كانت الشمس تنهي هبوطها وراء الأفق، معلنةً انقضاء رحلة اليوم. وصل الثنائي إلى قاعدة البركان في وقت وجيز.
أطلق العملاق تنهيدة ارتياح، وارتسمت ابتسامة على وجهه، ثم علّق عرضاً: "يبدو أنه لم يكن هناك داعٍ للعجلة، فقد أدركنا الغروب".
اقترب العملاق من سفح البركان، وتلوّت أنهار الحمم البركانية حول قدميه.
قال العملاق بنبرة آمرة يملؤها الجدّ: "تشبّث جيداً، فستكون مأساةً لو سقطت اليوم".
رد زون وهو يمتثل للتحذير: "سأحرص على التشبّث بقوة".
تشكّلت ابتسامة ترقّب صغيرة على وجه زون وهو يحدّق في البركان الشاهق الذي سيبدآن تسلّقه. شقّ زون طريقه بحذر نحو منزله ودخل باحته. اتجه نحو المركز وبدأ يستعدّ. شدّ عضلاته، وأطبق قبضته على رمحه بكل ما أوتي من قوة. ركّز قوته في نقطة واحدة، ثم غرس رمحه العزيز في كتف العملاق الجرانيتية، ليصنع لنفسه قبضة متينة ومستقرة يعتمد عليها في التسلّق. استجمع العملاق عزيمته وبدأ يتحرّك.
رفع ساقه اليسرى وركل جدار البركان. تفتت الصخر وتشكّل موطئ قدم. اتخذ العملاق بحذر خطوته الأولى في تسلّق هذا البركان المهيب. قبض على نتوء صخري ورفع جسده أكثر من خمسين متراً في دفعة واحدة. في الأفق البعيد، بدأت أشعة الشمس الأخيرة تتلاشى. ثبّت العملاق نفسه على جدار البركان وأدار رأسه ليرمق الشمس وهي تغيب.
ظهرت على وجهه نظرة تأمّل، واقترح على زون بصوت هادئ: "يقترب الليل بسرعة، ربما كان من الأفضل أن نجد مكاناً نستريح فيه. التسلّق ليلاً وسط ضعف الرؤية خطر".
أجابه زون مؤيداً: "ليست فكرة سيئة، لكنني لا أرى مكاناً للمبيت. لقد تسلّقنا بالفعل أكثر من ألف متر".
نظر العملاق إلى زون، وارتسمت على وجهه الجرانيتي ابتسامة مشاكسة. سحب العملاق ذراعه اليمنى إلى الوراء ولكم جانب الجبل، مما أثار ذعر زون. استمر العملاق في الحفر لعشر دقائق حتى أفرغ تجويفاً يتسع لجسده الضخم. استقر أخيراً في فجوته الصغيرة، والتفت نحو مدخلها. تدلّت ساقا العملاق خارج التجويف، كطفل صغير يجلس على كرسي أكبر من مقاسه. ترك زون رمحه أخيراً وخرج من باحته. شقّ طريقه بحذر نحو رأس العملاق، ووجد مكاناً ليجلس على كتفه.
حدّق زون من الفجوة متأملاً السماء الليلية في أبهى صورها. تتلألأ الكوكبات الساطعة في السماء، فذكّرت زون بأيام طفولته في قريته، حين كان يتعلم عن المخلوقات العظيمة التي تمثلها كل كوكبة. مال زون فوق كتف العملاق، يحدّق في الأرض تحتهم. تتلوى أنهار الحمم الساطعة حول المشهد كجذور شجرة، والبركان هو الشجرة ذاتها.
قال زون بإعجاب خالص وهو يفتتح حديث الليل: "يا له من مشهد بديع".
رد العملاق مؤيداً: "هذه المناظر هي أحد الأسباب التي تجعلني أرغب في مواصلة التجوال في العالم".
سأل زون بفضول عن سبب قدومهما إلى هذا المكان الخطير: "هل لهذا السبب نتسلّق هذا البركان؟".
نظر العملاق إلى زون على كتفه بنظرة متفحّصة، وأجاب: "هذه مجرد مكافأة. السبب الحقيقي لوجودنا هنا يقبع في قمة البركان".
لم يزل العملاق غير راغب في إعطاء إجابة مباشرة.
تذمّر زون بصوت خافت، وقد استفزّه تهرّب العملاق الدائم: "ألا يمكنك إخباري بما يوجد في القمة فحسب؟!".
حدّق العملاق في زون بتركيز لثوانٍ بدت كالأبدية، ثم أطلق تنهيدة: "حسناً، سأخبرك".
انفرجت أسارير زون.
رد العملاق كاشفاً أخيراً عن بعض الحقيقة: "الحقيقة هي أنني لا أعرف ما ينتظرني في القمة، لكنني أشعر بشيء يدفعني للوصول إلى هناك، وأشعر بأنني مضطر لاتباع هذا النداء".
واصل زون سؤاله بدافع الفضول: "لكن ماذا تأمل أن تجد في القمة؟".
أجاب العملاق بنبرة غامضة: "آمل في العثور على طريق للمضي قدماً"، مما ترك زون عاقداً حاجبيه.
قال العملاق بنبرة حازمة وهو يدير رأسه نحو المشهد الممتد بالأسفل: "يكفينا من الأسئلة لهذه الليلة، لنترك مواضيع الحديث الصعبة لليلة أخرى ولنستمتع بهذا المنظر الآسر".
تنهّد زون قائلاً: "تعلمت ما يكفي لهذه الليلة. سأسأل مجدداً في وقت أنسب؛ ربما يخبرني كول بالحقيقة كاملة حينها".
بعد تأمّل المشهد لساعات، قرر زون النهوض والذهاب للنوم، مدركاً أنه سيحتاج لكل ذرة طاقة من أجل الدفعة الأخيرة نحو القمة غداً. شقّ طريقه بحذر على كتف العملاق الجرانيتي المكسو بالطحالب، ودخل منزله بهدوء. وصل إلى فراشه، استلقى وأغمض عينيه، ليرحل في عالم الأحلام. ومع بزوغ أولى خيوط الشمس، خرج زون من منزله. اتجه نحو رأس العملاق ووصل دون عناء.
نظر العملاق إلى زون وسأل بحماس: "هل أنت مستعد أخيراً لتسلّق البركان؟".
أجاب زون بنبرة يملؤها عزم متجدد: "لنكن أول كائنات في التاريخ تحقق هذا الإنجاز العظيم".