"يا آنسة، هل فكرتِ في بنك الادخار في شارع فيستا؟ ربما يكون أنسب لشخص في... وضعك."
قطبت كلارا حاجبيها وهي تنظر إلى الموظف المتغطرس ضيق الأفق، الذي كان سيبدو في مكانه الطبيعي تماماً لو عمل في مصلحة حكومية روتينية.
"في الواقع، لقد كنت هناك للتو، وهم من وجهوني للمجيء إلى هنا."
قال ببرود: "أخشى أن نصيحتهم لكِ لم تكن صائبة إذن. كما قلت مراراً، وقتنا هنا في مؤسسة ميرسر وبمبرتون وشركاهما ثمين للغاية. أثمن من أن نهدره مع عملاء يفتقرون إلى الأوراق الثبوتية المناسبة."
شعرت كلارا بأنها محاصرة. ليست محاصرة فحسب، بل حبيسة في أسوأ أنواع المتاهات: البيروقراطية. يا للهول. كان عليّ التعامل مع لافكرافت، والآن كافكا. لا أدري أيهما أسوأ. بعد أسبوع من جولات البحث عن عقار، اختارت المنزل الذي تود استئجاره؛ ذاك المكون من طابقين قرب مركز مدينة ويستويك، وهو أول منزل عاينته. لكن الاستئجار يتطلب مالاً. وللحصول على المال من لوكلان، عليها فتح حساب بنكي.
وهنا تكمن المعضلة. على عكس توقعاتها العصرية بإمكانية دخول أي بنك وفتح حساب ببساطة، تبين أن الأمر في مجتمع الأرستقراطية ليس سهلاً على الإطلاق.
فلكي تُقبل في بنك خاص، يجب أن تكوني من النبلاء أو تملكي إثبات توظيف في "مستوى كافٍ"
وفق معايير البنك، وهو ما لا تملكه كلارا بالطبع. لذا نصحوها بالذهاب إلى بنك الادخار، وهو بديل أقل تكلفاً يستخدمه عامة الناس. إلا أنها حين جربت تلك البنوك، اكتشفت أنها تضع قيوداً صارمة على أرصدة الحسابات، بسقف لا يتجاوز مئة مارك. ولأنها تحتاج إلى مساحة لألف مارك، وجهوها للعودة إلى بنك خاص. كان هذا البنك الخامس الذي تزوره، وبدأ صبرها ينفد.
قالت كلارا: "لدي ألف مارك لإيداعها. ألا يستحق هذا وقتكم الثمين؟"
"ألف مارك، تقولين؟"
ضيّق الموظف عينيه أكثر، متفحصاً إياها من رأسها حتى أخمص قدميها، ومُقلباً نظره في تفصيل بذلتها وجلد حقيبتها.
"انظري يا آنسة، نحن في ميرسر وبمبرتون وشركاهما يقع على عاتقنا واجب التأكد من أن الأموال التي تدخل خزائننا قد جاءت عبر القنوات الصحيحة. يجب أن تتفهمي صعوبة أن نضع ثقتنا في شخص يدخل ومعه ثروة صغيرة دون وظيفة أو نسب يفسر مصدرها."
"لقد فسرت المصدر بالفعل. أتلقى أجري من الأمير لوكلان مقابل خدماتي كمحامية. ولست عاطلة عن العمل، بل أخطط لبدء عملي الخاص."
وجدت صوتها يرتفع دون قصد. لم ترد يوماً أن تكون من أولئك المتغطرسين الذين يصرخون في وجه موظفي الخدمة، لكن الأمر بات مغرياً بشكل لا يصدق.
"انظر، هل يمكنك استدعاء المدير؟ سيوفر علينا كلانا عناء الدوران في حلقات مفرغة."
سخر قائلاً: "حسناً، ولي العهد لوكلان. وأنا أتقاضى راتبي مباشرة من الملك نفسه. أخشى أن جميع مدرائنا مشغولون حالياً. سأضطر لطلب مغادرتك للمبنى."
هل ستضطر للذهاب مباشرة إلى قاعة هافرفورد والحصول على رسالة من لوكلان مكتوبة على أوراق ملكية رسمية؟ اليوم هو الجمعة، ولست واثقة إن كانت البنوك تفتح أبوابها في عطلة نهاية الأسبوع، مما يعني تأجيل خططها لأيام، وهو أمر مؤسف. لكن رؤية وجه هذا الرجل حين تعود قد تجعل الأمر يستحق العناء. قررت تجربة بنك آخر اليوم، وإن لم تنجح، فستكون تلك خطتها البديلة.
استدارت كلارا وقالت: "حسناً. إن عدت، سأحرص على أن يعرف رؤساؤك أنك أنت من طردني اليوم."
ابتسم الموظف ابتسامة باهتة: "أتطلع لذلك يا آنسة."
أراهن أنك تتطلع، أيها... كتمت بقية أفكارها وشقت طريقها نحو المخرج عبر ردهة الرخام المصقول. كان البنك فخماً كأي بنك استثماري أوروبي؛ سقف مقبب مرسوم عليه مشاهد لسفن تجارية، ومصابيح غاز تومض بانتظام، وأبواب مزدوجة ثقيلة مزينة بالبرونز يحرسها حراس يرتدون صدريات داكنة متطابقة. دفعت الباب و...
"الآنسة كاسويل؟"
كان إدوارد يقف في الخارج، يمد يده نحو الباب، ويحمل حقيبة جلدية تحت ذراعه. كان يرتدي معطفاً طويلاً فحمي اللون فوق زي كليفز، وارتفعت حاجبا إدهاشاً وهو يراها. أظن أن هذا يعني انتهاء الاختبارات. ربما عليّ الذهاب مباشرة إلى متجر الحلويات، وإلا ستقضي آيريس الظهيرة كلها وهي تتذمر من تأخري. لقد أمضت الفتاة أياماً وهي ترسل إيما لتزعج كلارا بشأن قضاء الوقت معاً بعد انتهاء أسبوع الاختبارات.
انحنت له قائلة: "اللورد إدوارد."
سأل: "ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟"
حبست كلارا زفرة ضيق: "كنت أحاول فتح حساب، لكن وقع خلاف بيني وبين الموظفين."
ضحك إدوارد: "دعييني أحزر، نصحوكِ بتجربة بنك الادخار في شارع فيستا."
"هذا ما حدث. حاولت شرح أن أجر الأمير يتجاوز الحد الأقصى لبنك الادخار، لكن الموظف لم يكن راغباً في الاستماع، وألمح إلى أنني أكذب."
مسح إدوارد ذقنه: "آه. نحن بحاجة ماسة لتدريبهم بشكل أفضل. قصتك غير تقليدية، لكن عليهم أن يعرفوا كيف يكونون مهذبين مع أي عميل محتمل، خاصة من قد تكون له صلات بالأسرة المالكة. كان الأجدر بهم منحكِ أوراق فتح الحساب وطلب إعادتها مصحوبة برسالة من لوكلان."
لحظة، نحن؟ انتظر ثانية. ميرسر وبمبرتون وشركاهما. إدوارد بمبرتون. كادت ترى نفسها وهي تقلد ضحكة آيريس المتغطرسة مع بزوغ الحقيقة.
"لماذا لا تدعينني أساعدكِ في ذلك؟"
فتح الباب وأشار لها بالعودة للداخل.
"أنت متأكد؟ لا أريد أن أكون عبئاً."
حسناً، أنا أريد أن أكون عبئاً. أرجوك قل نعم.
"أوه، ليس عبئاً على الإطلاق. والدي لا يتحلى بالصبر مع موظفين يكلفونه صفقات جيدة. تفضلي يا محامية."
أومأت كلارا برأسها، ثم عادت للداخل وهي ترتسم على وجهها أفضل ابتساماتها. تغيرت ألوان وجه الموظف إلى درجات مثيرة للاهتمام حين اقتربت منه بصحبة إدوارد. في هذا العالم أو ذاك، لا شيء يضاهي متعة رؤية شخص يدرك أنه اختار الشخص الخطأ ليعترض طريقه. بعض الأشياء لا تتغير أبداً.
قال إدوارد بلطف: "بيل، آمل أن يكون يومك مثمراً."
لم ترَ كلارا شخصاً يستقيم في وقفته بهذه السرعة كما فعل الموظف للتو.
"اللورد إدوارد! يا له من شرف غير متوقع. لم أُبلغ بزيارتك."
"لم أكن أعلم أن عليّ إبلاغ الموظفين بتنقلاتي."
صرخ الرجل: "لا، بالطبع لا يا سيدي. كيف يمكنني خدمتك اليوم؟"
اتكأ إدوارد على الطاولة: "أخبرني يا بيل. حين يرتب ولي عهد مملكة أركاديا المقدسة تحويل ألف مارك عبر بنكنا، هل تظن أن سموه يتوقع إتمام التحويل فوراً، أم أن يُطرد المستلم من الباب كالمتسول؟"
"سيدي، أؤكد لك، لو كنت أعلم..."
"لو كنت تعلم؟"
ظل نبرة إدوارد لطيفة تماماً، مما جعل الأمر أسوأ بطريقة ما.
"كانت المحامية كاسويل في المحكمة للدفاع عن السيدة روينا، فارسة البلاط الشهيرة، قبل أسابيع قليلة فقط. لقد ورد اسمها في صحف ويستويك كثيراً. نحن نتوقع من موظفي بنكنا مواكبة الأحداث الجارية."
ابتلع الموظف ريقه: "أعتذر يا سيدتي. سأعتني بحسابك شخصياً وعلى الفور. مع خالص اعتذاري عن التأخير."
ابتسمت كلارا ابتسامة جانبية: "شكراً لك. والآن، كن سريعاً، فوقتي ثمين للغاية."
بعدما فتحت حسابها المصرفي وحصلت على دفتر شيكات أخيرًا، أخرجت كلارا ساعة الجيب الفضية التي أهدتها إياها إيريس الأحد الماضي، تلك التي وصفتها الفتاة بأنها "مجرد تفاهة، شيء كان ملقىً في أرجاء المكان"، بينما كانت إيما خلف ظهرها تحرك شفتيها بصمت بكلمة "صُنعت خصيصًا الأسبوع الماضي".
الثانية والنصف. تأخرت كلارا بلا شك. هرعت في شارع فانكير المزدحم على غير عادته. كلما اقتربت من متجر الحلويات، تكاثفت الحشود وبدا الأمر أغرب. حتى إن صفًا طويلًا كان يتشكل عند المدخل. ربما خرج الطلاب جميعًا للاحتفال بنهاية الاختبارات؟ لكن حين وصلت إلى المتجر، اتضح جليًا أن الرجال والنساء الذين يكتظ بهم المدخل ليسوا طلابًا. كانوا عريضي المنكبين، سُمر الوجوه، ويرتدون ملابس تبعث على الحيرة؛
أزياء عسكرية رسمية يرتدونها بأكثر الطرق استرخاءً ممكنة؛ سترات بيج ملقاة على الأكتاف، وأوشحة خضراء معقودة حول الخصور، وقمصان مفتوحة الأزرار من الأعلى. تجاوزت كلارا الصف ودخلت المتجر. كانت كل طاولة مشغولة. رجال ونساء ضخام يلتهمون حبات الماكرون وهم يجلسون على كراسٍ صغيرة رقيقة مخصصة للفتيات النبيلات اليافعات. الهواء الذي يفوح عادة بمزيج ناعم من الزبدة والفانيليا، صار الآن مشبعًا برائحة تبغ الغليون، والرم، وضحكات الغناء الصاخبة.
شقّت طريقها نحو مدير الصالة الذي بدا متماسكًا بشكل مدهش.
"جئت لمقابلة الليدي إيريس فون رينيا. أظنها في الداخل. على الأرجح."
"في الخلف، آنسة كاسويل."
انكسر صوته قليلًا. تسللت كلارا عبر القاعة الفوضوية حتى بلغت الصالون الخلفي الصغير. كانت إيريس تجلس عند الطاولة الجانبية؛ وقفتها المعتادة المثالية بدت متصلبة، وتسلل احمرار خفيف من وجنتيها وصولًا إلى أذنيها. وقفت إيما خلفها تبدو مذعورة. أما سبب ارتباك إيريس فكان يجلس بجانبها مباشرة؛ امرأة في أواخر الثلاثينيات، ذراعها ملتفة حول كتفي إيريس. كانت المرأة برونزية البشرة، ولها جديلة سوداء سميكة تتخللها شريطة من حرير أخضر داكن.
ترتدي معطفًا عسكريًا أصفر مفتوح الأزرار بتهور، كاشفة عن قميص كتاني ووشاح تبرز منه سكاكين عدة. ما هذا، احتجاز رهائن؟ هل وستويك تحت حصار قراصنة ديزني؟ التقت عينا المرأة بعيني كلارا، وابتسمت بوضوح وعفوية جعلت كلارا تبادلها الابتسامة بدافع الغريزة.
"آه!"
هتفت المرأة.
"كلارا كاسويل الشهيرة، أخيرًا! تعالي إلى هنا، لا تكوني خجولة!"
قالت إيريس: "كلارا..."
لكن المرأة كانت قد تحررت من إيريس بحركة انسيابية، وقطعت الصالون في ثلاث خطوات واسعة، وأمسكت كتفي كلارا. قبل أن تستوعب كلارا ما يجري، كانت قد طبعت قبلة حازمة على وجنتها، ثم الأخرى.
"هكذا. تعارفنا كما يجب."
تراجعت المرأة، مع بقائها ممسكة بكتفي كلارا، وتفحصتها بنظرة صريحة ومبتسمة.
"ترتدين هذه البدلة وكأنك تعنين ذلك حقًا. أنا بيل."
"أوه، كلارا كاسويل،"
تمتمت.
"نعم، أعلم!"
ضحكت بيل وهي تسحب لها كرسيًا.
"اجلسي، اجلسي. إيريس، تراجعي قليلًا، لنفسح لهذه المرأة بعض المكان. مانويل!"
صرخت بالجزء الأخير نحو مقدمة المتجر دون أن تحيد بعينيها عن كلارا.
"أحضر لنا المزيد من الكعك! وذلك شاي البرغموت الذي تحبه إيريس!"
"حاضر، أيها الأدميرال!"
جاء زئير من مكان ما في الخارج، تبعه صوت شخص يهدد مدير الصالة بحماس. استسلمت كلارا وهي تُقاد إلى الكرسي المقابل لإيريس التي بدت مذهولة تمامًا.
قالت الفتاة: "كلارا، هل لي أن أقدم لكِ الدوقة..."
"آي، آي، آي."
لوحت بيل بيدها رافضة وهي ترتمي في مقعدها.
"لا داعي لهذا. نحن بين أصدقاء، وحلويات! الألقاب تفسد طعم الحلوى، يا إيريس الصغيرة، هذا موثق جيدًا."
'إيريس الصغيرة'؟ يزداد الأمر غرابة كل دقيقة.
احتجت إيريس: "هذه قلة أدب، وبالتأكيد ليست موثقة جيدًا."
"إنها موثقة في الوثائق الوحيدة التي تهم، وهي وثائقي."
حدت ابتسامة بيل، ولجزء من الثانية ظهر شيء أعمق تحت دفئها المصطنع.
"إذًا، كلارا. كنت أسمع عنكِ منذ فترة. من آدي، ومن ماكسي، وحتى من الصغير كوني في رسائله إلى لويزا، رغم أنني يجب أن أقول إنه لم يكن بحماس بقية عائلته. في الواقع، إيريس هنا لم تتحدث عن شيء غيركِ منذ وصولي. هذا لطيف جدًا."
"لم أفعل..."
"—وفكرت في نفسي، يا بيل، يجب أن تلتقي بهذه المرأة. لأن والدي، كما ترين، في ورطة صغيرة."
التفتت كلارا إلى إيريس التي كانت قد أخفت وجهها بين كفيها. آدي؟ ماكسي؟ الصغير كوني؟ لا يمكن أن يكونوا... حقًا؟
سألت كلارا: "أي نوع من الورطات؟"
أخذت بيل قضمة كبيرة من الكعك.
قالت بمرح وهي لا تزال تمضغ: "النوع الذي يريدون فيه تقديمه للمحاكمة. هناك، في إمبراطورية بيزوتومان."
رمشت كلارا.
"...إمبراطورية ماذا؟"