ينحني العملاق بحذر فوق حافة الكوة، ويرقب الأرض السحيقة تحت قدميه.
حذّر العملاق زون قائلاً: "يا زون، استعد للتشبث جيداً، سأبدأ بالتحرك قريباً. أخبرني حين تكون جاهزاً".
أومأ زون برأسه، ثم سارع نحو منزله. في وسط الفناء، وجد زون رمحه لا يزال مغروساً في الأرضية الجرانيتية. شحذ عزيمته، وأطبق قبضته على الرمح.
"حسناً، أنا مستعد".
أشار زون للعملاق ببدء التحرك. وما إن سمع العملاق التأكيد، حتى بدأ يشق طريقه ببطء خارج الكوة. كان جانب البركان منحدرًا صخريًا شاهقاً يمتد كيلومترات نحو السماء، بلا أي علامة على نهايته. استعاد العملاق مواضع قبضاته السابقة، واستعد لاستئناف التسلق. مضى العملاق في صعود جانب البركان الحاد بثبات. يتسلق مترًا تلو الآخر بلا هوادة، ولا تظهر عليه أي علامة إعياء أو تردد. وبينما هو يتسلق، لمح مشاهد غير مألوفة ومواقع بديعة.
عند ارتفاع ألفي متر، كانت الأعشاش الغريبة للطيور والنباتات الفريدة تصطف على طول المنحدر. في عيون تلك الطيور، كان العملاق كارثةً تجتاح موطنها. المسكين، لم يكن يدرك حجم الدمار الذي خلّفه. عند ارتفاع خمسة آلاف متر، صار من العسير على العملاق تبين الأرض البعيدة تحتهم. بدأ الهواء يرقّ، وتلاشت أي آثار للنباتات. ومع كل متر يرتفعونه، كان الهواء البارد يزداد برودة. لم يملك زون سوى أن يبذل قصارى جهده للتشبث، حتى في ظل هذه الظروف الجوية القاسية.
عند بلوغ ارتفاع ستة آلاف متر، اخترق العملاق أخيراً حاجز السحب الذي يطوّق البركان المنعزل. كانت الشمس تسطع مباشرة فوق رأسه، معلنةً انتصاف النهار.
حدّث العملاق نفسه مطمئناً: "يبدو أننا قطعنا شوطاً كبيراً في وقت معقول"، مدركاً أن جهوده في التسلق لم تذهب سدى.
عند ارتفاع ثمانية آلاف متر، بدأت شلالات الحمم تتدفق من داخل البركان الضخم. أطنان من الحمم والمواد الصلبة تنساب من هذه الشلالات كل ثانية. ارتجّ الهواء حول تلك الشلالات العملاقة بحرارة هائلة. كان الجو دافئاً هنا، مما منح بعض الراحة للعملاق المسكين الذي كان يتجمد في منزله. عند ارتفاع تسعة آلاف متر، بدأت طبقة سميكة من الصقيع تغطي جسد العملاق.
لم يعد زون قادراً على تحمل هذه الظروف، فبادر بالكلام: "يا كول، هل يمكنك التوقف للحظة؟ أحتاج إلى ارتداء شيء أكثر دفئاً".
وافق العملاق على الفور: "هذا ممكن، فأنا أيضاً لا أمانع في أخذ قسط من الراحة"، رغم أنه لم يبدُ متعباً على الإطلاق.
نزع زون يديه المكسوتين بالصقيع عن مقبض الرمح، وتوجه سريعاً نحو غرفة التخزين. التقط حزمًا من الأغطية الدافئة، وعاد إلى الفناء.
تغلّف زون بحزمة من الدفء، وأمسك رمحه بإحكام، ثم تنهد بارتياح: "آه، هكذا أفضل بكثير".
أشار زون للعملاق باستئناف التسلق: "حسناً، لنكمل صعودنا".
راقب العملاق الشمس وهي تهبط أكثر فأكثر في الأفق، وواصل تسلقه بعزيمة. كان يقترب بثبات من قمة البركان. اقترب هدفه، وغمره شعور بالترقب. وبآخر ما تبقى لديه من قوة، وضع العملاق يده أخيراً على قمة البركان. سحب العملاق نفسه ببطء، ووقف أخيراً منتصباً عند ذروة البركان، بينما كانت الشمس تغرب في مشهد مهيب، كأنه بطلٌ يظفر على الشر. ليس أن العملاق فعل يوماً شيئاً بطولياً. أمام العملاق، امتدت بحيرة من الحمم، مشكّلةً فوهة البركان.
خرج زون من منزله، لا يزال متلحفاً بالأغطية، وسار بجانب رأس العملاق، يحدق في بحيرة الحمم الممتدة أمامه. ومن الغريب أنه لم ينبعث أي دخان بركاني من الفوهة. خطا العملاق خطوة واسعة داخل بحيرة الحمم.
صرخ زون مذعوراً: "ما الذي تفعله؟!".
وكأنه أفاق من غيبوبة، أدار العملاق رأسه نحو زون: "ما أبحث عنه ينتظرني داخل هذه البحيرة، أنا واثق من ذلك"، أجاب العملاق محاولاً إقناع زون.
حدق زون في العملاق، مذهولاً من رده.
"ما الذي تبحث عنه؟ نحن رفيقان، ألا يمكنك إخباري؟"
سأل زون بنبرة توسل.
حدق العملاق في زون ملياً، ثم استسلم أخيراً وقال بصوت هادئ: "يا زون، هل تذكر حديثنا عن الألقاب التي أحتاجها؟".
استرجع زون ذاكرته، ثم تذكر أخيراً: "نعم، أتذكر حديثنا، ولكن ما علاقة ذلك بدخول هذه البحيرة الخطرة؟".
"لدي حدس لا يمكن تفسيره بأن اللقب الذي أنشده لا يُنال إلا بدخول هذه البحيرة".
أوضح العملاق لزون.
حدق زون في العملاق بعينين قلقيتين، ثم أطلق تنهيدة عميقة: "يبدو أنه لا خيار لي سوى الوثوق بك، لم تخذلني حتى الآن. أعتذر عن شكوكي السابقة".
وافق زون على خطة العملاق، وارتسمت ابتسامة طفولية عريضة على وجه العملاق.
"لن تشعر بخيبة أمل".
أكد العملاق بثقة، مطمئناً زوناً إلى قراره. خطا العملاق خطوته الأولى المنهجية داخل البحيرة، وبدأ يغوص في أعماقها. وحين لامست الحمم مستوى خصره، توقف العملاق عن الغوص، مما أراح زوناً كثيراً. ومع خطوته التالية، بلغ العملاق مركز البحيرة. لم تكن البحيرة تتجاوز المئة متر عرضاً، ولم تكن تشكل عائقاً يذكر للعملاق. بعد بلوغ المركز، جلس العملاق. ذعر زون مع ارتفاع مستوى الحمم، لكنه هدأ حين توقف عند حافة كتف العملاق.
أغمض العملاق عينيه بهدوء، وارتسمت ابتسامة على وجهه.
قال لزون بصوت مفعم بالنشوة والثقة: "يبدو أن ثقتك لم تكن في غير محلها يا زون. هذا هو المكان الذي كان ينبغي عليّ زيارته بالضبط".