الفصل 33
الفصل 33
المطاردة (2)
جذبت السوق السوداء في العاصمة الإمبراطورية كل أنواع البشر.
اللصوص، المحتالون، وسطاء المسروقات، البلطجية...
أولئك الذين تم نبذهم. أولئك الذين تم نسيانهم. أو المنحرفون الذين خطوا خارج المجتمع بمحض إرادتهم.
وإذا تساءل المرء أين تقع الحفرة الأكثر ظلمة وسوء سمعة بينهم، فإن الإجابة ستشمل بلا شك "العش".
لقد كانت واحدة من أوكار الرذيلة الكبرى الثلاث، إلى جانب "الوادي"، أسوأ وكر للمخدرات، و"الفرن"، تجمع تجار الأسلحة.
مكتب تجنيد لا يمكن إلا لمن كانت أيديهم ملطخة بالدماء دخوله.
القتلة المتسلسلون، القتلة مأجورون، المرتزقة غير القانونيين، القتلة الصامتون. أولئك الذين تتضمن مهنتهم، بأي شكل من الأشكال، "القتل" تجمعوا هنا.
تحت الإضاءة الخافتة. كان الهواء مشبعاً برائحة المخدرات، ودخان السجائر، والكحول الراكد. وعلى مدار العام، كانت تنبعث منه رائحة الدم المنبعثة من الأسلحة الصدئة التي لم يتم صیانتها.
...باختصار.
بغض النظر عن نظرتك للأمر, لم يكن هذا مكانا تنتمي إليه "شابة" أنيقة.
لذا لم يكن مدهشا أنه اللحظة التي فتح فيها الباب، التفتت عيون الجميع نحوه.
الشابة، التي كانت ترتدي ما بدا بوضوح رداء كاهنة باهظ الثمن، لم تتطابق مع هذا المشهد على الإطلاق.
مع ارتدادة مرحة، اندفعت إلى الداخل ودارت حول نفسها وهي تنظر حولها.
لكل من كان يمشاهدها، بدت أكثر تشابها مع طفل في نزهة...
"أنا الشخص الذي قام بأسوأ الأمور هنا. إذا كنتم تعتقدون أنكم تفوقتم علي، فارفعوا أيديكم."
...وفقط هكذا، بعد جذب انتباه الجميع، ألقت بسؤال لم يكن عاديا بأي شكل من الأشكال.
"..."
"..."
بينما كان الجميع في العش يرفسون بأعينهم في عدم تصدق بسبب المشهد غير المفهوم، قطبت الشابة جبينها قليلا وألقت نظرة حولها مرة أخرى.
"لا أحد؟"
"..."
"هذا أفضل ما لديكم؟ يبدو أضعف من المكانين الأخيرين."
...مهما كان ما تعنيه عبارة "المكانين الأخيرين".
ومع ذلك، حتى هنا، يوجد دائما شخص لن يسمح له غروره بالجلوس بهدوء بعد سماع هذا القدر.
مع صوت قرع عال، صفن شخص سلاحا، مما جلب جميع العيون إليه.
"إذا كنت في عجلة من أمرك للموت، فلن أوقفكم."
وعندما رأى الناس من تحدث، توترت أجسادهم بتناغم تام.
رجل ضخم، عاري الصدر، وغطي جذعه بندوب محفورة بوضوح بنصل.
لقد كان قاتلا مأجورا مشهورا في المنطقة. سيء السمعة لوسمه جسده بندوب لكل شخص قتله.
"إذا واصلت النبش هكذا، فلن يتمكنوا حتى من العثور على جثتك، ايتها الآنسة. هل فهمت؟"
مع تحرك لسانه وعينيه غير المركبتين بسخرية، جعل حضور الرجل الجميع ينكمش إلى الخلف.
حتى بمعايير الوحوش هنا، كان من نوع الرجال الذين يدمرون حياتك إذا تورطت معهم. لم يرغب أحد حتى في تبادل نظرات العين معه...
باستثناء شخص واحد.
المرأة التي طرحت السؤال أمالت رأسها بفضول وخطت نحوه ببطء.
"أنت، هل أنت أسوأ رجل هنا؟"
"لا تظني أنني سأحصل على جائزة المواطن الصالح قريبا."
"حقاً؟"
"لماذا، هل تريدين مني أن أثبت ذلك لك بجسدك؟"
عند سماع ذلك، أومأت المرأة برأسها.
"الحكم من خلال طريقة كلامك، هذا يحسم الأمر."
ثم، وضعت يدها الصغيرة برفق على يد الرجل.
"ماذا، هل تطوعين نفسـ..."
وفي تلك اللحظة بالضبط، وبدون أي رحمة في تعابير وجهها، هبط سكين بطعنة قوية.
اخترق النصل مؤخرة يد المرأة، ومر مباشرة عبر يد الرجل تحتها، وانغرس في الطاولة الخشبية بصوت صدع عال.
"----!!"
تدفق الدم في كل مكان، وبينما أطلق الرجل صرخة مدوية تشق الآذان، قفز المتواجدون بالقرب على أقدامهم، وقام كل منهم بسحب سلاحه.
"أيتها اللعينة—!"
"لدي بضعة أسئلة. سأكون ممتنة لو أجبت بصدق. طلب مني صديق أن أتحرى عن هذا الأمر."
على الرغم مما فعلته للتو، استندت المرأة بذقنها على الطاولة وهي تبتسم. بل بدت مسترخية تماما.
"ما اللعين الذي تتحدثين عنه، أيها اللعين—!"
"القول بأنك قمت بالكثير من الأشياء السيئة يجب أن يعني أنك قمت بالكثير من الوظائف هنا. لذا لا بد أنك تعرف الكثير أيضا. أليس كذلك؟"
لكن لم يجرؤ أحد من الآخرين في العش على اندفاع نحوها.
لقد رأوا ما كانت تلك النيران عليه—نيران فائقة السخونة تزدهر حول جسدها، محولة الداخل بأسره إلى شيء مستوحى مباشرة من الجحيم في لحظة واحدة.
"نيران مقدسة؟"
إذا استطاعت التحكم بقوة مثل تلك—
كحد أدنى، بالادين. كحد أقصى، فرد ملكي من مملكة التاج المقدس.
سبب كاف تماما لإعادة التفكير في إدخال شجار.
وفي الوقت نفسه، لم تظهر تلك التي غيرت الأجواء بأكملها أي تلميح للتردد وهي تواصل حديثها.
"في الآونة الأخيرة، كان هناك بعض الأشخاص يتجولون في السوق السوداء. أريد أن أعرف أين هم."
"سعال، غـاه—"
"قنابل جحيمية، تعاويذ إخضاع، وجذور للاستخدام الطقسي. لقد كان شخص ما يعبث بها جميعا. وليست سلعا شائعة تماما، لذا لا بد أن الشائعات قد انتشرت. هل تعرف أي شيء عن ذلك؟ أخبرني بكل شيء وسأقوم بسحب السكين وأتركك تذهب."
"لا تتفلسفي بالهراء...! سأقتلك، أيها اللعين—!"
"مم، نعم، نعم. هذا ما قاله المكانان الأخيران أيضا."
"ماذا؟"
"دعني أرى... الوادي؟ الفرن؟ شيء لطيف كهذا."
"..."
"عندما فعلت هذا في تلك الأماكن، تفاعلوا بالطريقة نفسها."
حدق بقية الحشد في عدم تصدق بينما كانت أسماء المنظمات الأسيء سمعة في السوق السوداء، بغض النظر عن العش، تتسرب من شفتيها بكل سهولة.
...فقط من طريقة حديثها—
كان واضحا أنها اقتحمت أماكن أخرى بالطريقة ذاتها تماما من قبل.
"..."
"..."
جميع الأشخاص الذين سحبوا أسلحتهم تبادلوا النظرات بحرج.
لكي نكون منصفين، سيكون من الأفضل افتراض أنها كانت تخدعهم.
كمشبكة من المجرمين، لم تكن أوكار الرذيلة الثلاث الكبرى ودودة تماما مع بعضها البعض، ولكن على الأقل، كانت الشائعات حول من تم إسقاطه ستنتشر بسرعة. نصف يوم كحد أقصى، وستكون الكلمات في كل مكان.
بمعنى آخر—
كانت هذه المرأة تدعي أنها قلبت أوكار السوق السوداء الثلاثة الأكثر سوء سمعة إلى أنقاض في أقل من نصف يوم.
'هل هذا ممكن أصلاً؟'
ربما كان كل شخص هناك يفكر في نفس الشيء.
ولكن—
المشكلة كانت في سلوكها أثناء قولها ذلك.
"لا بأس. لقد تحدثوا جميعا في النهاية."
"..."
بهذا القدر من العفوية.
دون أي تباه، دون نبرة تهديدية. وكأنها كانت توضح حقيقة فقط.
ولا تزال تبتسم، واصلت بمرح.
"عادة، يبدأ الناس في الكلام بحلول الوقت الذي أكون فيه قد أحرقت أيديهم وأذرعهم."
بعد فترة وجيزة، تحكمت المرأة في النيران المتصاعدة حولها.
وبينما تحول لون الرجل الذي يخترق السكين يده إلى شاحب، ظل وجهها -الملفوف في الظلال من النيران عديمة اللون التي بدت وكأنها تمتص كل الضوء حولها- يرتدي تلك التبسمة الدائم الخالدة.
بالطبع، بحلول هذه النقطة، بدأت تلك الابتسامة تبدو مختلفة للغاية.
اعتبارها شيطانا لن يكون مبالغة حتى.
"—أيتها اللعينة—!"
لكن كل شخص هنا كان يكسب لقمة عيقه من القتل، مما يعني أنه عندما يُدفع إلى هذا الحد، كانت المقاومة حتمية.
بيدها الحرة، سحب الرجل نصلا منحنيا ولوح به في قوس نصف دائري. في طرفة عين، كان سيتم قطع رقبة المرأة.
وحينها—
...لقد سخرت ببساطة.
لا صرخة، لا دم، ولا حتى رد فعل مرئي.
وكأن النصل قد مر عبر هواء رقيق.
"—مم."
وعندما رأى الحشد الجزء المقطوع من جسدها يعود للالتصاق بسلاسة، تراجع الجميع في رعب.
تماما مثل دمية طين مصنوعة من طين رطب تغلق مرة أخرى، كانت الطريقة التي عادت بها رقبتها المقطوعة للالتئام في لحظة مقلقة تفوق التصديق.
مع ذلك—
كانت تبتسم.
"إذا كنت ستشحذ، كان يجب أن تقطع معصمك بدلاً من محاولة قطعي."
ثم—
بينما كانت تنقر برفق على ظهر يدها حيث لا يزال السكين عالقاً، قالت،
"لا أخطط لسحب هذا حتى تتكلم."
"..."
"لن تتكلم؟"
"..."
"إذن سأبدأ الحرق. إذا أصبح الأمر أكثر من اللازم، فقط قل ذلك، حسنًا؟"
ومن تلك التعبيرات—
أدرك الجميع في الغرفة فجأة شيئًا واحدًا.
—هذه المرأة.
لم يكن خدعة على الإطلاق أنها اقتحمت أوكار السوق السوداء الثلاثة الكبرى.
لقد كانت بحق وحشًا يملك القوة لفعل ذلك بالضبط...!
"س-سأتكلم! سأتكلم، حسنًا؟!"
بينما اقتربت النيران أكثر فأكثر منه، انهار الرجل، مغمورًا بعرق بارد.
وفي اللحظة التي سمعت فيها إجابته، انتشر مظهر من خيبة الأمل على وجه المرأة.
"...أنت حقًا الأضعف."
...تلك التعليق، الذي يلمح بشدة إلى أنها أحرقَت الناس أحياءً للتو، جعل وجه الرجل أكثر شحوبًا. وسرعان ما بدأ في الإجابة بطاعة على كل أسئلتها.
وبينما استمر الاستجواب الشرس مع الإيماءات والتبادلات الحادة، انفتح باب المدخل فجأة مرة أخرى.
التفت الجميع، المتجمدون في مكانهم تحت حضور المرأة القمعي، بأعينهم نحو الباب.
هل كان شخصًا آخر من رفاق ذلك الوحش؟ ماذا لو كان شخصًا أسوأ...؟
"هل انتهيتِ؟"
...لحسن الحظ، على عكس مخاوفهم، كان الشخص الذي دخل رجلاً عاديًا تمامًا.
المشكلة كانت—
"أه، للتو!"
كان رد فعل امرأة الوحش عند رؤيته.
نفس المرأة التي سيطرت على الغرفة بأسرها للتو كأنها ممسوسة بروح فقدت تلك الطاقة المرعبة فورًا اللحظة التي أدخل فيها الرجل وجهه.
قطب الرجل جبينه وهو يلقي نظرة حول الغرفة.
"أنتِ لستِ مصابة، أليس كذلك؟"
"أه، لقد طعنت سكينًا في يدي فقط، هذا كل ما في الأمر!"
"لماذا تصرين على إيذاء نفسك؟"
"الأطفال يشعرون بالخوف الشق بهذا الشكل أكثر!"
وثم، تبادل الاثنان الكلمات بعفوية.
وكأنهم مقربون. وكأن هذه المرأة الوحشية ترى الرجل كشخص في مستواها.
"حسنًا، إذا انتهيتِ، فلنذهب. كان هذا المكان الأخير."
"لا يوجد المزيد...؟"
"للأسف، لا يوجد سوى ثلاثة أماكن فاسدة هكذا."
بينما قامت المرأة بصفق شفتيها بخيبة أمل حقيقية، أومأ الرجل برأسه قليلاً للأشخاص حوله.
"آه، أتمنى لكم يومًا جيدًا."
وبهذا الوداع، خرج الرجل من المبنى، بينما كانت المرأة تلتصق به بحميمية إلى جانبه بحسب رغبتها.
"...ما اللذان يفعلانه هذان الاثنان؟"
من المرجح أن كل شخص في الغرفة كان يفكر في نفس الشيء.
...تلك المرأة المجنونة كانت مجنونة بدرجة كفايتها بالفعل.
لكن حقيقة وجود رجل يمكنه التفاعل معها مثل "صديق" —لم يكن طبيعيًا هو الآخر.
▣
أطلق إيدن تنهيدة بينما كان يشطب الاسم الأخير من دفتر ملاحظاته.
'...هذا هو آخر الأوكار التي انتهينا منها.'
إذا كنت تريد العثور على إبرة في كومة قش، فأفضل طريقة هي تجريف أكبر كومة من "القش" دفعة واحدة.
أثبتت فعالية تلك الطريقة نفسها —كما لو لإثبات ذلك، فقد قضوا على أخطر الأماكن المليئة بالقذارة في الإمبراطورية في أقل من نصف يوم، وكانت النتائج مذهلة.
في العادة، كان عليهم البقاء بهدوء لأسبوعين أو حتى أشهر لجمع معلومات استخباراتية دقيقة. ولكن بفضل القوة الصرفة الكامنة وراء هذا النهج، كانوا قد ضيقوا نطاق من هم "المرؤوسين" بالفعل.
لقد كانت طريقة مستحيلة الحدوث لولا كاتيّا، التي كانت تحب الانخراط في العنف. لقد فقد بالفعل عدد الأشخاص الذين تم إرسالهم إلى المستشفى في فترة قصيرة كهذه.
...لهذا السبب بالضبط لم يتسنى إحضار نويل.
وبينما عبرت تلك الفكرة ذهنه، كانت كاتيّا تحدق به ببلادة من الجانب.
"لماذا تنظر إلي هكذا؟"
"أفكر فقط... أنتِ حقًا لا تتراجعين عندما يحين وقت إحداث بعض الضرر."
"..."
"معظم الوقت، تبدين لطيفة للغاية. لكن عندما يحسب الأمر، فأنتِ حقًا تخوضين فيه، أليس كذلك؟"
...قادمة منها، من بين كل الناس، جلب هذا النوع من التعليق مزيجًا من المشاعر المعقدة.
وللأسف، لم يستطع مجادلتها.
"عندما يكون ضروريًا، يجب أن يتم. السرعة هي كل شيء عندما تطارد أشخاصًا مثله."
كان السبب وراء تجوالهم بعدائية شديدة بسيطًا: إذا انتشرت الشائعات ودخل الأهداف في مخابئهم، فسيكون ذلك مشكلة.
"...رغم ذلك، لكي أكون منصفًا، هناك عقبة في قول ذلك."
"همم؟"
"من المحتمل أنهم يستعدون بالفعل للاختفاء. الأشخاص الذين يتلقون أوامر مباشرة من الأماكن العالية لن تكون لديهم شبكات استخباراتية فقيرة."
حتى لو تحركوا بسرعة، فقد قاموا بالفعل بالقضاء على ثلاث منظمات كبرى بحلول الآن. كانت الشائعات على وشك الانتشار، وهذا يعني أن الجانب الآخر قد بدأ الاستجابة على الأرجح.
لم يكن مجرمًا عبثًا—فقد كانت لديه فكرة جيدة عن كيفية تحرك هذه الأنواع من المنظمات.
سيكونون بصدد مسح الأدلة، والتشتت، والاستعداد للاختفاء.
"بهذا المعنى، لم ينته عملنا تمامًا بعد. هل ستكونين بخير مع ذلك؟"
"بالطبع أنا بخير. هذا هو الأفضل."
"..."
"لا أحد يشتكي عندما تضرب الأشرار. أستمتع بهوايتي وأساعد صديقًا."
رؤية كاتيّا تقول ذلك بابتسامة خالية من الهموم تركته عاجزًا عن الكلام. وفجأة، ظهرت نافذة رسائل أمام عينيه.
-رسالة النظام
▶ الهدف 'كاتيّا' في مزاج جيد للغاية!
▶ تم تحديد هذا الإجراء باعتباره الطريقة الأكثر فاعلية لرفع مستوى 'المودة' الخاص بها. تمت إضافة البيانات ذات الصلة إلى الموسوعة!
▶ تكرار هذا الإجراء محتمل بشدة لزيادة مستوى مودة الهدف!
...حسنًا.
بدا حقًا أن الناس لا يتغيرون بسهولة.
حتى لو تحولت إلى حيوان أليف أليف كلما كانت قريبة منه، فإن ميلها لضرب الأشياء وتدميرها وسحقها بوحشية لمجرد تنفيس غضبها لم يكن يبدو أنه سيتم تصحيحه في أي وقت قريب.
مع ذلك، كان توقيت ظهور هذه الرسالة مبعث ارتياح.
ما كان على وشك قوله لكاتيّا لديه فرصة عالية جدًا لإثارة غضبها بالطريقة الخطأ.
إذا كانت في مزاج جيد، فعلى الأقل قد تستمع.
"حسنًا إذن، كاتيّا."
حك إيدن رأسه وهو يفتح فمه.
"من هنا فصاعدًا، سأحتاج إلى مساعدة السيدة نويل."
"..."
كما كان متوقعًا، تلاشت تعابير كاتيّا المرحة فورًا.
كان التحول في المشاعر شديدًا لدرجة أنه كان يشبه السقطوط من الجنة مباشرة إلى الجحيم.
"...لماذا هي."
"يا هذي."
"..."
"لقد طلبت منكِ الانسجام مع السيدة نويل، ألم أفلعل؟"
"..."
"كاتيّا. أحتاج إلى رد."
"...حسنًا."
وهو يراها تشعر بالعبوس وهي تتحدث، لم يستطع إلا أن يضحك بخفوت لنفسه.
شعر الأمر وكأن أبًا يقنع ابنته المراهقة.
"ومع ذلك، أنت مدين لي بتفسير. لماذا تتصل بها حقًا؟"
"أه، هذا؟"
الحقيقة هي أنه الآن بعد أن أصبح لديهم مكان وجودهم، يبدأ العمل الحقيقي.
كان القبض على المرؤوسين في النهاية هو إفساد الأمر على الأمير ووزير الإدارة. ولفعل ذلك، احتجوا إلى إثبات بأن هؤلاء الأشخاص مرتبطون بهم.
ولهذا، لم يكن مواجهة هؤلاء الأشخاص بشكل مباشر أمرًا اختياريًا—بل كان ضروريًا.
والطريقة التي اختارها لذلك...
"...نحن بحاجة إلى أن تغضب السيدة نويل حقًا، أولاً."
"..."
لم يستطع الجزم بالتأكيد، لكن—
مجرد سماع أن نويل ستغضب رفع مزاج كاتيّا بوضوح.