بصدى ساعة العالم، يعود دَوْر العصور من جديد. يغدو البشر المتشبثون والوحوش الضارية تراباً. يعيد العالم ضبط نفسه ويدور من جديد، زاحفاً بخطى وئيدة نحو غايته القصوى؛ سرّ لا يعلمه إلا قلة مختارة. قريباً، ستأتي النهاية، وسيكتمل المسار، لكنّ العصر التالي يبدأ الآن من جديد. تتفتت القارات قطعةً قطعة. يرى المحيط اللانهائي فرصته فيلتهم كل ما يطاله. تستسلم الأرض وقاراتها الواسعة للأمواج الهادرة.
تصمد قمم الجبال الوحيدة في وجه المدّ، وتشمخ خارجةً من المحيطات التي لا تنتهي. تتحول القمم الجبلية إلى جزر؛ تأوي ما تبقى من أرض يابسة. وا أسفاه، قلة من القمم هي التي نجحت في الصمود. من القشرة المتفتتة، تنفث فوهات بركانية ضخمة غازاتها السامة. ترتفع في أعمدة غازية هائلة من قاع المحيط وتستقر على سطحه. تلوث هذه الجيوب السامة المحيط وتهدد بقتل كل من يجرؤ على دخولها. وفي السماء، ترتفع جزر طافية جديدة، لتأوي الأجناس الواعية لهذا العصر.
"تباً... لِمَ تبدو الشمس ساطعةً بغير المعتاد اليوم؟"
لا يسعني إلا أن أئنّ بينما تتسرب أشعة الشمس المتواصلة عبر جدران كوخي الواهية. مع هذا الاستيقاظ المزعج، بلغت عطلتي، إن جاز تسميتها كذلك، نهايتها. انتهت أيام تجوالي في غاباتنا الوارفة هنا. أعتدل في جلستي ببطء، وظهري يئنّ من الألم. أبسط جناحيّ بحذر وأمدهما، وبالكاد أنجح في فرد طولهما البالغ أربعة أمتار داخل هذا الكوخ الضيق. لا يستغرق استعدادي وقتاً طويلاً؛ تغيير سريع إلى ملابس العمل وتمشيط ريشي لا يتجاوز خمس دقائق.
ألقي نظرة أخيرة مشوبة بالحنين نحو سريري، ثم أفتح الباب الصرير وأخرج. يغشاني وهج الشمس مؤقتاً، لكن سرعان ما تتكيف عيناي. يخرج مني تنهيد آخر وأنا أتأمل ما حولي. شتلة شجرة صغيرة تنمو في ركن حديقتي المتناهية الصغر تضخّ الحياة في محيطها الميت. لا نبات ينجو عادةً بهذا القرب من حافة الجزيرة، تلك الشتلة هي فخري وسعادتي. يا للأسف، على الأرجح لن أراها تكبر أبداً... حياة المستكشف ليست سهلة، لكنني لا أمانع.
أجرها جيد، ولم يبقَ أمامي خيارات أخرى. اليوم هو بداية موسم الاستكشاف لهذا العام. انقضى الشتاء، وبدأ الربيع للتو، مما يجعل هذا الوقت مثالياً للاستكشاف. أنا في طريقي لبدء عامي الثاني في هذه المهنة، وهي ندرة بين القلة. معظمهم يموت قبل أن ينتهي موسمه الأول، سواء بسبب عاصفة عارضة أو غيرها، لا يهمّني الأمر. على الأرجح لن أنجو هذا الموسم، فحظي سينفد يوماً ما، ولكن أي خيار تبقّى لي؟
رغم أن لهذه المهنة معدل وفيات مرتفعاً، لا يزال كثيرون يتقدمون لها. بعضهم ينشد الشهرة والمجد، لكن أغلبهم، مثلي، لا ينشدون سوى النجاة من الشتاء القادم. مع أنني لا أستمتع بهذه المهنة وأؤمن أنها ستقودني إلى حتفي، أدرك أهميتها. الإمدادات تتناقص بشكل خطير، ومن الأهمية بمكان أن نعثر على جزيرة أخرى، وإلا فسنفنى جميعاً مثل الجزر الطافية الأخرى. بدون المعادن الضرورية التي نحتاج لتعدينها في تلك الجزر، لن نتمكن من النجاة في العامين القادمين.
عُثر على الجزيرة الأخيرة منذ قرابة مئة عام، زمنٌ سبق مولدي. المعادن التي استخرجناها هناك أبقتنا على قيد الحياة منذ ذلك الحين، لكن الوضع يزداد يأساً. حتى لو نجح أحدهم في العثور على جزيرة، فلن نملك سوى شهر واحد للاستعداد وثلاثة أشهر لتعدينها. لا يملك المستشارون سوى تحكم محدود في مسار الجزيرة، يمكنهم توجيهها في اتجاه محدود لكنهم يعجزون عن إيقافها. إذا نجح أحدهم في العثور على جزيرة، فسيستغرق الأمر شهراً لتقترب الجزيرة الطافية بما يكفي، كي يطير إليها عمال المناجم قصيرة المدى، وبعد ثلاثة أشهر سنصبح بعيدين جداً بحيث لا يمكن لأحد القيام بالرحلة.
بهذه الأفكار القاتمة في مؤخرة رأسي، أتجه نحو منصة الإطلاق القريبة. يعيش معظم المستكشفين قرب حافة الجزيرة. إنه المكان الوحيد الذي نتحمل تكلفته. ومع ذلك، لو نجح أحدنا في العثور على جزيرة جديدة، فسينال ثروة تفوق الخيال.
"هه... لو."
ضحكة ساخرة من الذات تدفئ حلقي. بينما أقترب من المنصة الحجرية، ألمح مجموعة المستكشفين المبتدئين الجدد الخارجين للتو من التدريب الأساسي. من بين مئات المستكشفين، خمسة بالمئة فقط هنا لموسمهم الثاني، أما البقية فغالباً ما لقوا حتفهم خلال الموسم الماضي. يقودنا فريغار، أحد القلائل الذين نجحوا في النجاة لثلاثة مواسم كمستكشف. أراه يشق طريقه نحو مقدمة المجموعة. يتوقف في الأمام ويلتفت إلينا.
"اسمعوا، لن أقول هذا سوى مرة واحدة! أفترض أنكم تدركون أهمية مهمتنا، لذا لن أكررها. هذا ليس تدريباً أساسياً، إن ارتكبتم خطأ هنا، فستموتون. إن تبعتموني وبقيتم في مجموعة، فقد تملكون فرصة للنجاة. والآن اصطفوا واستعدوا للإقلاع!"
يلقي فريغار الخطبة ذاتها التي ألقاها قائد العام الماضي، آمل ألا يلقى الميتة ذاتها. بعد أمره، يتدافع الجميع إلى أماكنهم ويشكلون تشكيل الطيران؛ فريغار في المقدمة، والمبتدئون خلفه، والبقية في الخلف. ستتطلب هذه المهمة أسابيع من الطيران المتواصل، ومن يعجز عن المواكبة فسيُترك خلفه. وحدها المستكشفون المدربون يقوون على الطيران لهذه المدة الطويلة، وأي شخص آخر سيموت من الإنهاك بعد أسبوع.
"استعدوا، إقلاع!"
يصرخ فريغار بأوامره وينطلق راكضاً خارج المنصة. بعد لحظة تردد، يركض المبتدئون أيضاً، يتبعهم من في الخلف. عندما أقفز، تداعب الشمس جناحيّ المكسوين بالريش الذهبي والممتدين. أمامنا، يمتد المحيط الأزرق اللانهائي، يبدو مسالماً كعادته، ولا يظهر أبداً أي علامة على المخاطر الحقيقية التي يضمرها. أضيّق عينيّ، لكنني لا أرى سوى مياه زرقاء تمتد عبر الأفق. في أعماق عقلي، أشعر بوخز خفيف، كأن شيئاً يحاول تحذيري، لكنني أعجز عن تحديد مصدره.
تظل عيناي مثبتتين على الأفق، وتراودني فكرة جامحة: "هذا الموسم سيكون مختلفاً تماماً عما سبقه".