الفصل 80: صرخات الموتى. ألقى الظل برودته على الباحة، وتطلعت الأنظار نحو السماء. استمر الكيان الضخم في الهويّ نحو الأرض، وبدأت ملامحه غير المنتظمة تتضح بسرعة مخيفة. جاء الرد فورياً. أعاد الفيلقيون تنظيم صفوفهم الدفاعية وتأهبوا للنزال. وحذا حذوهم المغامرون، تعالت صرخاتهم، واستُلت الأسلحة، وتوسعت فقاعات القوة المتلألئة لتغلف المجموعات.
"يا سيّدي! أسرع!"
شعر تيبيريوس بحراسه يجرونه بعيداً عن الشرفة. ومع ذلك، لم يستطع إلا مراقبة الخطر الداهم وهو يهبط، خاصة حين تبينت تفاصيل المسخ. كان طائري الشكل، يشبه الغراب، لكنه يفوق حجم تنين كبير السحرة. غير أن سماته كانت خليطاً من عناصر متنافرة. بسط جناحيه أثناء غوصه نحو الأرض، وكان كل ريشة بلون نيلي عميق يقطر مادة تشبه الحبر. وتحت جسده، حيث يجب أن تكون الساقان، برز طرفان غير متطابقين.
أحدهما يتوهج ببياض أثيري، وينشطر إلى أربعة سيوف ربما أريد لها محاكاة المخالب، لولا تفاوت أحجامها الغريب. والآخر يشبه عموداً رخامياً مزخرفاً، وقد تكسرت زخارف قاعدته العريضة إلى أشواك حادة ومدببة. فتح الكيان منقاره وأطلق صرخةً كجوقة تصرخ في عذاب. تردد الصوت القاسي في الأرجاء، متأرجحاً بين الانسجام والنشاز مع استمرار هبوطه النيزكي. ثم انحرف عن مسار غوصه، واخترقت أطرافه غير المتطابقة قمة جدار القلعة المرمم حديثاً قبل أن يرتطم بباحتها.
تنفس بعمق، فتلاشت بقايا جوهر حياة الكهنة الموتى داخل منخريه. فتح الغراب فمه ثانيةً، وقذف شعاعاً من ضوء سقيم ارتطم بصفوف الفيلقيين بزمجرة رعدية. صاح القادة، يحفزون رجالهم وهم يراكمون التعزيزات فوقهم. لكن ذلك لم يكن كافياً. كان الرجال قلة. بدأ الشعاع يلتهم حاجز [المتراس المنسق] المتلألئ كالحمض. توارى الصراع عن ناظري تيبيريوس حين سحبه حراسه إلى داخل القلعة. ومع ذلك، كان لا يزال يشعر بارتجاف الهيكل الحجري من حوله ويسمع صرخات الموتى.
جزّ تيبيريوس على أسنانه. كان هذا الهجوم مدبراً منذ أمد بعيد. سواء كان لهذه اللحظة أو لغيرها، لا يهم. أما ماهية ذلك الشيء… فلم يكن متأكداً تماماً. لكن السمات الظاهرة في مظهره منحته فكرة واضحة عمن يقف وراءه، إن لم يكن الأمر جلياً بما يكفي. كان يعرف عن ملوك هذا العالم ما يكفي لتمييز أولئك الأربعة، خاصة بعد لقائه الأخير بكهنتهم. ومع ذلك… كان تأثير الملوك حتى الآن غير مباشر أكثر من هذا بكثير.
حتى تدخلاتهم الأكثر فجاجة بدت باهتة بالمقارنة. إن كانوا قادرين على إرسال تجسيد كهذا لصبّ غضبهم، فلماذا لم يفعلوا ذلك من قبل؟ جعلت التضحية البشرية التي سبقت وصوله الأمر واضحاً؛ فمثل هذا الشيء لا يأتي بثمن بخس. لا بد من وجود قيود، ونقاط ضعف. ولماذا لم ينتظروا حتى رحيل آخر الفيلقيين، حين يكون تيبيريوس في أضعف حالاته؟
"يا إمبراطور، من هنا! يجب أن نرافقك إلى مكان آمن!"
كانت كلمات الحارس الفيلقي منطقية. قادوه إلى الداخل، عازمين على تحصينه في قبو الملك الراحل الذي حُوّل إلى غرفة آمنة. لكن تيبيريوس توقف.
"لا."
"يا سيّدي—"
هز رأسه.
"لن أفر كجبان وأترك رجالي يموتون سدى. سنحارب هذا المسخ إلى جانبهم. للسراء والضراء."
تردد الرجال، ثم أومؤوا ببطء. قرأ الارتياح في أعينهم. لم يرغب أحد في التخلي عن رفاقه، حتى لو كان ذلك لحماية إمبراطورهم. وحقيقة أن تيبيريوس أعفاهم من هذا الاختيار لم تذهب سدى. وإن قطّب لوسيوس حاجبيه مستنكراً هذا الإعلان. لم يكن قراره نابعاً من التهور فحسب. فهذا الخطر لا يمكن تجاهله. في أفضل الأحوال، سيبيد العدو الفيلقيين والمغامرين معاً، ويجرد ممر كوروين من تعزيزاته، مما قد يقضي على الرجال هناك.
وهذا وحده سيجعلهم عرضة لاجتياح البرابرة. وفي أسوأ الأحوال؟ سيسوي العاصمة بالأرض، ولا يترك له سوى الأطلال والموت ليحكمهما—إن نجا. كان من المرجح أن يبحث عنه هذا الكيان عاجلاً أم آجلاً. بغض النظر عما إذا كان هؤلاء الكهنة الحمقى يقصدون ذلك، فإنهم يدينون بني جنسهم بأفعالهم. ما لم يفعل تيبيريوس شيئاً حيال ذلك. بأمر من تيبيريوس، غيرت المجموعة مسارها نحو البوابات الأمامية.
اندفعوا إلى الباحة ليجدوها في حالة فوضى. ولدهشته، لم ينكسر خط دفاع الفيلقيين بالكامل بعد. كان يطوق الوحش العملاق، الذي كان يركل الدروع ويصفق بجناحيه ليولد هبات قوية من رياح سوداء حادة. تراجع الرجال بخطوطهم استراتيجياً أمام أقوى الهجمات بدلاً من تلقيها مباشرة، مما سمح لهم بالحفاظ على قدر من السيطرة. كانت الصفوف تتشكل وتتلاشى كموجة تتدفق وتنسحب، رقصة دقيقة من الدفاع والهجوم.
أمطر المغامرون الوحش بشتى أنواع الهجمات بعيدة المدى من خلف جدار الدروع، بينما كان الفيلقيون يثيرون غضب الوحش. حافظوا على انتباهه، محولين إياه بينما انتهز مقاتلو الاشتباك الفرصة لطعن ظهر المسخ وساقيه. ومع ذلك، لم يؤدِّ تزايد الجراح إلى إبطاء الطائر قيد أنملة. لم يستطع تيبيريوس إلا أن يشعر بفيض من الفخر. ظل رجاله صامدين حتى أمام خطر كهذا. بل أكثر من ذلك—لقد نجحوا في دمج الآخرين في تكتيكاتهم دون عناء.
هذا لا يعني أنهم لم يتكبدوا خسائر. كان هناك عشرات الفيلقيين ملقين في الجوار، بعضهم لا يتحرك بينما كان [المعالجون] يعتنون بآخرين. وبالنظر إلى القوة والسرعة التي يتحرك بها الفيلقيون المتبقون، كان واضحاً أن تضحيات الرجال لم تذهب هباءً. تحركوا إلى الجانب، غير مجازفين بالاقتراب. ركز تيبيريوس على الكيان، وفعّل [مسارات النصر] وبدأ البحث. لقد استخدم المهارة في الغالب للمواقف السياسية مؤخراً، لكن الآن؟
الآن تذكر غرضها الأصلي. حتى مع تجمع مائتي مقاتل، لم يملك الفيلقيون العدد الكافي لإيقاف تقدم الوحش تماماً. لقد ساوت القوة المكتسبة من موت إخوانهم الكفة، لكنها لن تدوم للأبد. تدفقت المعلومات. احتمالات متفرعة، كل منها يُنحى جانباً بالسرعة التي وُلد بها. ومع ذلك، وجهت انتباه تيبيريوس إلى بضع نقاط مفصلية. كانت مفاصل المسخ إحداها، حيث بدت الأجزاء المتنافرة متماسكة بمادة سوداء لزجة.
كانت الهجمات التي تصيبها تُكافأ بانفجار فوار من الحمض الأسود، لكنها كشفت أيضاً عن القليل من ذلك الضوء السقيم المتلألئ تحتها. بدا أن هذا الوحش أقل تماسكاً مما كان متوقعاً. لكن رغم أنها نقطة ضعف، لم تكن كافية. وبما أنه ملتصق ببعضه، قدرت مهارته أن قطع طرف واحد سيستغرق وقتاً وجهداً هائلين. لكنها كانت بداية.
"استهدفوا المفاصل! سحر العناصر للأجنحة، القوة لساق السيف، النار والأرض للعمود!"
صاح.
"سحر الضوء على الجسد!"
لم يصدر المقاتلون اعترافاً صريحاً بالأمر، لانشغالهم. لكن ظهورهم استقامت وتحسنت معنوياتهم حين أدركوا أن إمبراطورهم يحارب معهم. أو بالأحرى، [إمبراطورهم]. كان الأثر فورياً. الهجمات التي كانت تتلاشى عن جسد الوحش تركت الآن آثار حروق وجروحاً سطحية. بدأت حركاته تتباطأ مع ارتطام سهام مسمومة وقوارير سوائل ملونة بجوانبه. كان ذلك متوقعاً.
[الإمبراطور]
ليس مقاتل خطوط أمامية بنفسه. قوته تأتي من ولاء رجاله وبأسهم. رجال يمكنه تمكينهم أكثر، بالنظر إلى دفاعهم عن إمبراطوريته. وتضاعفت تلك المزايا تحت [قيادته العسكرية]، مما عزز قدراتهم القتالية أكثر. حتى المغامرون احتشدوا تحت رايته بينما غيروا تكتيكاتهم وفقاً لذلك. انفجرت المزيد من رذاذ الحمض من الجروح، لتصدها [المتراس المنسق] الذي بدا أنه يزداد قوة مع كل لحظة.
"أرسلوا رسالة إلى الجدار، بسرعة. من يملك القدرة، استمروا في تبادل الاستفزازات. هاجموا ساقه لاختلال توازنه... الآن!"
استمر تيبيريوس في صراخ الأوامر، منسقاً المعركة ومستغلاً الثغرات. وبدون الارتباط باحتياطيات القدرة الهائلة للفيلق، كان يشعر باستنزاف المهارات كإحساس جسدي. وبالاقتران مع [الخطابة الملهمة] من قبل، كان يستخدم أكثر مما هو متوقع. كان الأمر محتملاً الآن. فالطبيعة السلبية لمهاراته جعلتها أكثر ملاءمة للاستخدام المطول، وندرتها العالية ساعدت في ذلك. لسوء الحظ، لم يكن هذا هو العدو الوحيد أمامهم.
لمح تيبيريوس مجموعة من الشخصيات الجديدة تقتحم الباحة، حاملين رموزاً مقدسة. كهنة. ليسوا كبار الكهنة، على ما يبدو، لكنهم ذوو مكانة كافية لارتداء أردية مزخرفة. رغم أنه لاحظ أذيال أرديتهم الملطخة بالدماء وهم يتحركون. لاحظت المجموعة تيبيريوس بسرعة. وبصيحة واحدة، تحول نصفهم عن الصراع الدائر وركضوا نحوه وحراسه، ورموزهم المقدسة تتوهج بضوء سماوي. برز جدار دروع أمامه. ليس مجرد جدار دروع، بل كان مغموراً بضوء ذهبي ويتفرقع بالقوة.
ورغم قلة عدد الحراس، صدوا هجوم الكهنة بسهولة.
"خلفنا، يا إمبراطور."
قال لوسيوس بهدوء. ظهرت صورة خيالية لراية الفيلق في قبضته.
"سنتعامل مع هؤلاء المتمردين."
ضرب لوسيوس الراية في الأرض. أحاطت فقاعة من الضوء الذهبي الدافئ بالمجموعة، وبدأ الحراس فوراً هجومهم المضاد، يقذفون الرماح نحو الكهنة المتقدمين دون تعريض سيدهم للأذى. كان هؤلاء الرجال متخصصين في الدفاع—وتحديداً، الدفاع عنه. واستغلوا تلك الحقيقة تماماً. أومأ تيبيريوس، واثقاً برجاله. التفت في الوقت المناسب ليرى الغراب يصرخ مجدداً، باسطاً جناحيه. دفع الصوت الجميع للإمساك برؤوسهم، ورأى تيبيريوس دماءً تسيل من آذان الفيلقيين الذين حاولوا الجزّ على أسنانهم والحفاظ على الصف.
أدى الهجوم إلى فقدان بعض الرجال لوعيهم، مما وفر ثغرة كافية للطائر ليعاود القفز في الهواء. فتحت أفواه الرجال لتصدر أوامر لم يسمعها أحد. بدأ الطائر يحوم في الأعلى، مبتعداً مسافة جعلت [استفزازات] الرجال لا تصل إليه. استمر في تلقي النيران من الرماة والسحرة وكل من يملك قدرات بعيدة المدى. لكن ذلك لم يكن كافياً. صفق المسخ بجناحيه، مرسلاً وابلاً من الريش برؤوس حادة. تدافع المغامرون للاحتماء خلف متخصصي الدفاع وخلف الفيلقيين، الذين وجهوا دروعهم نحو السماء بسرعة.
اخترق الريش بعض الدروع الأقل متانة ليصيب المقاتلين في صدورهم ورؤوسهم. وحين خف ذلك الهجوم، صرخ الغراب مرة أخرى، مستدعياً أعمدة مزخرفة من الأرض لتشتيت صفوفهم قبل إطلاق وابل آخر. جزّ تيبيريوس على أسنانه حين رأى رجلاً آخر يسقط كومةً هامدة. كانت تقاسيم وجهه وعضلاته المتشنجة كافية لتأكيد أنه لن ينهض مجدداً. مراراً وتكراراً، كانت [مسارات النصر] تعود بالنتيجة نفسها. إنهم يحرزون تقدماً، لكنه ليس كافياً.
لم يكونوا قادرين على إنهاك العدو بالسرعة التي يلحق بها الضرر بهم. كانت الرقصة الدقيقة تشهد إصابة الوحش للمزيد من الضربات الموفقة، مطيحاً بحفنة من المغامرين أو الفيلقيين في وابل واحد. كان [المعالجون] يبذلون قصارى جهدهم للمواكبة، لكن قدرتهم ستنفد في النهاية. ومع ذلك، كان هناك شيء واحد يمكنه فعله. ركز على إكليل الغار فوق رأسه وأغمض عينيه. لم يكن يوماً رجلاً متديناً بشكل خاص.
لكن إن كان العدو سيستدعي ملوكه فوق رأسه، فمن العدل أن يفعل هو الشيء نفسه. صعدت صلاة قصيرة إلى السماوات. شعر بالإكليل فوق رأسه يبرد قليلاً، وتلاشى طنينه المستمر مع تلك الفكرة. أي شك في أن الدعاء سيُستجاب كان قد فارقه منذ زمن. لقد رأى من العلامات ما يكفي ليدرك ذلك. وهكذا، جاء الرد. انطلق شعاع من الأزرق والأبيض المتوهج من السماوات. وبتركيز [العين الثاقبة] عليه، استطاع تمييز الشكل الصغير بوضوح.
نسر، يتفرقع بالضوء والطاقة. غاص الطائر الصغير -مقارنة بالآخر- بصمت نحو ذلك الأسود الضخم الذي لا يزال يحوم في الأعلى. وفي اللحظة الأخيرة، فتح منقاره الصغير في صرخة حادة. ارتطم النسر بالهدف بفرقعة رعدية. انحدر عمود من البرق بعرض عشرة رجال من السماء وسحق الغراب كالمطرقة العملاقة. أُصيب تيبيريوس بالعمى للحظة، لنظره المباشر إلى المصدر. وحين تلاشت البقع من رؤيته، رأى فوهة في الأسفل، والغراب ملقى بداخلها.
لم يملك حتى وقت الأمل في كونه قد مات قبل أن يبدأ بالتحرك مجدداً. لكن حين كافح للوقوف على قدميه، رأى أن أحد جناحي المسخ قد كُسر. لن يعاود التحليق في السماء مجدداً. صرخ الوحش بينما جدد الفيلقيون والمغامرون هجومهم. كانت المعركة أبعد ما تكون عن الانتهاء، ورغم جراحه، استمر الوحش في القتال بحماس متجدد. لكنه كان ضعيفاً.