الفصل 41 منظور الراوي: تعتلو وجه المارد الجرانيتي تعابير معقدة، ويفغر فاه بذهول.
قال مقطبًا حاجبيه: "أراك مجددًا كأنك صديق قديم. تظهر من العدم مرارًا وتكرارًا. لم أدعُك قط، ومع ذلك ها أنت تحوم هنا!".
صاح المارد بنبرة اتهام: "ما قولك دفاعًا عن نفسك أيها الصديق القديم؟".
إمبراطور العاصفة
لقب مُنح لإيقاف إعصار.
حلم المارد
استُوفيت المتطلبات... جارٍ الارتقاء.
مدة الإنجاز
1000 عام.
زفر المارد وقد بدت في عينيه شرارة غضب خافت: "ظننت ذلك، الأمر سيان معك دومًا! ما الغاية من كل هذا؟ في كل مرة تظهر، أرتقي وأتحسن، ولكن بأي ثمن؟".
تزايد إحباطه مع كل كلمة، ثم أضاف: "إن كان هذا يعني هجر زون لألف عام من العزلة، فأنا أفضل ألا أرتقي أبدًا!".
حدق المارد بعينين تشعان عزمًا صارمًا.
صاح زون بسرعة وقد صدمته كلمات المارد: "كول، لا تقل هذا! لقد كان العام الذي قضيناه معًا من أفضل أعوام حياة هذا العجوز، أنا راضٍ به، لكن لا يمكنك التخلي عن حلمك من أجل سعادتي الشخصية، لن أسمح بذلك".
احمرت عينا زون وشارفت دموعه على الانهمار.
ظهرت على وجه المارد تعابير لطيفة، وقال بصوت عميق حنون: "زون، عاهدتك قبل عام ألا أهجرك مجددًا. لقد فرقنا العالم قسرًا لألف عام، ولن أسمح بحدوث ذلك ثانية. أيًا كان القدر الذي ينتظرنا، سنواجهه معًا. ألسنا رفيقين؟".
سقطت دمعة وحيدة من وجه زون المجعد، لتغسل ألف عام من الوحدة. فتح زون فاه ليتكلم، لكن قبل أن ينبس ببنت شفة، دوى رعد فجأة من السماء الصافية. آخر مرة حدث فيها هذا كانت منذ زمن بعيد جدًا. اتسعت عينا زون صدمةً، وفغر فاه بذهول تام.
الارتقاء
لقد استُوفيت متطلبات ارتقاء اللقب نظير إخلاص لا يضاهى للرفيق المختار.
ارتقى "الرفيق الأبدي"
ليصبح "البطل الأبدي".
مدة الإنجاز
900 عام.
صاح زون بحماس وذقنه يتأرجح يمينًا ويسارًا: "كول! يبدو أن العالم ليس قاسي القلب كما ظننا".
سأل المارد وقد فاجأه انفعال زون المفاجئ: "ما الذي تعنيه يا زون؟".
أجاب زون وهو يكاد يرتجف من الحماس: "منحني النظام ارتقاءً، يبدو أننا سندخل سبات التطور معًا".
أمر المارد بصوت متهدج وهو يكافح للبقاء مستيقظًا، لكن بدا عليه الارتياح وكأن ثقلًا هائلًا قد أزيح عن كاهله: "حقًا؟! إذن استعد للسبات، لا أدري كم سأصمد مستيقظًا".
دون انتظار، هرع زون إلى الغابة نحو منزله. لا تزال جدرانه الجرانيتية تبدو نقية كما كانت يوم بنائها، والفرق الوحيد هو الكروم التي تغطي كل جزء منها تقريبًا. أغلق زون الباب الأمامي بعارضة خشبية ضخمة وشق طريقه سريعًا عبر الممرات المتعرجة. مر بكل الغرف وأوصد أبوابها. في غضون دقائق، وصل زون إلى فراشه. كافح للبقاء مستيقظًا، فنداء سبات الارتقاء يزداد قوة مع كل خطوة يخطوها.
ثبّت فراشه بالأرض وارتمى فيه. نجح في ربط نفسه بالفراش وأمسك رمحه بكلتا يديه فوق صدره. أغمض عينيه أخيرًا ودخل في سبات الارتقاء، بينما ظل رمحه الأسطوري يحرس جسده. في الأعالي، وكأن المارد استشعر دخول زون في السبات، كف عن صراعه وعانق نفسه.
تمتم المارد: "بعد ألف عام، سنلتقي مجددًا يا أغلى أصدقائي...".
هوى المارد الشاهق، الذي يبلغ طوله كيلومترًا، نحو الأرض المندبة. ارتطم المارد بالأرض بصوت مدوٍّ يشبه انفجار قنبلة. استقر جسده في الوادي الذي خرج منه للتو، طامرًا كل شيء باستثناء الغابة التي تعلو ظهره ومنزل زون. اهتزت الغابة بعنف لكنها بقيت سليمة عند ارتطام المارد. حمى جوهر المارد العنصري الغابة من الكارثة. وفي مكان ما من الغابة، بالقرب من منزل زون، تمايلت شجرة معينة في مهب الريح، بدت حزينة كأنها تلوح مودعة.
بعيدًا، نهضت ناتين من تأملها.
سمعت صوتًا في الفضاء الخالي بجانبها: "هل انتهيت؟".
أجابت باحترام: "نعم، أيها الأخ الأكبر".
سأل الصوت بفضول بسبب التغير المفاجئ: "استغرق هذا وقتًا أسرع من المعتاد؛ هل حدث أي شيء غريب؟".
أجابت بتردد طفيف: "لا... لم يحدث شيء غريب".
ساد صمت لدقيقة، ثم عاد الصوت ليقول: "حسنًا إذن، عودي إلى الديار، حان وقت الاستعداد لدورة العصور القادمة. القادمة ستكون بالغة الأهمية ولن أسمح بوقوع أي أخطاء".
تصبب العرق البارد من ظهر ناتين، وأطلقت زفرة عميقة: "لحسن الحظ لم يلحظ شيئًا، لم أكن لأحتمل أن يكتشف فشلي الطفيف".
تساءلت في نفسها: "أمر غريب، ما الذي قد يوقف قوتي؟ لم أوقف قوتي طوعًا، شيء ما دمرها تمامًا، ولكن ما الذي يمكنه فعل ذلك؟ أنا متأكدة أنه ليس أحد إخوتي أو أخواتي، ولا ينبغي أن يكون هناك أي شيء آخر قادر على منافستنا في القوة. هذا مقلق للغاية، لكن ليس لدي وقت للتحقيق. سأتحرى الأمر لاحقًا، وحدي. لا يمكنني السماح لأحد بمعرفة هذا الفشل".
قررت ذلك ثم اختفت في الهواء.