خرج جوناثان إلى معسكر الغربان الزاحفة الغريبة التي تتخذ من الفسحة الخضراء موطناً لها. امتد فوق الرأس درع من جلود مشدودة ومخيطة ومزيتة ليغطي مساحة تعادل ربع مدينة، صاداً الرياح والمطر ورماد العاصفة التي يغذيها البركان. ألقى الإضاءة الطيفية العجيبة التي يفضلها أصحاب القوافل مسحة غير حقيقية على كل شيء، مصوغةً الجميع بألوان لم تكن سليمة تماماً. تحولت الألوان الحمراء إلى مسحة دموية، والبيضاء إلى شحوب جثتي، وانقلبت الألوان الداكنة لبزة جوناثان إلى فحميّة مسوّدة كأن الدخان لوّحها.
كأن البؤبؤ قد اختفى تحت أطياف الضوء، باستثناء بياض أنطومين الذي تحدى هذا التغيير. بيد أن ذلك كان الأقل إزعاجاً، إذ نزعت الفوانيس قدراً من صلابة الواقفين تحتها، جاعلة إياهم يبدون شبه شفافين وحوافهم غائمة. قامت الزلاجات الهائلة على الأرض المهشمة العارية، وهي بيوت حقيقية تكملها النوافذ والأبواب والأسقف والشرفات. وفي حالة السكون، كانت تلك الأبواب والنوافذ مشرعة، وتتحول الشرفات إلى واجهات متاجر.
غدا المعسكر سوقاً صغيرة لكنها صاخبة، زادتها غرابة كون الزبائن منخفضي العوم ذوي الحراشف ممن يتحركون في دفعات قصيرة وسريعة. تمايلت الأذناب المضيئة الطويلة وتموجت، كأنها أشرطة راقصة ترتفع وصولاً إلى سقف الجلد. غاص عكاز جوناثان طفيفاً في التربة، وقد رُصت بفعل وزن لا يُحصى من دواب الحمل. تكتل البشر رفقاؤه من خلفه، فبدوا كأطفال مقارنة بأبعاد المكان. ألوى بيده ليحثهم على التقدم، شاقاً طريقه نحو أقرب بيت زلاجة ومتجاهلاً أصحاب القوافل الذين انقضوا أحياناً على مقربة فوق الرأس، رغم أن أغلبية ركبه قد انكفأوا فزعاً.
وكان أنطومين استثناءً بارزاً، إذ ارتفعت حافة قبعته العريضة بينما كان يتفرس في الكائنات غير البشرية. ومع غرابة البيئة على الأعين البشرية، لم يجد جوناثان صعوبة في تحديد وجهته، فقاد الخطى إلى زلاجة بعينها تشابكت في شرفاتها زهور منشورية، وبها عشرات المتاجر المختلفة المحشوة في مبنى واحد. يمكن للآخرين المقايضة مقابل ما يقع عليه بصرهم، لكنه كان يضمر منتجاً محدداً في ذهنه.
وعلى الرغم من أنه ليس بضرورة البوصلة العجيبة التي بناها، فهناك أوقات تصبح فيها الحالة الذهنية المحورة بالغة النفع للتعامل مع المواقع الأكثر غرابة.
قال جوناثان مشيراً بعكازه إلى الزهور: "لا أُنصح بالاقتراب من الزلاجات الأخرى، لكن هذه ترحب بالغرباء".
انتشرت إليانور ورجال الطائرة على طول البناء المشار إليه ليتأملوا البضائع المتنوعة، فكان بعضها نباتياً وبعضها الآخر من صنع أيادي الزواحف. وبقي أنطومين في مكانه، مطبقاً شفتيه وهو يتأمل جوناثان.
عقد أنطومين يديه خلف ظهره وقال: "لا يبدون مهتمين البتة بوجودنا هنا. حتى مع كوننا غرباء. يبدو ذلك مستبعداً. أين المخبأ؟".
أجابه جوناثان بينما أخذ الرجل وحارساْه يرافقونه ليدوروا حول جانب الزلاجة: "أرجح أنهم غير مهتمين. أشك في أننا أغرب شيء رأوه هذا الأسبوع — فقافلة تنتقل بين الوجهات في نهاية المطاف. كما أننا لسنا خطراً يُذكر".
صوب عكازه نحو هيئة دواب الحمل الضخمة المتكتلة على أطراف درع المطر الجلدي.
"بإمكان أي منها تمزيق Endeavor إرباً. وبالمثل، يمكن لأي منها تمزيق أي شيء يهدد Endeavor إرباً، وقد وجدت أصحاب القوافل مهذبين إلى حد كبير".
قال أنطومين دون أن يكون ذلك تذمراً تماماً: "مهذبون طالما طبقنا قواعدهم".
وتوقع جوناثان أنه يعلم النقطة المحددة التي تغيظ الشاب — فمهمة المحاكم التفتيشية حماية الإنسانية مما هو خارج السوار، ولا يمكنه فعل ذلك بالكاد في أراضي عرق آخر. وعلى أية حال، كان أنطومين كريماً للغاية في تسامحه مع التآلف.
قال جوناثان متوقفاً أمام عرض خاص لأحد أصحاب القوافل حيث وقفت في أوانٍ زهور متألقة ذات إشعاع صادم: "أؤكد لك يا سيد أنطومين، إنني لن أفرض عليك أي متطلبات مستحيلة. توجد بالفعل أماكن معينة يتطلب مجرد دخولها أثماناً لا يرغب أي منا في دفعها، لكن ليس لدي أي من تلك الأماكن في جدول رحلتنا. بعض اللقاءات مع سكان هذه الأراضي حتمية، ومن الأفضل أن تكون مضبوطة".
قال أنطومين محدقاً في الزهور بامتعاض: "في هذه النقطة يمكنني الاتفاق معك".
تقدم جوناثان للأمام وسحب عدة قضبان حديدية قصيرة من حقيبته الجانبية، فارشاً إياها أمام السحلية خفيفة القدم التي تكرمت بملاحظته. أعقب ذلك حديث قصير بالصفير والنقرات بينما كان جوناثان يساوم صاحب القافلة. لم يستطع استخدام الزهور في شكلها الحالي، لكن سيكون هناك متسع من الوقت لتجفيفها وطحنها قبل أن تصبح ضرورية. وفي النهاية، مرر عدة أرطال من الفولاذ مقابل نباتين مضيئين في أوانٍ خشبيّة، محتضناً إياهما في ثنية ذراعه بينما كان ينتظر الآخرين لإنهاء تسوقهم.
وبطبيعة الحال، لم يُظهر أنطومين أي اهتمام بالأمر، باستثناء منع أي شخص من جلب أي شيء غير مرغوب فيه على متن السفينة. قاطع نشاط القافلة زئير عميق يهز الأرض، تلاه الصوت المميز لمدفعية zint. التفت جوناثان نحو الصوت، فلا لمس شيئاً سوى جدار دواب الحمل، لكن ارتطام شيء ضخم ارتج عبر الأرض الموطوءة تحت قدميه. ترددت صرخات تجمد الدم وأسد متوحشة بينما كانت كائنات ضخمة تتقاتل في مكان ما خفي عن الأنظار.
تذكير بأنه، على الرغم من بساطة المعسكر وألفته الظاهرة، كان محاطاً بغابة جائعة وبلا ملامح.
قالت إليانور وهي تتبختر مقتربة: "تعلم، أعتقد أنني سأفوّت الصقارة. تلتها خادمتاها، وكلتاهما تحملان تماثيل منحوتة بإتقان مصنوعة من خشب أزرق عميق. كانت تمثل ببساطة أصحاب قوافل، لكنها زُينت بشظايا من الكيتين اللامع وبقع من الصدف القزحي، ومن المرجح جداً أن تجلب سعراً جيداً في المزاد. يبدو ذلك أكبر بقليل مما يريحني. علاوة على ذلك، أنا لست مهيأة حقاً للبراري".
قال جوناثان بينما بلغ الصخب خارج المعسكر ذروته، مخلفاً وراءه أنيناً أخيراً يائساً وصمتاً مفاجئاً ومروعاً: "كما تشائين. لا أتوقع ما يزعج، لكن حين يتعلق الأمر بالفسحة الخضراء فلا أستطيع الجزم".
قالت إليانور: "يمكنك أخذ الأمر. خذ أنطومين معك. فهو يتمتع بنزعة مغامرة".
أومأ جوناثان برأسه، بينما نقرت أصابعه على عكازه، لكنه لم يكن واثقاً من كيف توصلت إليانور إلى هذه الرؤية. وربما أهمل رفقاء سفره؛ فمع تألق ضوء الشمس في أعماقه، بدوا بلا أهمية تقريباً، باستثناء الغرض الذي يخدمونه. أمر يجب معالجته في المستقبل، إذ لم تكن له رغبة في أن ينتهي بهم الأمر مصطفين ضده. توقف المطر بغتة غير متوقعة، وعندها جمع جوناثان ما تبقى من أفراد البعثة البشرية للعودة إلى الجندول.
وبينما كانوا يتسلقون ليتسنى لجوناثان الاستعداد لرحلة الصيد، سحب بعض أصحاب القوافل جثة الوحش الذي جذب نيران Endeavor. كان كائناً ضخماً، طويل الوجه، ذو لبدة شعثاء ينافس حجم دواب الحمل، ويعد بآلاف الرطال من اللحم النيئ.
بدأ أنطومين قائلاً وهو يلتفت باتجاه الذبيحة: "بالتأكيد هناك ما يكفي هناك لنتمكن من شراء—".
قاطع كلامه اندفاع كل صاحب قافلة في المعسكر فجأة نحو الجسد في ومضة من الحراشف والأذناب. وفي عربدة متوحشة من الدم والفكوك، تمزقوا داخل الجثة التي لا تزال دافئة. صدرت غطيط وزمجرة من أصحاب القوافل المهذبين في العادة وهم يتصارعون على أطيب الأحشاء.
قال أنطومين وبدا عليه غثيان خفيف: "آه. أتراجع عن ذلك".
وافقه جوناثان الرأي: "سنحتاج لصيد فرائسنا بأنفسنا".
لم يكن المشهد مألوفاً له، لكنه ظل مقلقاً أن يباغت مضيفيهم مثل هذا السلوك المتوحش. واحتفظ بالأمر لتذكيره بأن أصحاب القوافل ليسوا بشراً، وأن اللطف المتبلد الذي أظهروه لم يكن سوى قشرة رقيقة تعلو شيئاً أكثر قدماً وشراهة، جوعاً لا يمكن إطفاؤه قط. على متن Endeavor مجدداً، صنع الاستثناء الوحيد الذي احتاجه للصيد — أسلحة zint. سيكونون منخرطين في عمل دموي. ورغم أنه وصل إلى المسدسات والبنادق متأخراً في حياته مقارنة بالأسلحة النحيلة، فقد وجد نفسه ميالاً إلى كفاءتها الفتاكة، حتى لو كان ضوؤها سخرية مما يسعى إليه.
تجمعت التفاصيل لرحلة الصيد، رغم أن ثقة جوناثان في مونتغومري وحراس أنطومين ونفسه كانت أكبر من أغلبية طاقم السفينة الآخر ممن انضموا. قد يكونون أشداء، لكن أغلبهم لم يمتلك القسوة في خلفية عيونهم ليدللوا على إمكانية الاعتماد عليهم. محشوراً في الجندول، استطاع شم الخوف والحماس من بعضهم — وإن لم يكن من أي من أفراد المحاكم التفتيشية. فقد كانوا ثابتين كالمعتاد. حين بلغوا الأرض مجدداً، كان الجلد المزيّت قد أُزيل، كاشفاً عن ضباب برتقالي محمر في الأفق بفعل الحمم المتغلغلة عبر الضباب والشبورة.
لمس أصحاب القوافل المرافقون لهم الأرض عرضاً وبلا مبالاة، بينما التوت الأذناب الطويلة العائمة في الهواء لدى اختراق الرف لحافة المعسكر. رقدت دابتا حمل كالصخرتين على الجانبين، لكن إحداهما أمالت رأسها لتراقبهم بعين ضخمة لامعة. خارج حدود المعسكر الموطوءة، كشف ضوء السحاقيات الشبحية وفوانيس zint عن نمو مفرط وفوضوي للسرخس والكروم والفاكهة والزهور. كانت رائحة الخضرة شبيهة بالاصطدام بجدار صلب، خصبة إلى ما لا يمكن تخيله، مع تربة غنية رطبة ولمحات من نهر بعيد.
ترددت أصداء نداءات وصيحات وعواء وأنين حيوانات مخفية في كل مكان حولهم، وأبقى الرجال بنادقهم مستعدة.
لاحظ جوناثان لأنطومين، دافعاً سرخساً بعكازه لإبعاد خطاطيف أوراقه المتعطشة عن التماس مع لحمه: "الصيد في الفسحة الخضراء أشبه بنصب نفسك طعماً وتمني القدرة على التعامل مع ما يأتيك بعدها".
وأمسك ببنكوته في اليد الأخرى، فلئن كان واثقاً من قدرته على معالجة ما قد يجدونه، فالتهور نادراً ما يُكافأ.
سأل أنطومين مطلعاً للخلف على الزلاجة التي يجرها أربعة من الطاقم، وقد تراكمت عليها الحبال والسكاكين والمناشار وأكياس الملح وغيرها من المعدات للتعامل مع الطرائد الطازجة: "أترجو إيجاد ما هو صغير بما يكفي؟"
كانت الصناديق تُملأ بالفعل بينما أشار مونتغومري إلى الفواكه والقرون المتدلية القابلة للأكل. ومن المرجح أن تفيض في غضون عشر دقائق.
ألقى جوناثان نظرة مسرعة نحو حيث بدا ذنب أحد أصحاب القوافل كموهج متموج طويل تماماً خارج دائرة ضوء الفانوس، وقال: "أنا متأكد من أن مرافقينا سيكونون سعداء بأخذ أي شيء لا نستطيع حمله".
ارتعش أنطومين. ورغم تحذيرات جوناثان، شقوا طريقهم عبر الغطاء النباتي الكثيف لنصف ساعة تقريباً بمضايقات طفيفة لا غير. هبط من شجرة فوقهم عنكبوت بحجم رجل، مستهدفاً الصندوق الممتلئ بالفاكهة الشهية لا أيّاً من أفراد الطاقم. ودار كائن طويل أنيق ذو فرو أسود ناعم حول مونتغومري وأنطومين لدقائق معدودة، لكن الضحية الوحيدة كانت إبزيم حزام لأحد رجال الطائرة حمله بعيداً في الظلام مخلياً إياه في إحدى مخالبه.
أزعجت المجموعة حشرات ماصة للدم بحجم رأس رجل، فقُطعت جميعاً من الهواء بإيجاز. ما إن ابتعدوا جيداً عن المعسكر حتى ظهر شيء جسيم من الظلام. أطلق أصحاب القوافل صفارات تحذيرية، ورفع جوناثان بنادق الجميع وجعلها جاهزة حين انبثقت كتلة من العضلات البرتقالية النابضة بارتفاع خمسة عشر قدماً بين شجيرتين مفرطتي الحجم. امتلكت ست عيون سنورية على خطم فرسي طويل يمتلئ بأسنان حلاقة، وراحت أطرافها الستة تتخبط وهي تستهدف جوناثان مباشرة، حيث كان يقف في المقدمة.
اصطدمت وابل مسامير zint بالرأس البشع، محفرة ثقوباً في الفك والجمجمة. ولم يصب الهدف في الواقع سوى واحد من كل عشرة — وأغلب أولئك جاؤوا من حراس أنطومين — لكنها مجتمعة أرسلت الوحش ليهوي بأنين قبل أن يبلغ العشرين قدماً عن جوناثان. بدا الأمر وكأنه مخيب للآمال إن وجد، إذ قفز رجال الطائرة للأمام لتعليق الوحش بغية تجهيزه ميدانياً، غير أن طباخ السفينة بدا حائراً إزاء التشريح الداخلي الغريب للكائن.
ظل يشرّح القطع حين رفرف أحد أصحاب القوافل طائراً نحو جوناثان.
قال بتقريرية: "نهر أحمر يجري من هنا"، فاستدار جوناثان مباغتة ليصيح في وجه الحشد المتفرس: "التقطوا كل شيء وتجهّهوا نحو هناك!"
أشار جوناثان بعكازه نحو منحدر معتدل قبل أن يتبع نصيحته مهرولاً صعوداً.
قال مونتغومري بحرارة: "تحركوا بسرعة!"
فالتقط رجال الطائرة الزلاجة وجروها باستعجال بعيداً عن موقع القتل. كان الهروب الأعمى خطيراً، لكنه أقل خطورة من التدفق المفاجئ للحمم البركانية التي اجتاحت الخندق الذي تواجدوا فيه قبل قليل، متحركة بسرعة أكبر من الماء وضاربة إياهم بمطرقة من حرارة الأتون. احترقت الأوراق وذبلت، وزحفت خيوط النار صعوداً على اللحاء، وانمحت النباتات واحترقت تحت الصخور المنصهرة. ومع ذلك، استيقظت المتسلقات والأشجار الجرداء التي بدت شبه ميتة في الوقت ذاته، لتتلوي وتتخبط وتغرس جذورها في النهر الحارق.
تفتحت عروق النار داخل النباتات الغريبة بينما استيقظت غابة ثانية، غابة تتغذى على أنهار من الأحمر بدلاً من الأزرق.
قال جوناثان مدققاً النظر متجاوزاً أمواج الحرارة المتموجة التي تفوح برائحة الكبريت والرماد: "لم أكن أتوقع هذا. لكنها فرصة رائعة، طالما أنك لا تمانع بعض البثور".
بدأ رجال الطائرة يتعرقون وبدا مونتغومري رطباً بعض الشيء من الحر. احمر وجه أنطومين الشاحب، لكن حراسه بدا وكأنهم لم يتأثروا — رغم استخالة الجزم بذلك تحت دروعهم. كانت الحمم المتدفقة السريعة ترش وتتفل هنا وهناك بالفعل، مرسلة قطرات فتاكة لتتدخن وتتداخن حيثما استقرت على الخضرة والتراب. وقا جوناثان وجهه قابضاً على عكازه من القاعدة، ماداً مقبض الحامل ليصطاد فاكهة متورمة ومتقدة من شجرة انتعشت حديثاً.
أزاحها جذب مفاجئ عن ساقها فالتقطها، ليتلاعب بها ممسكاً إياها بكمه حيث تصاعد البخار من القماش بfrom التلامس.
"وما فائدة أشياء كهذه؟"
لم يبدو أنطومين معجباً للغاية، لكنه تقدم متمرداً على جدار الهواء الحارق ليمتد نحو فاكهته الخاصة — ليجدها تتلاشى وتتراجع عن قبضته. عبس وتراجع ممسكاً طبقة من العرق عن جبينه.
قال جوناثان حاملاً عبئه بعناية نحو الزلاجة: "للأكل، بالطبع. سيد مونتغومري، إذا تمكنا من جمع ما يكفي من هذه فيمكننا سلك ممر المرارة بدل الدوران حول قمة الأرملة".
قال مونتغومري مبيناً تأمله للخيار بوضوح: "أوه؟ همم".
قلما بلغ بشر هذا الحد شرقاً، لكن كانت هناك كتابات وسجلات، وملك جوناثان كليتهما لتفصيل التحديات التي ستواجههم، فضلاً عن الخرائط لهدايتهم إلى أو حول تلك المخاطر. وبدون شكل من أشكال الحيوية غير الطبيعية، كان التهور سيد الموقف لاقتحام ممر المرارة، خشية أن يشعل الناس أنفسهم لدرء البرد.
نبش أنطومين بصياح: "سيد هايتس! لن أسمح لك بتلويث الرجال بمثل هذه الأشياء الدخيلة".
قبض على فاكهة مرعدة من الفرع ورفعها عالياً، حيث أطلقت أزيزاً وانكمشت عن ملامسته.
"انظر إلى هذا! أياً كانت الفوائد التي قد تحملها هذه، فهي تفقد أهميتها بجوار منافرتها للضوء الطيب والصادق. قد تكون بعض اللقاءات حتمية في رحلتنا هذه، لكنني لن أحتمل تعريض الأرواح والنفوس للخطر في سبيل المنفعة".
وقذف بالفاكهة التي قطفها في الحمم لتأكيد مقصده.
"لن يكون هناك أي استخدام لهذا السم مادمت هنا".
بدا مونتغومري غير مرتاح، وتردد رجال الطائرة بوضوح بخصوص فكرة احتساء أي شيء قد يمنح المحاكم التفتيشية وقفة. حدق جوناثان في أنطومين بغضب بارد لتعطل مسعاه، مشدداً أصابعه على العكاز. تقدم جيمس وجاهزاً للدعم صامتين، مستعدين لمساندة سيدهما. استطال اللحظة المتوترة إلى أن قاطعها بلا مراسم تحطيم وتحطم وحش آخر عثر على جماعتهم، ولا يزال فروه البرتقالي المحروق يدخن كدليل على ما قاده إلى هناك.
تدافع الرجال نحو بنادقهم، وأخرج جوناثان إحباطاته مستخدماً عكازه كعصا، إذ اتخذ المخلوق ذو الأربع أرجل ونصف الريش القرار غير الحكيم بالاقتراب على مدى ذراع في وثبته. تهشم الوجه المفلطح تحت تأثير مقبض العكاز، دافعاً إياه للخلف بصرخة غرغرة. وانطلقت مسامير zint أزيزاً داخله بعد لحظة، محفرة ثقوباً في الجلد العضلي السميك ومستدرجة سلسلة صوتية رهيبة تغرغر. تقدم جوناثان للأمام ومفرغاً غضبه، وضع حداً لمعاناته ضارباً بالنهاية البلطية لعكازه صعوداً من أسفل فكه وحتى دماغه.
هوى متداعياً على الأرض وتراجع عدة خطوات ليبتعد عن الطريق، مسنداً نهاية العكاز النظيفة والنقية تماماً على الأرض بينما نقر بأصابعه على المنحنى. تحرك رجال الطائرة للتحقق من موته حقاً بينما كان يحدق به، كاتماً غضبه من إحباطه لصالح حسابات باردة. إن قتل أنطومين أمام الطاقم لن يجعلهم يثقون بجوناثان على الإطلاق بالقطع، وكانت كلمات أنطومين قد أثمرت بالفعل أثرها. لقد تسمم رأي مونتغومري ضد الفواكه والاختصار الذي ستسمح به، وستكون الطريقة الوحيدة لاستخدامها هي فرضها على القبطان والطاقم.
أمر سيؤدي في النهاية إلى عقبى أسوأ بكثير من مجرد تأخير، وإن كان تأخيراً لعدة أيام. مارس السيطرة على ملكاته العقلية وسوى تعابيره لتبدو أكثر حيادية قبل أن يلتفت مجدداً نحو المجموعة.
اعترف قائلاً: "أقر بأنه قد لا يستحق المخاطرة بالنسبة للغالبية. سيتعين على المؤونة العادية كفايتنا".
حدق مباشرة في أنطومين، متحدثاً إليه ليتجرأ على التعليق أكثر على خلافهما. امتنع أنطومين، مكتفياً بالإيماء موافقاً على تعليق جوناثان وموجهاً حراسه للمساعدة في تفكيك طريدتهم الجديدة. حتى ذلك لم يخلو من مقاطعات، رغم أن عدداً من الوحوش التي لاحت في ضوء zint التفتت وفرّت قبل الإطاحة بها. أحدها الذي هاجم، وهو عملاق ذو حوافر وقرون صُيغ بلون أخضر فاقع، ذاب في بعض الوحل الكاوي عند الموت ليحفر حفرة آكلة في الأرض.
تذكير بأن حتى أشد أشياء الفسحة الخضراء عادية تبدو مشوهة بأي طاقة غريبة تجعلها خصبة إلى ما لا يمكن تخيله. بمجرد انضمام اللحم من الطريدة إلى البقية على الزلاجة، التي باتت متراكمة وعالية وتحتلب مزيداً من الرجال لسحبها، شرعوا في الدوران عائدين باتجاه المعسكر. ورغم أن نهر الحمم لم يقطع طريقهم، فإن تتبع خطواتهم للخلف كان مستحيلاً فعلياً — فأي مسار نقوه كان قد نما مجدداً منذ أمد طويل، وحتى عمالقة الغابة العظام الذين ارتفعوا حولهم استطاعوا التمايل في تجوال متنقل.
وبين رواد القافلة وحس مونتغومري الدقيق بالاتجاه، لم تكن هناك فرصة للضياع، لكن مجموعة أقل تجهيزاً ربما وجدت نفسها مفقودة بلا أمل وسط الخضرة المترامية. بل إن مجرد عكس المسار أدى إلى مواجهة معالم لم يروها بالتأكيد في طريق الخروج. أطلق أحد أصحاب القوافل صفيرة خفتت تحذيراً لحظة قبل انحسار المظلة أمامهم في لحظة طويلة ممتدة، متلاشية من فوق من تلقاء نفسها. صعد إضاءة رمادية ناعمة من الأرض كالضباب وكشفت عن مئذنة برونزية مصقولة تنبت من الفسحة المفاجئة كنبات غريب.
كان البرج الفرد نقياً بصفة غريبة، لم تشوهه النباتات أو الحرارة أو الزمن، ومع ذلك برز من الأرض كأنه مدفون نصف دفن. والتف حلزوني ضحل من حيث خرج من التربة وصولاً إلى الأعلى حيث كشفت الأقواس عن جرس طيني متصدع معلق من قمة البرج. توقف جوناثان، رافعاً يده وهو يدقق النظر في الخراب. كانت الفسحة الخضراء مقبرة لأي عدد من الحضارات، وأغلبها لم يمتلك هو حيالها سوى أضعف اللمحات.
لم يتوافق البرج الحلزوني الصغير وجرسه المرافق مع أي شيء ألفه، وكان غياب الزخارف بحد ذاته أسلوباً فريداً. أحاطت به دائرة تامة من تربة لم توطأ، بلا نباتات أو صخور تفسد الطين الأسود، وكان ذلك وحده مثاراً للرعب. استدار ليقول شيئاً لأنطومين ومونتغومري لكنه وجد، رغم قدرة فمه على القيام بالحركات وخروج الهواء من رئتيه، أنه عاجز عن الكلام. التوى وجه أنطومين حيرةً وحاول الرد لكن كلماته، هي الأخرى، خُطفت قبل أن يتسنى تشكيلها.
ومع كل لفظ فاشل، تنامى ألق من التهديد الملموس خارجاً من المئذنة، متموجاً الجرس الطيني، شارعاً في الدق بصمت. في الوقت القصير الذي التفتت فيه ظهورهم، تبخرت الغابة بطريقة ما في الضباب الرمادي المضيء الذي أحاط بهم. تفاعل رجال الطائرة بذهول أخرس، ملوحين بإشارات بينما غذت كلماتهم الفاشلة تهديد البرج الحلزوني والجرس الصامت. وجد جوناثان نفسه غير متأثر بمثل هذه الحيلة البسيطة وتبادل النظرات مع أنطومين.
بدلاً من ذلك، مثل جوناثان تشبيك الأذرع وأشار إلى باقي الرجال، فأومأ أنطومين. لم تعنِ حيل الضباب والإشعاع شيئاً لأعين شهدت ضوءاً صادقاً كشمس، رغم عدم رغبته في التواجد هناك متى ما بلغ الجرس ذروته. تنامى شعور الوخز بالخطر، ضاغطاً بقوة ملموسة ومصعباً الحركة بينما تشابك الجميع بالساعدين أو أمسكوا بالزلاجة. التقط جوناثان نفسه أحد قيادات الزلاجة، وهبط صاحب القافلة الوحيد الذي عُلق في الفسحة ليقف فوقها.
رمقها أنطومين بنظرة شؤم؛ وكان على مرشدينا المحليين منعهم من التعثر بمثل هذا المعلم. عمل الرجال جميعاً بتناسق، ساحبين أنفسهم وزلاجاتهم بعيداً عن المئذنة المشؤومة، مع تصاعد الضغط في كل خطوة. قضم أسفل الزلاجة الأرض، وصارع العديد من رجال الطائرة للبقاء منتصبين. بدا آخرون كمونتغومري بلا مشاكل، جارين رفاقهم المنكوبين خطوة للأمام في كل مرة. رُشح كل صوت خارجاً عن العالم، كشط الزلاجة على الأرض، زفير الرياح، ثم سُرقت أصوات التنفس ونبض القلب.
تألق عيناها البيضاوستان البؤبؤ لأنطومين وهو يصارع التأثير العدائي وغير الطبيعي للمكان، دافعاً بفقاعة صغيرة من الصوت بينما تحركوا للأمام، خطوة بتعمد. استجابة لذلك، احتُد الصمت القمعي إلى جواع، قابضاً بنشاط عليهم، ومجذباً الألبسة والحبال، ومعانقاً الزلاجة. هوت الفاكهة المشتعلة الوحيدة التي حصدها جوناثان من حيث استقرت فوق الصناديق، خافقة بنارها وذابلة بينما تدحرجت للداخل باتجاه البرج.
سقط روح شتعيسة على ركبتيه، لكن جيمس — أو ربما كان جون — حمله، مستتراً بدرعه بلا ملامح كالعادة. ثبّت جوناثان بصره على حافة الغابة، الأقرب بكثير مما تبدو عليه إن استطاع المرء تمييز الاتجاهات، وجر الزلاجة بينما حفرت بوتاه في التربة التي لم تُمَس. حاول الصمت الجائع جذبهما للخلف، جشعاً وغاضباً، لكن إرادة جوناثان كانت فولاذية وروحه كانت ضوء شمس. فلم يكن أي روح خبيث كافياً للإيقاع به.
سحب الكل أجمعين متجاوزاً الضباب بفض فضيحة أخيرة متخبطة، وتبخر البناء بأسره كأنه لم يكن مصنوعاً من أكثر جوهرية من البخار الذي أحاط بهم. زال البرج وفسحته، ولم تجد فوانيس zint سوى النباتات النابضة ذاتها الممتدة في كل اتجاه آخر. استدار جوناثان ليعبس في وجه السحلية التي ركبت معه بينما أحصى مونتغومري الرؤوس، متأكداً من خروج الجميع.
سأل مطالبة مرشدهم، لافتاً حنجرته بالصفيرات والنقرات: "لمَ لم نُحذر من خطر كهذا؟ ألم نكن ضيوفاً كافين؟".
أعترف صاحب القافلة، رامشاً بعينيه الضخمتين مرة: "لم يكن متوقعاً. ربما يوجد بينكم من يسير على درب محرم إلى حد يجذب أعمال القدامى".
حدق فيه ملياً، ثم في أنطومين، رغم استخالة جوناثان لمعرفة ما يدور بذهنه عبر الوجه عديم التعابير.
وختم بالقول: "مثل هذه التطلعات محظورة هنا. سيكون عليك الرحيل".
قال جوناثان شارداً بشفتيه مضغوطتين بإحكام بينما حدق متحدياً في الزاحف: "فقط متى حصلنا على ما نريد".
كان هناك حد لنظراته، الضوء سحيق في روحه ولم يحتمل جدلاً. ورغم ضخامة حجم صاحب القافلة، أدار وجهه بعيداً أولاً، وهز جوناثان رأسه اشمئزازاً قبل تفقد الجماعة. كان الجميع لا يزالون أحياء، وإن أصابتهم هزة ما. الضحية الوحيدة، إن جاز تسميتها كذلك، هي الرجل الذي انهار قبل إفلاتهم من أرض المئذنة. بدا وكأن صوته قد سُرق نهائياً، فلم يُخرج أي كلام أو صياح أو تصفيق أي شيء مسموع.
أخذ أنطومين الرجل المضطرب جانباً بينما عادوا، متحركين ببطء شديد لتجنب التعثر بأي آثار أخرى. شكك جوناثان في تفسير أصحاب القوافل، لكنه اضطر للاعتراف داخلياً باحتمالية إثارة إما هو أو أنطومين لشيء ما بمجرد وجودهما. وما زال يجهل الاهتمام الحقيقي للملك المضيء بضوء الشمس، أو سبب تصميم جمعية المستكشفين ضده بتلك الشدة. ربما تناغم بعض الصنعة المنسية مع الذكرى التي يحملها معه، أو ربما كان جزء أنطومين الخاص من سر الملك المضيء مرفوضاً.
مرتين في طريق العودة أمر جوناثان بالتوقف، مباغتاً بإحساس شرٍّ لا يُسمّى يطاردهم من خارج دائرة ضوء zint، رغم عدم بروز شيء. اكتسبت ظلال الأوراق والفروع أشكالاً موحية، لمخالب متطاولة وفكوك ممزقة وتهديدات أخرى أكثر غموضاً تطلب وضع العقبات المسيئة في النيران، ونيران مزيتة تلعق الهواء. ومع ذلك انقضت الساعة وعادوا إلى المعسكر بلا أسوأ مما عانوه، باستثناء تآكل بعض الأعصاب.
تجاوزاً لخط دواب الحمل الهائلة، واجهوا فوراً توترات متقلبة. كان الجندول قد انتُزع من الكرملة الصاعدة نحو Endeavor ووقف عدة رجال طائرة حوله مسسلحين ببنادق، فضلاً عن إليانور وخادماتها. وقف عدة أصحاب قوافل بلا حراك سوى أذنابهم المتمايلة ببطء، محدقين في الكونتيجنت البشري.
زمجر مونتغومري بخطوات واسعة تاخذها نحو الجندول، غير آبه بالوقفة المتأزمة: "ما الذي فعله هؤلاء الأغبياء؟".
تبع أنطومين دون تردد، والتفت جوناثان للخلف ناحية الزلاجة قبل تقرير إمكانية بقائها. وشك كثيراً في قابلية حل ما يجري دون ترجمة. أجرى أحد السحالي حركة سريعة باتجاه مونتغومري حين عبر، وحطم جون — أو ربما كان جيمس — كفه الأمامية الممدودة بهراوته. أطلق صاحب القافلة فحيحاً، وتقدم جوناثان بصفارة حادة. تغذى العنف المبتدئ على الهواء، منتظراً الانفجار عند أدنى استفزاز.
قال جوناثان نقرات وصفيرات، غارساً عكازه على الأرض حين بلغ التوقف أمام الجندول: "أناشد المعسكر؛ ما الذي جلب هذا الخلاف؟".
أومأ لإليانور، ثم لسارة وماري، وكلهم بدا مشدوداً ومستعداً للعمل.
قالت إليانور باقتضاب، ملوحة بإحدى يديها نحو الجندول: "إنهم يريدون أخذ مارتن".
وخلفها، كان مونتغومري يتلقى قصة مشابهة من أحد رجال الطائرة.
قال أحد أصحاب القوافل بصفير انتقامي: "لقد سرق البشري. خرق اتفاقيات الضيافة وضحى بحقوقه في لحمه".
قال جوناثان، غير عابئ بسؤال ما إذا كان الاتهام صحيحاً: "اسمحوا لي بالاستفسار وفق إرادتي الخاصة".
فالاتهام الخاطئ سيضع المتهم في الموقف الدقيق للمتهم — عند النهاية الحادة لفكوك الزواحف. أومأ لأنطومين، سعيداً لمرة بخدمات محقق تفتيشي.
قال جوناثان مشيراً بعكازه باتجاه الجندول: "يقولون إن مارتن سرق شيئاً. أحتاج بشدة لمعرفة ما إذا كان ذلك صحيحاً، بأي وجه".
قال أنطومين: "نعم"، وخطا بثقة لاستجواب الرجل.
عبست إليانور من خلفه.
سألت: "هل من شيء يمكن فعله؟ إذا كان قد فعل — لا يمكننا تركهم يأخذونه هكذا".
بدأ جوناثان راسماً دائرة بإصبعه للدلالة على وحوش الزواحف الشاهقة التي تبعد بقية الغابة: "ما لم ترغب في قتال كل ذلك... رغم ربما وجود فرصة".
لم يرَ مسبقاً سبباً للضغط على إخفاق أصحاب القوافل، لكنه كان الشيء الوحيد الذي يمتلكه لتخفيف تعدٍ كهذا.
قال أنطومين عند عودته بعد لحظات فقط: "يبدو أن السيد مارتن مصاب بعجز عميق في الفكر. آمن بقدرته على تهريب هذا التمثال ولن يفطنه أحد".
قدم المحقق الشاب العنصر المعني، الذي بدا مصنوعاً من كهرمان أزرق شاحب، شفاف ومبهرق في ضوء أشباح أذناب أصحاب القوافل.
قال جوناثان، غير مصدق أن مونتغومري سيطير مع شخص ذي سوء تقدير كهذا لو علم شخصية الرجل: "لا بد أنه كان من الطاقم الذي استأجرناه في دانبي".
أجاب أنطومين، ربما مستنكراً نبرة جوناثان: "لا يجعله ذلك أقل جدارة بتعاطفنا".
قال جوناثان، غير مبالٍ تماماً بمحنة رجل الطائرة لكنه ليس متعاطفاً بما يكفي للمخاطرة بأي شيء ذي قيمة أيضاً: "كما تقول".
لقد حُذروا من عواقب السرقة، حتى لو تميل رجال الطائرة لتفسير فضفاض للملكية عند الموانئ الأجنبية. التقط التمثال واستدار لأحد أصحاب القوافل المنتظرين، وهو ذاك الذي أجاب عن سؤاله، رامياً العنصر المنهوب للخلف.
قال جوناثان بينما التقط الزاحف الدمية بفرقعة حادة لكفه الأمامية: "أنا على دراية بعقوبات السرقة داخل القافلة. لذا لا أطلب الرأفة. بل سأقايض خطيئة بأخرى. قادنا مرشدونا مباشرة إلى خراب محاصر، بلا تحذير، وما هربنا إلا بجهودنا الخاصة".
لم يذكر صاحب القافلة الذي أُنقذ معهم. وفقاً لطريقة تفكير الزاحف، لا فضل في ذلك، بل عقوبة إن تركت جماعتهم المخلوق وراءهم.
أجاب الزاحف بنقرات وصفيرات توحي بعدم قابلية الأمر للتنفيذ أبداً: "يحمل أحدكم رغبات محرمة".
ضرب جوناثان بعكازه الأرض تأكيداً: "وهو ما لا يعفيك من واجباتك كمضيفين وحراس. نحن مدينون بفضل اللحم مقابل إخفاق الخدمات المؤدية بنوايا حسنة. لكني سأقايض الديون، لتُحفظ ديونكم معلقة لوقت لاحق".
حتى ما بعد موت الحراس المعنيين، على سبيل المثال.
قال الزاحف بعد اعتبار قصير: "موافق. لكن الموازين غير متزنة. ما زلنا نطلب رطلاً من اللحم".
قال جوناثان بجهامة مستداراً إلى أنطومين: "حسناً. أخرجه. سيعيش، لكنه لن يكون سعيداً".
قال أنطومين بجهامة مماثلة: "حسناً"، وعاد إلى الجندول.
أخرج حراسه الرجل جراً عملياً، عينة ممزقة لم يكن جوناثان ليؤجرها بالتأكيد، لكن ربما كانت العروض في نقطة دانبي محدودة.
قال جوناثان لرجل الطائرة، مزيلاً قطعة حبل من جيبه بعد أن خزنها إثر ربط القماش على الزلاجات: "اعتبر نفسك محظوظاً. ستعيش".
ثم أطلق صفارة للزاحف. دهش — وقف مارتن مذهولاً أمام جوناثان، ثم ومضت حراشف وفكوك وبات رجل الطائرة يحدق بغباء في جذع معصمه حيث كانت يده. لف جوناثان الحبل حول الذراع وشده ليحكم ربط الجرح كعصبة، قبل دفع الرجل المصدوم للخلف باتجاه أنطومين.
قال بمزاج متعكر، متجاهلاً نظرات الآخرين المصدومة: "هيا بنا. لنستعد زلاجاتنا ونمضي في طريقنا".