أول ما شعرت به كلارا حين بدأت حواسها في العودة كان صداعاً لا يرحم، يضغط على رأسها كأنما دماغها ضحية في تجربة مكبس هيدروليكي. كان جسدها ثقيلاً، وذاكرتها مشوشة؛ تتذكر الاحتفال، ووارن، ثم تلاشى كل شيء في ضباب. بالكاد فتحت عينيها، فاخترق الضوء بصرها كنصل سكين. كان ظهرها يلامس أرضية صلبة. تكيفت عيناها، فرأت بقعاً بيضاء مبعثرة حولها، مجرد نقاط صغيرة. بدت كأنها... أقراص دواء؟
لكنها لا تتعاطى أي دواء. لمَ قد توجد هنا— رحلة بوسطن. الاضطرابات الجوية. هبوط الطائرة الحاد. لقد نجوت. ولكن كيف؟ وأين أنا الآن؟ خفق رأس كلارا بقوة بينما بدأ العالم يتضح. كانت الغرفة ضيقة، أصغر حتى من غرفة الضيوف في شقتها. لم يكن فيها ما يستحق الذكر؛ سرير بسيط، ومقعد وحيد تحت مكتب صغير، وخزانة ملابس. الشيء الوحيد اللافت هو مفتاح ذهبي كبير معلق على الحائط كأنه صنم. حاولت النهوض، لكنها شعرت فوراً بشيء لزج ورطب حين لمست يدها الأرض.
وقع نظرها عليه بذعر. كان هناك دم؛ بقع متناثرة على الخشب، كأن أحدهم كان يسعله مراراً. تلطخت يداها أيضاً، وتدفقت الذكريات دفعة واحدة. دماء والديها تتناثر على وجهها، وطعمها العالق بلسانها. كادت تتقيأ وهي تحاول مسحها بيديها المرتجفتين. سمعت كلارا خطوات سريعة وحازمة في الخارج، ثم انفتح الباب بقوة هزت إطاره.
"آنسة كاسويل، ما معنى هذا؟"
وقفت امرأة طويلة عند المدخل، ترتدي ثوباً أسود طويلاً يبدو كأنه من مسرحيات العصور القديمة. كان شعرها الرمادي مشدوداً للخلف بصرامة، وشفتاها ملتويتان في اشمئزاز. حدقت كلارا في المرأة، تحاول استيعاب ما يجري. ثوب المرأة، وطريقة حديثها. ومن خلفها، عبر الباب المفتوح، لمحت كلارا ممراً حجرياً تضيئه مصابيح تشبه مصابيح الغاز.
"أنا—"
مات صوت كلارا في حنجرتها.
حاولت مجدداً: "ماذا— أين أنا؟ ماذا حدث؟ الطائرة—"
ضيقت المرأة عينيها. دخلت الغرفة، ومسحت بنظراتها الحادة بقع الدم، والزجاجة المفتوحة والأقراص، ثم كلارا، كأنها في جولة تفتيش.
قالت: "الطائرة؟ هل هكذا يسمي الصغار النعيم هذه الأيام؟ لا أستطيع مواكبة لغتكم أبداً."
انحنت— ليس قريباً جداً من كلارا، لكن بما يكفي لتلتقط أحد الأقراص البيضاء بين إصبعين.
"ما الذي فعلتِه أيتها الفتاة الحمقاء؟"
النعيم؟ ماذا؟ لا شيء من هذا منطقي. لكن إن كانت كلارا قد تدربت على شيء، فهو إيجاد المنطق في وسط الهراء. أخذت نفساً عميقاً. أي محامٍ بارع يخبرك من أين تبدأ. قيّم الموقف. انظر إلى الأدلة. ثم ارسم خطاً نحو الاستنتاج الأكثر منطقية وبساطة. أولاً، هذا بالتأكيد ليس مستشفى. ملابس المرأة غريبة، ويبدو أنها تظن أن كلارا سممت نفسها. تلك هي الحقائق. أما عن الاستنتاج المنطقي... تباً، لا أدري.
"لم أفعل—"
بدأت كلارا، لكن المرأة قاطعتها بإشارة حادة من يدها.
"وفري أعذارك."
وقفت ونفضت ثوبها كأن محاولة كلارا الانتحارية مجرد إزعاج شخصي في يوم حافل.
"كان يجب أن أعرف حين طلبتِ إجازة بالأمس. 'صداع'، قلتِ. 'أحتاج للراحة فقط'، قلتِ. وبدلاً من ذلك، تقررين فعل هذا. ألا تدركين أي امتياز هو العمل لدى هذه العائلة؟ الكثير من الشابات يقدمن كل شيء ليكونن هنا."
تمكنت كلارا من قول: "لا أعرف عما تتحدثين."
كان رأسها ينبض بألم أشد من ذي قبل.
"والآن تتظاهرين بفقدان الذاكرة."
انطلق صوت المرأة كالسوط.
"هل ترغبين في الهروب من محاكمتك إلى هذا الحد؟ علينا جميعاً تحمل عواقب خطايانا، يا آنسة كاسويل. أنتِ والليدي أيريس أيضاً."
خطايا؟ الليدي أيريس؟ تجمدت دماء كلارا. تفحصت نفسها جيداً لأول مرة. كانت ترتدي ثوباً— لا، زياً موحداً. زياً أسود بمئزر أبيض تحديداً. زي خادمة كلاسيكي، إن تجاهلت الدماء.
همست: "يا للهول."
"لم أتوقع هذا التجديف منكِ أيتها الفتاة الحمقاء. أنتِ تعلمين أكثر من غيركِ أن أركاديا لا تملك مَلِكاً سوى الملكة. لا تذكري النعيم بهذه الخفة."
لان تعبير المرأة قليلاً.
"الآن تماسكِ. لقد تأخرتِ عن حجرة الليدي أيريس، ويجب أن تكون الخادمة الشخصية حاضرة دائماً... وواعية. لن أسمح لسلوككِ بتلطيخ سمعتي بصفتي كبيرة الخادمات."
الليدي أيريس؟ خادمة شخصية؟ استدارت المرأة لتغادر، ثم توقفت.
"أوه، وكلارا؟ كان ينبغي أن تملكي من اللياقة ما يجعلكِ تفعلين هذا في مكان لا يلطخ ألواح الأرضية. عائلة فون رينيا لديها من المتاعب ما يكفي دون خادمة هيستيرية تزيدها."
انغلق الباب بضربة حازمة. أخذت نفساً عميقاً آخر. وقفت كلارا دون أن تتكئ على يديها هذه المرة. انظري إلى الأدلة. لا تبالغي في التفكير.
حقيقة جديدة: هذا هو عالم "سيدتي الشريرة: دليل الخادمة للتسلق الاجتماعي"، وقد حلت بطريقة ما محل الخادمة التي تحمل العنوان نفسه.
إذاً، لا بد أن هذا حلم. هلوسة. ربما الطائرة لا تزال تهوي في هذه اللحظة. إن كان هذا الاستنتاج صحيحاً، فهذا يعني أن كلارا لا تزال تتجه نحو نهايتها المحتومة. وأن ما يحدث هنا مجرد خيال، استراحة قصيرة قبل النهاية. فكرت في وارن، الذي يتجه نحو النهاية نفسها. لن يصبح أي منهما شريكاً في النهاية— شعرت بغصة حزن عند هذه الفكرة. جلست على السرير، حذرة من تلطيخه بالدماء العالقة بيديها.
كانت تشعر بنعومة الأغطية؛ كانت حقيقية لدرجة أنها كادت تقنع نفسها بأنها قصة تقمص، وأنها مُنحت فرصة جديدة للحياة. لكن هذا سخيف. لم تؤمن كلارا يوماً بالحياة الأخرى أو بالتقمص. بالنسبة لها، الحياة على الأرض هي كل ما هناك، ولهذا حاولت دائماً استغلالها إلى أقصى حد. لكن إن أراد دماغها المحروم من الأكسجين أن يمنحها قدراً صغيراً من الراحة في طريقها إلى النهاية، فمن هي لترفض؟
حلم درامي عالي المخاطر أفضل بالتأكيد من فراغ العدم. إذاً، لنقابل هذه أيريس فون رينيا.
بعد أن ارتدت زيّاً احتياطياً، غادرت كلارا غرفتها لتكتشف أن ضيعة فون رينيا أقرب إلى القصر منها إلى المنزل؛ كأنها تتجول في فرساي. من الفصول القليلة التي قرأتها، كان الدوق فون رينيا هو النبيل المسؤول عن أراضي المملكة الشرقية، لذا كان منطقياً أن يكونوا على هذا القدر من الثراء. لحسن الحظ، ومع أن عقلها كان تائهاً تماماً في متاهة من الممرات الرخامية المعطرة بشمع النحل والغرف المتقنة، بدت قدماها تعرفان وجهتهما.
الأمر مثير نوعاً ما. أشعر وكأنني داخل برنامج تلفزيوني. لكن ثمة شيء كان يزعجها... هل للأحلام روائح؟ لا بد أن كلارا مرت بعشرات الخدم الذين يرتدون ملابس تشبه زيها تماماً -لاحظت أنهم جميعاً تجنبوا التقاء أعينهم بها- قبل أن تصل إلى الدرج المؤدي إلى جناح العائلة الخاص. كان يحرس الجانبين حارسان يرتديان زياً عسكرياً بلون عنابي، مع سيوف مغمدة عند خصريهما. لحسن الحظ، بدا أنهما عرفاها كخادمة آيريس ولم يتحركا لإيقافها بينما صعدت إلى الطابق العلوي.
كان الرواق العلوي، الذي يؤدي إلى غرف النوم، يحتوي على ركن جلوس فخم تحيط به المرايا. ألم تكن هذه سلعاً باهظة تاريخياً؟ مما يعني أن عائلة فون رينيا إما أنهم أكثر ثراءً مما قدرت في البداية، أو أن كاتب هذه القصة تحديداً لم يكن مهتماً جداً بالواقعية. مهلاً، ماذا أقول؟ هذا مجرد حلم. لا يهم كم تبلغ تكلفة المرآة. أخذت كلارا لحظة لتلقي نظرة على نفسها وسعدت حين لاحظت أنها تبدو كما هي دائماً.
نفس العينين العسليتين، ونفس الحاجبين الدقيقين، ونفس الشعر البني الداكن -رغم أنه الآن ينسدل على ظهرها بالكامل، بينما كانت تقصه سابقاً بطول الكتف. لا يبدو سيئاً رغم ذلك. في النهاية، وصلت إلى بابين من خشب الماهوجني شعرت بأنهما مألوفان بشكل غريب. غرفة آيريس. استنشقت كلارا بعمق. كانت آيريس في الرواية متعجرفة ومغرورة ومندفعة. وفي اثني عشر فصلاً فقط، أوقعت نفسها في المتاعب أكثر من مرة بتصرفاتها ضد ابنة البارون الشبيهة بالبطلة التي كانت تقترب بشكل مزعج من خطيب آيريس.
ذلك الخطيب، بالطبع، كان ولي العهد، لأنه لم يكتب أحد شيئاً أصلياً منذ هوميروس.
لكن آيريس كانت تملك جانباً رقيقاً بطريقتها الخاصة، وأظهرت دفئاً ولطفاً لمن رأتهم في «صفها».
طرقت كلارا ثلاث مرات ودخلت، كما لو أنها فعلت ذلك ألف مرة من قبل. كانت الغرفة أكبر من غرفتها بعدة أضعاف، وأشبه بجناح فندقي فاخر منها إلى غرفة نوم عادية. ضمت مجموعة من الأرائك قرب مدفأة، وطاولة مجهزة بالكامل لحفلة شاي، وسجادة مخملية عريضة، وسريراً كبيراً بحجم ملكي تحيطه الستائر. ثم كانت آيريس نفسها تجلس عند الطاولة المركزية وتقرأ شيئاً بينما ترتشف الشاي. أول ما لاحظته كلارا في الفتاة، التي بدت في أواخر مراهقتها، هو شعرها الفضي اللافت.
كان ينسدل حتى منتصف ظهرها، مع خصلات لولبية تتدلى من الأمام والجوانب. عرفت كلارا أن الخصلات اللولبية هي تصميم أساسي للشريرات في القصص المصورة، لكن رؤية شعر لولبي واقعي كهذا، حتى لو كان مجرد حلم... بدا أمراً لا يصدق. واللون الفضي غير الطبيعي لكن المتناسق تماماً كان ليكون أغرب شيء رأته كلارا في حياتها، لولا عينا آيريس الأرجوانيتان العميقتان. بدت تماماً كما وصفتها القصة -صورة للشريرة تقريباً.
تقريباً. كان هناك شيء واحد فيها لا يمت للشريرات بصلة. بمجرد أن لاحظت كلارا، وقفت آيريس، وسارت ببطء نحوها، وعانقتها. وهي تبكي.
«كلارا،»
تلعثمت آيريس بصوت مرتجف. شعرت كلارا بدفء لطيف يغمرها.
«سمعت ما حدث من بريسيلا. هل أنت بخير؟ هل تأذيتِ في أي مكان؟ لا يجب... أعني، لا يُسمح لكِ بإيذاء نفسك دون إذن سيدتك.»
بريسيلا؟ لا بد أن هذا اسم كبيرة الخدم إذاً. التي أخبرت آيريس على ما يبدو عن محاولة الانتحار -المزعومة-. لكن لماذا؟
«عديني يا كلارا.»
فكت آيريس العناق وأمسكت يدي كلارا. كان فستانها العنابي الذي يصل للأرض، والذي تميز بأكمام منفوخة قصيرة ونقوش ذهبية معقدة، قد تجعد قليلاً.
«عديني ألا تفعلي شيئاً كهذا مرة أخرى أبداً.»
لم تكن كلارا تعرف لماذا حاولت الخادمة الأصلية -ستيلا، إن كانت تتذكر بشكل صحيح- الانتحار، إن كان ذلك قد حدث بالفعل. ربما كان مجرد إعداد مريح صممه حلم كلارا. وبغض النظر عن ذلك، لم تكن لديها نية لفعل شيء كهذا أبداً؛ ستستمتع بهذه اللحظات الأخيرة على أكمل وجه حتى تصطدم الطائرة بالماء.
«بالطبع يا سيدة آيريس.»
أومأت كلارا. وأمام هذا الإخلاص، لم تستطع إلا أن ترغب في مواساة الشابة.
«سيكون كل شيء على ما يرام.»
«للأسف، أشك في ذلك.»
أشاحت آيريس بوجهها.
«تحدثت مع أبي. أسوأ ما سيحدث لي هو الطرد من أكاديمية كلايفز والإقامة الجبرية، لكن بالنسبة لكِ... يتحدثون عن الإعدام. ما كان يجب أن أقحمكِ. كلارا، أعتذر.»
اتسعت عينا كلارا. إعدام؟ ألم يستطع دماغها المحروم من الأكسجين ابتكار حبكة أكثر سلامة قليلاً؟ في ما قرأته من القصة الأصلية، لم تتجاوز تصرفات آيريس قط حدود التنمر المدرسي البسيط في أكاديمية كلايفز، حيث يقضي كل سليل نبيل مهم في المملكة سنوات تكوينه -لأنه، تماماً مثل الأصالة، كان بناء العالم ميتاً أيضاً. كانت هذه قفزة كبيرة في المخاطر.
«الإعدام يا سيدتي؟ لماذا؟»
التوت شفتا آيريس، وبدت غاضبة بصدق.
«أنا محتارة مثلك تماماً. أنا ابنة عائلة فون رينيا، وأنتِ خادمتي الشخصية -كيف يجرؤون على محاولة إلصاق حالة هيلينا بنا، وهي مجرد ابنة بارون وضيعة؟ الأعشاب التي استخدمتُها كان يفترض أن تسبب لها مغصاً فقط، لا أن تتركها مريضة حتى الموت! ومع ذلك يتحدثون عن القتل.»
سخرت الفتاة.
«أمر شائن. وكأنني لم أكن لأجد طرقاً أكثر فاعلية لقتلها لو كان هذا ما أردته! لقد كان هذا الكثير من المتاعب حقاً.»
آه. كان هذا الوقت الذي توقفت فيه كلارا عن القراءة، لذا عرفت بعض الخلفية. كان هناك مشروع جماعي قادم، وبكت هيلينا كطفلة لكونها ابنة بارون صغيرة بريئة لم يرغب أحد في تشكيل فريق معها، مما دفع ولي العهد شخصياً لعرض المساعدة عليها. لم تستطع آيريس تحمل ذلك، فطلبت من خادمتها -ستيلا آنذاك، كلارا الآن- تحضير بعض الأعشاب التي يمكنها وضعها في شاي هيلينا الصباحي وإقصائها عن يوم التقديم.
ليست الخطة الأكثر دقة. لكنها ليست محاولة قتل.
«لا بد أنني ارتكبت خطأ في مكان ما، استخدمت الكثير... لم أقصد حدوث هذا، أقسم. يجب أن تصدقيني يا كلارا.»
دون تفكير حقيقي، أخذت كلارا فرشاة من طاولة الزينة قرب النافذة وبدأت تمشط شعر آيريس. عرفت يداها ما يجب فعله، حتى لو لم يعرف عقلها، تتحركان عبر شعر آيريس بخفة متمرسة. كان هناك شيء في هذه الحركة الآلية بدا كروتين مريح. ربما كانت ذاكرة عضلات ستيلا؟ بدا ذلك غريباً، لكنه بدا صحيحاً بطريقة ما. كان شعر آيريس حريرياً بشكل لا يصدق، أنعم من أي شعر لمسته كلارا قط، ينزلق بين أصابعها كالماء.
لكنه كان يتمتع بوزن أيضاً -وزن جعله يبدو حقيقياً. كان دافئاً عند الجذور وأكثر برودة عند الأطراف، واستطاعت حتى الشعور بكل خصلة منفردة تنفصل وتتشكل من جديد تحت لمستها. كانت هناك رائحة زهرية؛ ربما الياسمين أو زهرة القمر -مهلاً، هل يعني هذا أن أمريكا وآسيا موجودتان في هذا العالم؟ هل لديهم استعمار؟ هل كان هناك تبادل كولومبي؟ تباً يا كاسويل، ليس هذا وقت التمحيص في بناء العالم.
إن كان هذا حلماً، فهو أكثر الأحلام تعقيداً واتساقاً مادياً في التاريخ. فهل يمكن ألا يكون حلماً؟ لكن الاحتمال الآخر -لم تستطع حتى إجبار نفسها على التفكير فيه- كان غريباً جداً.
«بالطبع أصدقك يا سيدة آيريس. لا تقلقي كثيراً. أنا واثقة أن والدك سيوكل محامياً ممتازاً، وسيتمكنون من إثبات أن هذا كان مجرد حادث.»
كان الدوق فون رينيا أحد أكثر الرجال نفوذاً في المملكة، وكان يعتز بابنته كثيراً. لا توجد طريقة تجعله يبخل بأي نفقات في الدفاع عنها -وعن كلارا بالتبعية. لكن بدلاً من أن تطمئن، نظرت آيريس إليها ببساطة ورمشت.
«ما هو المحامي؟»