الفصل 50
الفصل 50
طلب
كان الإجماع العام بشأن نويل أستريا سيموس أثناء تأديتها لعملها، للتعبير عن الأمر بلطف، لا يتعدى كونها "مكرسة لعملها".
لقد كانت تفصل بصرامة بين العمل والأمور الشخصية، وتمنع الحديث الجانبي خلال ساعات العمل، وتتعامل مع كل شيء بكفاءة وبصرامة.
لم تكن تستغل سلطتها أو تفتعل نوبات الغضب، لذا كان من الصعب وصفها بالرئيسة السيئة، ولكن إذا سأل أحدهم عما إذا كانت من نوع الرؤساء الذين يمكن للمرء أن يتعلق بهم عاطفياً، فإن أغلب الناس كانوا سيميلون رؤوسهم في حيرة.
ففي النهاية، عندما يكون المرء متوتراً أكثر من اللازم، يكون من الصعب الشعور بالقرب منه.
وكشنسان، لا بد أنها مرت بأيام سيئة أو أيام لم تكن تشعر فيها برغبة في العمل، لكن نويل خلال ساعات العمل كانت تعمل دائماً مثل آلة، وتؤدي مهامها بنفس الطريقة دون أي فشل. ورغم أن المرء قد يعجبها بسبب ذلك، إلا أنه لم يكن من السهل الشعور بالقرب من شخص مثلها وكانت تلك هي الطبيعة البشرية.
وفي هذا الصدد—
"نويل، هل أنت بخير؟"
"هل تشعرين بالسوء في أي مكان—؟"
"إذا كان هناك خطب ما، فيجب عليك الذهاب للراحة—"
إن حقيقة أن الجميع كانوا يتناوبون على قول هذا لها كانت أمراً لم يسبق له مثيل تقريباً.
لقد كانت تجيب على كل كلمة كما لو أن شيئاً ما كان يثقل كاهلها بشدة، وكان وجهها محمرّاً بشكل غريب طوال اليوم، وكان العرق البارد يتساقط من جسدها — وكان ذلك كافياً لإثارة قلق أي شخص يراها.
"…أشعر وكأنني سأنتهي بگفت شيء محرج للغاية إذا تخلليت عن حذري ولو لثانية واحدة."
"……"
"لذا، يا سيد إيدن، سأكون ممتنة لو لم تتحدث معي إلا للضرورة القصوى."
عندما سألها عما بها، كانت تلك هي الإجابة التي عادت.
"…على فكرة."
ألم تكن المرة الأولى التي يحدث فيها شيء من هذا القبيل بسبب إيدن أيضاً؟
أطلقت نويل نظرة نحو إيدن ممتلئة بإحساس غريب بالظلم، ولكن لم يكن الأمر وكأن إيدن نفسه كان بحال أفضل وهو يتلقى تلك النظرة.
"ما الذي أفعله حيال هذا؟"
إيدن، الذي كان يفرز عرقاً بارداً تماماً مثل نويل، راودته تلك الفكرة بالضبط.
ورغم أنها كانت تبدو غالباً غريبة الأطوار أو حتى بعيدة عن هذا العالم تماماً في بعض الأحيان — إلا أنها لم تتردد ولا مرة واحدة عندما يتعلق الأمر بالعمل.
ألم تكن نويل هي من تقاطعت سيوفها مع حامي العالم لمجرد أنها رأت ذلك واجبها؟
…في هذه النقطة، بدأ تأثير الجرعة التي كانت تزعجها كثيراً يبدو مرعباً.
والعزاء الوحيد هو أن الجرعة التي اشترتها نويل للتو من متجر النقاط وشربتها جاءت مع وصف تقول إن مدة تأثيرها قصيرة، لذا فإن هذه الحالة على الأرجح لن تستمر طويلاً —
-رسالة النظام
▶ الوقت المتبقي لتأثير «جرعة عشوائية من أدنى درجات الجودة» على «نويل أستريا سيموس»: 14 ساعة!
"……"
إذن، ليس بالقصيرة تماماً بعد كل شيء.
الجرعات المباعة في متجر النقاط أثبتت أنها فعالة بشكل مدهش من نواحي عديدة — إذا استبعدت حقيقة أن تأثيراتها كانت عشوائية تماماً.
…المشكلة هي أنه في هذه اللحظة، لم يكن الوضع مرحباً به تماماً.
"إذا سار هذا بشكل خاطئ، ألن يتحول إلى قضية خطيرة؟"
لو كان شخصاً آخر، لربما أطاح الناس بالأمر معتبرين أن شخصاً ما يتصرف بسكر طوال اليوم وانتهى الأمر. لكن المشكلة كانت أن الشخص الذي شربها، من بين كل الناس، صدف وأن كان شخصاً يلتقي بانتظام بشتى أنواع الشخصيات البارزة بشكل طبيعي تماماً مثل التنفس.
إذا استمرت هذه الحالة وحدث وارتكبت هفوة دبلوماسية خطيرة، فقد يتصاعد الأمر بسهولة ليصبح حادثاً دبلوماسياً كبيراً…
"……"
في تلك الحالة، لم يكن أمامها خيار سوى اتخاذ إجراء حاسم.
أخذ إيدن نفساً عميقاً واقترب من نويل، مقرباً وجهه من وجهها — لدرجة أنها انتفضت وتراجعت غريزياً إلى الخلف.
"نويل."
"—"
في اللحظة التي تقاطعت فيها نظراتهما، فقدت نويل أنفاسها بوضوح، ثم أغمضت عينيها بسرعة وتحدثت.
"—السيد إيدن. إذا اقتربت أكثر، سأقوم لكمك."
"…عفواً؟"
"لأنني مقارنة بالرغبات المندفعة الأخرى التي تراودني، ستكون تلك الرغبة هي الأكثر لائقة."
"……"
"أرجوك. لا تدعني أفعّل شيئاً غريباً معك."
…لقد كان مرعباً بصراحة حتى مجرد السؤال عما تقصده بذلك.
ورغم أنه شعور بشيء من الذنب بعد سماعها تقول ذلك —
لم يكن بإمكانه تركها هكذا فحسب.
"نويل، لنذهبن."
"—ماذا؟"
لقد كان موافقاً على تلقي لكمة.
لم تكن هناك أي طريقة يمكنه من خلالها تركها هكذا.
▣
كانت كاتيا هاينكل كرافن في مزاج سيء للغاية مؤخراً.
…لتحديد الأمر بدقة، كانت تقلباتها العاطفية تُملى بالكامل تقريباً بواسطة إيدن كيلرمان، ومؤخراً، لم يكونا يتفاعلان كثيراً.
"لقد استمر في الحديث عن كسب النقاط وكل ذلك."
وجدَت نفسها تستعيد الوجه المزعج للبابا، الذي غادر فجأة إلى مملكة التاج المقدس قبل فترة ليست طويلة.
في الحقيقة، كانت هي من تولى التعامل مع جميع الجوانب الحرجة أثناء المعركة.
لقد زرعت عمود الاخضاع، وأنقذت إيدن عندما كان على حافة الموت، وحتى أنها دعمته عندما انسحبا من المنطقة في النهاية.
لم تكن نتيجة المعركة تهم كثيراً، لكنها كانت تهتم بسلامة إيدن أكثر بكثير من ذلك الرجل شجاع القلب.
ومع ذلك —
في الآونة الأخيرة، كان إيدن أكثر تركيزاً بكثير على أشياء أخرى بدلاً من إيلاء الاتمام لها.
لقد كان يتجول في المكتبة قורئاً كتباً غريبة مثل «بيئة الوحوش» و«دراسات الوحوش»، وكان يركض طوال اليوم ممارساً تدريبات بدنية أساسية لم تكن تناسبه حتى، ودارساً كيفية صيانة السيوف والبنادق…
"……"
عند التفكير في الأمر، كانت كلها أنشطة مثمرة إلى حد ما، بغض النظر عن ذلك، وجدت كاتيا الوضع غير مرض تماماً.
"لماذا يضيع وقته على أشياء عديمة الفائدة مثل تلك!"
إذا ظهر شيء خطير، فإن كاتيا ستعتني به على أي حال. هكذا كان الأصدقاء!
بدلاً من فعل ذلك، كان بإمكانه على الأقل تخصيص لحظة لمنح كاتيا إطراءً —
"…أه، صحيح. لقد منحني واحداً."
— حسناً، كان بإمكانه منحها المزيد، على الأقل. وما الضرر الذي سيصيبه لو قلل الوقت الذي يقضيه مع ذلك الشخص شجاع القلب المتعجرف بشكل مزعج، الذي كان لا يُطاق أكثر حتى من البابا، وقضى وقتاً أطول معها؟
لسوء الحظ، لم تكن كاتيا شخصاً يعرف كيف يخفي مشاعره عن وجهه. ونتيجة لذلك، كان كل شخص تقاطعت معه في مكتب حكومة العاصمة يفزع بشكل ملحوظ ويلتفت للوراء بمجرد رؤيتها.
وقبل طويل وقت، انتشرت الشاعات حول المكتب بأن كاتيا كانت تبدو مستعدة لقتل شخص ما. ولم تكن تهتم بذلك بشكل خاص.
…لكن ما كان يقترب منها الآن، ومع ذلك، كان بالتأكيد شيئاً ينبغي عليها الاهتمام به.
كان إيدن يجر نويل من ذراعها، ساصحباً إياها إلى مكان ما. وحتى بنظرة خاطفة، كان واضحاً أنه كان يحاول أخذها إلى مكان معين.
التوى وجه كاتيا في لحظة.
"—ما اللعنة."
تاركا إياها خلفه، بدا وكأن ليس لديه هم في العالم.
تفور الاستياء في صدرها. شعرت برغبة مفاجئة في اقتحام المكان بينهما، والصراخ بأعلى صوتها، وفصلهما بالقوة.
لربما فعلت ذلك حقاً — لو لم يكن هناك الشيء الذي جعلها تتجمد.
لقد كان تعبير إيدن، وخاصة الطريقة التي نظر بها أثناء سحبه لتلك المرأة شجاع القلب. كان وجهه متيبساً وقاسياً بشكل غير معتاد.
والمرأة شجاع القلب التي تُجر خلفه لم تكن تبدو محمرة الوجه فحسب بل شاحبة تماماً عملياً.
لم يكن هناك أي مزاج رومانسي يذكر…
"……"
تحدثت غريزتها.
كان هذان الاثنان على وشك إجراء محادثة جادة.
بهذا الإحساس المعوي، لوت كاتيا شفتيها بابتسامة ماكرة بغير وعي منها وأخفت حضورها.
"محادثة جادة من شجاع القلب، ها…"
لم تكن تعرف ما هي بالضبط، لكنها شعرت وكأنها من نوع الأشياء التي ستكون مفيدة حقاً لاحقاً عندما ترغب في النيل من تلك المرأة.
…رغم أنهما لم تدخلا في قتال علني مؤخراً، إلا أن الحقيقة ظلت قائمة بأنها ونويل لا تزالان تتمتعان بعلاقة متوترة.
تتبعتها في السر، ومجرد أن وصلا إلى منطقة مهجورة، جذبت المرأة شجاع القلب يدها بعنف من قبضة إيدن.
كما لو أن الإمساك بيده حتى لفترة طويلة كان محنة مروعة.
—كانت الدراما على وشك البدء. فركت كاتيا يديها معاً، وعيناها تلمعان بترقب.
"لقد أخبرتك مسبقاً — أنا في حالة يكون فيها فمي مفكوكاً بشكل لا يصدق الآن —!"
"إذا كان لديك شيء لتتقوليه، إذن قوليه. حتى لو كان محرجا، سأستمع."
وقد قال إيدن ذلك دون أدنى أثر للانزعاج.
سلط سلوكه بأكمله نوع الحضور الذي يقول، بغض النظر عما تقوله، فإنه لن يمانع.
"ففي النهاية، نحن متزوجان، أليست كذلك؟"
"……"
"أشك في أن أحداً سيجد الأمر غريباً بالنسبة لك لقول شيء من هذا القبيل."
عند تلك الكلمات، رفعت نويل جفنيها ببلادة.
بدت مصدومة لدرجة أنه حتى كبحها المتوتر — متمثلة في ضبط نفسها لاختيار كلماتها بعناية — تلاشى في لحظة.
أغمضت عينيها لحظة وأخذت نفساً عميقاً.
لقد كانت عملية لتتبع مصدر ذلك الصدمة.
جاءها الاستنتاج أسرع مما توقعت.
«ديجا فو.»
…عند التفكير في الأمر.
لقد كان ذلك تماماً كيف اعتادت نويل التصرف.
قبل أن تطور أي مشاعر معينة تجاهه، فكرت — نحن متزوجان على أي حال. لقد اتفقا على هذا الترتيب معاً.
هذا النوع من الأمور كان مجرد جزء من «العقد».
لأنها وهو كانا مرتبطين بزواج زائف.
"……"
في اللحظة التي أدركت فيها ذلك مرة أخرى، أظلمت عينا نويل بعمق.
بمجرد أن أصبحت واعية بأنه كان لا يزال يؤطر علاقتهما بهذه الطريقة، شهد مزاجها انخفاضاً حاداً.
لتحديد الأمر بدقة —
كانت منزعجة.
كثيراً جداً.
وبعد ذلك، انفجر تشي أبيض نقي من جسد نويل بأكمله.
"و-وهوا؟ نويل؟!"
حتى إيدن بدا مرتبكاً عند شدة الأمر الخالصة. بدا وكأنها على وشك دخول القتال في أي لحظة.
لا، في الواقع —
كان لدى إيدن الكثير من الفرص للتعامل مع التشي بنفسه، وكان قد راقب تقنيات لا شيء سوى ماير، أعظم فنان قتالي في العصر.
لكن القوة التي كانت تبثها نويل الآن لم تكن بأي حال من الأحوال أقل شأناً. كان الإصرار في عينيها وحدها إصرار جنرال متجه إلى المعركة — حازماً تماماً.
"…هف —!"
وبعد ذلك فعلت شيئاً عبثياً تماماً — مطابقة تماماً لتلك الطاقة الشديدة.
بدلاً من تجسيد ذلك التشي في نوع من هيئة القتال، دفعت نويل كل ذلك إلى الداخل، عميقاً داخل جسدها الخاص.
ثم، بينما استقرت أنفاسها ودارت التشي في جميع أنحاء جسدها —
بدأ السائل الشفاف الذي تناولته يتساقط من أطراف أصابعها.
لقد جمعت واستخلصت المادة الكاملة للسائل المتدفق عبر جسدها وطردتها خارجياً.
«—يا للسماء.»
جاء ذلك التفاعل بشكل غريزي.
لقد استهلكت الجرعة بالفعل، وقد انتشرت في جميع أنحاء جسدها — ومع ذلك فقد حددت العقار فقط وطردته بالقوة؟
لفعل شيء كهذا — مبالغة قليلاً — سيتطلب مستوى من التركيز والحساب يشبه السيطرة على كل نبضة فردية من كل خلية في الجسم.
لقد كان إنجازاً يستحق فارساً حقيقياً، مستخلصة فقط «لون» التشي المحدد. لكن السؤال الحقيقي كان —
"…لماذا الذهاب إلى هذا الحد؟"
ألن يُطرد العقار طبيعياً خارج الجسم بمرور الوقت على أي حال؟
على الأكثر، لربما انتهى بها الأمر بقول بضعة أشياء محرجة وكان سيكون ذلك كل شيء. لم يكن يتوقع أنها ستذهب إلى حد إرهاق نفسها بمثل هذا الفعل المرعب لمجرد تجنب ذلك.
ومن الواضح أن ذلك قد أخذ ثمناً خطيراً منها. كانت نويل تلهث طلباً للهواء، مستنزفة بوضوح.
كان جسدها بأكمله غارقاً في العرق. كان وجهها أحمر فاقعاً، وكان تنفسها متقطعاً.
…بطريقة ما، بدت أسوأ مما كانت عليه تحت تأثير الجرعة. لكن ذلك لم يكن بسبب مجهود تطهير الجرعة من جسدها فحسب.
"لقد قلت… إذا كان لدي شيء لأقوله، فيجب أن أقوله."
ومع ذلك، خلافا لأفكار إيدن —
كان هذا شيئاً كان عليها أن تمر به.
لأن ما كانت على وشك قوله كان يجب أن يكون حقيقتها غير المفلترة.
بعقل صاف، ومن إرادتها الخاصة، كان عليها أن تنقل أفكارها بطريقة لا تترك مجالاً سوء التفاهم.
"نعم. سوف أقول."
لكن، حتى الآن، لم تكن الكلمات ستخرج. قبل لحظات قليلة، كانت الجمل قد شعرت وكأنها ستقفز اللحظة التي تفتح فيها فمها ولكن الآن لم تكن لتتشكل إلى صوت.
المشاعر العائدة إليها —
ضبط النفس، الإحراج، الخزي، القلق، والخوف — ضغطت عليها مثل ثقل.
فتح فمها وانغلق مراراً وتكراراً. خفق قلبها؛ أصبح عقلها فارغاً.
كان كل عضو في جسدها يصرخ على الأرجح، "لا تفعلها."
فقط استدر وامش بعيداً. لا تدمر العلاقة الهشة التي تمكنت بالكاد من الحفاظ عليها.
ولكن مع ذلك —
"إيدن —!"
"…نعم؟"
أه.
أه لا.
ما الأمر معها الآن؟
لم تكن النظرة في عينيها نكتة. إذا أعلنت فجأة أنها متجهة لاغتيال ولي العهد، فلن يكون ذلك مفاجئاً حتى. هكذا كان تعبيرها حاداً.
بينما وقف إيدن هناك يتعرق بتوتر من المشهد، جمعت نويل كل الطاقة المتبقية في جسدها، كما لو كانت لترميها للخارج من أعماق حلقها.
"معي —!"
بدا وكأن النيران تشتعل في عينيها. كانت تطحن أسنانها بقوة لدرجة أنه لن يكون مفاجئاً إذا تشققت.
"غداً!"
وكان طبيعياً تماماً بالنسبة لها أن تكون شديدة هكذا.
"هل تتناول العشاء معي —!"
اتخاذ الخطوة الأولى بعيداً عن «العقد» ونحوَ شيء «حقيقي».
بالنسبة لها، استغرق الأمر بلا شك هذا القدر من الشجاعة.
"……"
وسقط فم إيدن مفتوحاً وهو يدرك المعنى الكامن وراء كلماتها.
"……"
…وكاتيا، التي كانت تتصنت سراً في الجوار، كشرت.