الفصل 34
الفصل 34
مطاردة (3)
"-ممم."
أطلقت نويل نفسا من أنفها وهي تملي نظراتها على المستندات التي على مكتبها.
بالنسبة لشخص معروف بأنه لا يتخلف أبدا عن العمل، كان هذا السلوك غريبا للغاية.
"……"
بعينين ضيقتختين، تفحصت نويل الختم الموجود على غلاف المستند. كانت الجملة المكتوبة بدقة تنقل فقط المعلومات الضرورية بإيجاز.
[من إدارة المخابرات المركزية إلى السيدة نويل. هذه هي المعلومات الشخصية للفرد الذي طلبتِ التحقيق عنه.]
...كان هذا هو الملف الشخصي لأيدن كيلرماين، الشخص الذي طلبت التحقيق عنه مسبقا.
فور أن قال إن لديه صلة سابقة بها، أرسلت الطلب.
دون قولة كلمة، وقفت نويل وقامت بدورة بطيئة حول مكتبها.
مشت ببطء، وعيناها مليئتان بالكئابة، كأنها تفحص كل زاوية في الغرفة.
بعد أن تجولت هكذا لفترة، عادت في النهاية إلى الطاولة.
"-هوممم."
مطلقة تنهدة أنفية طويلة مرة أخرى، حدقت في الغلاف.
...لقد فعلت هذا الشيء نفسه عدة مرات بالفعل، رغم أنها لم تستطِع تحديد العدد بدقة.
"سيدتي، هل تشعرين بالوعكة؟"
لقد وصل الأمر إلى حد أن ستيلا، التي كانت تراقبه بصمت من الجانب، سألت مثل هذا السؤال.
كان ذلك منطقيا. كانت هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها ستيلا نويل المجتهدة والصامتة عادة تعاني هكذا.
"لقد طلبتِ هذه المعلومات بنفسك. أتذكر أنك كنتِ تنتظرينها بيأس."
"...هذا صحيح."
أجابت نويل بضعف وهي تلتقط الغلاف.
كان سؤال ستيلا معقولا تماما.
في الوقت الذي طلبت فيه التحقيق لأول مرة، بعد وقت قصير من لقاء أيدن، كانت مهتمة للغاية بخلفيته.
ولكن الآن، العلاقة بينها وبين ذلك الرجل قد... تطورت، أليس كذلك؟
حتى داخل قلبها، كان واضحا أن أيدن كيلرماين لم يعد مجرد "هدف تعاقد". كانت مشاعرها تجاهه أكثر تعقيدا بكثير.
في تلك الحالة.
كان هناك شيء واحد تعرفه على وجه اليقين.
إن ماضي أيدن كيلرماين الوارد في هذا الملف - كان بلا شك منطقة مجهولة.
استطاعت إدارة المخابرات المركزية استخراج حتى أصغر شظايا المعلومات. كان مدى وصولهم أبعد بكثير من التحقيق الخاص الذي أجريته بنفسها.
مما يعني، بعبارة أخرى -
"...إذا ساءت الأمور، فلا عودة للوراء."
ماذا لو -
ماذا لو -
ماذا لو تورط أيدن معها بطريقة غير سارة في الماضي؟
ماذا لو كان هناك شيء في هذا الملف لا يمكنها التغاضي عنه أبدا؟
وبسبب ذلك، ماذا لو لم تستطع الاستمرار في هذه العلاقة معه؟
"……"
يدها، التي كانت على وشك فتح الملف، توقف مرة أخرى.
"-لماذا؟"
لقد شعرت بشيء مشابه من قبل. عندما رأت الأمير يواجه أيدن عن بُعد، عندما ظنت أنه يحاول إنهاء خطوبتهما - كان هذا هو نفس الشعور.
هو -
شعرت بالخوف من فكرة أنها قد تبتعد عنه.
لم تستطع حتى أن تفهم لماذا كانت خائفة جدا من شيء من هذا القبيل.
"...من البداية."
تدلت عينا نويل نحو الأسفل.
ما هي علاقتها به بالضبط؟
لقد سمعت أنه يعجب بها، لكنها لم تقل شيئا في المقابل أبدا.
ومع ذلك ها هي هنا، تنقب عن المعلومات من وراء ظهره دون علم منه.
"……"
حقاً.
حتى لو كان شيئا ضروريا، كان لا يزال من الواضح شيئا ينبغي لها ألا تفعله.
أغمضت نويل عينيها ببطء.
ولكن بعد ذلك، بأخذ نفس عميق، فتحتهما فجأة على وسعهم ومزقت الغلاف بعزيمة.
"...على أقل تقدير."
إذا كانت ستفعل شيئا ينبغي ألا تفعل، إذن على الأقل يجب ألا تندم عليه.
إذا أدى هذا إلى اكتشافها لشيء أراد إخفاءه، فسوف تعتذر بصدق. وإذا فعل شيئا خاطئا لا يمكنه إخبارها به، فسوف تحمل العبء معه.
على أقل تقدير، ألم تكن هذه هي الطريقة الصادقة لمواجهة مشاعر شخص ما؟
بعينين حاسمتين، التقطت نويل المستند وبدأت في قراءته بدقة، بتركيز حاد يبدو وكأنه ساطع.
بعد تصفح المحتويات عدة مرات، وضعته أخيرا على المكتب دون قولة كلمة.
"...ستيلا."
عند ثقل صوت نويل، استدارت ستيلا إليها بتعبير متوتر.
هي أيضا، كان لديها الكثير من الأسئلة حول هوية أيدن.
"نعم."
"أيدن لم يكن أبدا في علاقة طوال حياته."
"……"
"...طعامه المفضل هو النودلز الحارة المطبوخة على طراز الشرق الأقصى."
عندما استدارت ستيلا إليها بتعبير يتساءل بوضوح: "كيف من المفترض أن أرد على ذلك؟"، مررت نويل يدا على وجهها وألقت المستند على المكتب.
"...كانت تلك هي المعلومة الأكثر فائدة هناك. من بين كل ما هو مكتوب."
"عفواً؟"
"تعالي واقرئيه بنفسك فقط."
عند تلك الكلمات، أماتت ستيلا رأسها وخطت خطوة إلى الأمام لالتقاط الملف.
وبمجرد أن قرأته حتى النهاية، لم تستطع إلا أن تتفق مع تقييم نويل.
"...هذا مواطن عادي تماما، من البداية للنهاية."
"صحيح."
ليس هناك ما يستحق الملاحظة - "
"هناك."
أمسكت نويل جبهتها، مظاهرة علامات الصداع.
"إنه يتيم حرب."
"عفواً؟"
"الأشخاص الذين يسميهم عائلة الآن هم أشخاص التقاهم بعد سن الخامسة عشرة. ليسوا مرتبطين بالدم. ولم تكن هناك أبدا عملية تبني رسمية."
"……"
رمشت ستيلا.
"ظننت أنهم أقارب بالدم، نظرا لمدى تمسكه بهم."
"...بالضبط."
كان الأمر غير متوقع.
بالنظر إلى مدى شراسة المخاطرة بحياتها لحمايتهم، افترضت نويل بطبيعة الحال أنهم عائلة قريبة بالدم.
على الورق، كانوا غرباء تماما.
تماما مثل العلاقة بين نويل وبينه.
"……"
يا لها من مصادفة متناسبة بشكل غريب.
خاصة عندما فكرت في كيفية إلقاء أيدن لنفسه في الأمور المتعلقة بنويل كما لو كانت شؤون عائلته الخاصة.
"أكثر من ذلك، إذا كان يتيم حرب... فهذا يفسر سبب عدم وجود سجلات طفولة على الإطلاق."
"بالضبط."
في الواقع، كانت جميع السجلات قبل لقائه بـ"عائلته" الحالية فارغة تماما.
بالتفكير منطقيا، حتى إدارة المخابرات المركزية لن تكون قادرة على تتبع خلفية يتيم حرب.
سيكون هناك عدد لا يحصى من الطرق والسبل المحتملة التي قد يكون دخل بها الإمبراطورية. كان أكثر من طبيعي أن يكتشفوا ذلك - فالتوقع بخلاف ذلك لم يكن معقولا.
"……"
ولكن مرة أخرى، شيئ ما في الأمر أزعجها.
'...في كل الأوقات.'
الفترة التي فقدت فيها سجلات أيدن تطابقت تماما مع وقت "فقدان الذاكرة" الخاص بنويل نفسها، وهو أمر لم تشاركه مع أي شخص أبدا.
من بين كل الأشياء، الجزء الأكثر أهمية الذي أرادت معرفته وقع مباشرة داخل الإطار الزمني الذي لم تستطع إدارة المخابرات المركزية استرجاعه.
'هناك دليل واحد فقط.'
ولمتابعة هذا الأثر، لم يكن هناك سوى مسار واحد يمكنها اتخاذه.
"ستيلا."
"نعم؟"
"...أحتاج إلى مقابلة عائلة أيدن. مرة واحدة على الأقل."
"...باعتبارهم مواطنين عاديين، قد يغشى عليهم لمجرد اصطدامهم بكِ، سيدتي."
قد يكون ذلك صحيحا.
ولكن مع ذلك، إذا أرادت التعمق في ماضي أيدن، كان هذا هو المكان الوحيد الذي يمكنها الأمل فيه في سماع أي شيء مفيد.
بينما كانت نويل تفكر بجدية في تلك الفكرة، انفتح باب المكتب فجأة.
كانت كاتيا، وبدا وجهها مستاء بوضوح.
"...سموك؟ ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟"
أماتت نويل رأسها وسألت.
بعد شجارهما قبل بعض الوقت وتبادل الاعتذارات الذي تلا ذلك، لم تظهر نويل ذلك خارجيا، لكن كاتيا بدا وكأنها لا تزال غير مرتاحة بشكل ملحوظ حولها.
ومع ذلك، لكي تنسجم الاثنتان، كان على كلا الجانبين تجنب التوتر. عادة ما أخذت نويل زمام المبادرة في تخفيف الأجواء.
"أولا، ابقي هادئة."
...من الواضح أن ذلك لم يكن سيحدث، حكم بما جاء بعد ذلك.
"ذلك اللقيط تم اختطافه."
"...من تقصدين بـ'ذلك اللقيط'؟"
"زوجكِ."
تطايرت الشرارات في عيني نويل.
▣
كان وضع كيس على رأس المرء يتطلب في الواقع قدرا من القدرة على التحمل أكثر مما قد يتخيله المرء.
خاصة عندما يتم تقييده بإحكام وسحبه بواسطة الحبال - لم تكن هناك حاجة حقا لتوضيح مدى الإرهاق في ذلك.
لذلك بحلول الوقت الذي انتزع فيه شخص ما الكيس الذي يغطي رأسه، كان أيدن متعبا للغاية بالفعل.
'...أحتاج حقا إلى التدرب أكثر.'
لم يسبق له أن فكر قط في أن قدرته على التحمل كانت ناقصة، ولكن الآن بعد أن علق في السيناريو الرئيسي المليء بجميع أنواع الوحوش، بدا أنه سيعيش كل أنواع الفوضى.
كانت الأمور ستزداد سوءا من هنا فصاعدا.
بينما عبرت هذه الفكرة عقله، كان الشخص الذي أزال غطاءه يضغط الآن بماسورة مسدس على جبهته.
كانت أزياؤهم ملفتة للنظر - مغطاة بالكامل من الرأس إلى القدمين. قناع، قفازات سوداء، معطف طويل.
كان هذا هو نوع الزي الذي يصرخ، "نحن نقوم بعمل مظلم وقذر."
"هذا هو؟"
"نعم. وُجد قرب المبنى وتم إحضاره."
'...أمسكناه بسهولة. أليس هذا هو الشخص الذي كان يتطفل طوال اليوم؟'
بسماع الرجل الملثم الآخر يقول ذلك، أطلق أيدن ضحكة مريرة في داخله.
لا، بجدية - ربما لم يكن الأمر صعبا على الإطلاق للإمساك به.
فبعد كل شيء، سمح أيدن لنفسه بالقبض عليه دون إبداء أدنى مقاومة.
بينما كان يفكر في ذلك، اتخذ الرجل الذي كان يمسك المسدس على جبهته ذلك كإشارة له.
'آه.'
لم تكن هناك حاجة للسؤال عن الغرض منه.
تم تلويح المسدس بقوة وضرب أيدن مباشرة في وجهه.
كما تكرر عدة مرات، تسال الدم وبدأ يصبغ رؤيته باللون الأحمر.
"...لا يرتجف حتى. لقيط قوي، أليس كذلك؟"
"……"
...لا.
لم تكن قوة - بل حسابات حذرة.
لقد تناول الدواء مسبقا؛ كان منطقيا فقط؛ عندما يتم اختطافك من قبل مجموعة مثل هذه، فمن الواضح تماما أنك لن تخرج سالما.
'...حتى اللهب المقدس لا يتفعل.'
برؤية أن اللهب المقدس، الذي كان يجب أن يتم تحفيزه عند استشعار الخطر، لم يكن يظهر، ضحك أيدن داخليا.
...حسنا.
"يجب أن يكون ذلك كافيا كتحية. أكرَه إهدار الوقت، لذلك فلندخل في صلب الموضوع. من أرسلك؟"
"أنا أكره إهدار الوقت أيضا، لذا دعني أدخل في صلب الموضوع مباشرة. إذا كنت لا تريد الموت، فتأكد من ترك بعض المستندات أو العناصر وراءك."
كان السبب وراء عدم تفعيل أي شيء ناتجا على الأرجح عن حقيقة أن أيدن لم يعتبر هذا الموقف "تهديدا حقيقيا" على الإطلاق.
جعل رده الهادئ، دون حتى أن يرمش، الرجل الملثم يتوقف.
"...ماذا؟"
"أنت تعلم أنك لا تستطيع تدمير كل شيء في الوقت المناسب على أي حال. فقط اترِك ما يكفي للايحاء بأنني كانت لي روابط بالأمير أو وزير الإدارة. بهذه الطريقة، لن أزعج نفسي بملاحقتك وقتلك."
"……"
أطلق الرجل الملثم ضحكة ساخرة واستهدف المسدس مرة أخرى مباشرة نحو جبهته.
"مهلا، لا أظن أنك تفهم الموقف هنا -"
"أعلم أنك لن تقتلني."
"……"
"لا يزال لديك الكثير لتدميره. إذا أضفت جثّة إلى القائمة، فلا توجد طريقة ستهرب فيها نظيفا دون ترك أثر."
"……"
"ليس لديك الوقت لتصعيد هذه الفوضى إذا كنت تريد الخروج من هنا حيا، أليس كذلك؟"
بينما استمر أيدن في التحدث عرضيا، صمت الرجل الملثم.
'-ما مشكلة هذا الرجل؟'
في عقولهم، ربما كانوا يفكرون في ذلك تماما.
كما لو أنه سمح لنفسه عن طيب خاطر بالقبض عليه.
لقد كان يرى بوضوح تام من خلال موقفهم وعملياتهم. على الرغم من أنهم قيدوه ووجهوا مسدسا إليه، بدا الأمر كما لو كانوا هم من تحت الضغط.
"نحن لا نحاول قتلك أيضا، لذا فقط تعاون و-"
توقف أيدن، الذي كان يتحدث، فجأة في منتصف الجملة.
الآن بعد أن اعتادت عيناه على الظلام، تمكن أخيرا من استيعاب محيطه بوضوح.
وأدرك حينها -
كان عدد الأشخاص المحيطين به أكثر بكثير مما كان يتوقع.
"...ألم تقم بإجلاء الجميع بعد؟"
كان لا يزال هناك الكثير حوله.
تحول وجه أيدن إلى شاحب فوراً.
بدا الرجل الملثم الذي كان يحمل سيفا نحوه متفاجئا بشكل ملحوظ أيضاً بالتغير المفاجئ في سلوك أيدن.
بالنسبة لشخص كان يهددهم للتو دون أن يرمش، كان هذا تغيرا مفاجئا وغريبا في الجو.
"لا، أليستم من المفترض أن تكونو أقدر بما يكفي لتلقي الأوامر المباشرة من الأمير أو وزير الإدارة؟ ماذا كنتم تفعلون حتى الآن؟!"
...وبعد ذلك، من العدم، بدأ في توبيخهم.
"...ماذا؟"
"ظننت أنكم ستقومون بالفعل بسحب معظم أشخاصكم ولم تتركوا سوى واحد أو اثنين. الآن لا أستطيع حتى حماية الجميع! سيقتل شخص ما بالتأكيد بهذا المعدل!"
"……"
لم يكونوا فكرة عما كان يتحدث عنه.
لقد تم اختطافه، وهددهم، والآن يدعي أنه يريد حمايتهم؟
"اهدأ واستمع إلي بعناية."
بدا أيدن شبه لاهث وهو يتحدث مرة أخرى.
"لم فُت الأوان بعد. أولا، عالجني."
"……"
أصبح الأمر أكثر استحالة لفهم كلمة واحدة مما كان يقوله.
'...هل هو غير مستقر عقليا؟'
بينما بدأ الأشخاص من حوله في أخذ هذا الاحتمال بجدية، تفوه أيدن بيأس.
"لا، لا بد من وجود إكسير أو شيء ما، أليس كذلك؟ لست أقول إن عليك علاجني فعليا - فقط اجعلني أبدو غير مصاب! إذا رأتني مصابا، فسوف تقتلكم جميعا حقاً!"
"ما بحق الجحيم الذي يتحدث عنه هذا المجنون-"
فقد شخص ما صبره أخيرا وقال ذلك بصوت عالٍ، ولكن حتى تلك الجملة قُطعت.
-……
شيء ما.
كان هناك شيء خطأ. حتى هم استطاعوا شعور بذلك الآن.
-………… -………… -…………
اهتز الهواء.
على الرغم من أنه كان لا يزال بعيداً جداً.
...شيء "مرعب".
كان يقترب أكثر.
-…………
-…………………………
-…………………………………………
خطوة واحدة.
خطوة أخرى.
مع كل خطوة قدم، اشتد الاهتزاز في الهواء. بدا الأمر وكأن مخلوقا عملاقا كان يقترب منهم.
"...إنها قادمة."
إلى المجموعة المذهولة، أضاف أيدن بنبرة استسلام.
"خطيبتي."
وبذلك الصوت - صوت أيدن المليء بالخوف الحقيقي -
-…
-…
-…!!!!!!!!!!!!!!!!
انقسبت العالم رأساً على عقب.