لم يكن الوقت مناسباً للحذر. لم يكن جوناثان يعلم أي مخلوق أزعجه الطاقم، أو أي ظاهرة اكتشفوها، أو الفرق بين الاثنين. ما امتلكه كان حدساً صقله مرور سنوات طويلة في التنقيب بين الآثار العتيقة والترحال عبر المناظر الطبيعية الخالية من النور، وجعله متيقناً تماماً بأن الأمر ليس مما يُحتمل قتاله. قاد جوناثان الانسحاب، متراجعاً بسرعة البرق في الممر الذي قادهم إلى هنا بينما ارتفعت حرارة الأفران عند ظهورهم.
تحول الهواء الساخن من نسيم خفيف إلى ريح عاصفة، مختطفاً ملابسهم ودافعاً بهم إلى الأمام. في الأعماق السحيقة والمظلمة للآثار، دوت جلبة هائلة من الوحوش والآفات التي استُفزت في مخابئها؛ صرخات منفرة لمخلوقات ضخمة ومحزنة، بنداءات مقيتة وشاذة للآذان. لمحوا بين الحين والآخر طيفاً لأحد وحوش المدينة المتهالكة، كائنات ذات أطراف ممتدة كالعناكب أو عضلات ضخمة، تتجسد بألوان باهتة وساطعة على حد سواء.
اتجهت كلها في الوجهة ذاتها التي قصدها جوناثان والبعثة — نحو الخارج. وما إن غادروا البناء الضخم، حتى لمعت أمام أعينهم كتلة ضخمة تغطس في النهر البعيد، مجرد تلميح لشكل قاسٍ ومرعب يضاهي حجماً بعض المباني. علای صدى الزئير المرعب والمتواصل من خلفهم، مرتفعاً بنبرة أشد، وغامر جوناثان بالتفاتة سريعة للوراء رغم عجزه عن رؤية المكان الذي جاؤوا منه. انبعث من خلفهم توهج قيامة، بلون ساطع ونهم يعجز عن تسميته، لون كان ليفقدّه صوابه لولا قداسة الضوء الراسخة في الأعماق.
تتبعهم بمرح قاسٍ من الخبث والسادية، يقضم أعقابهم رغم قدرته على تجاوزهم في أي لحظة. دفعته ضراوتها المقيتة إلى بذل المزيد من الجهد، متقدماً المجموعة ليدفع بقوة أبواباً أُغلقت خلفهم أثناء القدوم. الباب الموصود بالحلقات تحديداً، استغرق بعض الوقت لتدوير مقبضره الدوّاري الكبير من الداخل قبل أن ينزلق جانباً، في الوقت المناسب تماماً لتمر إليانور، يليها بقية الطاقم. إن أرادوا النجاة حقاً فسيكون ذلك عبر عنصر المفاجأة، لكن بدا جلياً أن الكائن لن يتردد في ابتلاع أي متخلف عن الركب.
كان اثنان منهم يُسحبان جسدياً بواسطة البقية، أحدهما الرجل الذي تعرّض للهجوم في طريق القدوم، والآخر هو المعتوه الهذر الذي يُرجّح أنه أثار الكائن. وإذا وصل الأمر مداه، فلم يكن لدى جوناثان أدنى فكرة عما إذا كان رجال الطاقم سيختارون إنقاذ زميلهم أم الكنسية. كانت النظرة المدمرة لذلك التوهج الساطع تعد بمصير يتجاوز الخيال البشري. خرجوا باندفاع، عابرين ركضاً قاعاتٍ عبروها بحذر من قبل ومترنحين صعوداً على السلالم.
اهتز كل شيء ورتجّ بغضب الكائن القابع خلفهم، وظلت الشقوق تتوالى في الحجر البالي والمتآكل والذي ظل عصياً على التدمير حتى الآن. وحين خرجت جماعتهم إلى القبة، لم يحتاجوا إلى مصباح ليهتدوا إلى السلالم إذ غمر الضوء المرعب كل شيء بظل ناصع — حتى الدرجات الإضافية للدائرة. ورغم التسرع، لاحظ جوناثان رموزاً ونقوشاً لم تُكشف من قبل على السقف البعيد، وهي في ظروف أخرى لتكف وحدها لجذب بعثة كاملة.
جعلت الحرارة التنفس عسيراً، فقد تصاعد هدير فرن هائل خلفهم مع صعودهم السلم الأخير. لم تكن ثمة أصوات سوى وقع الأقدام على الحجر وأنفاس الذعر والركض المتواصل قبل أن ينفجر الزئير داخل القبة من تحتهم. حثّ قرب الخلاص وانتظار سفينة إنديفور بالأعلى المتخاذلين على مواصلة السير، وحتى الرجل الأعرج مضى بعناد بينما بدأت الجلود في أحذيته تحترق. وحين اندفعوا نحو الهواء الأبرد ونور زين النقي في الخارج، كانت تلك راحة مباركة، غير أن الصراعات من الطاقم المتمركز عند حبل الهبوط — ذو البنية المفتولة وذاك النحيل، اللذين تذكرهما جوناثان بغموض — كانت مشحونة بالهلع.
"هيا! القبطان يغادر!"
صرخ ذو البنية المفتولة، فعبس جوناثان، محيطاً بسيفه العصا بغمد ومندفعاً لبلوغ حبل الهبوط قبل أن يُحرر. أدرك العجلة أكثر من غيره؛ فقد بدا الإشعاع الغريب وكأنه ينتشر وينبعث من شقوق وتدفقات آثار المدينة، كقوة صاعدة مستعدة لاكتساحهم جميعاً. تراكمت إليانور وأنتومين خلفه، كانت الأولى تلهث وتتأوه من جراء الركض بينما بدا الأخير بمنأى تام عن الإجهاد والخطر على السواء. ثم المرافقون والطاقم، فحمل حراس أنتومين رجال الطاقم الجرحى وأخذت خادمات إليانور حصة إضافية من الغنائم بينما تشبثن بحبل الهبوط.
عملت البكرات وسحبتهم إلى الأعلى، وقفز جوناثان إلى سطح السفينة مهرولاً نحو الحمولات، إذ خطر بباله خلاص أخير لصدّ الانقضاض القاتل للكائن مجهول الاسم. تطلب الأمر لحظة لاستخراج جرة من السائل المضاد للنيران والعودة بها، ومع سحب أنتومين لآخر بحار على متن السفينة، قذف جوناثان بطوق النجاة نحو السعير الصاعد من الأعلى. تهشم الفخار حين اصطدمت الجرة بقمة القبة وتسرب سائل داكن، بدا وكأنه يشرر بالسواد قبل أن يندلع في ألسنة لهب قطرانّية.
كبت البرد الخبيث للنار المظلمة المنتشرة الحرارة الحارقة التي ارتفعت لتلامس قاع السفينة. قطع أحدهم كابلات الهبوط وانفلتت حبال الربط من تلقاء نفسها لحظات بعد ذلك، إذ حول السائل المضاد للنيران المعدن إلى هشاشة البرد. التقتا؛ النار السوداء والنور المرعب، وتلامسا وعانقا بعضهما كعشاق قدامى. تقاطر السائل المضاد للنيران داخل القبة بعيداً عن الأنظار، وبدا الضوء كأنه يحتسي الظلام، جارعاً إياه كخمر من كأس مسمومة.
وفي تلك اللحظة من السكون، تمايل السطح تحت القدمين عندما أمر مونتغمري، بعد أن عاين ما يجري من غرفة القيادة، بتشغيل المحركات بكامل طاقتها والصعود اضطرارياً. ترنح الجميع واضطر جوناثان لتدعيم نفسه بعصاه وهو يقلب بصره بين الحريق الجهنمي والضوء النهم المندمجين في شيء أشد رعباً، ثم وثب إلى الخارج مخترقاً الشوارع القديمة وقاعات العصور الغابرة المتهالكة. بدت تور إيليك أوضح من أي وقت مضى، بكل مجدها المنهار الذي كشف عنه الشؤم الذي أيقظه أحد البحارة المساكين.
للحظة مرعبة واحدة، ألقى جوناثان نظرة خاطفة على العمارة المستحيلة التي أبدعتها تلك السلالة المنسية، حتى وهي تبتلع من قبل سليل كريه لشررين، أحدهما من الجنوب البعيد والآخر من أعماق سحيقة. وحتى أثناء ابتعادهم، بدا النهر وكأنه يغلي، وألوان الضوء مجهولة الاسم تتسرب إلى البخار وبدت وكأنها تمد أيديها نحوهم. للحظة، غطى عواء الشؤم الجشع على طنين زين المحركات، ثم خفت ببطء مع صعودهم وابتعادهم.
بدت بقايا تور إيليك وكأنها تغرق، مستسلمة الآثار لقوى شهوانية بينما تموج المياه فوق الحطام الساقط محولة إياها إلى مقبرة من الحجر المتعفن، حيث تبرز شواهد القبور الغريقة من مدينة أموات مائية.
"ما بحق الجحيم كان ذلك؟"
تساألت إليانور، بنبرة حادة لم يعتدها منها من قبل. لم يستطع جوناثان لومها حقاً. فقد حظي بطمأنينة الضوء، ولولاها لكان قد تزعزع كيانه تماماً. وبمجرد أن نطقت بما في بملكا، وجدت الألسنة الأخرى طريقها للكلام، سيما أولئك الذين ما زالوا يعتنون بالرجل المصدوم الذي شخِصت عيناه في الفراغ ولم تكن كلماته سوى بلغة لا يليق نطقها بالبشر. بدت انعكاسات بالغة الصغر لذلك الضوء البشع وميضاً في حدقتيه، كبقايا تجربة يستحيل إدراكها.
"لا أعلم،"
قال جوناثان، بنبرة جافة وباردة تكفي لإخماد الأسئلة.
"الظلام مليء بأشياء لا أسماء لنا لها ولم نعهدها من قبل. تعود كل بعثة بسجلات عن وحوش أو ظواهر جديدة، وبأسئلة أكثر من الإجابات."
وجّه عصاه نحو الباب المفتوح حيث كان التوهج الضعيف والمحبط لتور إيليك يلفظ أنفاسه الأخيرة.
"الكنوز هنا ليست بلا مخاطر."
"تلك تجاوزت بكثير حد الخطر، كانت كارثة ملعونة،"
قال أحد البحارة. رفع جوناثان حاجبيه في وجه الرجل.
"نحن أحياء، ومعنا ما أتينا من أجله. وليست بكارثة البتة."
ألقى نظرة على الإصابة الحقيقية الوحيدة ثم التفت إلى أنتومين.
"رغم أنني أؤمن بأن هذا الرجل سيستفيد من رعايتك المهنية."
اشتبه جوناثان في أن أنتومين يملك إيماناً بالملك المنور يفوق إيمانه بالسيّد، لكن حتى التلاوة الجوفاء للتعاويذ الدينية قد تشكل عزاءً في مواجهة الهاوية.
"نعم، بالفعل،"
قال أنتومين، مستعيداً طابعه البهيج الصبياني.
"فكروا في الأمر أيها الرجال! أصبح لديكم ثروة صغيرة الآن!"
ثروة ضئيلة حقاً، بعد الجمارك والضرائب والرسوم وعمولات المزادات وما شابه من نفقات، لكنها تظل مبلغاً معتبراً لمن اعتاد أجر البحارة.
"سأعيد كونراد إلى وقفته على قدميه سريعاً."
وأشار لحراسه بدعم الرجل المصدوم، الذي ما زال لا ينطق سوى بتلك اللغة المتفرقعة والمتلألئة لنار ما قبل التاريخ. انشغل باقي الطاقم بنقل غنائمهم إلى المقصف، ورفعت إليانور حقيبتها متجهة نحو السلالم. شرع جوناثان في تتبعها، ويد على حقيبته حيث تستقر الآلة التي صنعها، لكن مونتغمري اعترض طريقهما أثناء صعودهما إلى الطابق الأوسط. لم يبدُ القبطان الهادئ مضطرباً كطاقمه، لكن زوايا عينيه كانت مشدودة بفعل الإجهاد.
"لحظة من وقتك يا سيد هايتس؟"
سأل مونتغمري.
"بالتأكيد،"
رد جوناثان بذات القدر من اللباقة، وتتبع مونتغمري عودة إلى مقصورة القبطان. أخرج الرجل المتقادم كأسين زجاجيين وصبّ شيئاً تفوح منه رائحة مركزة، بعرض عدة أصابع في كل كأس. شرب اثنان في صمت.
"أمر مذهل،"
قال مونتغمري، واضعاً الكأس الفارغة.
"كنت هنا من قبل لكنني لم أرى قط شيئاً كهذا. هل تتوقع المزيد من هذه الأمور مستقبلاً؟"
"وارد جداً،"
قال جوناثان، واضعاً كأسه بعد رشفة واحدة منه فحسب. رغم قوته، كان سلساً للغاية، ورقيقاً بنكهة الفواكه، لكنه كان يعلم مسبقاً أن مونتغمري رجل ذو ذوق رفيع.
"لم أكن — ولا أكون — أتوقع أي شيء باطني للغاية حتى نتوغل شرقاً، لكني تعلم تماماً كما أتعلم أنه لا ضمانات."
تمتم مونتغمري مؤيداً بإيماءة.
"سأضطر لتوزيع حصص إضافية من البراندي لفترة ما،"
قال القبطان.
"ما هي احتمالات أن تحتوي أي من محطات التزود الخاصة بك على كحول لائق؟"
"أفضل من المتوسط،"
قال جوناثان، مديراً الشراب في كأسه تفكيراً.
"نتوجه عبر الامتداد الأخضر تالياً، وهو زاخر بالمقطرات. وحتى إن لم نعثر على القوافل التي أبتغيها، فسنتمكن من التوقف والجمع. أنا متأكد من أنك تملك المعدات على متن السفينة هنا، وقد تفيد الفواكه والخضروات الطازجة المعنويات بقدر ما يفعل الخمر."
"ربما يفعل،"
أقر مونتغمري، مستغرقاً بوضوح في تأمل الرفاهية النسبية للطعام الطازج بأي شكل، ناهيك عن العروض الغريبة للامتداد الأخضر. نادراً ما تُتاح مثل هذه الأطعمة الفاخرة للبحارة، أو حتى للنبلاء الأدنى شأناً إن جاز التعبير. ليس كأن الامتداد سيمنح بضائعه بلا ثمن.
"سأعلم الطاقم."
"أقدر ذلك يا قبطان،"
قال جوناثان، مقراً حقاً بقيمة عدالة مونتغمري. فبدلاً من توبيخ جوناثان أمام الطاقم — أو على الإطلاق — وخلق موقف لا يريده أحد، جرى حل المشاكل بهدو ودون جلبة. وهذا أفضل بكثير من قبطانين آخرين رحل رفقتهم.
"قد يفيد أيضاً أن يعلم الطاقم ثمار هذه البعثة — فوق وتحت ما وجدوه من كنوز بالطبع."
قال جوناثان وهو يسحب أداة الملاحة الغريبة التي صنعها من حقيبته، واضعاً إياها بينهما. حتى وإن استطاع نسخها، فإن المبادئ الفعلية ظلت بعيدة عن متناوله سوى في كيفية استخدامها.
"ثبت اثنين من الرموز في مكانهما، وستشير الحلقة الوسطى إلى الثالث."
وأوضح ذلك محركاً الحلقات عبر المفاصل ومثبتاً كلاً منها في موضعها. أشارت الحلقة الوسطى برموز خريطتها نحو الشرق والشمال، ودار جوناثان بالجهار، ثم حركه من جانب لآخر على الطاولة. لم يتغير الاتجاه بغض النظر عما فعله، لكنه لم يتحرك مكانياً. بل بدت كعيون اللوحة التي تتبع الناظر؛ خدعة إدراكية بحتة.
"هذا مفيد حقاً،"
قال مونتغمري، متناولاً إياها لتأملها عن قرب ومحاولة تفكيك الآلية. تمنى جوناثان له التوفيق.
"يمكنني نقل المزيد مما أعلمه لملاحك متى شئت،"
أخبره جوناثان، إذ لم تكن له حاجة للاحتفاظ بالجهاز لنفسه.
"على أن الجهاز دقيق لأماكن محدودة للغاية، ولا ينبغي الركون إليه لأي سبب آخر."
"مفهوم،"
تمتم مونتغمري، وهو ليس بغريب عن الطبيعة الخفية للعديد من القطع الأثرية التي تعمل بمنطق بشري مناهض.
"إذن سأضبط مسارنا نحو الامتداد الأخضر. لم أزره منذ فترة، ولكني أتيته من قبل."
"إذن أتركك لشأنك،"
قال جوناثان، مكملأ ما تبقي من الشراب في كأسه وناهضاً.
"حين نبلغ هناك، سأستشير بمزيد من التقارب بالطبع."
"بالتأكيد."
وقف مونتغمري بتهذيب ليودع جوناثان، قبل أن يعود لغرفة القيادة. في الأيام التالية، وبينما كانت إنديفور تدفع شرقاً نحو الامتداد الأخضر، وجد جوناثان نفسه مقيماً غير رسمي للمقتنيات القادمة من تور إيليك. عادة ما يوجد فصل بين الركاب والطاقم، ولأسباب تتجاوز الطبقة والخلفية وحدها، لكن اهتمام إليانور الاستحواذي بالغنائم دفعها لاستشارته. وسرعان ما وجد بحارة الطابق الأوسط على بابه، آملين أن يخبرهم بعثورهم على شيء مذهل.
لربما أبدى جوناثان الأصغر سناً اهتماماً أكبر بالحلي والتحف التي التقطها الناس، لكنه لم يعد يملك سوى فضول عقلي. مقارنة بواقع الضوء، لم تكن سوى حطام لماضٍ زال، لكنها ظلت شيئاً لملء الوقت. حتى بأقصى سرعة لإنديفور ومع طقس متعاون، ظل الامتداد الأخضر على مسافة ما. ومما يثير الطرافة، لم يبدِ البحارة أي تمييز فيما التقطوه، بل بدا قابلاً للحمل وحتى مثيراً للاهتمام قليلاً.
قاد ذلك، وسط الزينة المصنوعة من الذهب والفضة والداريسيوم أو حتى معادن أغرب، إلى وجود شوكات وسكاكين وملاعق اعتيادية. وإن كانت مخصصة لأحجام تتجاوز البشر، لظلت مع ذلك معروفة. أما الأشياء الأخرى فكانت أقل ألفة: أجزاء من تماثيل بملامح لا تتطابق مع أي بيولوجيا تخيلها جوناثان، حتى بكل خبرته. بقايا مادة تبدو كالخشب، وتلامس كالحجر، وتصدر رنيناً كالمعادن عند النقر عليها بمطرقة.
مكعبات بلورية صغيرة تبدو وكأنها تتحرك، بشكل طفيف، كلما غاب عنها الرنا. جلب أحدهم أثاثاً بطريقة ما، وهو ما فاته وسط الفرار المحموم. كان مقعداً منخفضاً مصنوعاً من نفس الحجر البالي الذي لا يُقهر لتور إيليك، وبدا مائلاً بشكل غير متساوٍ مهما استخدمت قطع الحشو لمحاولة ضبط استوائه. وحتى بمصباح جوناثان، لم يكن واضحاً كيف تحقق هذا التأثير بدقة.
"هذا على الأرجح أغلى عنصر منفرد في الدفعة،"
أخبر البحار المتحمس.
"الفضة والذهب هما الفضة والذهب، لكن هذه من طراز الفضوليات التي ستجذب انتباه الجامعين، دون أي خطر من اعتراض محاكم التفتيش. أنصحك بإيجاد تاجر موثوق لبيعها في مزاد — حتى وإن كانت ذات قيمة، فهي ثمينة في الدوائر الملائمة وحدها."
"شكراً لك يا سيد،"
رد البحار، لامساً قبعته باحترام. وأخذ المقعد ليخزنه بأمان، لحفظه بعيداً عن طريق الناس في الغالب. ورغم تفاخره بلا شك باقتنائه، إلا أن السرقة لا يمكن أن تمر دون ملاحظة على السفينة، وكانت عقوبة خيانة رفاق الأبعاد السحيقة عن الحضارة قاسية. لم يكن هناك قانون على السفينة سوى كلمة القبطان؛ وحدها الشرف والعرف والحكمة. بعد نحو أسبوع من مغادرة تور إيليك، عاد البحار المصاب — كونراد — إلى الخدمة.
لم يعد يهذي بعبارات بلا معنى، بل تحول إلى رجل أشد ظلمة وتجهماً، رافضاً مناقشة ما عاينه. حافظ أنتومين على سرية الاعتراف ولم يصرح بشيء بدوره، لكنه أبدى هو الآخر بعض التوعك المتراخي لأيام عدة. أحياناً، كانت مثل هذه اللقاءات، والتعرض لمثل تلك الحقائق، توقد ناراً في جوف الرجل وتجعله يحترق للمزيد. وأحياناً أخرى، تحطمه كلياً. وكان لا يزال يتعين معرفة الطريق الذي سلكه كونراد، لكن طالما لم يتعارض ذلك مع بعثة جوناثان، فلم تكن له تفضيلات.
تحت الجدول الزمني المفروض لمنطاد هوائي، تلاشت التهدئة والإثارة ببطء. حتى أن أنتومين أظهر علامات الملل، واضطر جوناثان لإعارة بعض المجلدات التي حشاها في صناديقه. وأخيراً، بدأ التوهج الأحمر والمصهور الذي يحيط بالامتداد الأخضر يلوح في الأفق. بدأ الهواء النقي الذي يضخ داخل السفينة من الخارج برائحة الخضرة والماء والتوابل، ودفئ لدرجة أن الجميع عدا جوناثان تخلوا عن معاطفهم الأثقل أو بذلاتهم الخارجية.
لم تستطع إليانور مقاومة الصعود إلى السطح، رغم الريح، تاركة شعرها يتطاير بحرية بينما تحلق إنديفور فوق الهاوية التي تفصل الامتداد الأخضر عن الأراضي الوعرة في الغرب. شلالات الحمم سريعة التدفق تتساقط على وجه الصخور، وتصب في أعماق سحيقة بالأسفل، بينما يخفت التوهج ويختفي قبل أن يضيء أي نوع من القاع. ألقت الصخور المنصهرة ضوءاً دافئاً على الأخضر والبني المتشابكين في كل مكان، والقباب المرعبة ترتفع لمئات الأقدام فوق الأرض.
جذب ينبوع في البعثة الضوء، وشكل البخار الناتج سحابة برتقالية ضبابية تتلاشى في الريح. وفي الأفق ومض البرق فوق فوهة أحد البراكين الهائلة، جبال شاهقة ومعوجة تبصق وتتقيأ الرماد والحمم باستمرار فوق الامتداد الأخضر، وتغذي نموه وتخنقه في آن. ومع تحول أنهار التوهج، كانت تحرق مساحات هائلة من النباتات الضخمة، لكن الصخور البركانية كانت تنبت الأشجار في غضون ساعات وتتغطى كلياً بأيام.
كان إيجاد مكان للربط في غابة كهذه أمراً محفوفاً بالمخاطر، إذ يرجح أن تكون أي فسحة مؤقتة أو مخبأ لشيء لا يرغب عاقل في إزعاجه. ولم يكن ممكناً أيضاً الطيران مباشرة عبرها، فالمناخ البركاني وتدفق المياه المتساقطة من الأنهار شمالاً وجنوباً يفرزان مزيجاً قوياً من الطقس السيئ. وكان التعرض للضرب من هنا وهناك بفعل عاصفة مفاجئة نتيجة حتمية للرحلة. قاد جوناثان خطاه إلى غرفة القيادة مع مجموعة إضافية من الخرائط، فأفضل سبل إيجاد مرسى آمن في الامتداد الأخضر هي الاحتماء بالسكان المحليين.
كانت القوافل التي تجوب القمم الكثيفة والطبقات السفلية المتشابكة وحشية بذاتها، وقادرة بالضرورة على الدفاع عن نفسها ضد البيئة المعادية. تطلب رصد أهداف متحركة كهذه وسط البراري الخالية من الطرق خبرة وعيناً ثاقبة بالتواريخ والأوقات، فضلاً عن معرفة أي قمة بركانية تخص أي مكان. بين الاثنين، جوناثان والملاح، تمكنا من تحديد موقع إنديفور على الخريطة — على علّاتها — للامتداد الأخضر.
وبالمعلومات — الموثوقة منها — عن تيوني، استطاع ترجيح مكان تواجد القفة. وظلت غير دقيقة بالطبع، لكن البحث عن أثر قافلة يبقى أفضل من البحث عن مرسى طبيعي. جلب مونتغمري إنديفور أدنى باتجاه الأوراق، مع بحارة يتولون مدافع زين للتعامل مع الحياة البرية. تحركت أشكال داكنة ضاحة على أجنحة صامتة، تختفي وتظهر في الأضواء الكاشفة العليا المسلطة نحو السماء المعادية. حشرات بحجم العربات تمر محلقة، وأجنحتها تصدر صوتاً كالمطارق الساقطة وهي تضرب الهواء.
لم تكن المنطادة وجبة شهية بالضرورة، لكن الضوء والصخب مثلا تداخلاً مزعجاً لبعض السكان. ذات مرة، ارتفع ظل أخضر عملاق وشاهق من قمم الأشجار نحو السفينة، وتطلب الأمر دقيقة كاملة من قصف المدافع لإبعاده. كل ارتطام فجر وميضاً متقطعاً لرأس مثلث يقارب حجم بالون إنديفور، بأسنان بحجم رجل وجسم طويل بلا أطراف يمتد نحو أرض الغابة في الأسفل. الزئير الذي أطلقته عند إصابة زين هز سطح السفينة، رغم وضوح قلة الأثر الذي خلفته رغم القصف المستمر.
وحين انسحبت أخيراً، أمر مونتغمري طاقماً إضافياً بالتوجه للخلف لتمشيط المنطقة بالأضواء الكاشفة، تحسباً لأي قرار بالتعقب. بعد ساعات طويلة ومرهقة من تمشيط وميض الأوراق الخضراء الداكنة في الأسفل، كان جوناثان من لمح الأثر — في المقام الأول بسبب تجريد الغطاء النباتي بما يكفي لكشف وميض نهر داكن وبقع ساطعة من الفواكه والزهور الخيالية. وحتى على ارتفاع مئات الأقدام في الجو، كان بعضها كبيراً ليرى بالعين المجردة، مزهراً وممتداً باهتياج نحو أي مساحة خفت.
كان تتبع الأثر أبسط بعد العثور عليه، إذ بدت الفسحة واضحة أكثر فأكثر مع الاقتراب من القافلة نفسها. ولم يمض وقت طويل حتى ظهرت خيوط متموجة من البياض الشبح أمامهما، فحذر جوناثان مونتغمري بإطفاء الأضواء الكاشفة الأمامية. علم جوناثان من واقع الخبرة الشخصية عدم تقديرهم لأشعة زين الساطعة، وإن أرادت إنديفور الاحتماء والتجارة معهم فجدير بها إبداء اللياقة.
"ربما ترغب في الانضمام إليّ على الممر يا قبطان،"
أخبر جوناثان مونتغمري.
"أنا متأكد من إرسال القافلة لمن يستطلع أمرنا قريباً، وأتردد في الحديث نيابة عن تفاصيل السفينة."
"إرسال—؟ نعم. يا سيد جيمسون، غرفة القيادة لك،"
أخبر مونتغمري الملاح، واسترد قبعته من جانب مقعده. توجها معاً إلى منصة السطح السفلي المثبتة بين الأضواء الأمامية، ووضع جوناثان يداً على الدرابزين. امتزجت رائحة الرماد والأوزون بروائح النمو المفرط الزكية، كمقدمة لواحدة من العواصف المدعومة بالبراكين التي تجتاح الامتداد الأخضر. لقد حظوا ببعض الحظ، على الأقل، بإيجاد قافلة قبل الاضطرار للاحتماء من العاصفة. ضم جوناثان شفتيه وأطلق صفارات قصيرة بنغمات معدودة.
منحه مونتغمري نظرة دون تعليق، منتظراً بجانب جوناثان بشعره الاشعث البارز من تحت قبعته. في الأسفل، ارتفع أحد الشريط الطويل الشبحي، ملقياً بظلال واهية لوحوش ضخمة تقترب من مكانهم. تلوى خط البياض الطويل والغريب نحوهما حتى استقر فجأة طول رفيع ونحيل على الدرابزين، ومخالب حادة تثبت في مكانها ورأس زاحف لا يرمش يتفحصهما من نهاية عنق مديد. لمعت الحشور بألوان لؤلؤية تحت ضوء زين، وتحول الشريط الأبيض إلى ذيل متدفق هائل بوسوم مضيئة بيولوجياً.
كان تاجر القافلة يبلغ ضعف حجم الإنسان باستثناء الذيل، الذي يطفو على بعد ثلاثين أو أربعين قدماً خلفه، وبدت كل حركة قصيرة وحادة يعقبها سكون مطلق.
"أحييكم بحمرة الجبال وخضرة القمم،"
قال جوناثان بلغة تجار القافلة الخاصة، وهي غالباً صفارات ونقرات. لغة تعلمها في شبابه، ورغم كل ممارسته كان لفظه مقبولاً ليس إلا.
"لتكن رحلتك ميسرة،"
ترنم تاجر القافلة رداً، بينما يطفو ذيله الطويل المضيء خلفه باسترخاء.
"ما الذي أتى برحلتك نحو رحلتنا؟"
"المأوى والمؤن،"
أجاب جوناثان، ملوحاً بعصاه ليشمل حجم إنديفور.
"نحتاج مكاناً آمناً لرسو سفينتنا والبحث عن الطعام والماء. وفي المقابل، نحمل حكاياتنا وأسلحة الابتكار البشري."
استغرق لحظة للترجمة لمونتغمري، رغم وضوح التبادل. فلن يتوقع أحد من تجار القافلة تقديم الضيافة بلا ثمن.
"مياه السماء ستحل قريباً،"
غرد تاجر القافلة موافقاً.
"أهلاً بك لمشاركة مسحتنا بروح تحرسها كأنها لك."
"نشكركم على حسن ضيافتكم،"
قال جوناثان، ثم بدأ المفاوضات المفصلة. لم يكن يعلم حقاً النطاق الفعال لأسلحة إنديفور، أو مواصفات نقطة الربط الملائمة، أو أي من الشؤون اللوجستية الأخرى لإعادة التزود. ضمن حضور مونتغمري تموضع إنديفور بشكل سليم، حيث تستفيد من معسكر القافلة وتسهم فيه. وهنالك قواعد خاصة بكل قافلة حرص جوناثان على فهمها. كانت القوافل بمثابة ما يمكن فهمه مقارنة بالبشر القريبين والمشوهين، لكنها لم تكن أقل خطورة.
فمجموعة هادئة تماماً من تلك الزواحف قد تنفجر في أعمال عنف بتنسيق تام ودون تحريض واضح. عاد مونتغمري سريعاً لغرفة القيادة لتوجيه السفينة أقرب إلى القافلة، حيث تلتهم زواحف ضخمة بحجم إنديفور قضمات بطولية من أوراق النباتات. تقطع الأسنان الهائلة الأوراق والجذوع والكروم والزهور بسهولة استخفاف، والأقدام الضخمة تدوس الأرض ممهدة الطريق لمرور بقية القافلة. تكالفت أغلب تلك الشاحنات الضخمة بحجم المنازل التي تجرها الطليعة، لكن العشرات من المركبات الأصغر ترافقها الأنواع ذات الذيل الطويل.
"لا تلمسوا شيئاً هنا بغير دعوة،"
قال جوناثان للطاقم والركاب المتجمهرين على السطح السفلي، ترقباً للنزول إلى السطح.
"إن تسببتم بإصابة أو كنتم مسؤولين عن سرقة، سيقتلونكم ولن نفعل شيئاً."
تفقد الجميع بعيون باردة، مثبتاً نظره على إليانور للحظة.
"لاشيء."
ونقر بعصاه على السطح للتأكيد.
"إن تسببتم بمجرد إهانة سنضطر للمغادرة، والبحث عن المؤن بلا دعم السكان المحليين. لقد رأيتم جميعاً كم سيكون ذلك محفوفاً بالمخاطر."
"سنلتزم بأفضل سلوك لدينا،"
وعدت إليانور، رغم نظرات التشكيك التي رمتها خادماتها. لم يقلق جوناثان كثيراً، فإليانور لم تكن غبية، لكن تحذيره كان جاداً تماماً. وإن ارتكبت حماقة السرقة وتم ضبطها، فتحمل وزرها. أعلن صوت قرع المخالب على المعدن وصول أحد تجار القافلة بضفيرة متينة بسماكة الخصر، مُررت إلى البحارة المتوجسين لربطها بخطاف تثبيت في عارضة السفينة. وربط الطرف الآخر بأحد أحزمة وحوش الأمتعة الهائلة، حيث استقرت لاجتياز الطقس.
تمددت مجموعة الزواحف الهائلة في دائرة تقريبية، والزحافات في المنتصف، وربطت الزواحف الصغرى مظلة مرقعة من الأقمشة المأخوذة من وسائل النقل الكبيرة.
"يمكنكم التجارة ريثما نتجاوز الطقس،"
أضاف جوناثان، مؤمئاً لمونتغمري لخروجه من السلالم.
"وبعدها سنحظى بفرصة مرافقين مجموعات الصيد للمؤن."
"هذه الكائنات لا تتحدث اللسان البشري،"
قال أنتومين، متبرماً بوضوح من فكرة التعامل مع القوافل.
"كيف تتوقع أن نتاجر معهم؟"
"كثير من الجنوبيين لا يتحدثون اللغة أيضاً،"
قال مونتغمري قبل رد جوناثان.
"الإيماء يؤدي الغرض حين يكون كل ما تفعله تبادل السلع."
"همم،"
رد أنتومين، بادياً مستاءً تحت قبعته عريضة الحواف.
"إلى أي مدى نحتاج هذه المؤن حقاً؟"
"أمضيت أسبوعين آخرين قبل الشروع في ترشيد الطعام،"
أقر مونتغمري، متجاهلاً النظرات الموجهة نحو أنتومين.
"لكننا سنحتاج التزود بالماء قبل ذلك وما لم تحب القدد والجاف، فهذا أفضل مكان للحصول على الطازج."
عبس أنتومين رداً، لكنه لم يبدِ أي احتجاج إضافي.
"حسناً، يا رفاق،"
قال مونتغمري لطاقمه.
"ستة بحارة فقط في الخارج دفعة واحدة، ابقوا معاً، وتأكدوا من عرض أي شيء غريب على السيد أنتومين، واستمعوا لأي توجيه من السيد هايتس. هذه فرصة لاقتناء الكماليات وربما مضاعفة أرباحكم إن وجدتم ما يستحق التجارة بالتحف، لكن بلا حماقة."
"أفضل ما يمكن جلبه للمقايضة هو مخزون المعادن الخام،"
أخبر جوناثان جمهوره.
"الذهب والفضة قيمان، لكن ليسا بقدر الفولاذ. سيرسلون سلّة خلال دقائق معدودة، لذا فمن يأتون، فليستغلوا الوقت للاستعداد."
رفع حقيبته المليئة بقضبان الفولاذ الملفوفة، ومضى بخطى واثقة نحو الباب ليرى حيث تأمين الكرمة. امتدت وتمدت بينما التقطت الريح بالون إنديفور، لكنها بدت أصلب بكثير مما تبدو وتحملت الضغط دون شكوى. ومضت بقع ضوء صغيرة عليها، حشرات فوسفورية تعيش في كرمة الحبل، وضد تلك الأضواء نما ظل مع ظهور سلة ما. دفعت الوسيلة المغطاة نفسها بوسائل مجهولة، والقوس الخشبي الواصل بينها وبين كرمة الربط يتحرك من تلقاء نفسه.
بتوجيه مونتغمري، هب البحارة لمد جسر حبال من الممر الخارجي لمدخل السلة، رابطين الحبال بمقابض بارزة مناسبة تحت الباب المقوس في السلة. قاد جوناثان المسير للداخل، والداخل مضاء بكرات رمادية خضراء شبحية مغروسة في الجدران، وما إن دخل الجميع حتى طرق السقف بعصاه. تحركت السلة باهتزاز، مهبطة بهم إلى معسكر القافلة.