الخاتمة ٢: على الأفق أنزل هروثغار إصبعه الخامس للمرة العاشرة. كانت قدرته على إدراك هذا الفعل البسيط، ناهيك عن فهم دلالته، لا تزال تملؤه بالدهشة. لكنه سعى لنحي هذه المشاعر جانبًا. فلديه ما هو أهم. نقر إصبعه بنعومة على التكوين الصخري تحت مرفقه بينما كان الأورك يمر أمامه مطأطئ الرأس. رأى في عيني أخيه فراغًا، نظرة هزيمة مسكونة بالأشباح. أدرك بحسرة كم من قومهم خلفوا وراءهم، يتمايلون مع النسيم كسيقان القمح في حقول البشر.
كانت أكتافهم منحنية بغير عادتها تحت ثقل المعرفة؛ معرفة كم قليلٌ تبقى منهم. رفع هروثغار أصابعه الخمسة مجددًا، ووضعها ببطء واحدًا تلو الآخر بينما تتابع الأورك في مسيرهم. واحد وخمسون، اثنان وخمسون، ثلاثة وخمسون. كانوا يجرون أقدامهم عائدين إلى ديارهم. حمل أغلبهم وسم الثعلب الملتف في موضع ما من أجسادهم، يلمع على الأيدي أو الجباه كمنارة. مع ذلك، لم يطأطئ الجميع رؤوسهم خجلًا.
فبعضهم لم يستطع منع نفسه من الالتفات بدهشة، كأنهم يرون العالم لأول مرة. فهم هروثغار شعورهم. ولم يرغب في شيء أكثر من فعل الشيء نفسه. حتى أولئك الذين غضوا أبصارهم، سيرفعونها على الأرجح في الأيام والشهور القادمة. فجميعهم يتشاركون الآن الشعلة ذاتها. شعلة الاستنارة. نظر إلى وسم الثعلب الملتف على ظهر كفه. بصفته أحد أوائل الأورك الذين استيقظوا من تلك الحمى الغريبة التي أصابتهم جميعًا، لم يجد هروثغار بدًا من تولي زمام الأمور بنفسه.
ولم يندم على ذلك. فحتى قبل أن يقترب منه غروند، كان هروثغار... مختلفًا. يميل إلى المراقبة والمسح أكثر من الاندفاع برأسه. هذا إن صفا ذهنه. وهي حالة ندرت حتى عد بقاؤه على قيد الحياة معجزة صغيرة. ولم ينجُ من تلك القيود إلا بفضل بركة زعيم الحرب. تساءل في نفسه: ماذا عن الأورك الذين لم يشاركوا في الهجوم؟ هل سينظر إليهم هروثغار ورفاقه بشفقة؟ أم سيخضعون للاختبار ذاته؟ وهل ينبغي لهم ذلك؟
كان سؤالًا لا يملك إجابته. حتى ذكاؤه المستجد جعل هذه الأمور تبدو أكثر تعقيدًا لا أقل. وهو قرار سيعود لزعيم الحرب... إن كان بوسعهم الانتظار. انصرف انتباهه نحو تكوين صخري مسنن قريب، وشخص يجلس متربعًا في ظله. كان جسده الضئيل وأنيابه الصغيرة ليوحيان بأنه جرو، ضعيف. لكن هذا الأورك الصغير نجح في انتزاع لقب الزعيم والدفاع عنه ضد الجميع. كان عبقريًا تكتيكيًا وعقلًا فذًا، لم يسبق للأورك أن رأوا مثله.
أو هكذا ظن. فجنسهم لم يشتهر بحفظ التاريخ. إذًا، لِمَ لم يستيقظ بعد؟
"هل من تغيير؟"
رفع هروثغار نظره إلى الأورك الطويل النحيل المكتسي بجلود مرقطة. كان حزام فؤوسه المعتاد أخف بكثير مما كان عليه قبل الهجوم، فقد ألقى معظمها على البشر أو ذوي الآذان المدببة الذين شكلوا وحداتهم الرامية. كان الوسم على ذراعه مغطى، تفاديًا لاستهدافه. لكن هروثغار كان يشعر به رغم ذلك.
"نوكس."
حياه هروثغار وهز رأسه.
"لا. لا يزال زعيم الحرب محتجزًا."
أصدر نوكس صوتاً من أنفه.
"أتعجب من ذلك."
ومع رؤية قطب هروثغار لحاجبيه، تابع: "قدرات زعيم الحرب تتجاوزنا جميعًا. هذا أمر لا جدال فيه."
"أتفق. ولهذا أنا قلق."
سمحت بركات غروند لهم بالهروب من متاهة المعلومات التي أسرت عقولهم. ومن المنطقي أن يكون هو الأقل تأثرًا بها.
"همف. ربما ليس الأمر أنه لا يستطيع الهروب. ربما هو لا يريد ذلك."
قطب هروثغار جبينه وهو ينظر مجددًا نحو زعيم الحرب. صحيح أن وقار غروند لم يكن كبقية الأورك. كان يجلس بلا حراك، كأفعى صخرية تستعد للانقضاض، وعيناه مغلقتان في تأمل هادئ عوضًا عن التحديق بدهشة مشتتة. لكن الأثر كان واحدًا. لم يفلح أي تحريض لفظي أو جسدي في إيقاظه.
"هذا... لكن لِمَ؟"
ألح هروثغار.
"هل الأمر غريب حقًا؟ رأيت كيف كان ذلك المكان مذهلًا."
"بالطبع. لكنه زعيم الحرب. نحن بحاجة إليه هنا."
زفر الأورك الطويل.
"أحقًا؟ يبدو لي أنه لا يوجد الكثير ليفعله. فنحن قلة، وإدارة الجميع مهمة تكفي شخصًا واحدًا. وقد تكفلت بها أنت بالفعل. ربما هو يستغل التجربة لأقصى حد."
تعمق قطوب هروثغار وهو يتأمل الفكرة. صحيح أنهم سيطروا على الأمور. ولم يكن بحاجة لعقل غروند التكتيكي ليدرك أن التراجع هو الخيار الوحيد المتاح الآن. وبدا ذلك أكثر منطقية من أن يجد هذا الأورك العبقري نفسه محاصرًا أكثر من أقرانه. لكن هل يمكن لزعيم الحرب حقًا استغلال هذه الرؤى على هذا النحو؟ تبع نوكس نظراته.
"لقد وثقنا به حتى الآن. لا تفقد إيمانك بسهولة. ثق بخططه."
تحدثا قليلًا قبل أن يظهر زوجان آخران من الأورك المحبطين عند المنعطف. استأنف هروثغار عدّه، مضيفًا إياهما للرصيد. أدرك أنه نسي الرقم الذي وصل إليه أثناء حديثه، لكن إجمالي عدد الأورك تبادر إلى ذهنه بسهولة حين بحث عنه. أربعة وخمسون. خمسة وخمسون. تردد قليلًا قبل أن يضم أصابعه في قبضة ويضعها فوق الفأس في حجره. أضاف الأورك القلائل التالين ذهنيًا، مذهولًا من سهولة الأمر. ما حجم الرقم الذي يمكنه الاحتفاظ به في ذاكرته هكذا؟
هل هكذا يعمل البشر، وكيف ينجحون في التنظيم بهذا الشكل؟ منحت هدايا غروند له الوضوح، لكن هذا... هذه هي الاستنارة الحقيقية. تابع العد، مدونًا ملاحظات ذهنية عن كل وجه يراه. نظر الكثيرون نحو زعيم الحرب بفضول أو قلق أثناء مرورهم. لكن إشارة من رأس هروثغار جعلتهم يواصلون المسير. خشي في قرارة نفسه أن يستغل أحدهم حالة غروند لقتل زعيم الحرب وانتزاع اللقب. لكن ذلك لم يحدث قط. لم يمد أحد يده حتى نحو سلاحه.
لقد صاروا أذكى من ذلك الآن. حتى الأورك النادرون ممن لا يحملون وسمًا ساروا بهدوء، بلا توتر أو أصابع متشنجة تشير إلى رغبة في القتال. بقي هروثغار هناك، يحرس زعيم الحرب ويواصل عدّه، يراقب ببطء العدد وهو يرتفع من رقمين إلى ثلاثة.
* * *
امتد فضاء مظلم شاسع لا يلين إلى الأبد في كل اتجاه، يلتهم بنهم أي وميض ضوء يجرؤ على الظهور. لم تلمع سوى جزر معدودة في الفراغ، كل واحدة بعيدة ومنفصلة لدرجة أن الأخريات كأن لم يكن لهن وجود. لمعت إحدى تلك الجزر ببياض ناصع، بأعمدة رخامية سمت إلى ارتفاعات مستحيلة. وتناثرت على الجدران جداريات تصور أساطير حضارة بأكملها بتفاصيل دقيقة، صِيغت كل منها بألوان أحجار كريمة أكثر بريقًا مما قد يحلم به أي حرفي.
وتصاعدت نيران زرقاء وبيضاء ذات طابع سماوي داخل مجمرة مركزية بوهج كان ليصيب أي فانٍ بالعمى. وحولها اصطفت حلقة من عروش متلألئة. شهدت استعادتها تقدمًا كبيرًا في الأشهر الماضية، بفضل جهود الفيلق والشخصيات الجالسة عليها. ومع ذلك، بقيت بعض العروش أكثر تهالكًا من جيرانها، ولم تبلغ مجدها السابق بعد. لكن لا يمكن تجاهل التقدم. جلس مارس فوق حلقة من الدروع الحديدية السوداء التي شكلت قاعدة عرشه.
بدت أغصان الزيتون التي تزين سطحه صغيرة تحت جدار الرماح الشاهق الذي شكل مسنده الخلفي؛ ليست ذابلة، بل متراجعة إجلالًا لأسلحة الحرب، على الأقل في الوقت الراهن.
"لم تختر بطلًا بعد."
رفع مارس نظره نحو شجرة البلوط الذهبية الشاهقة التي احتلت الموقع الأوسط في الغرفة. كان شكل جوبيتر المهيب يجلس على عرشه الحي، تظله أوراق خضراء يانعة تجمعت في الأعلى وسحب تجمعت حول أغصانه العلوية. كان نسر مصنوع من برق خالص يلمع عند كتفه، ينظف ريشه. بقي ملك مجمع الملوك الروماني مهيبًا كعادته. بل أكثر من ذي قبل، الآن وقد دمج جزءًا من القوة التي انتزعها من أعدائهم. أسبغ ذلك على كلماته سلطة، كأنها وحدها قادرة على ليّ الوجود لتحقيق غاياته.
أجاب مارس: "لا أرى داعيًا للاستعجال. قدم الرومان لي قرابين مقبولة، في الجوهر والفعل."
بل أكثر من مقبولة، في الواقع. ونظرًا لاحترام الفيلق لملك الحرب، فقد بقي أحد أقوى أفراد مجمعهم، ربما بعد جوبيتر نفسه.
هتف أبولو من عرشه المزخرف: "أوه، هيا. اختر أحدًا وأنهِ الأمر. ما المشكلة؟"
قطب مارس حاجبيه.
"الاختيار مسألة ذات أهمية كبرى. الاختيار السيئ لن يسلبني استثماري فحسب، بل سيجعلني عرضة لثأر أعدائنا. إنه ليس قرارًا يتخذ بخفة."
قيلت الكلمات الأخيرة بنبرة ذات مغزى. لكن أبولو لوح بيده باستهانة.
"هراء. لمجرد أنني حاسم لا يعني أنني تسرعت. لقد قمت باختيار رائع. قيمة الترفيه وحدها تستحق الاستثمار."
كتم مارس زفرة. هو يفضل المحاربين شخصيًا، الأفراد الشجعان الذين لا يعرفون سوى ترنيمة النصل والفولاذ. لكن ذاك مجاله. ونظرًا لمجال أبولو، ربما كان أخوه راضيًا عن اختياره.
علقت سيريس من عرشها المنسوج ببراعة من القمح: "بينما أختلف مع منطق أبولو، أتفق أن ذلك سيكون مفيدًا. فبطلِي الخاص كان له دور فعال في بقائي طوال هذه السنوات."
"أحسنت!"
قال بان. لم يمتلك الساتير عرشًا خاصًا به. بل جلس ببساطة على مسند ذراع عرش سيريس، تتدلى قدماه الحافرتان.
أشار أبولو حول الغرفة: "أرأيت؟ اختر فقط. حتى فولكان قام باختيار. أنت الوحيد الذي يماطل."
رفع ملك الحرب حاجبه وحول انتباهه. لم يرفع فولكان رأسه حتى عند ذكر اسمه. ركز ملك الحدادة ببساطة على قطعة معدنية معقدة كانت يداه الضخمتان تتلاعبان بها. كان عرشه مقعدًا بسيطًا من معدن مصقول؛ بسيط، لكن لا تشوبه شائبة.
تمتم الملك مفتول العضلات، وعيناه لا تزالان مثبتتين على مشروعه الأخير: "أضع عيني على أحدهم. عليّ فقط التحدث إليه. حالما أنتهي من هذا..."
اتسعت ابتسامة أبولو الماكرة: "إن لم يعجبك أي من البشر، يمكنك دائمًا اختيار شيء آخر. أنا واثق أن بان سيسعد بتقديمك لذئب واعد..."
ضاقت عينا مارس.
"لا."
تجنب النظر نحو نبتون وعرشه المحيطي أثناء نفيه. بصراحة، لم يصدق أن ذلك الملك اختار حصانًا ليكون بطله. لم يكن يومًا محبًا للبشرية، لكن رغم ذلك...
اعترف مارس: "لقد نظرت في خياراتي. لكنني لم أحسم قراري بعد. سيحتاجون لإثبات جدارتهم أكثر خلال ما تبقى من هذه الحملة."
أمالت سيريس رأسها.
"ما تبقى؟ يا ابن أخي... أليس الرومان يتراجعون لتعزيز مكاسبهم؟ حتى ونحن نتحدث، يفر أعداؤهم أو يُقطعون حيث يقفون كالقمح أمام المنجل."
"لا يزال هناك المزيد. ستتشتت حثالتهم وتنمو مجددًا إن سُمح لها بذلك. والأمر نفسه ينطبق على الكهنة الخونة الذين يعششون داخل حدودهم. لا يمكنهم تحمل ترك التهديدات والأعداء دون معالجة في أعقابهم. خاصة بالنظر إلى عدم اليقين الذي يكتنف انتصارهم الأخير."
التفت مارس لينظر إلى أبولو. هز الملك كتفيه.
"لا تنظر إليّ. لا أعرف من أين حصلوا على تلك التعويذة. بدت مريبة بالتأكيد. أوه، لا أقصد توريطك يا نبتون."
كانت الزفرة هي الرد الوحيد من الملك نصف المغمور. لم يكن مارس أحمق ليقترح أن يواصل الرومان إخضاع حضارات هذا العالم الأخرى بلا راحة. فمثل هذه الأمور تتطلب وقتًا وتحضيرًا. التنانين عدو قوي، ولن يزداد الأقزام إلا صعوبة في الاقتلاع إن سُمح لهم بتحصين قاعاتهم. ومع ذلك، فقد ضعف أعداء الفيلق الحاليون لدرجة أن تدميرهم بالكامل كان نتيجة ممكنة. بل ومرغوبة. تلقى كلامه ردود فعل متباينة.
قطبت سيريس حاجبيها، لكنها أومأت موافقة. كانت هناك مجموعة من القطوب والإيماءات في أرجاء حلقة الملوك. لكنهم جميعًا حولوا انتباههم إلى جوبيتر. فآرائه هي التي ستحظى بأكبر قدر من التأثير.
صرح جوبيتر: "التوسع المفرط لن يؤدي إلا لإضعاف الإمبراطورية. وقد فعل ذلك بالفعل. أحد أسباب ضرورة التراجع. لكن بغض النظر. مثل هذه الأمور متروكة للفانين. أما الكهنة..."
طقطق وميض برق عبر مفاصل أصابع جوبيتر.
"لقد أظهرت المعركة مع كيراز والملوك المغتصبة رفاقه تحول تيار السماوات. لقد ركع بالفعل العديد من ملوك هذا العالم الصغار."
نظرت سيريس بحدة: "تنوي جعلهم يخدموننا؟"
"بالفعل."
جزّ مارس على أسنانه.
"أبتي. ألم يكن من الأفضل إعدام هؤلاء الملوك ودمج قوتهم، كما فعلت مع ملك العدالة الزائف؟ السماح لهم بالعيش ليس إلا منحهم فرصة أخرى للتمرد."
"على العكس."
نقر جوبيتر بإصبعه على المسند الخشبي لعرشه.
"سيمنحنا هذا نفوذًا. ورغم نمو قوتنا يومًا بعد يوم، فمن الواضح أننا بعيدون عن وضع يسمح لنا بمنافسة مجموع ملوك هذا العالم بمفردنا. لو أعدمنا كل المعارضين، لن يمضي وقت طويل قبل أن نجد أنفسنا في ذلك الوضع تمامًا. أي أعداء مستقبليين سيقاتلون حتى النهاية لتجنب فناء دائم."
"لا، من الأفضل استدراج حلفائهم بضمهم تحت رايتنا. تلك هي الطريقة الأكثر فعالية لضمان نجاحنا."
مع كل كلمة، شعر مارس بقطوبه تزداد. لم تكن كلمات والده تخلو من الجدارة تمامًا. ومع ذلك... *مثل هذه القوة المستعارة عرضة للتخلي عنا في ساعة حاجتنا الكبرى.
حتى لو استفدنا منها في الحاضر، فإن فعلًا كهذا يعادل إظهار ظهورنا للعدو ودعوته للطعن حين تسنح الفرصة.* رد جوبيتر: "بينما البديل هو دعوة كامل قوتهم فوق رؤوسنا. أيهما أفضل؟ خيانة مستقبلية قد لا تأتي أبدًا؟ أم معركة لا يمكن الفوز بها ومن المؤكد أنها ستصل إلى عتبة دارنا؟"
سأل مارس: "أفضل مواجهة أعدائنا وجهًا لوجه بدلًا من الوقوع في الخدعة ذاتها مرتين. الرحمة ليست من شيم الرومان. مثل هذا الترتيب لن يشي إلا بضعفنا. ألم نتعلم شيئًا من دروس الماضي؟"
ضاقت عينا جوبيتر.
"لا يعجبني أسلوبك يا بني."
طقطق الجو. استقام النسر عند كتف الملك فجأة، وانتفش ريشه وهو يلتفت ليحدق في مارس.
"بسبب تلك الدروس تحديدًا لن نؤخذ على حين غرة مجددًا. لقد رأينا أعداءنا على حقيقتهم. ولن نخطئ ونعتبرهم حلفاء بصدق مرة أخرى. هذا الترتيب ترتيب مصلحة، لا قرابة حقيقية."
واجه ملك الحرب نظرات والده.
"حتى مع ذلك—"
"لقد تم الأمر."
لم يحتمل أسلوب جوبيتر أي جدال وهو يلتفت لمخاطبة الغرفة.
"أبلغكم جميعًا بهذا لا لأطلب الإذن. لقد تم الترتيب بالفعل بسلطتي. سأحرص على أن يُقدم لكل منكم ملوك مرؤوسون مناسبون قريبًا. هذا كل شيء."
انتهى الاجتماع بلا مراسم. انتهز العديد من الملوك الفرصة للمغادرة فورًا، وكان نبتون وفولكان أولهم. كان الآخرون أبطأ في التفرق، وأخذوا لحظة للتحدث مع بعضهم البعض عن المستقبل القادم. نزل مارس من عرشه واتجه نحو القوس. إجراء شكلي، نظرًا لقدرته على الظهور والاختفاء متى شاء. لكنه اختار مراعاته. شعر بحركة سيريس نحوه أكثر مما رآها. لكن قبل أن تصل إلى جانبه، قطع عليه وجودٌ آخر الطريق.
"بني."
التفت مارس ليرى جوبيتر يقف عند مرفقه. تموجت لحية الملك المنسدلة بألوان السحب الرمادية والبيضاء، وعيناه تلمعان بالبرق. لم يعد يجلس على عرشه، لكن ذلك لم يقلل من حضوره كحاكم. خفض جوبيتر صوته إلى نبرة منخفضة وحازمة.
"أنت تكتيكي ومحارب بارع. لكن مجالك هو الحرب، لا الحكم. لا تنسَ ذلك."
تبادلا النظرات للحظة طويلة. ثم أومأ مارس ببطء.
"أفهم."
ألقى نظرة سريعة نحو سيريس، ثم عاد والتفت نحو القوس. كان عقله يضج بخطط وأفكار وطرق لا حصر لها لضمان ألا يؤدي هذا الخطأ التكتيكي إلى سقوطهم جميعًا مجددًا في أيدي أعدائهم. لكنه، أكثر من أي شيء آخر، فكر في جوبيتر. صحيح أن والده كان ملك الملوك، وملك الملوك أيضًا. لكنه لم يستطع منع نفسه من الشك في حكمه في هذا الأمر. فمارس هو ملك الحرب. ورغم كل محاولات جوبيتر لإحلال النظام والاستقرار في الإمبراطورية والمجمع، كان مارس يرى الحرب التي تواصل قرع طبولها في الأفق.
خاصة إذا بدأوا في إظهار الرحمة. عبر القوس، مختفيًا في وميض من الفولاذ والدم.