غصّ جسر السفينة بالحركة حين بسط جوناثان إحدى خرائطه على الجدار البعيد. تطلع القبطان والطاقم والركاب أجمعون إلى لُفافة الورق الضخمة، وبدت أجزاء منها كأنها منفصلة عن البقية، بينما حملت أجزاء أخرى رموزاً تبدو كأنها تلتوي وتتلوى تحت التدقيق، وما هي إلا حبر محض. وبدت رموز أخرى بلا أي معنى، سلاسل جبلية وأنهار وأطلال مبعثرة بشكل عشوائي ومعارضة لتسمياتها.
قال جوناثان لجمهوره وهو ينقر على أحد الأجزاء المنفصلة من الخريطة: "الهدف الأسمى لهذه المحطة من الرحلة هو كالديرا القرمزية".
وأضاف: "تلك هي البوابة نحو الشرق العميق حقاً، فكل طريق سواه إما محروس أو غير قابل للعبور بتاتاً. لكن مجرد بلوغه يتطلب مساراً محدداً بين معالم متغيرة نسبياً، وستصبح الأمور أسهل بكثير إن جمعنا موادّ معينة على طول الطريق".
قال مونتغومري ببعض الاستياء: "ألم نكن نستطيع جلب هذه الأشياء ببساطة؟ لقد امتلكنا الوقت الكفيّ لإيجادها، هذا مؤكد".
اعترف جوناثان قائلاً: "لسوء الحظ، الأشياء التي تدور في خلدى لا توجد إلا هناك. لقد التقطت أكثر من الحاجة في الاستكشاف الأخير، لكنني أُجبرت على العودة سيراً على الأقدام".
سألت إليانور بخبث: "ولن نخاطر بأن نُقتل جميعاً، مثل رحلتك الأخيرة؟"، فرمقها جوناثان بنظرة حادة.
بادلته النظرة لحظةً، ثم خبت تدريجياً.
أقرّ جوناثان مطولاً: "لقد تعلمت يقيناً ما لا يجب فعله. لقد أيقظ طاقم ديسكفري شيئاً ما ما كان ينبغي لهم إيقاظه. السفينة نفسها لا تزال هناك، بغض النظر عن أي عبث عاثت به فيها الأيام والطقس".
أشار مونتغومري: "تلك مغامرة هنا. وأكثر منها نحو الجنوب أو الشرق، لكن في أي مكان بلا ضوء الزينت، قد تواجه مشكلات".
لم يطلب التفاصيل المرعبة. وبدت إليانور راغبة في ذلك بوضوح، لكن جوناثان تجاوز الأمر قبل أن تتمكن من فعل ذلك. ثمة أمور لم يكن يرغب في كشفها، ومع أنه لم يكن ينفر من الكفض، فإنه آثر تجنب الكذب الصريح.
"فور رحيلنا، سنتبع نهر خوروس جنوباً وشرقاً. كيف يبدو الوضع، أيها القبطان؟"
قال مونتغومري مستاءً: "لا زلنا نفتقر إلى بعض أفراد الطاقم. حتى مع أموالك، لا يهمّ الكثيرين الذهاب شرقاً".
قال أنطومين: "يمكنني دائماً استدعاء شخص من مكتب محاكم التفتيش"، فانكمش مونتغومري.
قال: "أحتاج إلى ملاحين جويين ذوي خبرة. لا مجرد أجساد دافئة، مع معذرتك يا سيد أنطومين. تأتي السفิน وتذهب هنا بكل أنواع الثروات، لذا لا يفترض أن يكون مستحيلاً إيجاد شخص مستعد للتوقيع".
قال جوناثان: "حقيقة. سنواجه شتى أنواع الطقس وعلينا تأمين الطعام والمؤن أثناء تقدمنا. من الأفضل أن نأخذ أولئك الذين يدركون تلك الحقيقة".
لقد أزعجه نقص الطاقم المهتم، إذ لم يواجه قط مشكلات مع هذا المورد قط. وساوره شك في أن جمعية المستكشفين قد نجحت في تسميم النفوس ضده، لكن ما لم يجد المصدر فليس بوسعه فعل الكثير، لذا فضّ الاجتماع بعد ذلك بقليل. وما استطاعه هو تفقد الحمولة، للتأكد من عدم وجود أي عبث منذ أن أحضرها أنطومين إلى انتباه محاكم التفتيش. كانت المواد التي سرقتها إليانور من أجله في غرفته بمعظمها، لكنَّ كمية هائلة من المعدات كانت تُحمّل.
جهاز تقطير أرضي مضيء محمول، فاصل غاز الرفع، سيفونات ومحلات مياه، كشافات محمولة وأسلحة زينت تשרت بواسطة الطاقم. المزيد من الطعام والماء، قطع الغيار، المواد الخام. الملابس، الفراش، إمدادات الصابون وأدوات التجميل. كان تحميلها في دانبي أرخص بكثير من محاولة تخزينها كلها في بيكون، وجعل الوصول إلى دانبي في المقام الأول أسرع بكثير. مع كل هذا الوزن، ستكون إنديفور أقل رشاقة بشكل ملحوظ وستستهلك المحركات قدراً أكبر من الزينت للوصول بهم إلى حيث يقصدون.
سيكون الأمر أطول بكثير من مجرد بضعة أيام بين المحطات صعوداً، ولن تكون تلك المحطات مدناً يمكن للبحارة الخروج والاستمتاع فيها، حيث توجد الأخبار والطعام والشراب. لم يستطع كل من قطن المدنا تحمّل ذلك، ولهذا كان اقتراح أنطومين غير قابل للتطبيق. أظهرت بعض الصناديق علامات واضحة على فتحها، وتحديداً تلك التي تحتوي على غبار النار واللهب البارد، وحدثت بعض أعمال السباكة الطفيفة هنا وهناك.
ومع ذلك، بقيت سليمة بمعظمها، وبينما فكر جوناثان في ذكر المشكلة لأنطومين قرر في النهاية عدم فعل ذلك — فلم يرغب في أي تحقيق محتمل قد يؤخر مغادرتهم. لقد كان صبوراً بشكل غير معتاد من قبل، مضطراً لتحمل قائمة طويلة من التأخيرات التافهة والمشتتات البسيطة بينما ينتظر جهوزية إنديفور. ها هم الآن في طريقهم أخيراً، ولذا لم يكن جوناثان مستعداً لتحمل أي عقبات أخرى في طريقه نحو ضوء الشمس.
كانت تنتظر في الشرق، ملقية بكل ما سواه في ظلٍّ عديم الجملة. ومع قرب المغادرة، لم يستطع تحمّل أي اهتمام غير مرغوب فيه. لم يكن يعلم بعد الرتبة والدور اللذين يشغلهما أنطومين في محاكم التفتيش، لكنه كان يعلم أن المنظمة ليست بمنأى عن الصراعات الفصائلية والفساد أكثر من أي منظمة أخرى. وعلى هذه البعد عن بيكون، كان من الصعب معرفة مقدار السلطة التي يمتلكها أنطومين حقاً، وكان ذلك نوعاً من المشاحنات البيروقراطية التي قد تستمر لأيام أو حتى أسابيع.
طاف جوناثان على السطح بينما كان العقارب تدور يوماً بعد يوم، محبطاً من التأخيرات. لم تُغرَه محاولة إجبار مونتغومري على المغادرة، ولا محاولة تمشيط الشوارع بحثاً عن مرشحين بنفسه، لكن طاقة قلقة دفعته للتجوال عبر المنطاد. نادراً ما تزعجه المساحات الضيقة، لكنه شعر هذه المرة بأنه محاصر بجدران السفينة. استمر في العودة إلى غرفة المراقبة، ناظراً نحو الشرق حيث يستقر ضوء الشمس.
أمن مونتغومري أفراد الطاقم القلائل الأخيرين أخيرًا وانطلقت صفارة المغادرة. انجرفت إنديفور بعيداً عن أبراج الإرساء واشتعلت المحركات، دافعة إياها على طول جانب الهضبة وبعيداً عن أضواء الحضارة. وسرعان ما لم تظهر سوى كشافات إنديفور القوية أي شيء على الإطلاق.
قالت إليانور وهي تطل من النوافذ الزجاجية الكبيرة لغرفة المراقبة وتنفث سيجارة عبر مبسم طويل: "يا له من ظلام".
لربما كانت النوافذ جدرانًا سوداء، لولا الدوائر الباهتة حيث أظهر إضاءة إنديفور مياه نهر خوروس الخضراء الراكدة. لم تكن هناك حتى أي فطر مأوى لتنقيط المشهد.
علق أنطومين: "هذه طبيعة العالم. وحدها ضوء الحضارة تجعله قابلاً للسكن. الباقي همجية مظلمة، وأشياء من الأفضل تركها دون لمس".
قالت إليانور: "محاكم التفتيش درامية للغاية. إنها ببساطة بلا ضوء".
وأضافت مشيرة بمبسم سيجارتها نحو جوناثان: "لقد كنت هناك. إذن، أكان المنشقون مخيفين وكل ذلك، أم أن الأمر برمته هكذا؟"
هز جوناثان رأسه لها قائلاً: "إلى حد أو آخر. توجد بعض جزر العجائب المنعزلة، لكن معظمها غير صالح للبشر. خرائطي ليست لمجرد الانتقال من هنا إلى هناك ودون بعض الأماكن للرسو وإعادة التموين سيكون نطاقنا محدودة للغاية".
سألت إليانور مشيرة إلى الفراغ وراء النافذة: "إذن كيف عدت سيراً على الأقدام؟ إن كان الأمر بهذه الصعوبة بالمنطاد، فيجب أن يكون مستحيلاً بنفسك".
أجاب جوناثان جافاً: "بحذر. لن أنصح بذلك. في الغالب، كسبت رزقي في بعض قوافل التجارة هناك — تلك التي ليست بشرية، ولم يكن ذلك إلا بفضل خبرتي الطويلة التي مكنتني من البقاء في رضاهم".
لقد قضى فترات طويلة على أهبة الاستعداد، منتقياً كل كلمة بعناية، ومحولاً إياها إلى لغة مؤلمة للحلق البشري.
قالت إليانور والدخان يتصاعد من سيجارتها بينما كانت تلوي بها للتأكيد: "أعتقد أنني متفاجئة لعدم وجود أي بشر هناك".
لوح جوناثان بيده متجاهلاً الأمر: "اعتادوا التواجد، لكن مع القطارات والمنطاد للسفر، تصبح كل تلك الأماكن النائية أصعب في الاستمرار. لن ترغب في محاولة التخييم في البرية على أي حال، ليس حين تمتلك مقصورة ذات ضوء ودفيء ومطبخاً لائقاً. صدقني، إنها غير مريحة".
قال أنطومين مخالفاً جزئياً: "قد تكون ترفيهاً ممتعاً ليوم أو نحوه. لكن لأشهر؟ أفضّل المنطاد".
قالت إليانور وهي تنفث سيجارتها وتدار وجهها بعيداً عن النوافذ المظلمة: "تباً. حسناً. هل من أحد لورق اللعب؟"
وجد جوناثان قليل من الاهتمام في الألعاب التي أقامتها إليانور وأنطومين، منغَمساً فيها أحياناً وقابضاً على نفسه وهو ينجذب قهرياً إلى ملاحظاته. لقد قضى ساعات طوالاً في تخزين رحلاته في الذاكرة، رابطاً بين التلميحات والكتابات وشظايا القصص من الأطلال المفقودة. ومع ذلك وجد نفسه مستمراً في مضغ بعض الشظايا الأكثر غموضاً، السجلات التي استعصت على الفهم. زالت تلك الحيرة عندما لاحت أخيراً، بعد أسبوع كامل من تتبع الماء، الزوايا الحادة والقباب المستديرة لتور إيليك فجأة في أضواء إنديفور.
ترابعت الخرائب القديمة المتهالكة فوق نهر خوروس، ومضت المياه الخضراء تحت جسور لا تحصى تعفنت وحول أقواس منهارة. سلبت المدينة المميتة شيئاً حيوياً من النهر، مستنزفة اللون مع كل ميل حتى خرجت باهحة وشبحية بيضاء في الطرف الآخر. خطط الصدأ الحجر الداكن حيث التوت الهياكل المعدنية للأبراج والقمم المهدمة منذ زمن بعيد بشكل غريب فوق المدينة المدمرة.
قال جوناثان معتذراً من غرفة المراقبة حيث تطلع رفقاؤه إلى جثة المدينة عبر النوافذ الزجاجية الكبيرة: "عذراً، أحتاج إلى إرشاد مونتغومري إلى مكان الربط".
رفعت إليانور حاجبيها قائلة: "سننزل إلى هناك؟ تبدو مذهلة، لا تفهمني خطأ، لكن ما الذي قد يكون سليماً؟"
أخبرها جوناثان: "نعم، سننزل إلى هناك"، وتطلع منها إلى أنطومين.
"أحضرا سلاحيكما. إنها خطيرة، لكن ربما يجدر بكما المجيء".
قالت إليانور وهي تتقفز على قدميها: "لن أفوتها!"
وافق أنطومين وهو يضع ورقه على الطاولة: "يبدو الأمر مثيراً للاهتمام حقاً".
تركهم جوناثان ونزل إلى الجسر، منتظراً دعوته للدخول ومتحركاً نحو الأمام. لمعت الكشافات بينما عدلها أحد أفراد طاقم الجسر، مرسلاً دوائر الإضاءة يمنة ويسرة. أحياناً تحركت أشكال تحت الضوء، مندفعة هكذا وهكذا عودة إلى الظلام، لكن جوناثان ركز على معالم تور إيليك، ضاغطاً شفتيه بشدة ريثما ينتظر رؤية شكل مألوف.
"هناك!"
أشار إلى قبة مبرومة معينة، حيث برزت دعامات حديدية مكسورة كأنها أسنان ملتوية ومتعفنة.
"اربطوا بالمسامير الجنوبية، فلدينا طريق إلى هناك".
قال مونتغومري: "فهمت"، وأعطى الأوامر.
اهتزت السفينة وتمايلت بينما جلبتها المحركات حولها، دافعة ضد الريح والقصور الذاتي للانتقال إلى مسار جديد. ارتفعت المدينة لتلقاهم بينما انضغط الغلاف وهبطت السفينة. ثبت جوناثان نفسه بعكازه، وحافظ الملاحون على أقدامهم بسهولة خبرة طويلة بينما اقتربوا من بقايا معدنية شبيهة بالخطاف تبرز من الحجر الملتوي والفاسد للقبة. ركزت الكشافات على الخطاف، وظهر ملاحان في بذلتي طيران حاملين أربطة البداية بينما هبطا إلى النتوء المعدني.
ربطا السلاسل بسرعة في مكانها ثم عادا إلى السفينة بحثاً عن المجموعات الأثقل لكن الأسهل لتثبيت السفينة مرساة في أي شيء سوى نسيم لطيف. كانت لعين جوناثان أكثر من مجرد سلسلة المرساة، وأشار فجأة إلى حركة ما في الظلال عند حافة الكشافات.
"أيها القبطان، الأسلحة هناك إن شئت".
قال مونتغومري بصوت صلب: "نعم، أراها"، وأطلق بضع أوامر أخرى.
بعد لحظة، أطلقت مدافع الزينت الأمامية، ومضات ضوء مميتة أرسلت أشكالاً غير مؤكدة تتفرق وتهرب بعيداً عن العمود المعدني. نفض الحجر نفسه المدفعية، غير متأثر بالزينت أكثر مما كان سيتأثر بالماء أو الهواء. حتى وإن بدا وكأنه على وشك الانهيار، فقد تتفوق المدينة على بيكون عمراً.
قال جوناثان بينما أخذت الأربطة الارتخاء وبدأ الملاحون في تثبيت خطوط الهبوط: "سنحتاج إلى سبعة أو ثمانية رجال بسيف ومدافع، فقط للأمان. معظم الأشياء هنا لن تغامر بالدخول إلى الضوء، لكنني أقترح إبقاء شخص على المدفع للتأكد من أن شيئاً لا يقطع أربطتنا".
قال مونتغومري: "سيكون شيئاً ضخماً نوعاً ما ليقطع ست بوصات من السلسلة الفولاذية، لكنني أخذت نقطتك. كم من الوقت تتوقع لهذه الرحلة أن تستغرق؟"
أجاب جوناثان مستديراً نحو الباب: "عدة ساعات، لا أكثر من ذلك. لا يوجد بشر هنا، بل أشياء فحسب. كل ما علينا فعله هو بلوغ حجرة معينة والعودة".
قال مونتغومري: "سأطالبك بذلك"، وانصرف جوناثان لعمل استعداداته الخاصة.
احتج إلى أسلحة من نوع مختلف عن مدفع الزينت للتعامل مع ما بداخلها، لكن في الحقيقة سيملأ رفقاؤه الفراغ لعدد من الطرق التي استخدمها في الماضي. ومع ذلك، احتاج إلى حزم عدة عناصر في صندوق — مصباح بغطاء، عدة أطوال من الأسلاك الثقيلة، وكماشة وملاقط للعمل بالآخرة. إذ لم يرغب في أن يكون أحمق حقيقياً، حرص على تسليح نفسه بشكل مناسب، فسيف العكاز نظيف ومصقول وبندقية زينت على كتف واحد.
التقى ببقية الرحلة على السطح السفلي، حيث تم تجهيز خط الهبوط. امتلكت إليانور كلتا خادمتيها، بعدما تعافت ماري بما فيه الكفاية بفضل أدوية معينة تم استرجاعها في نطاق أوثوكتون، ووقف حراس أنطومين خلفه. كان لدى الملاحين الذين خصصهم مونتغومري لحراسته بنادق ومصابيح حزام، وجميعهم غلاظ الأشداء مظهرين ثقل سنوات عديدة في الهواء. نزلوا، واحداً تلو الآخر، مأخوذين بخط الهبوط وهو يطن عبر البكرات.
أمسك جوناثان بإحدى الحلقات بيد واحدة، وقد حشر قدمه في أخرى، مراقباً المعدن والحجر المظلم حين جاء دوره وخطا على السطح غير المستوي للقبة. عدل بذلته ريثما ينتظر بقية المجموعة، مسروراً بالمعطف الثقيل في الهواء البارد القادم من النهر، ووجه نظره نحو الدرابزين الذي بالكاد يُرى خارج دائرة كشافات إنديفور.
قال أنطومين متطوعاً بحراسه: "يمكن لجون جيمس تولي القيادة"، وأشار جوناثان بالطريق بعكازه.
"هناك درابزين هناك؛ سنتبعه إلى اليمين حتى نبلغ السلالم. بمجرد نزولنا إلى القبة نفسها، كونوا في حالة تنبيه لأي شيء قد يعيش هناك".
مسح جوناثان المجموعة بعينين ضيقتين.
"يجب أن يخيف الضوء معظم ذلك، لكن لا تخافوا من استخدام أسلحتكم".
لوح بعكازه، فتقدم الحراس المدرعون. تبعهم الجميع حذرين بشأن خطواتهم على القبة المنحدرة. لم تكن السلالم مصممة خصيصاً لأقدام بشرية، طويلة ومنحدرة بشكل غريب، متآكلة بأخاديد متوازية بشكل يوحي بدهور من الحركة الغريبة. أدى بيت الدرج الضيق إلى أسفل نحو باب متطابق بسلاسة مع محيطه لدرجة تبدو وكأنها قطعة واحدة، مع مقبض بارز ومنحني فقط للدلالة على وجوده. مد جون – أو لعلها جيمس – يده لأخذ المقبض وشذب.
دون صوت، برز جزء من الحجر المتهالك والمثقوب من محيطه المتهالك والمثقوب بالمثل، منزلقاً للخارج ثم إلى الجانب على آليات خفية ذكية. ترك جوناثان الباب مفتوحاً في نهاية زيارته الأخيرة، وإما أن آلية أخرى أو، ما هو مزعج أكثر، شخصاً ما قد أغلقه. أظهرت مصابيح الحزام والمصابيح الأمامية المزيد من السلالم، ملتفة إلى أسفل الجدار الداخلي للقبة القديمة. نزلوا صامتين، والصوت الوحيد كان وقع الأحذية على الحجر، بينما سمحت الفتحات المقطوعة في بيت الدرج مؤقتاً بإضاءة القاعات والغرف المهجورة منذ زمن طويل.
لم يكن هناك لمعان لكنوز منسية، فقد تم فحصها من قبل العديد من المستكشفين قبلهم — بحلول الوقت الذي صادف فيه جوناثان تور إيليك لأول مرة، كانت فارغة عملياً. على الأقل، تلك الأمكان التي يمكن للمستكشفين الأوائل إيجادها بسهولة. جاء صوت قعقعة من الأمام، وصوب جيمس – أو لعلها جون – بندقية الزينت الخاصة به وأطلق النار. تحولت القعقعة إلى صرخات شبيهة بالبشر بشكل مزعج، وتوقفت المجموعة بينما لمعت الأضواء فوق جثة مخلوق طويل الأطراف وطويل الفكين، مخلوق ذو عيون كبيرة بحجم نصف رجل.
كانت رائحته كرائحة الصدأ، نتانة معدنية جعلت بعض الناس يغطون أنوفهم بينما مروا جميعاً بجانب الجثة المثقوبة والنازفة في بيت الدرج.
تمتمت إليانور وهي توجه سؤالها إلى أي مكان وكل مكان: "ما بحق الجحيم هذا؟"
أجاب أنطومين: "توجد أنواع لا تحصى من المخلوقات التي تسكن الظلام. لا سيما في أماكن كهذه. لماذا تعتقدين أن لكل مدننا أسواراً؟"
قالت إليانور وهي تخطو خطوة واسعة لتجنب بركة الدم: "نعم، أفهم ذلك".
تبعها جوناثان محتفظاً بعينيه وأذنيه في حالة تنبيه لأي أشياء أخرى قد تلاحقهم، من أي اتجاه. أسفل الحجر العاري والمعدن القديم، كانت توجد كهوف هائلة حيث تجمع نهر خوروس وولد آلاف الأشكال من الحياة العدائية، ويمكن لأي منها أن يتجول في المدينة. بلغوا قاعدة السلالم دون حوادث أخرى، وريثما كشفت الأضواء عن امتداد عظيم وفارغ. مد جوناثان يده إلى حقيبته ليخرج مصباحه الخاص، مشعلاً علبة الغاز في داخله ومتقدماً إلى مقدمة المجموعة.
انتشر الضوء، ضائعاً في وهج الزينت الأكثر سطوعاً — باستثناء منطقة واحدة. في ظاهرة تلوي العين بشكل خاص، أضاء المصباح قسماً من الأرضية التي تقع ضمن الدائرة التي تلقيها أضواءهم العادية ولكنها كانت إضافية بطريقة ما. يمكن لأي شخص ناظر تتبع دائرة كاملة وتامة عند محيط رؤيته، ومع ذلك في الوقت نفسه كان هناك شيء إضافي هناك، محشوراً في تلك الدائرة. أثار المنظر صرخات وتعليقات متمتمة من الملاحين.
طالب أنطومين: "كيف؟"
أوضح جوناثان: "قاس بناة تور إيليك بدائرة ذات أكثر من ثلاثمائة وستين درجة. أي ضوء عادي، حتى ضوء الزينت، لا يمكنه إلا إضاءة كرة عادية. يتطلب الأمر بناءً محدداً للكشف عما يكمن في المساحة الإضافية".
ولوح في الاتجاه الذي بدا وكأنه لم يكن موجوداً من قبل.
"نذهب من هذا الطريق".
ربما توقف بعض الملاحين لو لم يتقدم جوناثان أولاً، عاكفاً بعكازه على الحجر، كملمس لصوت مألوف. سارع الجميع خلفهم للبقاء بالقرب من الضوء. لم يكن في المساحة شيء خاص، على الرغم من كونها مستحيلة بالحساب البشري، لكنها صنعت رحلة غريبة ومعزولة حيث فشل المصباح الصغير في الوصول إلى الجدار البعيد. قاطعهم صرخ مفاجئ، والتفت الجميع لرؤية أحد الملاحين يُجر إلى الوراء خارج الضوء بواسطة شيء ضخم.
كان أنطومين الأسرع في الاستجابة، إذ دوت مسدسه بطلقات زينت سريعة النار ترش الصورة الظلية المظلمة للوحش طويل المخالب، تلاها بوقت قصير وابل من الجميع. كرمش جوناثان وجهه، معتبراً معجزة إذا أخطأت أي من الطلقات الموجهة بسرعة الملاح المسكين الذي حاولوا إنقاذه، لكنه جهز بندقيته الخاصة للتصويب نحو عيون الظل اللامورفي المبتذلة التي لفت نفسها حول كاحلي الرجل. بضربة قدر، دفع وابل الزينت الشيء بعيداً، وأخذ المخلوق نفسه غير المؤكد يعود إلى الظلام تاركاً الملاح فقط بساقين ممزقتين ونازفتين.
انتظر جوناثان مرافقيه لاستعادة الرجل، متحركاً بحذر في المساحة الإضافية التي كشفها المصباح. وقف الملاح، معرجاً لكنه سليماً نسبياً، وأشار أنطومين لأحد حراسه بتولي مؤخرة الصف. يمكن للمخلوقات أن تأتي عليهم من أي اتجاه — لا سيما تلك التي ما زالوا غير متأكدين منها، تلك الدرجات الإضافية لدائرة ما كان ليخلقها أي رجل. رغم أنهم لم يتعرضوا للهجوم مرة أخرى، فإن أصوات شيء ضخم يحتك بالحجر وأنين الحيوانات المزعج والنزوات من الزوايا غير المضيئة للغرفة أبقتهم على أهبة الاستعداد أثناء المسيرة عبر عدة مئات من الأقدام من الحجر العاري.
أي مفروشات أو ديكورات احتوتها القبة ذات يوم كانت قد ولت منذ فترة طويلة، ولم يكن هناك أي زخرفة على الإطلاق إلا عندما ظهر الباب في الأفق. سلسلة من النقوش المعقدة زحفت فوق قوس أدى أعمق في المدينة، وشخصيات بلغة ميتة منذ زمن لدرجة لم يتمكن أحد قط من ترجمتها.
سأل شخص ما بينما أصبح صوت ركتم بطيء وثابت مسموعاً، يكاد يُشعر به أكثر مما يُسمع: "ما هذا الصوت؟"
أجاب جوناثان مغلقاً مصباحهم بينما مروا عبر القوس، لراحة عيون الجميع: "أحد الآليات التي لا تعمل بعد. لا تلمس أي شيء تراه يتحرك. إنه ليس أكثر خطورة من الآلات الصناعية العادية، لكني أؤكد لك أن هذا خطير بما فيه الكفاية".
سرعان ما أصبحت التروس المتحركة والقضبان المترددة ذات الغرض غير المعروف مرئية عبر المشابك المتعفنة في جوانب سلسلة من الغرف الصغيرة. لم تتحرك بسلاسة، مرددة ومرتجفة، لكنها كانت هادئة بشكل مدهش على الرغم من كل ذلك. تجاهل جوناثان كل ذلك، بعد أن أشبع فضوله منذ زمن طويل، ومضى قدماً. انطلقت أشياء صغيرة تتسابق خارج الضوء الزاحف بينما مروا إلى الغرفة الأخيرة، حيث توقف جوناثان وأشار إلى باب كبير.
سلسلة من الدوائر المعدنية مغروسة في الحجر هناك، كل واحدة مزينة بسلسلة من الرموز. لم تكن تتحرك في تلك اللحظة، لكنها تحركت، كما كان يعلم، وكانت عدة من تلك الرموز مخفية داخل الدرجات الإضافية التي استخدمها البناة. حسابات سرية دفعت الآلية، والهندسة الناتجة خلقت قفلاً متغيراً باستمرار. عادةً ما تطلب الأمر أياما أو أسابيع من التخمين، محيرين حول رموز مترجمة نصفياً لفهم أي منطق غريب كان قيد اللعب، لفتحه.
قال: "إن استطعتِ، إليانور. إنه ينفتح من الداخل بسهولة بالعية".
قالت بضحكة: "أوه، أرى لماذا أحضرتني الآن إذن"، وتقدمت، متلاشية عن الأنظار بينما اقتربت من الباب.
احتشد الجميع، وواجه حراس أنطومين الخارج نحو حيث كانوا لصد أي وحوش متجولة. ومع ذلك، بينما انتظروا إليانور، لم يأتِ شيء من الممرات القديمة سوى ركتم الآلات الثابت وخدش المخالب العرضي على الحجر، في مكان ما بعيداً عن الأنظار. لعدة دقائق طويلة لم يحدث شيء، ثم انزلق الباب من مقبسه في الجدار، متحركاً بصمت تام إلى الجانب ليكشف عن إليانور على الجانب الآخر، ترمش في ضوء الزينت الذي أظهر الممر وراءها.
قال جوناثان، دون التعليق على أي أسرار غريبة تعرفها من أجل المشي عبر باب مقفل: "شكراً لك. نحن على وشك الوصول، أيتها السيدات والسادة. امتداد آخر واحد وسيكون لدينا شيء مثير للاهتمام للنظر إليه".
سأل أنطومين بلطف، ناظراً حول الحجر المتهالك للمدينة القديمة: "أليس هذا مثيراً للاهتمام بالنسبة لك؟"
قال جوناثان: "ليس كذلك".
كان الغرض الوحيد للمدينة هو العمل كمحطة طريق لهدفه الحقيقي، وكل شيء آخر كان مجرد تشتيت. ومع ذلك، كان لدى الآخرين اهتمامات أقل تحديداً، لذا استخرج ذكريات أقدم عن المكان لشرح أفكاره من ذلك الحين.
"محبط، ربما — لم نفهم بعد بدقة لماذا وكيف تم صنع هذا، حيث لا نعرف حقاً ما يوجد على الطرف الآخر. سنأخذ منعطفاً عما يؤدي إليه هذا، إلى مكان تلاشى الوصول الصحيح إليه منذ فترة طويلة".
وألوح به، مشيراً بعكازه بينما شقوا طريقهم عبر الممر.
"لا يمكن الجزم، باستثناء ما يمكننا استخدامه من أجله الآن".
قالت إليانور، بعد أن نغزتها سارة بمرفقها: "أتساءل كيف يُفترض بهذه الخرائب القديمة أن تخبرك بشيء لا تعرفه بالفعل، بالنظر إلى أنك كنت هنا من قبل".
أجاب جوناثان بصوت يتردد صداه من الجدران الحجرية المسطحة: "للأسف، فقدت عدداً من الملاحظات والأجهزة في طريق عودتي إلى الحضارة. بعض الأشياء لا يمكن إعادة بنائها من الذاكرة، وما يمكنني كسبه هنا سيكون ضرورياً لتأمين مرفأ آمن لاحقاً. مصباح خاص واحد فقط لا يكفي لتوجيه سفينة بأكملها. وأضاف بعد النظر حول الملاحين الذين رافقوهم ورؤية أن معظمهم لم يكونوا مأخوذين بفرح فكرة الحاجة إلى أدوات الملاحة الباطنية لجوناثان: "لا تزال هناك آثار هناك لم يُعث عليها بعد". جعلهم ذلك مهتمين بالتأكيد، وهو أمر جيد تماماً إذ لم يرغب في التعامل مع طاقم متمرد. كان يدفع لهم بالفعل، لكن حافز المزيد دائماً ما يصرف انتباه الناس عن مخاوفهم. قال أنطومين، مهدئاً بعض الحماسة: "تلك التي سأحرص على سلامتها، بالطبع". لم يمانع جوناثان، إذ نقل ذلك استياء الطاقم منه إلى أنطومين. لن يفقد أي نوم على ذلك. قُطع الممر المستقيم والمسطح فجأة في المنتصف، كما لو أن يداً ضخمة جرفت قسماً من الأرض، تاركة جدراناً مقصوصة وسقفاً مكسوراً. رفع جوناثان يده للأمر بالتوقف عندما بلغوا القسم المكسور، وكشفت مصابيحهم عن حفرة عميقة بشظايا حجرية مشوهة. وصلهم صوت ورائحة النهر من الجدران الممزقة، وأشار جوناثان نحو الثغرة. "كونوا حذرين للغاية من هنا فصاعداً.
تميل الوحوش إلى القديم من النهر"، وأبلغهم بذلك، ثم قادهم إلى جانب واحد، حيث حفر الضرر وادياً ضيقاً وربط أجزاء من الهندسة المعمارية تحت الأرض. كان يعرف المسار الآن، لكن ملاحظات والده تحدثت عن أشهر من الاستكشاف المروع لمجرد سبر حدود ما يمكن العثور عليه في الخرائب — وأبواب أخرى لا يمكن فتحها، بغض النظر عن الطرق المستخدمة. لقد تجاوزوا التقاطع المكسور بنحو ثلاثين قدماً قبل أن يأتي طقطقة أقدم من الخلف. انطلقت موجة من الأشكال الصغيرة الشبيهة بالقوارض من الشقوق والفجوة خلفهم، وصاح الرجال بدهشة وذعر بينما واجهوا الحشود. دوت أسلحة الزينت، لكن الأشياء كانت صغيرة جداً لدرجة أنه، مع هبوط العديد من الطلقات من البنادل، أخطأ المزيد. سل جوناثان سيفه واندفع للأمام، طاعناً واحدة من الآفات ذات الفراء الداكن والكثير من الأرجل ومحركاً إياها نحو الكتلة. ومع ذلك، تسلق عدد لا بأس به الزي الرسمي أو غرز أسنانه في الأحذية. صنعت إليانور وخادمتاها الفارق الأكبر، طاعنت الأشياء بلا جهد على خناجرهم المدببة، حتى عندما كانت الآفات المعنية قد تشبثت بالقماش أو اللحم. ملأت الصيحات والصرخات الهواء بينما وجدت الأسنان الحادة كالإبر أطرافاً، ووجد جوناثان نفسه يبذل جهداً حقيقياً لطعن الأشياء أو شقها قبل أن تحظى بقبضة على بذلته الخاصة. أظهر أنطومين وحراسه أداءً جيداً، حيث سحقت الهراوات الأجساد بينما اختار أنطومين أهدافاً بمسدسه. ابتعدت الآفات عن لمس أنطومين في الواقع، موفرة دائرة أمان واضحة بينما تحرك الشاب لحماية الملاحين. وما إن بدأ حتى انتهى، وهربت بقية السرب مرة أخرى إلى الشقوق تاركة وراءها عشرين أو نحو ذلك من الجُثث بالإضافة إلى عدد من جروح الثقب والزي الرسمي الممزق. لم يرى جوناثان أي شخص بحاجة ماسة لرعاية طبية، لكن مثل هذه الجروح يمكن أن تتراكم بسهولة — وكان عليهم العودة إلى السطح. ضغط شفتيه وأومأ لهم بالمضي قدماً. قال، محتفظاً بسيف عصاه مسلولاً وهو يتقدم على طول الوادي: "بمجرد بلوغنا وجهتنا سيكون لدينا بعض الوقت للراحة والاستشفاء". لاحت فجأة نتوءات متبقية من الحجر المتهالك من الأعلى، أصابع هشة كالجثث هدّدت بالنزول عليهم مع أدنى استفزاز. علا تنهيدة النهر الشاكية، كزفير مستمر من الهواء البارد المعصور عبر شقوق لا تحصى في جدران الوادي. حين اقتحموا غرفة جديدة، كان ذلك بغتة صارخة، حافة حادة كمقصلة حيث اخترقت الغرفة المدمرة. كشفت الأضواء أن من جانب كان امتداداً متهالكاً، مؤدياً للأسفل إلى الوميض الفوسفوري الباهت للنهر في الأسفل بكثير، بينما كان من الجانب الآخر مونوليث لا يزال سليماً يقف بفخر على الرغم من الغبار والأنقاض التي أحاطت به. كسر جوناثان التجمعات المتقاربة لمجموعتهم ليمشي عبر المونوليث، وزواياه الغريبة لبنائه شبيهة بالتابوت وفخمة. أعاد جوناثان إخراج مصباحه قائلاً: "يمكننا إعداد دفاع هنا". انفتحت الدرجات الإضافية للمونوليث، كاشفة عن ممر في اتجاه لم تجرؤ أي عمارة بشرية على اتخاذه. سارع الجميع بالمرور، ولا يزالون منزعجين من التأثير، وخرجوا إلى قاعة طويلة ذات سقف مرتفع جداً وجدران منحدرة جداً. انحدرت الغرف على فترات، وكانت المداخل فاغرة وفارغة. بناءً على توجيه أنطومين، اتخذ جيمس وجون موقعاً عند المدخل للدفاع ضد أي مخلوقات تستطيع التنقل في المساحة الإضافية وكانت عدائية بما يكفي لمهاجمتهم. حذر جوناثان: "كونوا حذرين، قد تكون هناك أشياء تعشش هنا.
كانت فارغة في المرة الأخيرة التي جئت فيها، لكن لا فائدة من المخاطرة. ومع ذلك، لا تزال العديد من هذه الغرف تحتوي على شظايا من الماضي فيها — الآن هو الوقت الوحيد الذي قد تملكون فيه أخذ ما يمكن حمله.
لا ينبغي أن يستغرق هذا أكثر من ساعة أو نحو ذلك". قال أحد الملاحين: "ابقوا أزواجاً"، وتصرف الطاقم للخارج، برفقة إليانور وخادماتها، بينما مشى جوناثان على طول القاعة حتى النهاية البعيدة. في محرابها الخاص، كانت هناك قاعدة عليها آلية ذات سلسلة من الحلقات المتشابكة، حمل بعضها رموزاً مثل تلك التي ظهرت على خريطة جوناثان. وضع مصباحه هناك، كاشفاً عن الدوائر بطريقتها الكاملة وغير البشرية، وأخرج أطوال الأسلاك لبدء عمله. لم يكن الأمر أكثر تعقيداً من استخدام الآلية كدليل للف سلكه، خالقاً الدوائر الغريبة والزائدة لنفسه، حيث يذهب كل سلك إلى armature لتجميع نوع من البوصلة ببطء ولكن بثبات. كشفت الهندسة الغريبة والمدنسة بين الحلقات ورموزها، في مكانها الصحيح، أشياء لا تستطيع حتى عدسات الحمقى رؤيتها. لم يكن لدى جوناثان أدنى فكرة عن كيف اكتشف والده ذلك — أو إن فعل، ولم يكن ينقل عمل مستكشفين أقدم وأكثر شهرة. على الرغم من مجرد نسخ عمل العصور الماضية، فقد تطلب الأمر وقتاً وتركيزاً، ولم ترغب يداه في اتخاذ الزوايا والمسافات المطلوبة. دخلت كل حلق مكتملة في armature قابلة للانزلاق، وتثبت إحداهما في الأخرى، غالباً بطرق تتحدى الإدراك البشري. من قبل، تمكن من ذلك فقط بالاسترخاء الطويل والجهد الوحشي؛ أما الآن، فكان لديه ضوء الشمس يحترق في داخله لدفع أصابعه وعقله. من حوله، دخل الناس وخارجوا من الأبواب. بعضها لم ينفتح، ودعيت إليانور لمحاولة اختراق الدفاعات العنيدة، بينما وقف أنطومين ببساطة مراقباً جوناثان وهو يعمل. لم تكن لديه أي مصلحة في الحلي التي جلبها الناس — تماثيل لأشكال بشعة وغير بشرية، أو حلقات ودواليب مصنوعة ببراعة من الأحجار الداكنة والذهب الباهت. لقد أخذ استكشافه السابق الكثير منه، لكن الانتشار الكبير لما بدا وكأنه أماكن معيشة أو مكاتب كان يحتوي على الكثير لدرجة أن حتى دستة من الرجال الجشعين لم يتمكنوا من نقل كل ذلك. كانت ثروة صغيرة للسوق المناسب، وبينما شك جوناثان في أن شيئاً لم يكن خطيراً حقاً، استعرض الجميع ما وجدوه أمام أنطومين للتفتيش حسب الأصول. على الرغم من شكوكه، احترم جوناثان الخطر، وسيكون منزعجاً بشدة أن يقوم قطعة أثرية خبيثة بتعطيل أو تدمير إنديفور قبل أن يبلغ وجهته. تم تعبئة اللوقر في أكياس قماشية تم جلبها بلا شك لهذا الغرض بالذات، وبحلول الوقت الذي انتهى فيه جوناثان من بناء جهازه، شكلت تلك الأكياس كومة كبيرة إلى حد ما. مع إتمام الآلية، بحلقاتها وأرماتيراتها، بدت البيئة وكأنها تمتد وترتخي في آن واحد. لم يكن لديه فهم للأسرار الحقيقية للدوائر أو الجهاز الذي نسخه، سوى أنه حمل بعض الهندسة المستحيلة معه وأشار إلى اتجاهات معينة. كان تأثيره في الخرائب أكثر غموضاً بكثير، وبدت هناك أبواب جديدة مرئية في القاعة الطويلة، ظاهرة من زوايا لم تكن موجودة من قبل. أعطى ذلك الملاحين المزيد للسرقة، وعادت عدة مجموعات أسفل الرواق لاستعادة ما تستطيع. انتظر جوناثان بنفاد صبر، مستعداً للمغادرة لكنه يدرك أنه يجب إعطاء بعض الاعتبار لطمع الطاقم. تجادلت إليانور وأنطومين حول بعض تفاصيل الغنيمة، لكن قاطعهما أحد الملاحين العائدين بسرعة دافعاً رفيقه، الذي كان يهذي بلا غاية. في مكان ما غير بعيد، جاء صوت طويل ومنخفض، مهتزاً عبر الحجر البالي تحت القدم وجعل الكنز المعدني يطقطق. غسلهم نسيم ساخن، متغلبًا على تنهيدة النهر المستمرة. تطلع الجميع إلى جوناثان، لكنه لم يملك سوى شيء واحد ليقوله لهم. "اهربوا".