الفصل 36
الفصل 36
السيادة
"هل أخطأتَ بشيء أم لا؟"
"...لقد أخطأتُ بشيء."
"أأنت متأكد حقاً أنك تتأمل في أخطائك؟"
"...أنا أتأمل بحق."
"إذن لماذا تنزل يداك إلى الأسفل؟"
"..."
بينما كنت راكعاً ويداي مرفوعتان، رفعت نظري نحو نويل بعينين غارقتين في الكآبة.
حتى عندما كنت طفلاً، لم يسبق لوالدي أن عاقبني بهذه الطريقة قط. لم تخطر ببالي قط فكرة أنني قد أجد نفسي أفعل شيئاً كهذا وأنا شخص بالغ جفت دماء شبابه منذ زمن...
"‐لقد بدا لي الأمر غريباً بعض الشيء، هذا كل ما في الأمر."
لكن نويل، التي لم تمنح تعابير وجهي أي اهتمام، ضيقت عينيها وتحدثت:
"بصراحة، ألم تترك نفسك تُختطف عن قصد؟"
"..."
"أنت لست ممن يفتقرون إلى القدرات القتالية."
"..."
لقد انكشفت.
بينما ابتسمت ابتسامة صفراء، أطلقت نويل تنهيدة ومررت يدها خلال شعرها.
"ما الذي كنت تنوي فعله لو خرجت الأمور عن السيطرة حقاً؟"
"كنت أعلم منذ البداية أنك ستأتين لإنقاذي. لقد آمنت بك، أيتها السيدة نويل—"
...تلقيت ضربة على رأسي.
لو أنها ضربتني بكل قوتها لكنت قد فقدت وعيي على الأقل، لذا أظن أن الأمر كان مجرد توبيخ لأكف عن الهراء. ومع ذلك، فالألم يظل ألماً.
بينما كنت أفرك رأسي، تحدثت نويل ببرود وعيناها تلمعان بغضب:
"أي نوع من الأشخاص هذا الذي يخطط للأمور بناءً على تعريض نفسه للمعاناة؟ عليك أن تقدر نفسك أكثر—"
...استمرت الموعظة لفترة طويلة بعض الشيء.
بحلول الوقت الذي بدأت فيه ذراعاي تخدران من كونهما مرفوعتين، استعادة نويل بما فيه الكفاية من رباطة جأشها لتسمح لي بالجلوس، ويا لروعة ذلك.
"...على الأقل لم تذهب معاناتك سدى تماماً. لقد نجحنا في القبض على عصابة المجرمين بأكملها المتمركزة في تلك المنطقة. هذا بحد ذاته إنجاز."
"ماذا عن الأدلة؟"
وما يهم أكثر من أي شيء آخر هو الأدلة التي تثبت أنهم كانوا يعملون بناءً على أوامر من الأمير ووزير الإدارة.
ولحسن الحظ، ألمحت ابتسامة نويل الخافتة إلى عدم وجود أخبار سيئة على تلك الجبهة.
"لا داعي للقلق. شعرت وكأننا عثرنا على كنز من الذهب."
"لو لم يتم القبض علي وأجذب الانتباه، ولم يتم استدعاؤك، لما تمكنا على الأرجح من القبض عليهم بمثل هذه النظافة—"
أغلقت فمي اللحظة التي شعرت فيها بانخفاض درجة حرارة نظرات نويل.
مهارة بقاء تليق بشخص يتمتع بمثل هذا السجل الناصع.
"...على أي حال."
♠ المهمة الرئيسية
◈ الفصل الأول، <تصدع العاصمة الإمبراطورية>
الفصل الأول، <حادثة فارس الأشباح>
.
.
.
▶ معركة الأخضاع (قبل يومين)
◈ زواج مزيف
لقد تم اختيارك لتكون زوج السيدة نويل. حافظ على عقدك معها حتى النهاية!
ستحدث حادثة ذات صلة قريباً. (قبل يومين)
النافذة التي ظهرت أمام عيني عزمت تلك النظرية.
من المهمة الرئيسية إلى الأمور المتعلقة بالسيدة نويل—لم تكن هناك شاردة ولا واردة أستطيع تجاهلها.
في غضون يومين، خلال مهرجان الحصاد، في مكان يغص بالبشر.
لا بد أن روح حامي العالم ستظهر مرة أخرى دون شك.
"..."
وهو ينقر على ذقنه، غرق أيدن في التفكير.
لم يكن يعرف كيف سيحدث الانفجار، ولكن بناءً على الزمان والمكان، كان لا بد أن يتصاعد الأمر.
وبالنظر إلى أنماط الأمير المعتادة، فمن المحتمل ألا يكون النوع من الخطط التي تسبب خسائر بشرية فادحة، ولكن في كل الأحوال، ستكون بالتأكيد خطوة تضع كلاً من أيدن وويل في ورطة.
"أبلغوهم أننا موافقون على الجدول الزمني."
"..."
رمشت نويل ببلاهة.
"أهل سمعت ما قلته للتو؟"
"نعم."
لا يوجد ما هو أغبى من المشي بكامل إرادتك نحو فخ أنت تعلم أنه فخ.
لكن—
"أنا أعلم أنه فخ. وسنخترقه وجهاً لوجه."
"..."
"هم ليسوا الوحيدين القادرين على الاستعداد مسبقاً."
كان علينا ببساطة افتراض الأسوأ والاستعداد من جانبنا أيضاً.
التأخير لن يفيدهم سوى منذ البداية، حيث سيستغلون الوقت لتلفيق أدلة مضادة لتلك التي جمعناها.
المشكلة الحقيقية كانت—
'‐هي.'
تنهد أيدن في باطنه وألقى نظرة على نويل التي كانت تراقبه بعينين قلقهما.
لقد أكد بنفسه مؤخراً مدى قوتها، لكن الحصول على مساعدتها في قتال حامي العالم كان أمراً مستحيلاً عملياً. بصراحة، سيكون مدعاة للاسترخاء لو أنها استطاعت فقط الاحتفاظ بعقلها سليمًا طوال تلك الأثناء.
وبعبارة أخرى، كان عليه اجتياز معركة الإخضاع دونها.
'‐ستساعد كاتيا، لكن...'
كان حامي العالم وحشاً يقع بالفعل في مستوى أدنى بقليل من مستوى نويل، وسيجعله تأثير المهمة أكثر قوة. وهنا كانت المشكلة.
لم يكن يعلم إلى أي مدى سيزداد قوة، لكنه قطعاً سيكون بصعوبة كابوسية.
'‐ولحسن الحظ.'
كانت هناك طريقة واحدة على الأقل في ذهنه للتعامل مع الأمر.
وشخص يمكنه سؤاله عنها.
"يبدو أن لديك خطة أخرى في جعبتك. أتعيد رسم الاستراتيجيات مجدداً؟"
"لك تبقى آمناً، يجب أن تكون مستعداً."
العيش كمجرم دون الوقوع في القبض كان حلماً لا يمكن تحقيقه دون هذا المستوى من الاستعداد. وبالنسبة له، لم يكن الأمر شيئاً خارجاً عن المألوف.
وعند رد أيدن العفوي، أطلقت نويل تنهيدة عميقة من عدم التصديق.
"لو أنك بذلت كل هذا الجهد في اتجاه أكثر طموحاً، لشعرت أنك أصبحت ناجحاً للغاية بحلول الآن."
"...أنا لست مهتماً حقاً بأن أصبح ناجحاً للغاية."
ما دمت قادراً على كسب عيشي وإطعام عائلتي، فهذا يكفي. لم يتغير ذلك آنذاك، وما زال كما هو حتى الآن.
بينما تمتمت بابتسامة ساخرة، بدت نويل وكأنها تذكرت شيئاً فجأة فتحدثت:
"آه، أيدن."
"نعم؟"
"...حسناً، كيف هم أفراد عائلتك من حيث الشخصية؟"
رمشتُ مرتبكاً.
"ماذا تعنين من حيث الشخصية؟"
"مثل، الأشياء التي يحبونها أو يكرهونها... هذا النوع من الأشياء..."
تلاشى صوتها بشكل غريب وتجنبت النظر في عيني. لقد كان أمراً مريباً بحق.
ألت برأسي إلى الساكن، وأجبت:
"...لماذا تسألين عن ذلك بالتحديد؟"
"...كنت أفكر، ربما يمكنني إرسال هدية لهم أو ما شابه."
"أه، هدية..."
...فجأة هكذا؟
"حسناً، والدي בסדר مع أي نوع من الخمور تقريباً. أما أختي الصغرى... فهي لا تزال صغيراً. تحب أي شيء يحبه الأطفال عادةً."
اعتقدت أن الأمر غريب، لكني ضيقت عيني وأجبت بصدق مع ذلك.
'لن تفعل شيئاً سيئاً.'
على أقل تقدير، بالنظر إلى كيفية تصرفها معي حتى الآن، فإن احتمالية حدوث شيء كهذا كانت منخفضة للغاية.
"...إذن لكسب بعض النقاط، يجب أن استهدفهم، أليس كذلك."
"نقاط؟"
"أوه، لا شيء."
"…؟"
ما الذي كان يعنيه ذلك بحق...؟
▣
"لنلخص."
داخل العالم العقلي، تحدث ماير—الذي كان، كالعادة، يجلد أيدن بلا رحمة تحت غطاء «جلسة مبارزة» في بيئة هادئة ومثالية—بصراحة تامة:
...بصراحة، كنت أرغب فقط في التوقف عن الموت بالفعل، لكنه كان يظهر في أحلامي كل ليلة ليقول إن فقدان التواصل مع هذا النوع من الحس يجعل كل شيء بلا فائدة، ثم يبرحني ضرباً حتى أصبح عجينة. كان علي أن أعجب بقدرته الهائلة على التحمل.
ومع ذلك، كان من حسن الحظ أنني استطعت سؤاله عن كيفية التعامل مع حامي العالم.
"أنت بحاجة إلى أسلوب هجومي قادر على توجيه ضربة قوية، حتى ضد فارس يتربع بين المواهب رفيعة المستوى في الإمبراطورية."
"نعم. يجب أن أكون قادراً على إخضاعه بضربة واحدة."
غرس القوة الخارقة—حيث قمت بدمج تشي، واللهب المقدس، وفنون المانا في ضربة واحدة—كان قوياً بما يكفي لإخراج كاتيا من المعركة بضربة واحدة. لكن حتى ذلك لن يكون كافياً هنا. وخاصة إذا كنت أُريد إنهاء الأمور بهجوم واحد فقط.
بالتفكير في الأمر، حتى في ذلك الحين اضطررت إلى استنزاف نويل عبر معركة مطولة، وتفجير قنبلة جحيم، ثم توجيه ضربة مباشرة إلى نقطة حيوية لنجاح الأمر.
بالنسبة لمعركة زعماء، فإن ذلك وحده لن يفي بالغرض.
سأحتاج إلى «قوة نارية» أقوى بكثير لتحقيق تلك النتيجة.
"لا توجد على الإطلاق."
...لذا فإن رفض ماير القاطع لم يكن مفاجئاً تماماً، لكنه مع ذلك جعلني أشعر وكأنني عالق.
وبينما كان يطلق شخيره على كلماته الخاصة، تمتمت محتجاً:
"هيا يا سيدي."
كان الاستمرار في التحدث بينما تحول النصف العلوي من أنفي إلى عجينة تجربة غريبة، لكن الأهم كان ما قاله الشخص الآخر للتو.
"أنت أحد أقوى مستخدمي القدرات في جيلك. ألا يمكنك مساعدتي؟"
"حتى أقوى شخص في جيلكم ليس كلي القدرة. أليس لديك أي خجل؟"
أطلق ماير شخيره ومسح الدم عن نصل سيفه.
"مهاراتك أصبحت مقبولة، هذا صحيح، لكن هذا يعني فقط أنك تتمتع بالكفاءة الكافية وفقاً لمعايير البشر الخارقين «العاديين». الرجال الذين خاضوا تجارب قاسية في ساحة المعركة يمكنهم تقطيعك وأنت معصوب العينين."
"...لقد هزمت عدة فرسان عاديين بمفردي قبل وقت ليس ببعيد."
"آها. وهل وجهت لي ضربة واحدة حتى الآن؟"
"..."
"أنا لا أستخدم حتى أي قدرات حقيقية، أنت تعلم؟"
...اللعنة على هذا السلف الخاص بي.
وما زاد الطين بلة هو أنه لم يقل قط أي شيء خاطئ موضوعياً.
وبينما شعرت أن النصف العلوي من أنفي بدأ في التجدد، نهضت على قدمي.
لقد كانت لحظة مناسبة—تلك التي أستطيع فيها إظهار تعابير أكثر يأساً.
"...مع ذلك، من جانبي، ليس لدي خيار سوى استخلاص شيء من لا شيء."
فبعد كل شيء، ما لم أسقط ذلك الشيء، فلن تكون هناك طريقة للخروج من المهمة الرئيسية، والشخص الوحيد الذي يمكنني الاعتماد عليه الآن هو هو.
إنه الوحيد الذي يشاركني نفس السمات—القدرة على استخدام قدرات خارقة متعددة.
"حتى لو استطعت بطريقة ما اختلاق هجوم قادر على إصابة الهدف حقاً، فهل أنت قادر حتى على إيصاله؟"
لم يكن قلقاً بعيداً عن الواقع.
بالنظر إلى أنه كان معلم نويل، لم تكن المشكلة مجرد إيجاد طريقة هجوم—بل كانت تتعلق أيضاً بالقدرة على إصابة الهدف بها فعلياً.
ستكون هناك فجوة هائلة ليس فقط في مواصفات التقنية، بل في المهارات القتالية البحتة أيضاً.
ومع ذلك—
"نعم."
كنت قادراً على إصابته.
على الأقل، كنت واثقاً من ذلك.
"كيف يمكنك أن تكون متأكداً إلى هذا الحد؟"
"سأجعل الأمر يحدث، مهما كان الثمن."
"..."
"أنا من النوع الذي يزدهر في القتال الحقيقي."
نظر إلي ماير وكأنني أمزح، لكني نظرت إليه بدوره بيقين راسخ.
إما الفوز أو الموت. وإن لم أستطع توجيه الضربة، فسأفشل في المهمة وأموت على أي حال.
'‐وليس مبالغة القول إني أزدهر في القتال.'
بالنظر إلى المهارات التي أمتلكها حالياً، كان ذلك صحيحاً تماماً.
كل ما تطلبه الأمر هو الشروط المناسبة، ويمكن لمواصفاتي أن ترتفع بشكل دراماتيكي بكل سهولة.
"...حسناً، إنه لامر جميل أن تكون واثقاً، سأمنحك ذلك. ولكن على حد ما أرى، لا توجد طريقة حقيقية حتى الآن."
"هيا، لا تقل ذلك. وفقاً لسجلاتك، كنت معتاداً على النمو بمعدل سخيف طوال الوقت. شاركني على الأقل بعض أسرارك."
"أنا مجرد عبقري. لقد عوّضت عن كل شيء بالموهبة."
"..."
هذا المدح الذاتي الصريح، المنطوق دون حتى طرفة عين، ترك أيدن عاجزاً عن الكلام لفترة وجيزة.
ولكن لا، لقد كان الوقت مبكراً جداً للاستسلام.
على أقل تقدير، كان يعرف كيف يتعامل مع الناس.
"نعم. ولهذا السبب بالتحديد أنا أطلب منك."
"..."
"أنت عبقري، بعد كل شيء."
"..."
"أعظم عبقري. من نوع الأشخاص الذين يفعلون ما لا يستطيع الآخرون فعله بسهولة."
"..."
"أوه، لنكن صادقين. يمكنك فعل ذلك تماماً. أليس كذلك؟ إذا كنت فارس الفجر، فمن الواضح أنك—"
"كم من الزبد تخطط لدهنه على وجهي أكثر من ذلك؟"
"..."
ورغم ذلك، رَفَّت زوايا فمه.
...لم يكن الأمر وكأنه لم يدرك أن أيدن كان يستميله فحسب، ولكن كان واضحاً أنه يمنح قدراً سخيفاً من القيمة لكلمة «عبقري» على أي حال—بدرجة تجعله يقع في الشراك حتى وهو يعلم النية.
وخاصة أنه، على عكس ما حدث في وقت سابق عندما رفض طلب أيدن بشكل قاطع، بدا الآن وكأنه يفكر في الأمر بجدية نوعاً ما.
"إذا كنا نتحدث عن الثغرات، فقد يكون هناك شيء ما."
"ثغرات؟"
"ولكن هناك شرط."
ازداد صوت ماير جدية.
"أتعلم كيف يتمكن الأشخاص الذين يستخدمون قدرات خارقة متعددة من القيام بذلك؟"
"لن أكون على دراية...؟"
"ولا أنا أيضاً."
"..."
أهذا الرجل يمكز؟
ولكن من الواضح أنه لم يطرح الأمر لمجرد السخرية، لأن ما تلى ذلك كان شرحاً صادقاً.
"الأمر يختلف باختلاف الأشخاص. بعضهم يخترق الحدود الخالصة للموهبة، مثلي تماماً. والبعض الآخر يمتلك سلالات نبيلة، أو يعير قوة الآثار السماوية. ولكل منهم أساس فريد—شيء يخصه وحده، شيء لا يمتلكه أي شخص آخر."
"إذن؟"
"لا أستطيع أن أعطيك أي نوع من الإجابات المنورة، ولكن لو تمكنت فقط من... «الحفر في» تلك المنطقة، ربما يلوح في الأفق اختراق ما."
حك ماير خده وأضاف:
"لكن نوعك غير معتاد بعض الشيء."
"أنا؟"
"تشعر وكأنك شخص تعثر في هذه القوى بطريق الصدفة البحتة."
"..."
"القدرة على استخدام قدرات خارقة متعددة هي قدرة مميزة. وهذا يعني منح السلطة من عدة ملوك. لذا فإن أولئك الذين يستخدمون مثل هذه القوى يشعرون عادةً وكأنهم ينتمون إلى تلك الرابطة... إنهم أنواع «استثنائية»."
أخذ ماير نفساً، وتنهد ثم اختتم كلامه قائلاً:
"بصراحة، لا يمكنني تخمين سبب تجعل شخصاً لا يملك شيئاً مثلك قادراً على استخدامها. ولهذا السبب لا أستطيع المساعدة."
"..."
...متجاوزاً الوقاحة للحظة.
لقد فهمت لماذا كان متردداً.
ولحسن الحظ، فكر أيدن في شخص واحد يمكنه تقديم تفسير واضح لهذا الأمر.
"...هناك شخص ما."
"ماذا؟"
"شخص يمكنه شرح السبب."
لقد كان شخص ما موجوداً حقاً.
شخص أخبره بشيء ذي صلة قبل وقت ليس ببعيد.
تردد صدى صوت في عقله.
—الأمر ليس معروفاً جيداً، لكنهم موجودون بالفعل. كائنات أخطر من «الملوك» السماوية التي تمنح القوى.
—لقد تم تعليمك كـ «خاصتي» بواسطة أحددهم. القوة التي تملكها الآن تأتي من هناك.
—ومؤخراً، بسبب الكارما التي تحملتها، لم يعد بإمكانك الهرب منها بعد الآن. يا لك من مسكين.
...في ذلك الوقت.
في المأدبة الإمبراطورية، كلمات سمعها من كاهنة ترتدي رقعة عين.
"إذا وجدتها وطلبت المساعدة، فماذا يجب أن أقول؟"
▣
"...ماذا قلت؟"
تحدثت رانيا أشان بصوت تائه.
كاهنة تخدم أورغان، ملك الصعود. شعر وردي منساب. رقعة عين. غليون.
بمثل هذه الملامح المميزة، لطالما بدت شخصيتها حازمة وغير قابلة للين بنفس القدر.
ولكن الآن، كان نفس الشخص يحدق ببلادة، مذهولاً بما للتو سمعته.
ربما كانت مصدومة تماماً لتلك الجملة التي تفوه بها الرجل الذي أمامها للتو.
"...أعلم أن الأمر يبدو غريباً، لكنه ليس غريباً حقاً كما يبدو."
"..."
"لديك شخص أريد أن أريك إياه."
قال أيدن ذلك بنظرة كانت تصرخ بأنه هو الآخر كان يعتقد أن الوضع بأسره جحيمي.
وكأنه لم يتخيل أبداً أنه سيقول شيئاً كهذا لشخص مثله في حياته.
"هل ستنامين معي لليلة واحدة؟"
"..."
"‐يمكنني شرح كل شيء."
حدقت فيه رانيا وهي مذهولة وعاجزة عن الكلام.