ترجل جوناثان عن المصعد واقترب من لوح الصعود المؤدي إلى سفينة البريد التي تحمل اسم السيدة الخضراء مرسوماً بحروف بارزة على الهيكل، وهو عازم على انتزاع بعض الإجابات. كان الشعار فوق الباب الضيق للسفينة يخص شركة ليري، وهي إحدى الاسم العريقتين في مجال النقل، فعدّل جوناثان من مشيته تبعا لذلك. تحولت الخطوات الهجومية إلى نزهة واثقة، وانتقل قبضته على العصا من الاستعداد للقتال إلى رقي أنيق.
لم يكن هناك طاقم في الأمام لاستقبال الزوار، لذا طرق جوناثان الباب المعدني بمقبض عصاه. لم يضطر للانتظار طويلاً، فبعد ثوان معدودة انفتح الباب ليظهر ملاح طاعن في السن ذو شارب متدل ووجه يطغى عليه لغد ثقيل. تغيرت ملامح الانزعاج على وجه الملاح عندما أمعن النظر في بدلة جوناثان التي لا تشوبها شائبة، وعصاه باهظة الثمن، وتعبير وجهه الصبور والودود، فرفع يده لملامسة قبعته.
"ما الذي يمكنني فعله لأجلك يا سيدي؟"
قال جوناثان: "اسمي جوناثان هايتس، وأنا مالك إحدى المنطاد المرساة هنا. واجهنا مشكلة مع بعض اللصوص وأعتقد أنهم يحاولون تورط سفينتكم في الحادث".
لم يرغب أي قبطان أو طاقم في أي نوع من المتاعب، لذا فإن إقناعهم بمساعدته يتطلب قدرًا من الدهاء في التعامل مع الحقيقة. لم يكن جوناثان خائفًا من اللجوء إلى كذبة صريحة، لكنه وجد أنها نادراً ما تكون ضرورية.
قال الملاح: "سأضطر لإحضار القبطان، أيها السيد هايتس"، وأومأ جوناثان برأسه بولد.
نقر بالعصا برفق على لوح الصعود أثناء انتظاره، ولم يمض أكثر من دقيقة أو نحو ذلك حتى ظهر رجل أصغر سنًا بكثير يرتدي زي ملازم أنيق ليصطحبه إلى الداخل. كان عمر السيدة الخضراء واضحًا، ورغم نظافتها التي لا تشوبها شائبة، كانت الأرضيات والأبواب والفوهات متآكلة، والنوافذ الزجاجية ضبابية بعض الشيء. كانت غرفة القيادة بالكاد أكبر من مقصورته على متن الإنديفور، مع مصفوفة ملاحة لا تفيد إلا في تحديد الشمال من الجنوب — لكن السعاة كانوا ينتقلون فقط بين المدن، لذلك لم يكونوا أبدًا بعيدين عن مرأى المعالم.
قال القبطان: "السيد هايتس، عن ماذا يتحدث هذا؟"
كان القبطان بدينًا بشكل مفرط، بعينين ضيقتين وأذن مشوهة. لم يدع جوناثان للجلوس.
قال جوناثان، مما جذب انتباه القبطان بالتأكيد: "تسلل سارق إلى سفينتي وأخذ خرائط ملاحة معينة".
"بناءً على أدلة معينة، أعتقد أن الجاني كان يحاول توجيهنا نحو الراكب الأخير الخاص بك. رجل من بيكون، على ما أعتقد؟"
قال القبطان بحذر: "نعم، لقد كان كذلك".
"هل تدري صدفة بمن كان يمثل، أو إلى أين ذهب؟"
ظل جوناثان بشوشاً، لكن صلابة خلف عينيه جعلت القبطان والملاح القادر بجانبه متوترين بعض الشيء.
"حينها يمكنني تركك شأنك وجلب المتاعب لمن يستحقونها".
رفعت عيون القبطان ترمش، وتُقيم سلوك جوناثان، ثم أطلق تنهيدة أخيرة.
"السيد هارينغتون، من جمعية المستكشفين. قال إن بإمكاننا إرسال أي رسائل إلى الاستراحة المخلصة، في حي التجار".
لم يبدو القبطان سعيدًا بقول ذلك، لكن جوناثان لم يستطع اكتشاف أي نبرة كذب. خاصة وأنه كان يصدق تمامًا أن الجمعية قد تكون تافهة لدرجة سرقة خرائطه — فمن المحتمل أنهم أرادوا ذلك من قبل، لكنهم قيدوا بوجود كل من التاج والمجلس المنعكس في بيكون. كان استئجار سفينة مرتزقة لمضايقة سفينة استكشاف نفقة باهظة بغض النظر عن الشخص الذي أرسلها — لكن أن تبدد الجمعية على وجه الخصوص خزائنها المحدودة على شيء كهذا كان أكثر من مجرد أمر عابر.
كانت الغيرة حافزًا قبيحًا ولكنه قوي، على الرغم مما إذا كانت ستثير القدر اللازم من النقود لمثل هذه العملية فهو اعتبار مختلف تمامًا. لم يتعرف على اسم هارينغتون، ولكن مع شيء من الحظ يمكن لجوناثان استخدام الرجل لإقناع الجمعية بأن التدخل في شؤونه فكرة سيئة.
قال جوناثان: "شكرا لك أيها القبطان. أؤكد لك أنك لن تسمع شيئًا آخر عن هذه الشؤون"، فابتلع القبطان ريقه، ثم أشار للملازم لمرافقته للخارج.
نقرت عصاه بشكل ينذر بالسوء على سطح السفينة المعدني لتذكيرهم بالعاصفة التي مرت عليهم، ثم على لوح الصعود بنقطة حاسمة وسريعة وهو يترك سفينة البريد وراءه. وجد أنه من حسن الحظ أنهم كانوا متعاونين، وإلا فإن إقامة الإنديفور في أوتوكتون ريتش كانت ستصبح محفوفة بالمخاطر للغاية على الأرجح. نازلاً من أبراج الإرساء، وجد مرة أخرى عربة مستأجرة. كان السائق يعرف مكان النزل المعني، وبينما رمق جوناثان بنظرة تشكك عند الطلب، إلا أنه أنزل جوناثان قبل شوارع قليلة.
كانت عملة جوناثان الفضية أكثر من كافية لإسكات أي تعليقات. ألقَت مصابيح الغاز في حي التجار ظلالاً متراقصة خافتة للمارة على الشوارع والجدران، وجراس الزجاج الكبيرة للمحارق القائمة على أعمدة إنارة حديدية طويلة تُظهر آثار الصدأ. تنزه على طول الشارع نحو النزل، حيث امتزجت رائحة مياه ريتش الحلوة بجلد الكتب القديمة العتيق، وحِدّة التوابل الغريبة، والبرودة الباهتة للحجر القديم.
لم يبدُ أن أحدًا من الناس يعيره أي اهتمام خاص، فهو مجرد رجل حسن المظهر بين كثيرين، ولكن كان هناك زوجان من الرجال الضخام يدخنون الغليون على السطح خارج الاستراحة المخلصة واللذان بدا عليهما الاهتمام المبالغ به بمن يقترب. ضرب جوناثان بعصاه على أحجار الشارع بينما كان يفكر، متجاوزاً النزل ومنعطفاً لدخول متجر سيجار سري مع نقش لعقاب ثقاب مضاء على الباب. كانت العضلات المستأجرة واضحة تمامًا، مما يعني أن الجمعية كانت تتوقع المتاعب.
وبما أن جوناثان كان الوحيد الذي سيسبب لهم المتاعب، فقد كان لزاماً عليه أن يتبع نهجاً أكثر رزانة بدلاً من مجرد ركل الباب. تصفح التشكيلة لبضع دقائق بينما كان يفكر في خياراته، مناولاً الكاتب الحائم بضع عملات ومدخلاً مشترياته في سترته، قبل أن يرمش بعينيه ويلتفت نحو شخص مألوف يدخل المتجر.
سألت إليانور ميلة رأسها في اتجاه النزل: "أفترض أن هذا ليس صدفة؟"
قال جوناثان: "إن وُجدت صدفة هنا، فهي في التوقيت فحسب. لقد تتبعت الخرائط بسرعة كبيرة".
قالت إليانور، وعيناها تلمعان، ومن الواضح أنها لم تستمد ذلك بسحرها من أهدافها: "المجرمون الصغار سهلوا الإقناع حقًا. أنا لست منبهورة بهذا هارينغتون. لقد أرسل البضائع إلى هنا فحسب".
أردف جوناثان وهو يعرض عليها ذراعه: "أشك في أن عضواً في جمعية المستكشفين معتاد على الاحتيال اللائق. كنت سأفكر في مدخل خفي أكثر، لكني أتوقع أن لديك طريقة للدخول بالفعل؟"
سخرت إليانور واضعة يدها على ذراعه ومعدلة قبعتها الملتفة لتقدم المظهر اللائق والمهذب: "بالطبع لدي. أنت محظوظ لأنني رأيتك أولاً، وإلا لكنت اقتحمت المكان بلا سبب".
قال جوناثان بمرح وهو يرفع قبعته للكاتب بينما عادوا للظهور على الحجارة: "لا شك في ذلك".
وقفوا لحظة بينما قاد سائق متهور عربة زينت بسرعة فائقة، حيث كانت العجلات تدق إيقاعًا مهووسًا على ألواح الأرضية، ثم عبروا إلى الجانب البعيد من الشارع. قادته إليانور إلى زقاق مجاور وصولاً إلى منطقة تحت الأرض، حيث انقطع ضوء الغاز في الشوارع ولم يكن الإضاءة سوى انعكاس باهت من الجدران البيضاء الباهتة. دفعت باباً كان جوناثان ليحلف أنه مقفل، فاستقبلهما رائحة مريرة من التعفن والعفن من قبو غير نظيف، وغرفة مظلمة كالحوت من صناديق مكدسة ورفوف مزدحمة.
لم تكن إليانور تواجه مشكلة في الظلام وكذلك هو، حيث انزلا عبر الغرفة الضيقة بطرقهما الخاصة إلى حيث تسلل الضوء تحت شق من الباب الداخلي. أدار جوناثان المقبض، ودخلت إليانور أولاً، مشيرة إلى درج السلالم.
قالت: "الطابق الثالث"، وأومأ جوناثان موافقًا.
كانت كمية الاستطلاع التي قامت بها في الوقت القصير الذي ملكته مبهرة حقًا. ضربت عصاه السلالم الحجرية بنهاية مشؤومة تشبه غطاء تابوت مغلق بينما صعدا، ولم يلتقطا سوى لمحات سريعة لمستأجرين آخرين يستأجرون الغرف. على الرغم من حالة القبو، بدا النزل بجودة مقبولة، مع سجاد وألواح خشبية داكنة الصبغة تغطي الحجر الأبيض الباهت. ومضت مصابيح الغاز في الشمعدانات، مرسلة ظلالاً تتراقص على الجدران أثناء صعودهما.
وكما يليق بنزل تجاري، كانت نقطة التركيز في كل طابق عبارة عن مزيج من غرفة دراسة ومكتب، حيث يمكن إنجاز العمل من قبل أولئك الذين تدور حياتهم حول تبادل العملات. في الطابق الثالث، كاد جوناثان أن يشم رائحة خرائطه، ولم يكن بحاجة إلى إرشاد إليانور لصنع خط مستقيم نحو الباب المغلق لغرفة الدراسة. فتحه بقوة مدوية، مما جعل الرجل في الداخل ينتفض ويسكب الحبر عبر الطاولة التي تفصله عن الباب.
قال جوناثان، بينما انزلت إليانور إلى الغرفة خلفه: "السيد هارينغتون. أعتقد أن لديك شيئًا يخصني".
هارينغتون، إن كان هذا اسمه حقًا، بدا مألوفًا بشكل غامض. رفيق نحيل العنق، يرتدي نظارات وبدا من نفس السلالة التي أزعجته من قبل، عودة في بيكون. أبناء وأبناء عمومة المستكشفين الحقيقيين، الذين اعتقدوا أنهم يعرفون الحقيقة دون أن يروها لأنفسهم قط. التقط هارينغتون الخرائط، والتي على الرغم من كونها مشفرة إلا أنها ما زالت تجذب الأنظار بأهمية مخيفة. حتى عندما تُكتب بالشفرة، تحتفظ رموز معينّة بالكثير من الأهمية لتُصبح آمنة حقًا.
التفت الورق الثقيل الذي كُتبت عليه من تلقاء نفسه، ملتفًا إلى أسطوانت أمسك بها هارينغتون بقوة بينما ضيق عينيه في وجه جوناثان.
قال بوحشة: "أنت".
وهو ما بدا لجوناثان ردًا عديم الفائدة بشكل خاص.
قال جوناثان، متقدمًا خطوات قليلة وممدًا يده: "مخططاتي، أيها السيد هارينغتون".
قفز هارينغتون للخور، ممسكًا بالخرائط بشكل مهدد نحو المدفأة المشتعلة.
حذر هارينغتون: "لا تقترب أكثر".
سألت إليانور بكسل: "إذن تلك هي خرائطك حقًا؟"
أكد جوناثان: "هي كذلك".
مقدرًا المسافة من حيث يقف إلى حيث يهدد هارينغتون الوثائق الثمينة.
قالت له إليانور، عارضة عليه حزمة الأوراق الملفوفة، والتي لا تزال دافئة من المدفأة: "إذن تمسك بها هذه المرة".
أخذها جوناثان بجدية، وبحلق هارينغتون بذهول إلى يديه الفارغتين، غير قادر على استيعاب كيف أخذتهما إليانور.
بدأت إليانور قائلة: "أما عنك..."، سحبت خنجرًا طويلاً من حيث كان مخبأً داخل فستانها.
مد جوناثان يده بعصاه لمنع طريقها قبل أن تستطيع فعل أي شيء متسرع.
قال جوناثان: "لحظة واحدة يا إليانور. أظن أنه يجب علينا أولاً أن نفهم بالضبط من يمثله السيد هارينغتون ولماذا".
استقام هارينغتون منتصبًا، مستجمعًا عموده الفقري وناظرًا إلى الاثنان. خصّه جوناثان بابتسامة خالية من الفكاهة.
"ربما سيكون مفيدًا في نقل رسالة إلى أسياده. جمعية المستكشفين، على ما أظن؟"
قال هارينغتون بكرامة: "أنت بالتأكيد تعرف من أكون. أشك بشدة في أن لديك أي شيء لتقوله لي. ليس بعد أن تجاهلت تحذيراتنا!"
قال جوناثان، بصوت مسطح وعينين تشتعلان فجأة: "لن يمنعني أحد من إيجاد ضوء الشمس".
فخرخرهارينغتون باستهزاء.
قال باحتقار: "يمكنك الاحتفاظ بقصتك الخيالية. لكن من الخطير للغاية المغامرة بالذهاب إلى الشرق المتوحش. الأشياء هناك لا تحتاج إلى معرفة عنا، عن مملكتنا. لست بحاجة لجلبهم علينا".
قال جوناثان بعدم تصديق: "هذا كل ما في الأمر؟ كل ذلك لأنك خائف من بعض القبائل المتوحشة؟ أنا متأكد من أن هذا ما أخبرك به أسيادك".
نظر جوناثان إلى إليانور.
"هل أتولى أمر هذا؟"
فقالت مخفية خنجرها وجاعلة نفسها تبدو ملانة بوضوح من الإجراءات بأكملها: "كن ضيفي".
قال جوناثان ببرود، ممسكًا بعيني الرجل: "أنت يا سيد هارينغتون، ستحمل رسالة إلى بيكون نيابة عني".
تذمر هارينغتون، غير قادر على إبعاد نظره أو حتى الرمش، حيث احترقت أجفان عينيه من قوة استياء جوناثان.
"لا يهم مدى خوف الجمعية. إنهم جبناء تافهون وتافهون، يرتجفون من الظلام. أنا أعرف ما يوجد هناك ومدى ضآلة أهمية البشرية لأي من ذلك. إذا عبر أي من عملائكم طريقي مرة أخرى، فسأدمرهم. أياً كان، مهما كان رتبتهم أو دورهم. لن أعاني أحداً يعيق طريقي إلى ضوء الشمس".
أدرك جوناثان أنه تقدم خطوات أخرى أثناء حديثه، ولم يتوقف إلا بسبب الطاولة؛ كان هارينغتون نفسه تقريبًا داخل النار، وملابسه تحترق وعيناه زجاجيتان في حالة ذعر. شخر باشمئزاز ودار مبتعدًا. تبعته إليانور، ولم يتوقف سوى لحظة على السلالم لإعادة ترتيب الخرائط بشكل أفضل. ثم انطلقا إلى الشارع، متجاوزين الأوغاد الذين افتقروا إلى الفطنة للقلق بشأن شخص يغادر النزل.
قالت إليانور في النهاية: "تعلم، يمكنك أن تكون مخيفًا بعض الشيء عندما تغضب. اعتقدت أنه سيشتعل في مكانه هناك".
قال جوناثان باختصار: "ما كان له أن يسرق مني".
ضحكت إليانور. كانت العودة إلى الإنديفور خالية تمامًا من أي دراما، متغاضين عن الهزات المعتادة والشتائم من سائق يتنقل في شوارع مدينة مزدحمة. على متن السفينة، وضع جوناثان الخرائط في مكان أكثر سرية في مقصورته، واعيًا بمدى سهولة الوصول إلى خزنته. كان معظم الأمان مجرد مسرح على أي حال، وأي شخص كان مصممًا حقًا يمكنه تجاوز أي قفل واضح. قريباً بما فيه الكفاية سيتم إخراج الخرائط واستخدامها، ولكن بمجرد حدوث ذلك لن يكون لديهم رصيف أو ميناء يمكن لبعض اللصوص المغامرين أو المخربين دخوله.
أنّ مونتغومري، مستندًا إلى إطار باب مقصورة جوناثان: "يمكنك استخدام خزنة السفينة. أو غرفتي، إذا كنت تريد ذلك".
"ليس بعد، شكرا لك"، اعترض جوناثان.
"ليس لأنني لا أثق بك، ولكنها مسؤولية لست مستعدًا لتسليمها بعد".
كما كان متأكدًا تمامًا من قدرته على صد أي قوة أو شخص يتمتع بمواهب باطنية أكثر من طاقم مونتغومري. عندما عاد أنطومين، خرج جوناثان لفترة وجيزة ليمنح المحقق سردًا معدلاً بشكل مناسب للحادث، لسبب واحد على الأقل وهو السماح لأنطومين بقرر كيفية التعامل مع أي شكاوى رسمية.
قال أنطومين بصوت خشن: "أتمنى لو استطعت القول إنني متفاجئ، لكن يبدو أن أوتوكتون ريتش تحت تأثير اهتمامات زمنية أكثر من الملك المنور ومحاكم التفتيش. لست متأكدًا حتى من أنه يمكنني الوثوق بهم لمعالجة المجرمين الذين سلمتهم لهم بشكل صحيح".
"من الأفضل اقتراح القبطان بالاستعداد للمغادرة في أقرب وقت ممكن. إذا كانت المشاكل تختمر هنا، فنحن لا نريد أي جزء منها".
كان جوناثان يعلم أن هناك مشاكل ستحدث، من أندريه إن لم يكن من أي شخص آخر، لكنه لن يعترف بذلك لمحقق. أعطاه أنطومين نظرة مرة لكنه أومأ وذهب لتحديث مونتغومري. بقي جوناثان في غرفته، يراجع دفاتر ملاحظاته حتى وقت متأخر من الليل. أيقظه طرق على باب مقصورته، فتدحرج خارج السرير وألقى نظرة على الساعة. كانت الساعة مبكرة بحسب حساب بيكون، وفي حين أن أي مدينة أو حتى سفينة لا تنام حقًا، فإن أي شيء يتحرك في مثل هذا الوقت يشبه إلى حد كبير حالة طارئة.
عندما فتح الباب بعد ثوانٍ قليلة، كانت بدلاته نظيفة كالعادة، سلم الملاح الشاف المنتظر هناك مظروفًا إلى يدي جوناثان واختفى دون تفسير. كان الختم على الظروف يعود لأندريه، وفتحه جوناثان بعبوس، مستعرضًا الكلمات المقتضبة المكتوبة بالحبر على الورق السميك. ثم تنهد، وارتدى ملابسه، وذهب للبحث عن القبطان مونتغومري. لم يكن الوضع حالة طارئة تمامًا بعد، لكنه استدعى إجراءً سريعًا.
قال جوناثان لمونتغومري بينما كان الأخير يتناول إفطارًا متسرعًا: "أنا أعلم أنه إزعاج. لكننا بحاجة للمغادرة فورًا. قد تكون مصادفة أو قد تهدف إلينا، لكن البارون سيستولي على جميع السفن للتعامل مع انتفاضة".
صحيح أن الأشياء تأتي أحيانًا من ريتش، وربما كان هناك شخص يمكنه قراءة العلامات ومعرفة ذلك مسبقًا، أو تم هندستها ببساطة لربط السفن والرجال. تأخير غير مقبول على أي حال.
قال مونتغومري، لكنه لم يحدد ما إذا كان يقصد الهرب أم الاستيلاء على السفن للتعامل مع الحياة البرية المحلية: "يبدو الأمر جبانًا بعض الشيء. أفضّل عدم القيام بذلك، ولكن إذا كنت متأكدًا، فيمكنني اتخاذ خطوات".
قال جوناثان: "أنا متأكد".
يمكنه ترك القبطان لإرسال عمال التوصيل والإسراع أو إلغاء شحنات الإمدادات وكل التفاصيل الأخرى الألف للتعافي لجعل السفينة جاهزة للمغادرة.
"سنكتفي بما لدى داندي".
قال مونتغومري، مانحًا جوناثان نظرة لاذعة: "طالما أننا سنجد طاقمًا هناك. أنت تدفع ثمن كل شيء، لكنه ليس آمنًا بدون عدد كافٍ من الناس والإمدادات".
قال جوناثان: "أنت على حق تمامًا، أيها القبطان. إنه يتعارض مع الطبيعة للتنازل عن الأرض لهؤلاء الناس، لكن عملنا في مكان آخر، وهذه المشاكل المحلية تؤخرنا فقط".
قال مونتغومري، ملقيًا شوكته على طبقه القصديري وناهضًا: "إذن لدي الكثير من العمل لأقوم به. اعذرني يا سيد هايتس".
استغرق الأمر عدة ساعات طويلة ومؤلمة قبل أن يجعلهم مونتغومري جاهزين للذهاب. صدح صافرة السفينة عبر أنابيب التحدث بينما سقطت خطوط الإرساء وانطلقت إنديفور مبتعدة عن أوتوكتون ريتش، وتجمع معظم الركاب في غرفة المراقبة لرؤية المدينة وهي تنزلق بعيدًا. حتى ماري كانت هناك، مرتدية عديدًا من الضمادات تحت ملابس الخادمة الجديدة. بالنظر إلى الموعد النهائي الذي حدده جوناثان في البداية، فقد كان يعلم أن ذلك كان معجزة عمليا، ومع ذلك بالكاد كان كافيا.
بعد دقائق فقط من انزلاقهم بعيدًا، جاء صوت الأجراس بخفوت عبر الهواء، وتحول حريق الغاز الأصفر للمنارة إلى لون أحمر قاني ملطخ. نظر أنطومين إلى المنظر ويداه متشابكتان خلف ظهره، ونظر إلى جوناثان بعبوس.
قال أنطومين: "يجب أن نساعد".
خالفه جوناثان: "بالتأكيد لا. لهذا غادرنا مبكرًا. حتى لو كانت حالة طارئة حقيقية، فإن إنديفور ليست مسلحة بشكل كافٍ لإحداث تأثير".
قال أنطومين، غير القادر على كبح دوافع المحقق: "سواء كان حقيقيًا أم لا، يجب على شخص ما طرح أسئلة حادة حول كيفية ومن كان لديه معرفة مسبقة".
هز جوناثان رأسه ولم يكلف نفسه عناء الجدل. تركوا المدينة المحاصرة على الأرجح وراءهم، وأبعدها جوناثان عن ذهنه. لن يكون الأمر مهمًا إلا عند عودة إنديفور، ولم يكن ذلك ذي صلة بالكاد. كان واثقًا من أن نقطة داندي ستوفر لهم كل ما يحتاجون إليه، على الرغم من بعدها عن بيكون. ربما كانت أقصى نقطة شرقية للحضارة البشرية موقعًا متقدمًا صغيرًا في السابق، ولكن عندما زارها للمرة الأخيرة، كانت قد نمت لتتجاوز بكثير تلك البدايات المتواضعة.
قضى أيام السفر القليلة في تثقيف رفاقه لكيلا يجلبوا الكوارث على رؤوسهم بطريقة الجهل البسيط على الأقل. كان جوناثان ينوِي تولي القيادة في أي حالة طارئة أو لقاء أجنبي، ولكن كانت هناك بعض القواعد التي يجب عليهم جميعا معرفتها. كانت مخاطر معينة مخاطر للجميع. كانت نقطة داندي نهاية المطاف، حيث يصل المسار المضيء إلى أقصى نقطة شرقية له عند قاعدة برج طويل مضاء بالزين ومبني في وجه صخري صلب ذو لون أرجواني كالكدمات.
امتد الضوء الأزرق والأبيض للحضارة البشرية على طول جانب واحد من الهضبة، ليصل إلى القمة حيث تنافس الزين مع البنفسجي الملطخ والبني البرتقالي الخافت؛ أضواء الأجناس الأخرى. التقى أولئك الغرباء والهمجيون بالبشر في هذه النقطة الوحيدة، حيث كانت محاكم التفتيش في أقوى حالاتها وأضعفها. انحنوا لحتمية التجارة من جهة، بينما حاولوا إبقاء الاتصال محصوراً ومقيداً من جهة أخرى. إن الظلال والأشكال المكشفة تحت الإضاءة الغريبة تجذب العين وتردعها في آن واحد، بألوان ليس لها اسم أو غرض في أراضي البشر، ومعالم حجرية تشكل زوايا غريبة بغيضة للحساسيات البشرية.
ازدحمت الهندسة المعمارية الشاذة بقسوة على الخطوط المستقيمة والفخورة للمنشآت المألوفة، مما أدى إلى طمس الحدود وتحويل المألوف إلى شيء مرفوض. لم يستطع جوناثان الجزم بما إذا كان الوجود البشري على الهضبة قد ربح أرضًا أو خسرها منذ أن زارها آخر مرة، لكنها كانت معركة مستمرة ومكثفة تنطوي على عنف ليس له أثر.
قالت إليانور، وهي تراكب بناء نقطة داندي المعادي يقترب أكثر: "هذا ليس صحيحًا تمامًا".
لم يقل أنطومين شيئًا، وشفتيه مقبوضتان برفض.
قال جوناثان، وتنهد أنطومين: "الحلي التي يعيدونها إلى بيكون ليست سوى الأكثر أمانًا والأكثر ترويضًا مما يرضى به الملك المنور".
اعترف الشاب، كما لو أن الكلمات ألمته جسديًا: "هذا صحيح. هناك بعض الأشياء المفيدة التي لم نتمكن بعد من نسخها. معرفة التحركات في الظلام قد نضطر إلى حشد قواتنا لمعالجتها".
أحضر مونتغومري السفينة إلى أبراج الإرساء البارزة من أعلى الهضبة، عالياً فوق محطة القطار في الأسفل. جمع جوناثان عناصر معينة من غرفته، حاملاً حقيبة ومسلطاً إياها على كتفه. كان ينوي المغامرة بمفرده، لكن إليانور وأنطومين كانا ينتظران أثناء مغادرته مقصورته وتقديم جبهة موحدة.
قالت إليانور، وذراعها متقاطعتان: "أي مكان أفضل لتعريفنا بالمتوحشين؟ ما لم تكن تخطط لإبقائنا محبوسين في السفينة طوال الوقت، وفي هذه الحالة لماذا أحضرتنا؟"
قال جوناثان، حيث كان يتصرف فقط بدافع العادة: "حسناً جداً".
لم يحب سوى القلة الذهاب إلى أماكن أجنبية مليئة بأشخاص أجانب. أولئك الذين يسكنون نقطة داندي كانوا يفهمون وجهات النظر البشرية بشكل هامشي على الأقل، وربما كان من الجيد السماح لرفاقه بالتعود على وجود غير المألوف.
"لدينا أعمال في البرج أولاً، ولكن بعد ذلك - أقرر أن تسلحوا أنفسكم".
قالت إليانور بتعالي: "أنا لست غير مسلحة أبداً".
تمتم أنطومين، ناظراً إلى الإضاءة المزعجة والحجر الملتوي: "كنت لأعتقد أن هذه النصيحة واضحة".
مال جوناثان رأسه، ثم قاد الطريق خارج السفينة، تاركًا رسالة همس فقط لمونتغومري مع الملاح المناوب. خرجوا إلى المستوطنة الحدودية، وكانت الشوارع ضيقة ومكتظة وشديدة الانحدار، وكان عامة الناس ذوي عيون برية ومشوهة بعض الشيء. لم تكن هناك عربات. كانت الرحلة سيرًا على الأهواء والمصعد إلى حي التخزين، حيث قام جوناثان بتفحص والتوقيع على الكم الهائل من الصناديق التي ستُحمّل على الإنديفور.
حتى على حافة الحضارة، كانت الأوراق السليمة تقود كل شيء، رغم أن حضور أنطومين كعضو في محاكم التفتيش سرّع الأمور حقًا. بمجرد أداء تلك المهمة، قادهم جوناثان نحو الحدود، حيث كان كل من إليانور وأنطومين ينظران حولهما بفضول وحذر في آن واحد. لم يُظهر حراس أنطومين، الذين كانوا يتبعونه، أي عاطفة، لكن سارة لم تستطع إلا أن تنحني تحت وطأة الهالة غير الطبيعية التي بدت المباني غير البشرية تبثها.
بدا البشر المارة غريبين أيضًا، طويلين أو قصيرين الأطراف أو العيون أو الفكوك، متحورين بسبب السكن بالقرب من سكان الظلام. بوابة معدنية كبيرة، مضاءة بنور الزين الشديد، تفصل بين جزء البشر من الهضبة وتلك التي تطالب بها القوى الأكثر ظلمة، وبالمرور تحتها يمكنهم رؤية أن التأثير لم يكن في اتجاه واحد. كانت الأبراج الأبعد هي الأكثر التواء وانحناءً، بينما بالقرب من الجدار تم سحبها إلى خطوط أكثر استقامة.
ثم كان هناك السكان، وامتصت إليانور نفسًا عند رؤيتها الأولى لأحد الأجناس غير البشرية. بعضهم كان مألوفًا بشكل ملعون، يتجولون على قدمين بملابس كانت سخرية خفية من رفاهية البشر. هؤلاء هم المتكسرون، ولن يتم الخلط بينهم وبين البشر أبدًا بالطريقة التي تتدفق وتتشوه بها ملامحهم من حركة إلى أخرى. قد يتغير تعبير الوجه، العيون، خط الفك، أو اللحية من كل زاوية، أو أحيانًا يكون ببساطة قناعًا فارغًا من اللحم.
قد تبدو الساق كأنها تقفز من وضع إلى آخر دون السفر عبر الفضاء الفاصل؛ قد تحتوي اليد على أصابع كثيرة جدًا أو ليس بالقدر الكافي، وكلاهما في غضون ثوانٍ معدودة. كانت الأشكال المتغيرة باستمرار هي إنسانًا يُرى من خلال المياه المظلمة، مما يحير ويثير الغثيان للتفكير فيه. على النقيض من ذلك، كانت الأشياء الأخرى، وهي كرات قطران سوداء دقيقة متعددة الأطراف ذات عيون بشرية مثيرة للقلق، أقل هجومية.
لقد كانت غريبة، صحيح، وكل حركة تحمل معها تهديدًا ضمنيًا بالعنف، لكن غرابتها ذاتها جعلت العين تعمى عن التفاصيل الأكثر إزعاجًا لوجودها. مثل كيف أن أصغرها لم تكن أكبر من قطة سفينة مثل بينيلوبي، بينما استقر بعضها بين الأبراج، أكبر بكثير مما يمكن لأي مبنى احتواؤه ويمكن فهمها بصعوبة بالغة كشيء حي، جثومًا في الأضواء البرتقالية الباهتة التي يفضلونها. ادعى كلا العرقين غير البشريين أنهما بناة الأبراج، لكن جوناثان كان يعلم أفضل.
لقد كانوا هناك قبل وصول أي شخص، سواء أكان بشريًا أم متكسرًا أم قوم القطران، إلى نقطة داندي. ومع ذلك، أظهرت حتى أقدم السجلات إزالة كل تحفة فنية، ومسح كل علامة ورمز بواسطة يد مجهولة.
قال أنطومين، وعيناه ضيقتان تحت قبعته واسعة الحواف: "شيء واحد هو السماع، وشيء آخر هو الرؤية".
قال جوناثان، مشيرًا في طريق عبر شارع غير منتظم حيث تعلقت لافتات معينة ذات تصميم حلزوني من الأعلى أبراج الأبراج: "احرص على عدم إهانة مضيفينا. أشك في أنهم سيكونون حمقى لدرجة مهاجمتنا، لكنهم قد لا يكونون مستعدين للتجارة".
وافق أنطومين: "بالطبع"، وهزت إليانور رأسها فقط، ولم يعد وضعها مسترخياً وهي تستهلك الأشكال الغريبة التي تحيط بهم.
لم يكن أمامهم مسار طويل، حيث لم يجرؤ حتى جوناثان على السفر بعيدًا في أبراج نقطة داندي، بل فقط إلى الأبواب ذات العلامات الحلزونية التي تؤدي على طول ممرات معوجة إلى فناء داخلي مضاء باللون النيلي. وقف عدد قليل من البشر بين المتكسرين هناك، دون أي أثر لقوم القطران.
"جوناثان!"
كان الصوت حلوًا وخشنًا وبدا وكأنه سيدة نبيلة، مما جعل مصدره أكثر إزعاجًا بينما كانت أنثى متكسرة تصنع طريقها غير الثابت نحو مجموعتهم. بينما كانت امرأة جميلة، جعلتها كل زاوية وحركة امرأة جميلة مختلفة - باستثناء تلك الأوقات التي كان يظهر فيها لمحة عن شكل مرعب.
"ما الذي تعود لفعله هنا؟ ظننت أنك ذهبت في رحلتك الاستكشافية الأخيرة".
اعترف جوناثان، مخلعًا قبعته ومعرضًا لها انحناءة: "وأنا ظننت ذلك أيضًا. لكني وجدت شيئًا يستحق المتابعة".
"ومن هم أصدقاؤك؟"
التفت المتكسر نحو مجموعتهم، ممعنًا النظر في إليانور وأنطومين تحديدًا، بينما انزلقت عدة تنوعات من الابتسامة على وجهها.
قالت، متقدمة خطوة نحو أنطومين، وأظهر تعبيره الحجري ضبط النفس الحديدي الذي مارسه لمنع نفسه من الابتعاد: "أوه، هذا لطيف".
قال جوناثان بأكبر قدر ممكن من الصبر: "تيوني، من فضلك لا تحاولي إغواء عضو في محاكم التفتيش".
اتهمته تيوني: "أنت لست ممتعًا"، ومالت برأسها نحو إليانور.
"ماذا عن هذه؟"
كانت إليانور مصدومة للغاية لدرجة أنها لم تستطع الكلام عندما عُرضت عليها الفكرة.
قال جوناثان برفق، رافعًا حقيبته: "نحن هنا في العمل يا تيوني، نفس المرة السابقة".
اتهمته تيوني: "أنت لا تجلب شيئًا أبدًا لألعب به"، وعلى الرغم من النبرة الخفيفة، إلا أن الفكرة ذاتها جعلت جلد جوناثان يقشعر.
سأل جوناثان: "أنا أحس دائماً بشيء يستحق العناء، أليس كذلك؟"
قالت تيوني، وكان التكشير في صوتها واضحًا حتى لو كان الوجه يحتوي على عشرة تعبيرات مختلفة وهي تنظر بينهما: "أفترض ذلك. تعال إذن".
انطلقت متسكعة عبر الفناء، حيث فتح المتكسرون الآخرون والبشر القلائل الطريق، وتبعها جوناثان.
قالت إليانور بصوت منخفض، لدرجة أن جوناثان بالكاد استطاع سماعه: "هل حقا نحتاج للتعامل معها؟"
تمتم جوناثان ردًا: "إما ذلك أو المخاطرة بالطيران في مجال جوي معاد".
جعدت إليانور أنفها. انزلا عبر مدخل مصنوع من زوايا غير صحية، وكان الباب يشكل بشكل خاطئ بوضوح بالنسبة للإطار ومع ذلك كان ملائمًا بسلاسة ومستوياً عندما اغلق خلفهما. كانت الغرفة المجاورة كبيرة بما يكفي لتحتشد فيها حاشية جوناثان بأكملها، على الرغم من أنها صُممت لأشكال أقل تأكيدًا من أشكالهم. هيمنت طاولة طويلة على المركز، وزينت تذكارات الفن البشري الجدران. ومضت تيوني إلى نهاية الطاولة ولوحت للبشر بالجلوس في المقاعد الملتوية، لكن جوناثان وحده تقبل عرضها.
ولم يكن يلوم الآخرين.
قال جوناثان، مسحبًا إحدى خرائطه من حقيبته وناشرًا إياها على الطاولة: "أفترض أن لديك المعلومات".
قالت تيوني برسمية: "لديها. هل لديك الدفع؟"
قال جوناثان: "بالتأكيد"، وبدأ في إخراج العناصر الأخرى من حقيبته.
عدة كتب، لوحات صغيرة مؤطرة، قوائم الطعام من عدة حانات ومطاعم. خطفت تيوني بلهفة أحد الكتب، فاتحة إياه ومستعرضة الصفحات.
سألت إليانور بحيرة وهي تحدق في الغلاف: "أهل هذا... مذكرات السيدة غريم؟ رواية العاطفة؟"
رد جوناثان: "هناك سوق معين للأدب البشري".
لم يكن يعلم ما يعتقده المتكسرون عن الرومانسية البشرية، لكن تيوني كانت حريصة دائمًا على أخذ المجلدات الأكثر إباحية.
قالت تيوني، وأصابعها تدخل وتخرج من الوجود بينما أسقطت الكتاب على الطاولة: "سأقبل هذه".
وتابعت قائلة: "معلوماتك إذن"، والتفتت إلى الخرائط.
كان جوناثان قد نسخ نسخة غير مشفرة، وكانت المخططات التي تصف الأراضي الواقعة وراء نقطة داندي واضحة، وإن كانت مؤلمة للعينين غالبًا.
"لقد صعد البيت الثالث بين الثرانتين، وتحولت قوافلهم إلى هنا، هنا، وهنا".
بدأت تيوني في سرد تحركات ومواقع القوى والوحوش من الأراضي المتوحشة إلى الشرق، حيث تنمو الامتدادات الخضراء وتتغير كمد وجت، وتتجمع أثار قوى قديمة تشبه الأبراج الملتوية. لم يكن أي من ذلك خارج التوقعات، وبينما كان جوناثان يدون الملاحظات، تقلصت الطرق المحتملة. كانت تيوني دائماً محطته الأخيرة قبل أي مغامرة وراء أراضي البشر، حتى لو لم يكن متجهاً شرقاً. لم يكن لديه أي فكرة عن كيف تجمع المتكسر كل تلك المعلومات، لكنه وجد أنها جميعها لا تقدر بثمن.
قال أنطومين فجأة: "هذه كانت كذبة"، وتوقف أصابعه جوناثان قبل أن يكتب أحدث تدوينة على الخرائط، مغلقًا بعض الطرق الأفضل بفضل مستنقع التائه.
رفع جوناثان نظره من خريطته لينظر إلى أنطومين، ثم إلى تيوني.
قالت تيوني، وصوتها خطير فجأة وملامحها تدور عبر عشرات التعبيرات المختلفة من الاستياء: "ليس لدي أي فكرة عما تقصده".
استجابة لذلك، تقدم أنطومين إلى الأمام، وتوهج حدقتا عيناه البيضاوان بضوء يشبه إلى حد كبير ضوء الزين. لقد غطى على مصابيح النجم الباهتة على الجدران وجمد تيوني في شكل واحد سيء الصنع.
قال جوناثان، دون التعليق على عرض أنطومين، ولا الشك في كلامه: "لم تحاولي خداعي من قبل".
بدأت تيوني، لكنها أصدرت فحيحًا في وجه أنطومين، وهو صوت لا يصدر عن فم بشري: "أنا لست..."
سألت: "ماذا تكون؟"
سأل أنطومين بالمقابل: "لماذا كذبت؟"
لف جوناثان الخريطة بهدوء، إذ كان واضحًا أن التبادل الصريح للمعلومات قد انتهى. وفي حين أنه لم يكن يعرف أنطومين لفترة طويلة مثل تيوني ولم يكن لديه سبب حقيقي لثقة الرجل، فإنه لن ينسى أبدًا أن تيوني لم تكن بشرية. لم تكن، في النهاية، في صفه.
"همف".
رفعت تيوني نفسها، دون أن تتخلف عن الابتعاد عن أنطومين.
"لقد عاد من أقصى الشرق. هذا ليس شيئًا يفعله الناس، وسيكون من الأفضل ألا يحدث ذلك مرة أخرى. يجب عدم إزعاج الأسرار هناك".
طالب جوناثان، في حالة تأهب فوري: "ماذا تعرفين عن ضوء الشمس؟"
لم تظهر أي معرفة أو حتى رد فعل حول الموضوع من قبل، لكن الأمور تغيرت بوضوح.
قالت تيوني باحتقار، مواصلة التراجع حتى ظهرت إليانور خلفها والخنجر جاهز: "تلك الأسطورة؟ إنها الأشياء القديمة التي قد تقودها هنا مرة أخرى".
قال جوناثان، واضعًا الخريطة في حقيبته: "إذن لقد انتهينا هنا".
تفقد بقية الدفع على الطاولة، لكنه لم يكلف نفسه عناء استرجاعه. لم يكن له أي قيمة خارج نقطة داندي على أي حال.
"لدينا ما يكفي للمضي قدماً".
قالت إليانور، دون أن تلمس تيوني تمامًا: "ماذا أفعل بها؟"
اعتبر جوناثان المتكسر الذي كان مصدر معلوماته لسنوات، ومصدر والده من قبله.
قرر: "أزيليها. أفضّل ألا تحول المتكسر ضدنا".
قبل أن تستطيع تيوني قول كلمة واحدة، اخترق الخنجر مؤخرة رقبتها. على الرغم من الطبيعة الغريبة للمتكسر، تدفق دم فضي سريع وسقطت على الأرض. لم يرتجف أنطومين ولا حراسه عندما خفت أنطومين إضاءته، على الأرجح دون حتى الاهتمام بأي غير بشري. سألت سارة وحدها سؤالاً.
"ألن ينزعجوا عندما يكتشفون؟"
قال جوناثان: "إنها دائمًا مخاطرة عندما يتعامل البشر وغير البشر. لن نعود، ولن يجرؤوا على الجزء البشري حتى لو عرفوا من نحن".
وأضاف، ملقيًا نظرة على الجثة التي لا تزال تتحرك على الأرض: "يجب ألا نتأخر. فلنتراجع إلى الإنديفور".