تلاشت معالم العالم حول جسد العملاق الضخم. اختفى المشهد الصخري الذي كان يحيط به من قبل. بدا المكان وكأنه عالم آخر تماماً، بعيد كل البعد عما يتوقعه المرء من شق صخري في جانب جبل أسود قاحل. راح العملاق يحدق في مهابة المشهد أمامه، مأخوذاً بجماله، وهو يطفو في الفضاء كطائر يحلق في السماء. لم تكن هذه تضاريس صلبة اعتاد عليها، بل شيئاً مختلفاً كلياً. تتدفق حوله أنهار تملأ الواقع بأسره، من جداول حمراء دقيقة إلى أنهار واسعة تتلون بألوان الطيف.
أمعن العملاق النظر في الأنهار التي تجري من حوله، وكأنه يشهد اللبنات الأولى للخلق. لم يكن ظنه بعيداً عن الحقيقة؛ فقد كانت هذه أنهاراً من الجوهر العنصري، القلب الذي تحولت إليه كل العناصر الأخرى من العصر الأول. لا وجود للجاذبية هنا، ولا أرض أو سطح للوقوف عليه. على كتف العملاق، كان زون غائباً عن الوعي، لا يربطه بالعملاق سوى رمحه الموثوق الذي كان يقبض عليه بيده لا إرادياً، وهو ما حال دون انجرافه في هذا الفضاء الفسيح.
ابتعد العملاق ببطء عن مدخل الشق الجبلي الذي يشبه الفقاعة، متوغلاً في هذا المكان الغريب. كان مبهوراً بهذا العالم الأسود المليء بالأنهار البديعة، لدرجة أنه لم يلحظ أنه مراقب في الخفاء. يوم آخر من مراقبة عالم العناصر. إنها مهمة جسيمة للحفاظ على توازن هذا المكان، فوجوده حيوي لاستمرار دورة العصور.
تتسلل إلى ذهني أحياناً فكرة وأنا أرتقب: "هل النظام هو الوحيد الذي يراقب هذا المكان الغامض؟".
فكرة كهذه قد تثير الرعب حتى في كائن بقوتي، لكني أبذل قصارى جهدي لكبحها. لم يمر سوى الربع الثاني من حراستي التي تمتد لألفية كاملة، وسأضمن ألا يقع مكروه هنا. يجب أن أضمن ذلك. العصر لا يزال في بدايته، وكل شيء وارد. لولا هذا المكان، لما أمكن لدورة العصور أن تستمر. تحتوي هذه الأنهار الجبارة على الجوهر العنصري الذي نحتاجه لبدء العصر التالي حين يحين أوانه. إذا جاءت الإشارة بالبدء ولم يكن هذا المكان جاهزاً، فأنا لا أريد التفكير في العواقب.
يكفيني عزاءً أن الوصول إلى هذا المكان أمر بالغ الصعوبة. يتطلب الأمر قدراً هائلاً من القوة من إخوتي وأخواتي لإرسال فرد واحد فقط إلى هنا للحراسة، لذا فإن دخول أي شخص لهذا المكان مهمة شاقة. لا يمكنني ترك أفكاري تشرد. يجب أن أبقى يقظاً. عدت إلى وقفتي المترقبة، أراقب أنهار العناصر الملونة وهي تجري عبر العالم، حتى لمحت شيئاً غريباً في الأفق، قرب حافة هذا العالم. رأيت ما يبدو أنه خيال كائن بشري.
هناك شيء آخر غير أنهار العناصر في هذا المكان؟ كيف يعقل هذا؟ يجب أن أتحقق. تحركت بحذر نحو الخيال في الأفق، متجنباً الاقتراب من مسار الأنهار العنصرية. قد أكون قوياً، لكن لمسة واحدة من هذه الأنهار تكفي لمحيي. وفي غضون دقائق، أصبحت قريباً بما يكفي لتبين هيئة الخيال، وأذهلني ما وجدت. حدقت بعينين هادئتين في جسد رجل غرانيتي غريب يطفو عبر الفضاء العنصري. وأنا أحدق فيه، لم أستطع منع نفسي من التساؤل كيف وصل إلى هنا.
الطريقة الموثوقة الوحيدة للوصول هي شق الطريق عنوة، وهذا الكائن لا يملك القوة لفعل ذلك. بدأت في مسح المحيط بدقة، فلاحظت شيئاً في الأفق. بوابة تشبه الفقاعة تغلق بسرعة عند حافة العالم. تشكل مدخل إلى هذا العالم؟ هذا أمر نادر للغاية. إن كنت محقاً، فهذه ثالث بوابة فحسب تفتح طريقاً إلى هنا، واحتمالية أن يعبر كائن من بوابة لا تدوم سوى يوم واحد هي احتمالية ضئيلة جداً. ثم فكرت، كيف لا يزال هذا الرجل الغرانيتي حياً؟
كان ينبغي للجوهر العنصري أن يمزقه إرباً لحظة دخوله. اقتربت أكثر من الرجل الغرانيتي، آملاً ألا يلحظ وجودي. بدا مشتتاً، لذا لن يشعر باقترابي. حين صرت على بعد كيلومتر واحد من جسده، لم أستطع التقدم أكثر. ما هذا؟ تراجعت مذعوراً، وحينها لاحظت حاجزاً شفافاً عملاقاً يحيط به. هكذا نجا إذن. هذا الكائن لا ينتمي إلى عالم العناصر، ومهمتي هي حراسة هذا المكان، لذا فإن الحل الأمثل هو طرده.
يمكنني التحكم بجزء ضئيل من الجوهر هنا، لذا فإن فتح بوابة للخروج لن يكون مشكلة. هدأت نفسي وبدأت في التركيز على التلاعب بالجوهر المحيط بي. شرعت ببطء في بناء بوابة من الجوهر العنصري لهذا العالم، ووضعتها بالقرب من مكان البوابة التي استخدمها الرجل الغرانيتي للدخول. حين انتهيت، استخدمت الجوهر العنصري لدفع الرجل الغرانيتي خارج العالم. أُبعد الرجل ببطء، ويمكن لحراستي الآن أن تستمر في سلام.