قال: "ضوء الشمس أسطورة".
قال جوناثان هايتس، وهو ينفض غباراً متخيّلاً عن كمّ بذلته المفصّلة بإتقان: "أؤكد لك يا قائد أنّه ليس كذلك. لقد رأيته بعينيّ هاتين، وعيناي جيدتان للغاية".
سأله القائد مونتغومري بشكّ وهو يحدّق إليه: "حقّاً؟ كيف يبدو؟"
قال جوناثان بإخلاص وهو يغمض عينيه لحظة ليسمح لذلك المشهد المقدّس بالعودة إلى ذهنه: "كان أجمل شيء رأيته في حياتي".
لقد حفر صفاء ذلك الشعاع الوحيد من النور المنحدر من السماوات ونقاؤه نفسه إلى الأبد في روحه، ممّا جعل بقية العالم باهتاً وبليداً بالمقارنة، وفي الوقت نفسه منحه القوة والغاية.
وتابع: "وأنت يا قائدي الفاضل، تملك الفرصة لتراه بنفسك".
عبس مونتغومري في وجهه، وقال: "حقّاً؟ ولماذا أنا؟ إنديفور ليست في أفضل حالاتها الآن بالضبط".
أمال جوناثان رأسه مسلّماً بصحة النقطة. كانت السفينة التي رآها في حوض الجفاف أقرب إلى خردة منها إلى سفينة، جزء منها منصهِر وجزء مذاب، والغلاف محترق في معظمه، وأجزاء من البنية الفوقية متصدعة بتشققات الانفجار المضيء. كانت في حساب أي شخص آفاقاً سيئة لمغامرة.
ابتسم جوناثان للقائد، وقال: "ثلاثة أسباب وجيهة. أوّلاً، نجحت في إحضار تلك السفينة إلى الميناء. ثانياً، أنت تطير منذ فترة طويلة جداً ولديك سمعة ممتازة. ثالثاً، أنت يائس".
زمجر مونتغومري وهو يرفع كأسه ليجدها فارغة: "ليس مفترضاً أن تذكر الأخيرة".
رفع الكأس ليجذب انتباه الساقي ثم أعاد نظره إلى جوناثان.
ألقى جوناثان نظرة حول الداخل النظيف المضاء بنور الزين لمطعم الاحتمال المرجح، الذي كان على الأرجح أفضل مطعم متاح لأي شخص في حي الميناء، وقال: "رابعاً، أنت تغرق أحزانك هنا بدلاً من حانة حقيرة".
بدلاً من الصخور الخشنة وألواح الميسليوم الخضراء الشاحبة، كان يضم بلاطاً مصقولاً وجدراناً رملية ملطخة بلون الذهب المصقول.
وأردف: "أنا أقدر رجلاً ذو ذوق رفيع".
قال مونتغومري تقريباً باتهام: "حقّاً؟ حسناً، أنا أقدر شخصاً يدخل في صلب الموضوع. أنت تسعى خلف ضوء الشمس، هذا مؤكد. يمكنني تصديق ذلك. نعم، لقد سمعت عنك. قد أكون مغرواً حتى بقبول العمل. المشكلة هي أنه لا توجد طريقة تجعل بها الأمر مجزياً بالنسبة لي".
قال جوناثان وهو يلتقط الصندوق المعدني المستقر بجانب كرسيه: "أحقّاً؟ تعتقد أنني مفلس؟"
مال مونتغومري إلى الخلف بينما مرت النادلة بزجاجة مشروب جديدة، وقال: "الجميع يعلم أن استكشافك الأخير كان كارثة. بحق الجحيم، لقد كان في الصحف! ولكن حتى لو كنت ممولاً بسخاء، فسيتعين عليك عملياً شراء سفينة جديدة لي و—".
توقف فجأة عندما وضع جوناثان الصندوق على الطاولة عرضاً، مما انتزع أنيناً من ألواح الميسليوم. ضاقت عيناها مونتغومري عندما أدار جوناثان الصندوق ليواجهه وقلب المزلاج رافعاً الغطاء. كان الداخل مليئاً بالذهب. الكثير من الذهب. رتبت ألواح فارغة في أعمدة وثبتت في مكانها بالستيل، بينما حمل الغطاء ثمانية أحجار كريمة مضيئة، مغروسة لتجنب تلفها من باقي المحتويات.
هسّ مونتغومري وهو يغلق الغطاء بقوة وينظر حوله: "أغلق هذا الشيء!".
كان المطعم مليئاً ببحارة طماعين، وعلى الرغم من تححضره، فقد خيمت عليه ظلال أولئك المبرزين في الصفقات المظلمة. حاول تجريبياً رفع الصندوق، وبالكاد استطاع بيديه الاثنتين ما فعله جوناثان بيد واحدة. أشار حوله إلى بقية الزبائن، وظلل عينيه باتجاه الباب، حيث كان زوج من الرجال المهشمين مراقبين من قبل مفتولي العضلات في المكان — الذين لم يكونوا ليجرؤوا تماماً على تسمية أنفسهم حراساً شخصيين.
لم يدخل جوناثان المطعم سالماً.
وقال: "أأنت محاول قتلنا؟ بهذا القدر، في العلن هكذا؟"
اتسعت ابتسامة جوناثان وقال: "كما قلت، سيتعين علي عملياً أن أشتري لك سفينة جديدة".
بدت عدة أسنان له مدببة قليلاً أكثر مما ينبغي.
وتابع: "نحن متوجهون شرقاً. شرقاً جداً. تحتاج إلى إعادة تجهيز إنديفور للسفر لمسافات طويلة، بما في ذلك مرافق التقطير وقطع الغيار. اعتبرني مسافراً، وربما ثلاثة أو أربعة آخرين".
مضغ مونتغومري الفكرة متناسياً شرابه. يمكن لهذا القدر من الذهب أن يركز عقل أي رجل، ناهيك عن الأحجار الكريمة. وفي حين كانت تلك الأحجار ذات قيمة مادية أيضاً، إلا أنها كانت أكثر قيمة عند استخدامها كورى محركات أو أسلحة جديدة. أشياء كانت إنديفور بحاجة ماسة إليها.
قال: "ما زلت لا أفهَم. إذا كان هذا ما تمتلكه، لكان بإمكانك شراء بارجة جديدة فاخرة. فلماذا تكلف عناء الاعتماد علي؟"
تلاشت ابتسامة جوناثان وقال: "لقد كنت هناك".
ثبتت عيناه السوداوان مونتغومري في مكانه بجدية مميتة.
وأردف: "أنت تعلم كيف يبدو الأمر حقاً خلف الأسوار. لن يفهم أي طاقم بحرية الأمر حقاً. حتى أفخم سفينة لن تنجو بدون طاقم يعرف الظلام".
التفت مونتغومري إلى الزجاجة وسكب لنفسه كأساً ثم رفعه تحية لجوناثان الذي أمال رأسه، وقال: "هذا ما أصدقه الآن".
عبس جوناثان وأصابعه تنقر على قمة الصندوق، وقال: "أنت أيضاً لست منخرطاً، رغم خبرتك، في جمعية الاستكشاف، وهم أولئك الذين كتبوا تلك المقالة في الصحيفة. مجموعة من النسور. إنهم يلاحقونني منذ أن عدت، وهم غيورون كما هو متوقع. قد يزعجونك، لكني أقترح أن تتجاهلهم ببساطة".
قال مونتغومري وهو يلقي نظرة أخرى على الاثنين في مقدمة المطعم: "إذن هؤلاء هم".
على الرغم من قيمة الصندوق في يد جوناثان، لم يكن الاثنان يبحثان عن المال، بل عن نواياهما. كانت مطالبهما بمعرفة شؤون جوناثان مجرد ثغاء لنادي عجوز غيور وفضولي.
قال جوناثان بلا مبالاة: "أتخيل أنه إذا أعطاك أمثال أولئك أي وقاحة، ستعرف كيف تتولى أمرهم".
قال مونتغومري ضاحكاً: "نعم، ليس الأمر أن لدي شيئاً ضدهم بشكل خاص، تذكر، أنا فقط لا أرى كيف أن ما أفعله شأن لأي شخص آخر. عدا جامع الضرائب، على ما أظن".
وافقه جوناثان الرأي: "التاج يأخذ حقه دائماً".
ثم مد يده عبر الطاولة وسأل: "هل لدينا صفقة؟"
سأل مونتغومري، لكنه مع ذلك مد يده ليصافح جوناثان: "أتعقد صفقات بهذا الحجم بمجرد المصافحة؟"
سأل جوناثان: "إن لم أستطِع وثوقك في هذه، فكيف يمكنني وثوقك بما يكفي لأطير معك؟"
قال مونتغومري: "نقطة عادلة".
وقف جوناثان مستعيداً الصندوق، وقال: "تعال إلى عزبتي غداً".
أمسكه بيد واحدة بينما استقرت الأخرى على عصاه.
وأردف: "لا أتخيل أنك سترغب في تولي أمر هذا بينما ما زلت تشرب".
وافقه مونتغومري: "أغنى من أن تتحمله روحي. سأخبر الطاقم. فيوت يا سيدي هايتس".
قال جوناثان بينما كانت عصاه تنقر على أرضية المطعم البلاطية وهو يشق طريقه إلى الخارج: "استمتع بمسائك أيها القائد".
أضانت أضواء الزين الحجر الأبيض لحي الميناء، حيث كانت العربات تجوب ذهاباً وإياباً في الشارع المستوي. لم تكن معظمها تجرها حيوانات، بل كانت تعمل بالوقود المقطّر لتراستريت الزين، أو الزين كما سمّاه الجميع بفضل الصوت الذي تصدره المستخلصات. ولم تكن عربته استثناء، وأدى تلويح بعصاه إلى استدعاء سائقه، الذي ناور بالعربة حتى وصلت إلى الرصيف.
استفسر يوهان بأدب وهو يمسك الباب مفتوحاً: "أي حظ يا سيدي؟"
خطا جوناثان متجاوزاً العجلات الكبيرة المزخرفة، التي ارتفعت تقريباً إلى مستوى النوافذ، وصعد الدرج إلى الداخل المغلق.
أكد جوناثان وهو يضع صندوق المال بحرية ويستقر في المقعد الخلفي: "القليل".
على الرغم من الثروة التي أراها لمونتغومري، كانت العربة نفسها ذات تصميم متواضع إلى حد ما، وكبيرة بما يكفي لشخصين أو ثلاثة فقط في الخلف وذات مقاعد أقل فخامة من طرازات الفخامة الحقيقية.
قال يوهان وهو يغلق الباب خلفه قبل أن يأخذ مكانه في مقدمة العربة ويشد ذراع القيادة مووجهاً إياها نحو حركة المرور: "يسرني سماع ذلك يا سيدي".
راقب جوناثان المدينة وهي تمر بينما قادهم يوهان عائداً إلى عزْبته المتواضعة في الحي التجاري. بيكون، التي سُميت هكذا لأسباب واضحة، كانت مدينة من الحجر الأبيض والأضواء الساطعة والظلال العميقة. كان ضوء الزين في كل مكان، رغم أنهم كانوا ما زالوا يفركون في بعض أقسام المدينة السخام المتراكم لقرون من المشاعل وضوء الغاز. وبينما كانت وطناً من بعض النواحي، لم يطق جوناثان المكان حقاً.
كان هناك شيء غير نزيه في ضوء بيكون، رغم آلاف البشر الذين ازدهروا داخل أسوارها. ورغم كونها مصدر كل التقنية والآلات التي استفاد منها. بدا الظلام القاتل للعالم الخارجي أكثر صدقاً، ولم يأتي ضوء الشمس بإضاءته إلا بنزاهة. تلوت العربة هبوطاً بعيداً عن الموانئ، متجاوزة المستودعات والمساكن واجهات المتاجر والثكنات والأسوار والبوابات. كانت عينا جوناثان مظللتين وهو يراقب، ويد واحدة تستقر بخفة على الصندوق لتثبيته بينما كانت العربة تتدحرج فوق المطبات وتتخبط متجاوزة الحفر العرضية في الطريق.
كانت عزْبته متواضعة، الطابقين العلويين من مبنى أقدم قرب البوابة المؤدية إلى الحي الصناعي، وصعد الدرج بينما ركن يوهان العربة في الخلف. فتحت أغنيس، مدبرة منزله، الباب لحظات بعد أن قرع الجرس الخارجي بعصاه، وخطا إلى الداخل ولا يزال صندوق المال في يده. أومأ لها ومر عبر ممر مفروش بغنائم الاستكشافات الماضية – لوح مغطى بخط لا يمكن لأحد قراءته، زهرة بلورية لا تذبل، تمثال نصفي لبعض الملوك الأفعوانية غير البشرية المنحوتة من حجر أسود – قبل أن يدخل غرفة الجلوس.
كانت نيران الغاز تتأجج في المدفأة هناك، رغم أن المدينة بأكملها كانت تُدفأ في الغالب بالبخار، ووضع الصندوق على الطاولة الصغيرة بجانب كرسيه القديم حيث استقر أمام النار. انتظر جوناثان لفترة، متكئاً على عصاه، حتى دخلت أغنيس لتقدم صينية تحمل زجاجة سكوتش وكأساً قبل أن تتراجع. التفت إلى الصينية كأنه يسكب لنفسه شرَاباً، ثم استدار دون أي إنذار، حاملاً نصف العصا في يد بينما كان النصل غير المغمد يصفير عبر الهواء.
توقف في منتصف الهواء مع رنين المعدن، وتلاشى خنجر طويل إلى حيز الرؤية، تلاه حامله — امرأة شابة ترتدي معطفاً كبيراً بلون الفحم وشعر أحمر داكن يطل من تحت قبعة دائرية.
قالت بطابع محادثة: "ليس مفترضاً أن تستطيع رؤيتي".
رد جوناثان وهو يغمد سيفه: "ليس مفترضاً أن تستطيعي تجنب الضوء. ومع ذلك ها نحن هنا. بصراحة، أنت أبكر مما توقعت. كيف حالك يا إليانور؟"
عبست في وجهه وأغمدت الخنجر وتنهدت، ثم ألقت بنفسها برخاوة على أحد كراسيه.
"بعد أن لوحت بالكثير من المال، أنت تعلم أن المجلس المنعكس سيرغب في معرفة ما يجري. وكيف يمكنهم الحصول على حصتهم".
نفخت نفخة هواء منزعجة على خصلة شعر تحركت لتغطي إحدى عيناها.
"سأواجه مشكلة حقيقية عندما يكتشفون أنك لاحظتني".
قال جوناثان: "إن اكتشفوا. بصراحة، كنت أتمنى لو أرسلوك. يوفر علي عناء إيجادك بطريقة أخرى".
وجد المجلس، الذي نصبوا أنفسهم حكاماً لجميع الظلال التي يلقيها ضوء الملك المنور، خطيرين لكنهما مفيدان. وكان لديهم أيضاً تفويض بالسلطة من تعاملاتهم مع النبلاء الأعلى، والحقيقة البسيطة المتمثلة في أن الملك لم يسحقهم.
راقبته إليانور وضيقت عينيها وهي تزن كلماته: "من الغباء والجنون جلب المجلس المنعكس خلفك عمداً".
وافق جوناثان بابتسامة عريضة: "ربما. لكنه جلبك إلى هنا، أليس كذلك؟"
قالت إليانور بتشكك: "حقّاً؟ وما هي حبكتك؟ أستلعب بي ضد المجلس؟"
رفض جوناثان قائلاً: "لا شيء بهذه التهور. أود فقط دعوتك للانضمام إلى استكشاف. يريد المجلس جاسوسة عليّ على أي حال، فلماذا لا تكون جاسوسة تستطيع تحمل مسؤوليتها؟"
سخرت إليانور: "ماذا، استكشاف آخر بعد الأخير؟ لكي تتركني أموت كما فعلت مع العجوز ستونفيس و— أورك!".
اختنق ما تبقى من لعنتها بفعل قبضة جوناثان الحديدية على حلقها، وثبتت يده إياها ضد ظهر الكرسي بعد أن قلص المسافة في لحظة. اتجهت يداها نحو خنجرها كفعل منعكس، لكنها توقفت عند النظرة في عيني جوناثان.
قال جوناثان بصوت بارد وصلب كالمطرقة الفولاذية: "لم أترك أحداً. لم أخن أحداً. ببساطة لم نكن ند الند لما وجدناه هناك — وهو قصور سأقوم بتصحيحه. اسخر مني إن شئت، ولكن إذا شككت في شرفي فسوف نواجه مشكلة".
تركها، متراجعاً للخوار ومتكئاً على عصاه، عاد عادياً مرة أخرى.
"أفهمت؟"
اتجهت يدا إليانور نحو حلقها بينما أخذت نفساً لاهثاً. تلوّنت عيناها بلمحة خوف وهي تنظر إلى جوناثان، الذي لم يكن نفس الرجل الذي كان عليه عندما التقيا آخر مرة. ربما كان أكثر تسامحاً عندما كان أصغر سناً، لكنه رأى النור الآن ولم يعد يملك أي وازع في إزالة أولئك الذين يقفون في طريقه.
قالت مطولاً وهي تتدلك حلقها: "أفهم. أظن ما كان يجب أن أتأهمك".
عبست بغضب، وأمال هو رأسه، وكلاهما مستعد لوضع المشاجرة خلفهما.
"لكن المجلس المنعكس نفسه لن يصدقك. وسيريدون منك أكثر من ذي قبل، نظراً لأن ستونفيس لم يعد أبداً".
قال جوناثان بلا مبالاة وهو يلوح بعصاه: "إذن دعهم يعلمون أن أي وكيل آخر يحاولون إرساله سيكون ميتاً قبل أن نغادر المدينة. هذا أمر جاد يا إليانور. لقد وجدت ضوء الشمس".
قالت بعدم تصديق: "هذا كل شيء؟ تلك الحكاية الخرافية القديمة؟"
أخبرها وهو يتكئ على عصاه مرة أخرى: "لو رأيته لعرفت".
استدار نحو الصينية وفتح زجاجة السكوتش.
"سكوتش؟"
قالت إليانور وهي تسعل مرة أو مرتين: "لا شكراً. يجب أن أعود. إذا لم أعد ومعي ذهب، فسيتعين علي اختلاق قصة جيدة".
وافق جوناثان: "بالتأكيد. خذي وقتك. نحن لن نغادر غداً، بعد كل شيء".
وقفت إليانور، وما زالت تنظر إليه بحذر، وتلاشت في الظلال. لم يكن هناك صوت لفتح الأبواب أو إغلاقها، لكن جوناثان لم يكن ينتظر أية أصوات. بدلاً من ذلك، همهم لنفسه ونظر إلى النار بينما كان يشرب مشروبه، مفكراً في المستقبل. عندما وصل استدعاء إلى القصر في اليوم التالي، لم يفاجأ جوناثان بالكاد. كان الأمر مزعجاً، ومن المرجح أن المجلس المنعكس قد ألقى به في طريقه عقاباً له على إحراجهم حتى بالوكالة، لكن جوناثان استطاع إدارته.
والعقبة الوحيدة ستكون إذا قرر الملك المنور منعه من إخلاء المدينة تماماً، ولن يمنعه حتى ذلك. ليس لفترة طويلة. كان جوناثان مغادراً، بطريقة أو بأخرى. كان القصر مكاناً للأعمدة والزين، وأقواس بيضاء طويلة تتخللها عروق التراستريت المضيء، وتم نشر جنود ببنادق وسيوف ذهبية بيضاء عند كل تقاطع. ارتفع البرج المركزي، وهو برج حلزوني مرصع بالنوافذ ومزسّن بوفرة بأضواء الزين، عالياً في الهواء فوق جدار الستارة الخارجي.
نقرت عصا جوناثان ضد الأرضية الحجرية وهو يتبع دليله عبر البوابات الخارجية وحول الفناء الداخلي الهائل الذي احاط بالبرج. غطى الطحالب الزرقاء الخضراء الأراضي، وغطت الكروم المنحوتة بإتقان والتي تحمل ثماراً حمراء صغيرة تماثيل منحوتة. كان موظفو البلاط والمتعلقون يتجولون في الفناء، يناقشون أمور الدولة أو أحدث القيل والقال، رغم أنه لم يكن هناك فرق يذكر بين الاثنين في معظم الحالات.
لم يتعرف جوناثان على أي منهم، رغم أنه لم يكن مألوفاً دوماً لدوائر النبلاء العالية. وكان يعتبر هؤلاء المرتدين البيض أقل بقليل من طفيليات، تحاول استمداد المعنى من قربهم من الملك المنور. حتى لو لم يكن استدعاء القصر مفاجأة، فقد وجد جوناثان حاجبيه يرتفعان بينما كان مرشده يقوده متجاوزاً المكاتب الصغرى وعلى طول المسار نحو البرج المركزي نفسه. كان يتوقع أن يُترك ينتظر لعدة ساعات ويخوض بعض الجولات مع بعض البيروقراطيين الأصغر.
سيكون هناك بعض الرشوة، وبعض المجاملات غير الصادقة، وربما بعض التحذيرات المبطنة. ولكن عندما تم توصيله إلى المنار، وجد نفسه مشكوكاً بشدة. عمل الحراس على جانبي الباب الفولاذي الثقيل معاً لتدوير العجلة التي فتحته، وخطا جوناثان للداخل. كانت غرفة بسيطة من نواحي عديدة، منحوتة من الحجر مع منصة ملتمس في المنتصف وشرفة مرتفعة في الطرف الآخر، لكن كان هناك شيء عنها جعل أسنانه تصطك.
لم يكن في المنار سوى ضوء الزين. لم تكن هناك ظلال، ولا ألوان، وكان الحجر الأبيض يعكس الظل الدقيق للزين. لم تكن هناك زخارف تشتت الانتباه، لا شيء سوى ضريح لضوء الزين — والملك الذي يلوح به. على الرغم من شكوكه بشأن الغرفة، صعد جوناثان الدرجات القليلة إلى المنصة، واقفاً في المنتصف حتى رن نون. سقط على ركبة واحدة، ورأسه منخفض. حتى لو لم يكن أكثر المؤيدين حماسة للملك المنور، فلن يجترئ على إظهار عدم الاحترام.
لم يكن هناك صوت، ولا تغيير في الإضاءة يمكنه رؤيته، لكن فجأة وخز الشعر على مؤخرة رقبة جوناثان وأدرك أنه لم يكن وحده.
جاء الصوت، عميقاً ومتردداً وشيئاً يمكن لجوناثان الشعور به في عظامه: "يمكنك النهوض".
وقف على قدميه ونظر إلى الملك المنور. رأى الجميع في بيكون الملك المنور من مسافة بعيدة، أعلى أسوار القصر، حيث أعطته الاضواء الكاشفة القوية توهجاً مشرقاً. لم تكن هناك أضواء كاشفة في الغرفة، ولا توهج أعمى، لكن الملك المنور ما زال ملفوفاً بالإشعاع، صورة ظلية معكوسة. كان الضوء ساطعاً لدرجة أنه طمس أي ملامح، رغم أن جوناثان استطاع بطريقة ما النظر مباشرة إليه ولم يكن يعرف ما إذا كان سيعزو ذلك إلى بعض مواهب الملك أو خبرته الخاصة بضوء أكثر حقيقية من الزين.
قال الملك المنور: "جوناثان هايتس. لقد لفت انتباهنا أنك تمول استكشافاً إلى الشرق".
قال جوناثان، وعقده يتجه فوراً إلى الصندوق المخفي في عزْبته: "نعم يا صاحب الجلالة".
لم يتوقع أبداً أن يلاحظ الملك المنور أنشطته شخصياً، وإذا كان هناك شك كبير حول مصدر أمواله أو أهداف الاستكشاف، فسوف تحدث مشكلة. سيكون الخروج من القصر أو الأبراج المحصنة أمراً صعباً، أقل ما يقال.
علق الملك المنور: "تسير على خطى والدك".
كرر جوناثان: "نعم يا صاحب الجلالة"، أكثر انزعاجاً تدريجياً باتجاه المحادثة.
من المؤكد أن الملك المنور كان لديه أمور أفضل للقيام بها من الاهتمام بالمستكشفين المتواضعين أمثال ريجينالد هايتس. لم يكن جوناثان نفسه أكثر شهرة، حتى أن نادي السادة القديم لجمعية المستكشفين ألغى عضويته قبل ذلك الاستكشاف الأخير في الشرق العميق. اعتقد جوناثان ببساطة أنها كانت غيرة وغروراً، حيث لم يكن أي منهم قد ذهب قط بعيداً في هذا الاتجاه. ولم يرسلوا له رسالة منذ أن عاد، ولا حتى للشماتة، وهو ما وجده غريباً للغاية.
إذا أبدى الملك المنور اهتماماً، فربما كان هناك ما هو أكثر في الأمر.
تابع الملك المنور: "هناك حديث عن أنك وجدت ضوء الشمس. لدينا اهتمام معين بهذا الأمر".
أومأ جوناثان، على الرغم من شكوكه الكبيرة في كلمات الملك المنور. على الرغم من أنه كان صحيحاً أنه على الرغم من بريق الضوء، إلا أنه كانت لديه جودة جوفاء بجانب ذكرى تلك اللمحة الوحيدة من إشعاع الشمس. كان يمكنه جيداً تصديق أن الملك المنور أراد تسخير ذلك بطريقة ما.
قال الملك المنور: "لهذه الغاية، سنرسل شخصاً لحماية مصالحنا".
وأخفى جوناثان كشرة. سيكون التعامل مع وكيل مباشر للم الملك المنور أمراً صعباً، ولم يكن يتطلع بالتأكيد إلى محاولة شرح ذلك لإليانور. كما أنه لم يستمتع بالضغط الإضافي المتمثل في إطعام وإيواء ما كان على الأرجح حاشية كاملة على سفينة ستكون مزدحمة إلى حد ما بالفعل.
وأردف: "في المقابل، سنمنحك رمزنا، لعل تسهل استعداداتك".
وجد جوناثان نفسه فجأة يمسك عملة بيضاء منقوشة، تتوهج بخفة، دون أي ذاكرة أو فهم لكيفية وصولها إلى يده. كان عليه قمع ارتعاش، وأصبحت مفاصل أصابعه بيضاء على عصاه، وغير رأيه فيما فكر به عن الملك المنور. اكتسبت بعض المقاطع الأكثر غموضاً في ملاحظات والده معنى جديداً فجأة، وأصبح عدم ثقته بالنظام الملكي شيئاً أكثر من مجرد عدم إعجاب بنقاط ضعف النبلاء الفاسدين.
استطاع جوناثان تدبر أمره وقال: "صاحب الجلالة في غاية الكرم".
قال الملك المنور، وصوته العميق يبدو مسروراً تقريباً: "نعم. نحن كذلك".
خفت الضوء الساطع، واختفى. رن النون مرة أخرى وصدر صوت فتح الباب خلفه، وهو ما اعتبره جوناثان تعبيراً عن انتهاء المقابلة. دس العملة البيضاء المتوهجة داخل جيب صدر بذلته وانحنى للشرفة الفارغة كإجراء احترازي، قبل أن يشق طريقه عائداً إلى ضوء وألوان معقولة بخلاف الأبيض. مع أن الاهتمام الملكي لم يكن مرحباً به، إلا أن الرمز كان مفيداً للغاية. تأمله جوناثان بينما قاد يوهان العربة عائدة إلى عزْبته، مدحرجاً العملة بين أصابعه.
وفي حين أنها لن تدفع ثمن أي شيء بحد ذاتها، إلا أنها ستفتح الأبواب في أفضل أحواض بناء السفن وصانعي الزين، وهي أبواب لا تفتحها الأموال وحدها. صعد الدرج مرة أخرى إلى عزْبته المتواضعة، وعندما سمحت له أغنيس بالدخول أشارت إلى غرفة الجلوس الصغيرة الأمامية.
قالت: "القائد مونتغومري هنا لرؤيتك يا سيدي. إنه ينتظر منذ ما يقرب من ثلاثين دقيقة".
مد جوناثان يده ليلمس العملة في جيب صدره وقال: "شكراً لك يا أغنيس. خذيه إلى دراستي".
قالت أغنيس بانحناءة: "حالاً يا سيدي".
صعد جوناثان إلى الطابق التالي، داحلاً غرفة صغيرة مليئة بالكتب والقطع الأثرية، وهي أشياء كانت هشة للغاية أو مثيرة للجدل بحيث لا يمكن عرضها في الممرات. كانت القطع الأكثر اشتعالاً مقفلة في الخزنة، لكن قصاصات الورق وشظايا الفخار في صناديق الزجاج على أرففه تلمح إلى مدن وححضارات لم توجد رسمياً قط. وكانت جوهرة تاجه خريطة قديمة، حبرت على خردة قماش مهترئة ومتهالكة، حددت المكان الذي ستصبح فيه مدينة بيكون يوماً ما برمز مشؤوم بلون أحمر باهت.
تم ترتيب القطع الأثرية في الدراسة بطريقة تبث عدم الراحة والرعب، حيث تم جمع كل تمثال بشع أو رمز مؤطر لإهانة العين والعقل. بالنسبة لمعظم الناس، سيكون ذلك كافياً لإبعادهم عن الغرفة، ممتلئين بيقين لا يسمى بأنهم يجب ألا يكونوا هنا. رأت عينا جوناثان من خلال ذلك مباشرة، حيث رأى أشياء أغرب وأعمق بكثير في رحلاته. أظهرت نظرة حوله أنه على الرغم من اهتمام المجلس المنعكس بخزينته، لم تكن هناك أي محاولات لنهب دراسته.
ليس وأنهم كانوا ليصلوا بعيداً بطرقهم المعتادة، بالنظر إلى المكان الذي تم تخزين صندوق المال فيه. وضع عصاه جانباً وأخذ شظية من مرآة مشوهة من مكان تعليقها على الجدار ووجهها لتعكس الخزنة، ماداً يده لانزلاق أصابعه في سلسلة من الحزوز على قمة الخزنة الأرضية الثقيلة. داخل كل منها كان مفتاح يتطلب كل قوته لرميه، متخلية عن الينابيع الصلبة لفتح المقصورة العلوية السرية للخزنة الحديدية القصيرة بنقرة.
ما زال مستخدماً المرآة، أزال الصندوق ووضعه على مكتبه قبل إغلاق المساحة المخفية وإعادة شظية المرآة إلى مكانها. استغرق التطور بأكمله بضع ثوانٍ فقط، لذا كان جالساً وينتظر بحلول الوقت الذي أدخلت فيه أغنيس مونتغومري وجلس جوناثان بدعوته. على الرغم من الشراب الذي انغمس فيه القائد بلا شك في الليلة السابقة، بدا منعشاً ويقظاً ومهنياً، كان زي الطيار الأزرق الداكن نظيفاً وأجنحة قائده تلمع بتلميع جديد.
ومع ذلك، تدلى وجهه قليلاً عندما استقر في الكرسي ذي الظهر المرتفع.
قال بطريقة المحادثة: "أفهم أنه تم استدعاؤك إلى القصر هذا الصباح. هل — هل الصفقة ما زالت قائمة؟"
أكده جوناثان مبتسماً ومخرجاً العملة البيضاء ببراعة يد، معارضاً إياها لمونتغومري: "بالتأكيد".
وأردف: "لا تزال الصفقة قائمة فحسب، بل سنحظى بمعاملة تفضيلية في إعادة تجهيز إنديفور".
رمش مونتغومري، مستوعباً قطعة المعدن المتوهجة بخفة: "أه. سراويل الملك. لم أعتقد أنك متصل جيداً هكذا".
قال جوناثان بتواضع، غير منزعج البطل من تحريف الموقف: "من المفيد أن يكون لديك أصدقاء في أماكن عالية".
وأردف: "أفترض أنك سترغب اليوم في سلف وسند إذني لبدء العملية. رغم أنه بالنسبة لأي شيء يتطلب هذا، سيتعين علي الذهاب معك".
رفع العملة ثم أخفاها مرة أخرى. على الرغم من كونها عبئاً، إلا أن رمز الملك المنور كان شيئاً لم يكن ليسمح له بالإفلات من قبضته.
قال مونتغومري، ووجهه المتأثر بالتجاعيد ينكمش مرة أخرى، ولكن في التفكير وليس في الضيق: "نعم، أستحق إعادة تجميع طاقمي. بالإضافة إلى أنني بحاجة إلى طباخ جديد وميكانيكيين اثنين على الأقل...".
أخبره جوناثان: "سأترك هذه الأمور بين يديكم القادرتين".
وتابع: "بالنسبة للشحن، لدي خبرة وفيرة في تجهيز مثل هذه الاستكشافات وسأوفر لك نقطة بداية. بالطبع، لن نعرف حمولة إنديفور الدقيقة إلا بعد إعادة التجهيز، لكن يمكننا بدء شحن الإمدادات إلى نقطة داندبي بالقطار".
يمكنهم عبور المائة ميل وأكثر إلى النقطة الشرقية للمملكة بشكل أسرع بكثير إذا لم تكن إنديفور محملة بالكامل، وكل الأمور مقدرة، كان أرخص إرسال الأشياء بالقطار. رفع الصندوق وفتحه مرة أخرى، مخْرِجاً العديد من الألواح الذهبية الفارغة وانزلق بها نحو مونتغومري.
"أثق في أن استبدال هذه لن يمثل مشكلة؟"
قال مونتغومري، ووجوه وميض في عينيه وهو يلتقط الألواح ثم يزلقها في الجيب داخل معطف بذلته: "على الإطلاق. قد أكون على دراية جيدة بتعاملات قد تفلت من أعين ضباط ضرائب التتاج ومكافحي الجمارك".
قال جوناثان ضاحكاً: "كنت سأقلل من شأنك لو لم تكن كذلك. لقد وجدت مثل هؤلاء الناس مفيدين بنفسي، مرة أو مرتين".
قد يجد القائد الجيد جيداً أن التبادل أفضل مما يتذكره رغم ذلك، مع إبقاء المجلس المنعكس عينه على الأشياء. بعد كل شيء، سيقصدون تشجيع إنفاق الذهب لكي يحصلوا على حصتهم. ولكن إذا لجأوا إلى سرقة مونتغومري فعلاً، فسيكون منزعجاً تماماً منهم. ضيق قد لا ينجون منه ربما. بقي مونتغومري لفترة أطول قليلاً، وتبادل الرجلان القصص من وقتهم خارج الأسوار، لكنه خدم في الغالب لتأكيد ما اكتشفه جوناثان بالفعل.
كان مونتغومري رجلاً يفضل الطيران في الخارج، وليس عالقاً في الحدود الخانقة لمدينة، ويعرف تماماً كيف يفعل ذلك دون أن يموت. لم تقلل حالة إنديفور الحالية من رأي جوناثان فيه. كان يعلم جيداً أن الخطر يكمن في الظلام. بعد أن غادر مونتغومري، طلب جوناثان التركيبة على الخزنة الثقيلة وفتح المقصورة الرئيسية، ساحباً دفتر ملاحظات جلدي قديم وحافظة خريطة مهترئة. نشر الخريطة عبر مكتبه، مرجحاً الزوايا، وقلب دفتر الملاحظات.
لم يكن لأي منهما أي علامات بأي لغة بشرية، حيث احتفظت الشفرات بأسرارها قريبة بينما كان يربط واحدة بالأخرى. ستستغرق إصلاحات إنديفور شهوراً، حتى مع صالح الملك المنور، وكان لديه الكثير من العمل للقيام به في هذه الأثناء. لم يكن الذهاب شرقاً كافياً ببساطة. حتى مع أفضل ما قدمته بيكون، كان عليهم الراحة وإعادة الإمداد والحصول على محاملهم وإصلاح أي ضرر ربما تعرضوا له في البرية السوداء.
طوال رحلاته العديدة – حتى رحلته الأخيرة المشؤومة – قام برسم خريطة لمناجم متداعية ومدن مدمرة وواحات منعزلة وهجرات القوافل من قبل أعراق لم يعترف بها الملك المنور. كانت هذه الموارد – وخاصة عروق التراستريت الخام، لتقطير المزيد من وقود الزين لسفنتهم – ذات أهمية قصوى في الرحلة. قاطع صوت الأجراس عمله، ونظر لأعلى من الأوراق، مأخوذاً قبعته وعصاه من الحامل وقلب المزلاج على الشرفة.
خطا إلى الخارج، ناظراً إلى الأعلى بينما كانت أجراس الإنذار تدق في جميع أنحاء المدينة بينما كان جنود التتاج يصيحون في وجه الناس لإخلاء الشوارع. من حوله، ظهر أشخاص آخرون في الهواء البارد، وتم تدوير أضواء الزين الكاشفة لأعلى. في البداية لم يلتقطوا شيئاً، ثم انجرفت بضع رقاقات متلألئة إلى حيز الرؤية. بعيداً وأعلى، استطاع جوناثان رؤية وميض أزرق أخضر باهت في سواد السماء يرسم الخطوط العريضة للكتلة الهائلة لقطيع من غلاسيليوم، الكائنات الجليدية بحجم الجبل المهاجرة جنوباً في رحلتهم السنوية.
لقد كانت مسألة نقاش حاد عما إذا كانوا يجلبون الشتاء معهم أو يبشرون به فقط، لكن الثلج المتساقط من منحدراتهم العليا كان دائماً يغطي بيكون باللون الأبيض عندما يمرون. ومع ذلك الثلج جاءت أجنحة الجليد التي عاشت على العمالقة العائمة، كائنات مجنحة مزعجة يمكنها إلحاق ضرر حقيقي بالمدني المطمئن. لم يكن جوناثان مطمناً ولا مدنياً، لذلك بقي في الخارج لمراقبة مرور غلاسيليوم فوق رأسه.
تحول الثلج من بضع رقاقات إلى عاصفة ثلجية كاملة، محولاً الأضواء الكاشفة من شعيرات ضيقة إلى بقع مشرقة، وتدافع الجنود إلى قمم الأبراج المنتشرة في جميع أنحاء الحي للتعامل مع الآفات. اتكأ على عصاه، ويد واحدة تقبض على قبعته بينما هددت هبة مفاجئة من الرياح بانتزاعها، وراقب المدافع التي كان الجنود ينصبونها. لم تكن تشبه أي بندقية رأاها قط، مع أنبوب فولاذي ضخم وأنابيب زجاجية.
عندما ظهر الظل الأول فوق حصل على إجابته، بينما كانت المدافع تئن مع الزين وتبصق شظايا الضوء من برميل تلو الآخر، ممزقة الشيء بسرعة قبل أن يبرز تماماً من العاصفة الثلجية المحيطة. هوت هامدة على الشوارع المهجورة أدناه، مظلمة الثلج بالدماء. همهم جوناثان بتفكير. لم يسبق له أن رأى تلك الأسلحة من قبل، لكنها ستكون بلا شك مفيدة في الرحلة إلى الشرق.
علق، ظاهرياً لا لأحد محدد: "سيكون لدى كاسحي الشوارع الكثير من العمل ليقوموا به".
لبضع ثوانٍ لم يكن هناك سوى أصوات أسلحة الزين وهي تعمل وصرخات أجنحة الجليد المصابة، ثم تلاشت إليانور في حيز الرؤية خلفه. كانت ترتدي معطفاً أثقل من ذي قبل، وكانت قبعتها مثبتة بإحكام في مكانها بينما كانت تعبس في وجهه.
سألت وهي تعبر لتقف بجانبه على الشرفة: "كيف تفعل ذلك؟"
لم تترك قدماها المنعلتان أي آثار في الثلج. اكتفى بالضحك.
سأل جوناثان بلطف: "أاتخذ المجلس المنعكس قراراً؟"
"ربما. لقد قلت لماذا تريد مني الذهاب، ولكن لماذا يجب أن أرغب في الذهاب؟"
فرشت إليانور خصلة شعر بعيداً عن وجهها مع عبوس.
"بغض النظر عن الأسرار والكنوز والأسطورة؟"
ابتسم جوناثان لها ونظر عائداً إلى السماء.
"أتظنين أن المجلس المنعكس يشك في أن أداتهم ليست مخلصة لهم حقاً؟"
سألت إليانور بصوت قاس وخنجرها يظهر في يدها: "أهذا تهديد؟"
أكد جوناثان: "على الإطلاق".
وتابع: "كنت أعلق ببساطة على شخصيتك الأساسية. بينما كنت غائباً بعض الوقت، فإن إليانور التي أعرفها لن تحمل أي عاطفة خاصة تجاه مثل هؤلاء أصحاب العمل".
اعترفت إليانور، بعد توقف بينما أطلق سلاح الزين صريراً وأرسل جناح جليد متأرجحاً بعيداً عن المبنى المقابل: "إنه مقود قصير".
وتابعت: "من الأفضل اللعنة أن يكون هذا شيئاً مذهلاً يا جوناثان، ولا أتحدث عن بعض هراء ضوء الشمس. وإلا فربما لا أعود أيضاً".
اقترح ناظراً حول المحيط المغطى بالثلوج: "ربما يجب أن ندخل".
اتبعت إليانور نظرته، وهزت كتفيها وفتحت باب الشرفة. تبعها للداخل وأغلقه خلفهما، مسحلاً الستائر بينما سقطت هي على كرسي الضيوف، مانحة الخريطة نظرة نقدية.
سألت: "أنت تعلم أنني يمكنني قراءة ذلك، أليس كذلك؟"
علق جوناثان معلقاً قبعته وعصاه مرة أخرى وجلوسه على المكتب: "لم أكن أعرف أنك تستطيعين قراءة ذلك. سيتعين علي تغيير الشفرات مرة أخرى".
لوحت بيدها متجاهلة: "آه. لا يمكنك إخفاؤه عن المجلس ونحن الوحيدون الذين ربما يمكننا ذلك. لكن لديك شيئاً آخر غير هذه المطاردة البرية يحدث، يمكنني شمه. لم يكن هذا الاستكشاف الأخير فشلاً حقاً، أليس كذلك؟"
سأل جوناثان بتسلية ماداً يده داخل سترته للعملة: "أتتخيلين ما سيفعل لو انتشر الخبر بأنني ألاحق بعض الكنوز المستحيلة؟"
رفعها ليخبرها، جاعلاً انتباهها، قبل إغلاقها في قبضته.
"لست وحدك من يشك. التتاج يرسل شخصاً أيضاً".
جلست إليانور مستقيمة وقالت: "هوه، هذا ليس شيئاً تراه غالباً. من يرسل صاحب الجلالة؟ أحد حراس اللوكس أولئك؟ تلك الأشياء تعطيني قشعريرة".
قال جوناثان، رغم أنه لم يعجبه شعور النخب مجهولي الهوية المرتدين الدروع أيضاً: "ليس لدي أي فكرة. لقد تم تحذيري فقط من أننا سنحظى بمسافر يمثل مصالح التتاج".
عبثت إليانور بالعملة بكسل وقالت: "سيكون ذلك ممتعاً. أظن أنني سأزيل الغبار عن إحدى هوياتي القديمة".
ألقى جوناثان نظرة على يديه ورفع حاجبيه.
وقال ماداً يده: "الآن، كان ذلك مثيراً للإعجاب".
أشرقت إليانور بابتسامة راضية وأسقطت العملة فيها. دسها مرة أخرى داخل جيب بذلته، طارقاً عليها للتأكد من أنها ما زالت هناك بعد أن فعل ذلك.
ابتسمت عريضة: "حان الوقت لأتفوق عليك".
قال جوناثان ضاحكاً: "وهذا يوضح سبب تفضيلي لوجودك معي. بعد كل شيء، الاستكشافات خطيرة. لكن المغزى هو أن ذلك قد يمنحك فرصة لفك مقودك".
لم يذكر أنه إذا لم يكونوا ناجحين، فلن يعودوا على الأرجح على الإطلاق.