وجهة نظر أشوس فانتوموينغ: مر اليوم الأول من التحليق دون عناء. كان معظم المبتدئين لا يزالون متوترين، لكنهم هدؤوا في الغالب. بعد ساعات قليلة من الطيران، ستبدأ المرحلة الأخطر من الحملة. لا أملك الآن سوى شحذ عزيمتي والمضي في المهمة.
مع انقضاء الساعات، أصدر فريغار الأوامر المرعبة: "ليتخذ الجميع تشكيل وحدته!".
توقعت هذه الأوامر، لكن بعض المبتدئين استيقظوا مذعورين بعد رتابة الطيران طوال اليوم. انتظمنا سريعاً في مجموعاتنا المحددة مسبقاً. تتألف كل مجموعة من عدد من المبتدئين يقودهم مستكشف في عامه الثاني، أو الثالث في حالات نادرة. ونظراً لندرة العائدين من المستكشفين، فمن يقرر العودة لعام آخر يضمن لنفسه مركزاً قيادياً. وبموجب هذه السياسة، عُينت قائداً لمجموعة. تضم المجموعة التي يقودها فريغار، قائد الفريق، أفضل المبتدئين أداءً وأكثرهم حظوة.
أولئك الأثرياء الذين يرسلون أبناءهم طلباً للمجد يخشون هلاكهم، فيستخدمون نفوذهم لوضعهم تحت إمرة قائد الفريق، مما يفسر تكوين هذه المجموعة. أما أنا؟ لم أكن يوماً متفوقاً في الأكاديمية، وإنجازي الحقيقي الوحيد هو النجاة من الموسم الماضي. رغم أنني كنت الوحيد الذي نجا من مجموعتي السابقة... لا ينبغي لي استرجاع تلك المأساة. تكمن أهمية قائد المجموعة في أنه يحدد مصير من يقودهم.
إن كان القائد غير كفء، فمن المرجح أن تلاقي المجموعة حتفها في مكان لا يعلمه إلا الملك. أما إن كان متميزاً، فقد تلوح لهم فرصة للنجاة. أُرسلت مجموعتي نحو الجنوب الجنوبي الشرقي. مهمتنا استكشاف المنطقة لشهر كامل؛ فإن لم نعثر على شيء، نعود للجزيرة الطائرة التي تشق طريقها إلينا الآن. تبدو المهمة يسيرة، لكن البحار والطقس لا يمكن التنبؤ بهما. يجب أن أبقى يقظاً، فأنا أرغب في العودة إلى شتيلتي.
حين استدرت نحو وجهتنا، اصطفت مجموعتي خلفي. التفتُّ لأتأمل وجوههم الفتية؛ يبتسمون ويضحكون بلا هم. إنهم مستهترون أكثر من اللازم. ربما يثقون في قدرتي على حمايتهم وتحذيرهم من أي خطر؟ لا يمكنني تركهم غارقين في هذا الشعور الزائف بالأمان.
صرخت فيهم: "اسمعوا، حياتكم مسؤوليتكم وحدكم! إن لم تعودوا أحياء، فليس ذلك من شأني. اتبعوا أوامري وسنتجاوز هذا معاً، لكن توقفوا عن العبث وراقبوا أي خطر!".
بعد صرختي، ساد الصمت سريعاً، وتحول الجو المرح إلى توتر. من الأفضل أن يبقى الوضع هكذا، فنحن لسنا هنا للهو. مر أسبوع دون حوادث. خف التوتر كثيراً، ولا حيلة لي في ذلك. فأسبوع كامل بلا مخاطر يضعف قدرتي على إقناعهم بمدى خطورة وضعنا. ربما نخرج من هذه المحنة بلا خسائر؟ وا أسفاه، لا يمكنني التفاؤل كثيراً الآن، فما زال أمامنا أكثر من أسبوعين. في عشية الأسبوع الثاني، لمحت أخيراً شيئاً في الأفق لا يشبه الماء.
سأل أحد المبتدئين بحماس: "سيدي، أهي جزيرة؟".
رددت: "بالطبع لا!"، ثم كبحت غضبي سريعاً.
"لو كان العثور على الجزر بهذه السهولة، لما كنت هنا في عامي الثاني".
وبّخه مبتدئ آخر: "يا أحمق، تلك سحابة غاز. تعلمنا عنها في الأكاديمية".
أمرتهم: "اصمتوا، الليل يقترب، ولا أريد أن يضل أحد طريقه"، حين رأيت الشمس تغرب في الأفق.
بعد ساعة من الطيران، غابت الشمس تماماً. الليلة بلا قمر، مما يجعلها من أخطر أوقات الحملة. خلفي، يتردد خرير أنفاس المبتدئين في الهواء. نحن مدربون خصيصاً على الطيران أثناء النوم، لكن كيف لهم أن يكونوا بهذا الاستهتار في وضع كهذا؟ التفتُّ خلفي، وفجأة أضاءت السماء كأننا في وضح النهار. قبل أن أتحرك، سقط خمسة من المبتدئين من السماء. بعد لحظة، دوى انفجار هائل في أذني. صرخ مبتدئ ذعراً ثم صمت فجأة.
وميض آخر كاد يفقدني بصري، ثم سقطت مجموعة أكبر من المبتدئين. استغرقت ثانيتين لأستوعب الصدمة، لكننا فقدنا بالفعل أكثر من نصف المجموعة.
دون تردد، صرخت: "ليستدر الجميع ويحلقوا بأقصى سرعة نحو نقطة التجمع، لا تطيروا في مجموعات. الآن، انطلقوا!".
نظروا إليّ بذهول، لكنني لم أجرؤ على البقاء. استدرت وحلقت بأقصى سرعتي نحو التجمع. بعد دقيقة، أضاءت السماء مجدداً، ولم أر أحداً حولي. كنت الوحيد الذي نجا. أضاءت السماء ثانية، لكنني لم أجرؤ على التوقف. على غير توقعي، عجزت عن تحريك جناحي، ما الذي يحدث؟ عجزت عن الحفاظ على ارتفاعي، فهويت نحو المحيط؛ ملأت أنفي رائحة احتراق. بينما أسقط، تهاوى وعيي. بالكاد أتبين المحيط تحتي. ضيقت عينيّ، فلم أر سوى سحابة سوداء.
أهي سحابة الغاز تلك؟ ها... يبدو أنني كنت محقاً. لن أعود للديار هذا الموسم. عذراً يا شتيلتي العزيزة، ازدهري بقوة في غيابي...