في الأمر، اخترق صوت عال أفكاره.
"الأميرة ليلى تتقدم بالدخول!"
مع تلك الكلمات، انفتح الباب الأمامي للطابق الأول للقيادة، ومارشت مجموعة من الناس للداخل بصرامة شديدة.
حرس ملكيون مرتدون لدروع كاملة مزينة بشعار مملكة التاج المقدس، وخادمات وخدم، وموظفون بيروقراطيون، وفي مقدمتهم جميعا تقف امرأة ذات حضور حاد بشكل مذهل.
عدسات أحادية على إحدى العينين، وشعر رمادي، وفستان مصمم بأناقة عتيقة.
'—هاه؟'
في اللحظة التي رأها فيها، تجعدت حاجبا أيدن.
لقد بدا الأمر غريبا للغاية.
لم يسبق له قط أن سمع باسم الأميرة ليلى من قبل، ومع ذلك بدا أن المرأة نفسها مألوفة بالتأكيد—كأنه قد رأها في مكان ما من قبل.
لم يستطع تحديد وجهها. لكن شعورا صامتا بديجافو تصاعد في عقله—
"أيدن، هل أنت مستعد؟"
ولكن مرة أخرى، قاطعت أفكاره صوت السيدة استيلا.
"نعم. أنا بخير."
"إنها قادمة الآن. من فضلك ابق جالسا."
وما إن انتهت من كلامها حتى انفتح باب المكتب الذي كان يجلس فيه.
بدون طرق، وبدون أي إخطار مسبق—اقتحمت المكان وكأنه منزلها الخاص. توتر الآخرون في الغرفة بوضوح بسبب الدخول غير المتوقع، لكن كان واضحا أن الأميرة ليلى، الواقفة في رأس المجموعة، لم تهتم ولو قليلا.
سارت بخطى حاسمة داخل الغرفة. مسحت نظرتها الحادة محيطها ببرود قبل أن تستقر في مكان واحد.
"أيدن كيلرماين؟"
عند الصوت المتعجرف، حنى أيدن رأسه بأدب.
"إنه يسرني لقاؤك، أميرة ليلى."
"اجلس. لدينا الكثير لنتحدث عنه."
...حسنا.
من نواحٍ عديدة، بدت وكأنها شخص سيكون التعامل معه مرهقا.
▣
بالنظر إلى هدفه، كان من الواضح أن كسب رضاها يجب أن يأتي أولا.
'العائلة المالكة لمملكة التاج المقدس هي في الأساس منجم ذهب.'
باعتبارها دولة يجب على المرء فيها أن يكون قادرا على التعامل مع اللهب المقدس للبقاء في العائلة المالكة، امتلك أفراد العائلة المالكة لمملكة التاج المقدس كل منهم خصائص فريدة متنوعة تتعلق باللهب المقدس.
حتى وإن لم يكن في مستوى كاتيا—التي جعلتها قدرتها فعليا خالدة—فقد حمل كل منهم عدة خصائص عززت بشكل كبير تشغيل قوتهم المقدسة.
على الأقل، ستمتلك بالتأكيد بعض القدرات التي ستكون مفيدة للغاية في معركة إخضاع حارس العالم القادمة.
ومراجعة لذلك الهدف، استطاع أيدن قول هذا بيقين.
لقد كانت هذه كأسا مسمومة.
على الأقل عندما يتعلق الأمر بها.
"لا بد أن هذه كانت رحلة طويلة. هل يمكنني أن أقدم لك شيئا لتشرب..."
"هل تعرف لماذا جئت؟"
"......"
—بغض النظر عن مدى قوتها، كان عليه كسب رضاها لنسخ أي شيء منها. وإلا فلن يكون أي منها قابلا للاستخدام.
الحقيقة في أنها بدت غير راغبة تماما حتى في التحدث جعلت صدغ أيدن ينبضان فورا.
"سمعت أن السبب هو أنني أستطيع استخدام اللهب المقدس."
"اللهب المقدس هو مورد وطني فريد لمملكة كرافن للتاج المقدس، وأولئك الذين يستطيعون تلويحه هم من بين أهم أصول الدولة. إنهم العمود الفقري للأمة. إذا كنت قادرا على استخدامه، فهذا يجعلك واحدا منهم."
"آها."
"لذلك، تم إيفادي لإعادتك إلى الوطن."
ألقت الأميرة ليلى تلك الكلمات ببرود.
"بعد غد. كن مستعدا."
...وبهذا، ألقت قنبلة جعلت الواقع يبدو بعيدا فجأة.
"......"
أمش أيدن عينيه بذهول لفترة طويلة قبل أن يفتح فمه بنبرة مذهولة.
"عذرا؟"
"سيتعين عليك إنهاء أمورك إذا كنت ذاهبا إلى مكان آخر. من الأفضل أن آخذك فوراً، ولكن عادة، يجب منح يومين—"
"لا، لا، انتظري ثانية واحدة."
قاطعها أيدن بسرعة.
"على الأقل، يجب أن نوائم مواقفنا قبل قول أمور كهذه. ألا ترين أن هذا مفاجئ أكثر من اللازم؟"
"يبدو أنك مخطئ. هذا ليس مكانا للتفاوض."
سواء تفاعل أم لا، أجابت الأميرة ليلى دون أن ترمش لها عين.
"سيتم مرافقنك إلى مملكة التاج المقدس قريباً. ليس لدي أي نية للنظر في ظروفك واحدا تلو الآخر."
"......"
"تأكد من أنك مستعد. سيتم كل شيء وفقا للجدول الزمني."
...كان صوتها واثقا بوقاحة لدرجة يصعب معها التفاعل فوراً.
لمح أيدن السيدة استيلا الواقفة بجانبه، وفمها مفتوح قليلا.
في هذا المستوى، لم يكن الأمر مجرد وقاحة—بل كان تصرفا يترنح على حافة كارثة دبلوماسية شاملة. لقد كان بمثابة إعلان حرب فعلياً.
تحولت الأجواء في الغرفة بسرعة إلى البرودة الجليدية. شعر أفراد الأمن المسلحون من الإمبراطورية، بقيادة السيدة استيلا، وأولئك من مملكة التاج المقدس بذلك بحرارة أكبر.
بدأت الأيدي تتحرك نحو مقابض السيوف، وفقط عندما هدد الموقف بالانفجار—
"مهلا."
جاء الصوت من كاتيا، التي كانت جالسة بهدوء بجانب أيدن حتى الآن.
"مهما حدث، ألا ترين أن هذا مبالغ فيه للغاية؟"
تحدثت كاتيا بابتسامة خافتة.
تحركت عينا ليلى ببطء نحوها. كما لو كانت تسجل وجودها للتو. وكأنها، حتى تلك اللحظة، لم تكلف نفسها حتى عناء الاهتمام.
وفي اللحظة التي نظرت فيها إلى كاتيا، ما ملأ العين تحت عدستها الأحادية كان بلا شك—
احتقارا وازدراء.
نظرة شخص ينظر إلى شيء بائس تماما.
"مهما حدث، يجب عليك على الأقل اتباع الدبلوماسية الأساسية في اجتماع بين الدول كهذا. وإلا، فأنت مجرد ل—"
"—الأميرة كاتيا."
سقطت كلمات ليلى التالية ببرود، بتزامن تام مع ذلك الموقف.
"من قال إنه مسموح لك بالتحدث؟"
تصلب تعبير أيدن فوراً.
...كاتيا، من جهتها، استمرت في الابتسام حتى بعد سماع ذلك.
"كلب حراسة تُرَبّى فقط لخدمة قداسته البابا يجب أن تبقى صامتة إذا لم تستطيع حتى توفير ذلك الغرض بالشكل الصحيح."
"......"
"لو كنت قد نجحت كما كان مفترضاً منك، لما اضطررت للمجيء طوال هذه المسافة."
بينما أغلقت كاتيا فمها بهدوء رداً على ذلك، ضاقت عينا أيدن.
...لم تكن غاضبة. ولم تكن تقاوم حتى. كانت تقبل الأمر بهدوء.
كان هناك حتى نوع من الألفة المعتادة في تصرفاتها—كأنها مرت بهذا لا يُحصى من المرات من قبل.
‘...ما اللعنة بحق الجحيم هنا؟’
كان أيدن يعلم بالفعل أن كاتيا لم تكن تُعامَل بشكل جيد في مملكة التاج المقدس.
لكن حتى مع ذلك.
هذا النوع من السلوك كان قد تجاوز الحد بوضوح.
بالنظر إلى أنهما كانتا ملكيتين معاً، كان هذا مستوى من الإهانة يمكن أن يبرر بسهولة مبارزة حتى الموت.
وما تبع ذلك... كان أسوأ بكثير.
تصاعد لهب عديم اللون حول جسد الأميرة ليلى.
اللهب المقدس. بحرارة معتبرة. وعداء لا يخطئه العين.
"......!"
شهق جنود الإمبراطورية وسحبوا سيوفهم غريزيّاً. وفي المقابل، حذى الحرس الملكيون من مملكة التاج المقدس حذوهم، مسحبين أسلحتهم كذلك.
"كاتيا."
سقط صوت الأميرة ليلى مرة أخرى—باردا بلا رحمة.
"أجيبي."
كما لو لتوضيح قطعي لـمن يمسك اليد العليا.
كما لو لتأديب "حيوان" تجرأ على تحديها.
"أنت تعرفين ما يجب فعله، أليس كذلك؟"
"......"
"أنت ستعتذرين، أليس كذلك؟"
تحرك اللهب المقدس فوراً.
"—اركعي."
ثم—
وصل اللهب المقدس إلى كاتيا في لحظة واحدة وأخترق مفصل ركبتها بينما كانت واقفة بثبات.
ضربة بلا رحمة. كافية لتعطيلها بضربة واحدة. كما لو لم يكن مهمًا ما إذا أصابت لأنها ست "تجدد" على أي حال.
انهارت ساقها الأمامية دفعة واحدة، مما أجبرها على اتخاذ وضعية الركوع.
"ما اللعنة التي تفعلين—!"
قبل أن يتمكن أيدن من صراخ تلك الكلمات من قاع حلقه، توقف في منتصف حركته.
كانت كاتيا قد مدت يد واحدة نحوه.
كما لو لتأمره ألا يتدخل.
...ولا تزال ترتدي نفس الوجه المبتسم.
جعلت نظرة عيني كاتيا وهي تلقي نظرة عليه نواياها واضحة بشكل مؤلم.
—من فضلك لا تغضب كثيرا.
—أنا بخير، لذا لا تفعل أي شيء طائش. هذه المرة، لن نتمكن حقا من إصلاح الأمر.
—هذا الشخص ليس حثالة منتهيا أُبعد عن خلافة العرش مثل الشخص الأخير الذي اشتبكت معه، كما أنها ليست منتمية للإمبراطورية حيث يحميك الناس. إنها ملكية من دولة أخرى—قوة كبرى علاوة على ذلك.
"......"
فقط الآن استوعب الأمر حقًا.
لماذا حذرت كاتيا مسبقًا.
لأن أيدن، لو رأى كيف تُعامل عادة، لثار بلا شك غضباً وانتقم بلا تفكير.
"ما زلت لا تعتذرين؟"
"......"
وحينها—بعد فعل شيء كهذا—
ظلت الأميرة ليلى بلا عواطف تماماً بينما بدأت في إعداد هجومها التالي.
قفزت عينا أيدن نحوها، واسعتين ومحدقتين.
...بصدق، لم يستطع تصديق ذلك.
لماذا لم يكن يعرف من يكون هذا الشخص؟
كيف يمكن لشخص بهذا القدر من الدناءة ألا يكون في ذاكرته؟
وحين كان رأسه يغلي بالغضب—
استقرت عينا أيدن على اللهب المقدس الذي كانت تلوحه الأميرة ليلى.
"......?"
شيء ما.
كان هناك شيء ما غير صحيح—لقد لاحظ ذلك حوالي تلك اللحظة.
تجهدت حاجبا أيدن بينما كان يتعقب بعناية أثر اللهب المقدس الذي كانت تحركه.
‘—آه.’
وفي لحظة ما—
أدرك ما كان يزعجه طوال الوقت.
ذلك الشعور الغريب بالألفة الذي استشعرته عندما نظر إلى ليلى.
الديجافو.
نقرة—انقلب مفتاح في رأس أيدن.
الآلية التي تنشط دائمًا في المواقف الملحة، عندما يتعين فعل شيء ما.
"—"
كانت حساباته سريعة.
وكان قراره أسرع.
في لحظة واحدة، عرف ما يجب عليه فعله هنا.
"أفقدت صوتك يا كاتيا؟ أتريدين مني كسر الساق الأخرى أيضا؟"
"أنا آسف—"
حاولت كاتيا الرد بابتسامة، لكن قبل أن تستطيع الإنهاء—
قاطعها صوت أيدن.
"أيتها الأميرة."
التفتت كاتيا نحوه، وعيناها واسعتان.
كان هناك قلق على وجهها. مناشدة صامتة تطلب منه ألا يجعل الأمور تسوء أكثر.
إذا تصاعدت الأمور، فربما تكون بخير لكن أيدن بالتأكيد لن يخرج سالماً. لذا من فضلك، لا تتدخل...
كان ذلك على الأرجح ما تقصده.
لكن—
كان أيدن واثقًا بالفعل.
لقد عرف تمامًا ما يمكنه—لا، ما يجب عليه—فعله الآن.
"اعتذري."
"…ماذا؟"
سألت الأميرة ليلى بعدم تصديق، تمامًا كما اندفع اللهب المقدس من جسد أيدن.
"لا تتظاهري بأنك لم تسمعيني، أيتها الأميرة. لقد سمعتني بوضوح."
ثم—
قطع اللهب المقدس لأيدن بوضوح لهب ليلى، الذي كان يخترق ركبة كاتيا.
كما لو لإثبات أن لهبه المقدس كان متفوقاً على خاصتها.
"......!"
بينما اتسعت عينا الأميرة ليلى صدمة، خطى أيدن نحو كاتيا الراكعة.
"هذا ليس تفاوضًا. دعني أوضح جدولي الزمني أنا الآخر."
أمسك بكاتيا من كتفها وساعدها على الوقوف، متحدثًا بصوت هادئ.
𝕗𝚛𝚎𝚎𝕧𝚎𝕓𝚗𝚘𝚟𝚎𝕝.𝕔𝐨𝕞
مرجعًا كلماتها إليها، كلمة بكلمة.
"اعتذري قبل أن تحطّم أسنانك. إلى صديقتي."
"......"
"سأعطيك خمس ثوانٍ."
تجمد تعبير ليلى تمامًا.