غرق جوّ المنطاد إينديفور في كآبة ثقيلة حين غادروا أنقاض قبضة دانر. بقيت بقعة البلدة جمراً مدخناً، تتخللها توهجات برتقالية لنيران باقية وشظايا من فطور المأوى التي ما زالت تحتفظ بضوئها الأخضر. بعد انقضاء العاصفة، تمكنوا من متابعة مسارهم، وبدا مستبعداً أن تتمكن سفينة المرتزقة من اللحاق بهم في أي وقت قريب بعد أن تقذفتها الرياح لمسيال بعيدة. ما إن صاروا في الجو، حتى أقام أنطومين مراسم تأبين لأفراد الطاقم الثلاثة القتلى — والذين جرى انتشالهم جميعاً من بيكون.
كان تابوت جورج فارغاً، لكن لم يجرِ قطّ أي حديث عن محاولة العثور على جثته وسط خراب المستوطنة الموبوءة. تجمع الجميع في مستودع الشحن، بينما ثُبتت مقودات السفينة للحفاظ على استقرارها، وتلوَ أنطومين الكلمات الملائمة. أغلق كل تابوت، وواحد تلو الآخر، تحول إلى رماد بغمره في سائل التيرستريت المضيء المقطر، قبل أن يُذرى في الريح. كانت النقطة المضيئة الوحيدة هي أن بينيلوبي، قطة السفينة، ظلت جاثمة على كتف مونتغومري طوال الوقت، تعتني بريشها وتراقب الإجراءات بعظمة سنورية متعجرفة.
لقد نجت من القصف الذي حوّل إينديفور إلى حطام قبل أن يدفع جوناثان ثمن إصلاحها، وخرجت من عملية الصعود سليمة تماماً، لذا لم يكن حظ السفينة سيئاً بالكامل. أجرى أنطومين المراسم لمرتزقة السفينة المهاجمين بعد ذلك، مستخدماً ثمانية صناديق رخيصة من خشب المايسليبلانك. تابع طاقم العدو الجوي، ببدلاتهم العسكرية، طاقم الإينديفور بينما أدى القس الشاب الطقوس النهائية. سُمح للناجيين الاثنين من المحاولة بالحضور، رغم أن حراس أنطومين بداؤوا بشكل مهدد.
وبالنظر إلى أن كلاً منهما كان بحاجة إلى رعاية الطبيب غراهام الرقيقة لمجرد التحرك، فمن المستحيل أن يكونا قد أضמرا أي نوايا خبيثة — وحتى لو فعلا، لم يكونا قادرين عليها بتاتاً. لوح في الأفق ممر أوتوكتون في وقت لاحق من اليوم، وبدت ومضات الغاز والزينت تحترق بسطوع في نهاية خط القطار أسفلهم. أرادت المدينة بشدة أن تكون بيكون أخرى، حتى إنها طلت جدرانها بالكلس، لكن ذلك لم يمنحها سوى قشرة متشققة من النقاء الزائف.
حتى البرج المضيء لم يكن دقيقاً تماماً، إذ استخدم المنارة الغاز بدلاً من الزينت، موجهاً إحدى الآبار التي لا تحصى إلى شعلة دائمة الاحتراق ترتفع فوق أسوار المدينة. أقيمت أقدم المدن فوق آبار الغاز هذه، رغم أن بعض المدن الجديدة أُسست مع ظهور السكك الحديدية والزينت — وإن كانت الإمدادات تبدو محفوفة بالمخاطر أحياناً. كان ارتياحاً للجميع على ظهر إينديفور عندما رُبطت السفينة بمحاور الإرساء، وكانت المدينة تعج بالحلبة والنشاط الطبيعيين اللذين ينبغي أن تتسم بهما أي مستوطنة بشرية.
كان شبح قبضة دانر ملموساً، وبدا الجميع متوترين ومترددين وهم يقتربون من المدينة، لكن جوناثان عرف أن ممر أوتوكتون سيكون آمناً. فهو يقع على خط القطار الرئيسي القادم من بيكون، لذا يُلاحظ أي أمر شاذ فوراً ويُسحق بلا رحمة.
قال الكابتن مونتغومري لجوناثان، وهما يتشاركان الشراب في مقصورة القابتن بمجرد ربط السفينة بالشكل المناسب: "ما زال معظم طاقمي القديم معي. الاثنا عشر الذين جاؤوا منذ البداية باقون هنا مهما بلغ سوء الأموال أو الظروف، هذا مؤكد. لكننا بحاجة إلى عشرين حقاً لتشغيل الإينديفور، وأخشى أن نفقِد معظم الوافدين الجدد هنا بعد تلك الأحداث. قد يستغرق توظيف أشخاص مستعدين للتوغل خارج الأراضي البشرية بعض الوقت".
أجاب جوناثان وهو يحرك البراندي في كوبه ويترك الثلج يطرق الجوانب: "أقدر صراحتك يا كابتن. لكن لا يمكننا الاكتفاء بالبقاء هنا. إن لم تتمكن من العثور على طاقم كامل قريباً، فسنجدهم في دانبي".
حذر مونتغومري وهو يخرج غليوناً ويحشر ورقة غريبة داخل الوعاء: "إن لم نجدهم هنا أو في دانبي، فسنواجه مشاكل. يمكننا الطيران بطاقم ناقص لفترة، خاصة إذا لم نكن بعيدين جداً عن المدينة، لكنني لن أنطلق إلى البرية بنصف طاقمي".
"ولا كنت لأطلب منك ذلك".
تجرع جوناثان ما تبقى من البراندي وسجل في ذهنه ملاحظة للحصول على المزيد بينما كان قادراً على ذلك.
"سيكون ذلك غير حكيم للغاية، وإن دعت الحاجة سنمكث حتى نحظى بطاقم كامل. ما يقلقني هو إتاحة المزيد من الوقت لأي عميل أرسل أولئك المرتزقة ضدنا. أشك في أن أحداً سيكون راغباً أو قادراً على ملاحقتنا بعيداً في البراري، لكن لا تزال هناك فرص وفيرة لتلك السفينة للحاق بنا بينما ننتظر هنا".
تمتم مونتغومري وهو ينفث ببطء من غليونه: "ربما، لكن حينها علينا أن نقلق بشأن رحلة العودة. قد يكون من الأفضل حسم الأمر الآن إن استطعنا. أكره التفكير في العرج نحو الميناء محملين بالكنوز بينما يصطف جمع من الناس لانتزاعها منا".
وضع جوناثان الكوب الفارغ وأمال رأسه نحو مونتغومري: "عرفت أنك الخيار الصحيح. معظم الناس لا يفكرون بعيداً إلى هذا الحد".
تمتم مونتغومري وهو ينظر إلى جوناثان عبر ضباب الدخان: "لا أحتج إلى تدليك غروري. أحتاج إلى سلامة سفينتي وطاقمي".
وافق جوناثان: "هذا مفهوم تماماً".
كانت السفينة والطاقم موردين يجدر تقديرهما، ولن يؤدي التسرع إلا إلى تبديد ذلك الاستثمار.
"سأجري بعض الترتيبات هنا وفي دانبي، وأتأكد من وجود أصدقاء بانتظارنا متى ما عدنا. هناك أفراد يدينون لي بالفضائل — أو يمكنني أن أدين لهم".
رسم إصبع جوناثان دوائر كسولة على قطرات الندى على زجاجه بينما كان يفكر في الأمر. لم يكن ينوي العودة، لكن الآخرين استحقوا بعض الاعتبار لدورهم في إحضاره شرقاً.
"سأمنحنا ثلاثة أيام هنا. أربعة كحد أقصى. لا أعتقد أن هناك إصلاحات ستستغرق وقتاً أطول من ذلك، أليس كذلك؟"
وافق مونتغومري بنبرة خشنة: "ليس مرجحاً. بعض الخدوش على الهيكل، والفتحة العلوية بحاجة إلى استبدال. أمر بسيط للغاية. سيكون من الجيد إتمام المزيد من التنظيف وتهوية السفينة".
قال جوناثان وهو ينهض: "إذن أتركك وشأنك. لا ينبغي لمهمتي الخاصة أن تستغرق وقتاً طويلاً".
أمضى بضع لحظات لترتيب أمتعته، ناقلاً عدة أغراض إلى جيوب أكمامه، ثم سوى أصفاده بلا داعٍ قبل أن يغادر الإينديفور. رن عصاه على جسر الصعود بدقة المترونوم وهو يتجه نحو المصعد، نازلاً إلى شوارع ممر أوتوكتون. عن قرب، بدا اللون الأبيض المصفر للمباني مائلاً أكثر إلى الصفرة تحت ضوء مصابيح الغاز، وهبّت رائحة حلوة بشكل غريب من الميناء الذي سُمي تيمناً به. أبقى جوناثان عينيه حادتين وهو يسيُر على الرصيف الأملس للشارع، مبتعداً عن مسار العربات التي تعمل بالزينت في الغالب.
مرتين فقط اضطر لترهيب النطالين، وذلك بالوسيلة البسيطة المتمثلة في إدارة رأسه والتحديق المباشر بهم قبل أن يقتربوا كثيراً. كان سيكون أمراً رائعاً لو أن العمل مع المجلس المنعكس منحه حصانة ما ضد الجانب المظلم لممر أوتوكتون، لكن الجريمة لم تكن منظمة بالقدر الذي تحاول الروايات الرخيصة إقناع الناس به. ليس بعيداً عن حوض السفن، عثر على عربة مستأجرة أبعَدته عن القطاع الأكثر خشونة قرب الميناء وأوصلته إلى سلسلة العقارات الواقعة على النتوء المطل على الممر ذاته.
انكمشت أضواء صغيرة على الماء قرب الشاطئ، كأنها تخشى الابتعاد أكثر من اللازم. وكيف لا تخشى، بالنظر إلى ما يتربص في المياه العميقة لبحر أوتوكتون. امتلك كل بحّار قضى أكثر من بضعة أيام في تلك المياه حكايات عن ومضات فوسفورية ترسم حدود أشكال متلوية تمتد حتى الأفق، أو سماع همسات منخفضة تتصاعد عبر زبد الأمواج. أعلن العقار الذي اهتم به عن توجهاته بفخر من خلال ساحة أمامية تعرض تماثيل لأشكال ملتوية، تلامس العديد منها الباحشة أو المدنسة وليس فيها أي شكل بشري.
وما كان لصاحب مالك العقار أن يبتعد عن أعظاء زملاء أنطومين لولا إدراكه الدقيق لما يقع دون ذلك الخط غير المرئي بقليل، والرشا الكبيرة للكنائس المحلية والحكومة. جعل مجرد السير نحو الباب الأمامي جوناثان يشعر بالذنوب المتراكمة، مثل نون متنافر على حافة حواسه.
استقبله البالغ العجوز بتعرف فوري: "سيدي هايتس، رغم أن جوناثان لم يزره سوى مرة واحدة من قبل. تفضل بالسير من هنا. السيد لودفيغ بانتظارك".
تبع جوناثان البالغ عبر ممرات واسعة تضيئها مصابيح الغاز دائمة الاحتراق، وتضمنت الجدران فخاراً يستخدم ألواناً وأشكالاً غير مألوفة للعين البشرية. وقفت قطع غريبة في واجهات زجاجية، شظايا من السيراميك والحديد عكست تلك التي ملأت منزل جوناثان ذات يوم، وإن كان ذلك على نطاق أضخم وأجرأ بكثير. غطيت الجدران والأرضيات بخشب بورغندي قادم من الامتداد الخضري بدلاً من الحجر المحلي، مما جعل العقار أكثر دفئاً دون أن يغفل إظهار ثروة المالك الطائلة.
أحضره البالغ إلى مكتبة مترامية الأطراف بسجادة ترسم ألوانها تدرجاً بطيئاً من جانب إلى آخر، وصُنعت الأكوام من قماش ما من الأراضي الغامضة الواقعة وراء فورغود. كان أندريه لودفيغ نفسه رجلاً بطين اللحية عظيم البطن، يبدو مرحاً في بدلة ذات لون خوخي شاحب، جالساً يقرأ قرب الموقد، وتداعب أصابعه الصفحات بدقة ميكانيكية. لمعت يده اليمنى كأنها مصنوعة من معدن — وقد تكون كذلك حقاً، لكنها لم تكن قط صناعية.
أحاط الغموض بماضي أندريه، لكن مع زينة المنزل، بدا مثل هذا التشوه دلالة أككيد على نوع معين من الشباب الضائع.
هتف أندريه بصوت أجش: "جوناثان!"، تاركاً الكتاب جانباً وناهضاً بخطوات نشطة لمصافحته.
كانت اليد المعدنية أدفأ قليلاً من اللحم.
"سمعت أنك قادم! تفاجأت بأنك وصلت إلى هنا بنفسك في الواقع! رغم أنني أتوقع أن إرسالها عبر البريد قد يمثل مشكلة"، واختتم حديثه بغمزة ماكرة لجوناثان.
"تبدو بحال أفضل بكثير هذه الأيام!"
احتج جوناثان محاولاً تحرير يده من قبضة أندريه: "ملابس متحضرة وبضع وجبات جيدة، هذا كل ما في الأمر".
قال أندريه ببهجة وهو يتفحص جوناثان طولاً وعرضاً: "لا شك في ذلك، لا شك".
"هل أحضرتها؟"
قال جوناثان: "بالطبع"، وهو يمد يده داخل بديلته ليسحب ظرفاً من جيبه الداخلي.
رغم خبرته في الآثار بشتى أنواعها، كانت هناك أمور لا يتعامل معها. وهي قاعدة اضطر لخرقها من أجل تأمين وسائل النقل وبعض المساعدة السرية للعودة إلى بيكون حياً وبكامله وذو ممتلكات سليمة. كان مداناً لأندريه، وكان جوناثان هايتس رجلاً يفي بوعوده. والأكثر من ذلك، فضل جوناثان أن يحظى بحليف في المدينة — فهو لم ينوي البقاء طويلاً، لكن المعارضة التي واجهها تجاوزت توقعاته. ولم يكن هناك ما يدري أي مشاكل قد تُرتكب أثناء توقف الإينديفور في الميناء.
التقط أندريه الظرف ببريق متعطش في عينيه، مستخرجاً قصاصة الورق التي بداخله ورامياً الظرف في الموقد. استدار ليقطع ثلاث خطوات نحو مكتب، ضارباً بالترجمة فوق خطوط متشابكة ومكتوبة بخط عريض، ليتفحصها بحمى. تراجع جوناثان خطوة إلى الوراء. كجامع، امتلك أندريه العديد من الشظايا الجزئية لأسرار مختلفة لتلك الأعراق القديمة والشريرة والخراب الواقعة وراء حدود نور البشرية. لم يكن يحتاج سوى لتلك التفاصيل الأخيرة الواضحة، والتلميح الإباحي النهائي لإكمال بعض الألغاز التي حركت عقله المنحرف والعبقري، وكان جوناثان الوحيد الذي عرف ما يكفي لتسليمها.
قبضت اليد المعدنية على شكل قبضه، ثم انبسطت مجدداً، وتخاطفت أصابعه بينما ظهر ضوء مظلم واختفى خلف عيني أندريه. تمتم الرجل لنفسه بنصف دستة من اللغات، شظايا كلمات كأنه يجمع فكرة كاملة منها. تمنى جوناثان فقط أن يمتلك الرجل قوة العقل للتعامل مع أي استنتاج مخيف استخلصه من الشظية التي قدمها له.
قال أندريه بصوت عالٍ بعد نصف دقيقة من الصراع مع البصيرة الخبيثة: "نعم، بالطبع! ها! لا عجب أن العجوز ريغنال اعتقد بوجود أراضٍ أخرى وراء الظلام. كان والدك أذكى بكثير مما اعتقدت".
حول نظراته إلى جوناثان، بجاذبية شبه تنويمية في عينيه: "أهناك حيث تذهب، هممم؟ يمكنني حفظ السر".
كانت هناك إغراء خطير لتكلّم، حيث خفت الضوء عندما حول أندريه تركيزه الكامل على جوناثان. مهما كان الفهم الغريب الذي وجده أندريه فإنه كان حقيقياً بوضوح، حيث تحترق قوة هوسه لتدخل الواقع وتكون قادرة على التأثير في قلوب وعقول أي شخص يملك إرادة ضعيفة بما يكفي. لم يكن جوناثان من هذا النوع، لذا فقد صلب قلبه ونبرته لا أكثر.
"عملي يخصني وحدي يا أندريه. أفضل ألا يعبث به أحد غيري".
حتى لو اهتم جوناثان بعمل والده القديم، فمن الأفضل عدم إطعام حتى أدنى تلميح للضعف. تلاشت ملامح أندريه الودودة كظل في النور، كاشفة عن الرجل القاسي والحاسب الذي جنى الكثير من الأموال من بناء طرق ومجاري ممر أوتوكتون. توترت عضلاته، مظهره شخصية ضخمة تحت مظهره السمين. تراجع جوناثان خطوة أخرى، قابضاً على عصاه بقوة، مستعداً للتحرك.
"ومن تكون لترفضني، هه؟ مستكشف من الدرجة الثالثة، ابن لمستكشف من الدرجة الثانية. قليل من الموهبة في اللغات وقليل من الحظ المتوسط وتظن أنك تعرف كل شيء!"
قال جوناثان محافظاً على تركيز نظره على الرجل: "أعرف القليل جداً يا أندريه".
ما عرفه هو كيف يمكن لأبسط لمحة عن أسس العالم أن تكون مسكرة وساحرة، وكان مستعداً للسعي وراء السماح لتدفق الغطرسة المفاجئ بأخذ مجراه. إن احتمال عدم حدوث ذلك — أو جنون أندريه تماماً — هو ما جعل جوناثان لا يرغب في المجيء بنفسه. لكن إذا أمكن إرضاء أندريه، فسيكون مصدراً هائلاً للمساعدة.
"بحثي منصب على شيء لست مهتماً به، ومساري إلى هناك خطير لدرجة يصعب شرحها".
"خطير؟ هذا هو الخطير"، أشار أندريه نحو الرموز والكتابات المتداخلة على مكتبه.
سمح جوناثان لعينيه بالمرور عمداً متجاوزة إياه، لكي لا يغرى برؤية النمط الذي تم كشفه.
"انتزاع الأسرار من براثن العالم، وجعلها ملكك، والتطلع خلف الحجاب لفهم الحبل الخطير الذي نبحر فيه مع كل نفس وكل خطوة!"
"نعم، بالتحديد"، قال جوناثان، فتوقف أندريه للحظة، مرتبكاً بسبب الموافقة غير المتوقعة.
"أتذكر ما أخبرتك به عندما وافقت على ترجمة تلك الآثار يا أندريه؟ ما حذرتك منه؟"
راقب جوناثان أندريه عن كثب بينما بدأ في خلع سترته، طاويًا إياها فوق ذراعه. لم يستطع تحمل الدخول في مشاجرة مع شخصية كهذه، ليس لأنه خشى أن يتغلب عليه أندريه جسدياً، بل بسبب حسابات العواقب إن اضطر للدفاع عن نفسه. إن غادر جوناثان العقار مشتعلاً، فستعلم محاكم التفتيش وأنطومين بذلك، وسيجعل ذلك استمرار الاستعفة أمراً صعباً على الأقل. وضع لم يجد جوناثان أنه جذاب.
قال أندريه ببطء: "على حد ذكري، لقد ذكرتني بأن المعرفة غيورة، طاغية لا تطيق المنافسين".
"بالتحديد. أنت رجل ذكي يا أندريه، وقد قرأت بالتأكيد تقارير كل أولئك الحمقى التعساء ممن فهموا تلميحاً زائداً، وحدقوا بعمق زائد قليلاً في الألغاز والأسرار التي تحيط بنا. أنت تصارع كشفاً وحيداً يحاول السيطرة عليك — وأشك بشدة في أنك ترغب في إرهاق نفسك أكثر. لكني أخبرك بما أبحث عنه، فهذا بالكاد سر".
بينما تحدث جوناثان اقترب من أندريه، وسترته مطوية فوق ذراعه.
قال أندريه ووجهه ملتوٍ بنهم مفاجئ: "هذا سيفيد، كبداية".
قال جوناثان مراقباً تعابير أندريه: "أنا أتعقب ضوء الشمس".
تنقلت تعابير وجهه بين عدم التصديق، والفضول، والرفض، ثم الغضب. بدا واضحاً أن أندريه لم يعتقد أن جوناثان يأخذه على محمل الجد. وبينما كان على وشك الانفجار، ألقى جوناثان معطفه فوق الملاحظات المكشوفة على المكتب، واختفى الضغط الخفي الذي كان يضغط على الغرفة. اندفع أندريه إلى الأمام، وكأنه يستطيع خنق جوناثان بيديه العاريتين، فلف جوناثان الرجل عظيم البطن في مسكة علمه إياها بحّار موشوم قبل وقت طويل.
صارع أندريه، متمدداً بأطراف تتلوى بطرق ليست بشرية تماماً، لكن مع مرور الثواني استسلم في النهاية لقبضة الخنق. عندما ترهل، أسنده جوناثان إلى مقعد وأخذ يبحث في المكتبة عن إمدادات. أعاد استخدام ستارة لتغطية الرموز السحرية على المكتب، وصبّ كؤوساً ضخمة من خزانة المشروبات في الزاوية. ثم هز أندريه برفق، ومع إفاقة الرجل، دفع جوناثان الويسكي في يده.
سأل جوناثان بود: "أتشعر بتحسن؟"
قال أندريه بعد لحظة: "أعتذر حقاً. لقد غمرني الأمر".
رفع بصره إلى جوناثان، ورغم أنه لم يكن بهستيريا، إلا أن ظلاماً ما زال مخيماً خلف عينيه. المعرفة، متى عُرفت، لا يمكن إلغاؤها.
قال جوناثان وهو يسوي سترته ويتأكد من ترتيبها بالشكل السليم: "بالتحديد. رغم أنني لم أكن أكذب. لقد رأيت ضوء الشمس، وهذا ما أتتبعه. وما وراء ذلك، فأنت تدرك لمَ ليست لدي رغبة في المشاركة".
قال أندريه وعيناه تتجولان نحو المكتب المغطى: "إنها قصة خرافية. لكن لا ينبغي لي الاستهزاء بها. أنت تعرف ما تفعل".
سأل جوناثان مستنداً على عصاه بينما أخذ أندريه يتجرع رشفات أكثر تحفظاً من شرابه: "يمكنني اعتبار حساباتنا مسواة إذن؟"
لوح أندريه ملوّحاً بالإجابة: "بالتعديد، بالتأكيد. الآن بعد أن فهمت — يا للهول! إنه —"
رمى جوناثان يده للأعلى بعد دستة كلمات تقريباً، ترتيبها لم يكن له أي معنى ومع ذلك استمرت في التلميح لترتيب غامض ما.
قال جوناثان: "أخشى أن ذلك يتجاوز فهمي. وإن تفضلت بإجابة، فلدي سؤال واحد ومعروف قد أطلبه منك".
قال أندريه وهو يداعب لحيته وبدا في مزاج أفضل بوضوح: "اسأل عما تشاء!"
"ماذا أخبرك والدي عن عمله؟ لقد ورثت كل ملاحظاته — عدا الأخيرة التي أخذها معه في رحلته الاستكشافية الأخيرة".
وغني عن القول إن ريغنال هايتس لم يعد من تلك الرحلة، ورغم أن هذا الدفتر تحديداً شق طريقه في النهاية إلى يدي جوناثان — وهو أمر لن يعترف به بالتأكيد لأندريه — فقد كان مجرد قطع متفرقة من أفكار رجل حي. إن استطاع أندريه إلقاء مزيد من الضوء على ما عرفه جوناثان، وحل أي من المجاهيل التي لا تزال تؤرق مسار جوناثان، فعليه معرفة ذلك.
قال أندريه وهو ينهض متجهاً نحو خزانة المشروبات بعد أن أنهى بالفعل المشروب عالي القوة الذي صبه له جوناثان: "في المجمل، ليس بالكثير. لقد قدم بعض القطع الأولى لمجموعتي، لكن عمله — عندما كان يتحدث، كنت أفهم كلمة من كل عشر كلمات. بدا العجوز ريغنال مهووساً بفكرة أن هذا العالم ما هو إلا طبقة واحدة، وأن أشياء مثل نور الزينت كانت تسريباً من طبقات أخرى. كان يبحث عن نقاط يصبح فيها ذلك التسرب ممرات حقيقية، لكن على حد علمي لم يجد واحدة قط".
وبسبب وجهه المحمر، كان أندريه يشعر بتأثير الشراب، لكن كلماته ظلت ثابتة ومفصلة تماماً.
قال جوناثان، رغم أن ريغنال أصبح متباعداً وغير متواصل بشكل متزايد نحو النهاية: "هذا يتطابق مع ما توصلت إليه من استنتاجات".
وفي الوقت الذي لم يتفق فيه جوناثان تماماً مع فهم والده، فقد كانت الملاحظات التي تركها عن استكشافاته واكتشافاته حيوية لمسيرة جوناثان المهنية الخاصة.
"الخدمة إذن — تعرضت سفينتي للمضايقة من قِبل مرتزقة في طريقها إلى هنا، ومع ذلك لا أعرف السبب. أتعرف أحداً كان يسأل عني؟ أو، في هذا الصدد، من يمكنه معارضة استكشافي بقوة لدرجة استئجار منطاد كامل لاعتراضي، بكل الصعوبات التي يستتبعها ذلك؟"
لقد كان يفكر في الأمر طوال الرحلة الجوية إلى ممر أوتوكتون، وكلما فكر فيه أكثر، أدرك حجم الاستثمار الذي مثله ذلك الهجوم.
اعترف أندريه: "هذا هو السؤال. ليست رحلتك القصيرة سراً — فقد كانت في الصحف منذ شهر أو نحو ذلك. في الخلف، يجب الاعتراف بذلك. كان أي استكشاف في يوم ما يكفي لحصد مقال"، وأضاف بحسرة: "لقد رحل كل الحماس عن المملكة. يريد الناس فقط الاحتماء في منازلهم الصغيرة الآمنة خلف جدرانهم. اعتدنا الاهتمام بدفع حدود الإنسانية إلى الخارج!"
تمتم جوناثان بلطف: "إنه لأمر مخزٍ".
لم تكن شكوى أندريه تمتلك أساساً حقيقياً، لكن بدا من غير اللائق الاختلاف معها.
"أنت، تحديداً، لم أسمع عنك".
ألقى أندريه نظرة أخرى على المكتب المغطى، متأثراً بوضوح، قبل أن يعيد نظره إلى جوناثان.
"لكن ساعياً سريعاً وصل قبل عدة أيام، قبيل العاصفة الأخيرة بالكاد. أمر غير معتاد، حيث لن يكون أسرع إلا بهامش بسيط من القطار، والأكثر غرابة أنه ما زال هنا. إنه الشيء الوحيد الجدير بالذكر الذي يمكنني التفكير فيه".
قال جوناثان: "شكراً لك. إن علمت بأي أمر آخر، فسأقدر رسالة منك".
"سأجري بعض الاستفسارات، لكني لا أستطيع الوعد بشيء".
"هذا أكثر من كافٍ".
قال جوناثان: "ما لم تكن هناك أي أعمال أخرى، أعتقد أن علي الذهاب لمتابعة أمري".
وافق أندريه: "ينبغي لك ذلك".
لم يعرض يده، بل اكتفى بالإشارة بشرابه نحو باب المكتبة. استدار جوناثان للمغادرة، وكانت يده على المقبض عندما عاد صوت أندريه من جديد.
"وجوناثان؟"
"نعم؟"
قال أندريه دون أي ضغينة إطلاقاً: "إذا وضعت يديك عليّ مجدداً، فسأقضي عليك".
قال جوناثان وهو يغادر: "فهمت يا أندريه".
وجد عربة أخرى لنقله عودة إلى الميناء، مسروراً بمغادرة أندريه وهواجسه خلفه. لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما يعرفه أندريه — أو يعتقد أنه يعرفه — أو ما قد تقوده إليه مثل هذه المعرفة. إن استطاع الرجل إجراء استفسارات، فهذا هو الأفضل، لكن جوناثان كان يتمنى شيئاً قابلاً للتنفيذ. كانت الإينديفور هادئة عندما مر جوناثان بالطيار المناوب، مع غياب نصف الطاقم. كان أنطومين يعتني بالسجناء ويرسل رسائل عودة إلى بيكون، بينما قدمت إليانور أعذاراً غامضة قبل أن تختفي في المدينة.
ظن أنها كانت تبحث أيضاً عن أمبولات تناسب البنادق التي أخذوها من المرتزقة، لكنه لم يفاجأ إن وُجد عمل يخص المجلس المنعكس ينبغي التعامل معه. لعل ذلك الهدوء بالذات هو ما أزعجه، أو الأعصاب المتبقية من التعامل مع أندريه، وجد جوناثان نفسه على حافة الهاوية وهو يصعد السعايات نحو السطح العلوي الأقصى. توقف واستمع، سامعاً فقط ضجيج الميناء عبر الفتحة العلوية المزالة، واستمر في طريقه إلى مقصورته فاتحاً الباب بحذر.
لم يكن هناك أحد بالداخل، لكن أحداً كان هناك بالتأكيد. الصناديق التي كانت لا تزال معبأة جرى فك أختامها، وعمل عتلة متسرع حطم المايسليبلانك ونثر الملابس والأدوات والآثار على أرضية الغرفة. كانت أدراج مكتبه مفتوحة، وحتى مرتبة سريره قُطعت، ناسرة الحشو فوق الأرضية. باختصار، كانت فوضى، وتوسّم جوناثان فيها ذات اليد التي كان يبحث عنها. أغلق الباب خلفه، محشراً عصاه في المقبض لإبقاء الباب مقفلاً، واقترب من خززنته بحذر.
كان فرضها، فضلاً عن أخذ الكتلة الهيأة من الحديد، يكاد يكون مستحيلاً دون ملاحظة ذلك، لكن كسرها ظل خياراً دائماً. أدار القرص عبر الأرقام المألوفة وفتحها، مستوعباً المحتويات بنظرة سريعة. كانت الأوراق والنقود النثرية لا تزال موجودة، لكن غياباً ملحوظاً وفاضحاً كان هناك. خرائطه. انقبضت قبضة جوناثان، لكنه رفض الذعر حتى الآن. أولاً، استخرج قطعة معينة من مرآة مكسورة من بين التذكارات الأخرى التي تكدسها أدراج مكتبه وفحص الخزنة في الانعكاس، منزلقاً بأصابعه في الزناد ومفتحاً المقصورة الخفية.
رفع الغطاء وأطلق نفساً بطيئاً عندما رأى المحتويات سليمة. كانت ملاحظاته الأصلية ودفاتر والده غير قابلة للتعويض. أما الخرائط المستمدة منها فكانت أقل أهمية، لكن إعادة بناءها ستتغرق وقتاً. وقتاً أكثر مما كان جوناثان راغباً في قضائه، خاصة عندما كان واضحاً جداً وجود شخص يملك الموارد للتحرك ضده. وحقيقة أنها كانت مفقودة بدلاً من أن تُدمر أشارت إلى إمكانية استعادتها — وبما أنه حفظها بشيفرة، فسيستغرق الأمر وقتاً لأي شخص لتفسيرها، حتى لو تم نسخها بالجملة.
وهو أمر سيجدونه صعباً. أغلق الخزنة وأعاد المرآة إلى مكانها في المكتب، ثم نزل إلى ما تحت السطح للعثور على الرجل المناوب. لم يرى الطيار شيئاً بالطبع، لكن كانت هناك دستة طرق لاقتراب من السفينة من الأعلى، ومع غياب الفتحة فلن يكون هناك حتى ضجيج من ذلك. كان إغفالاً من جانبه، افتراض أن الإينديفور ستكون مقدسة داخل بيئة الميناء، أو على الأقل أن مقصورته الخاصة ستبقى بلا مساس.
وهو خطأ سيقوم بتصحيحه. بعد إصلاح الأمور داخل دراسته ولم يجد شيئاً ذا قيمة مفقوداً باستثناء الخرائط، كتب أولاً رسالة إلى أندريه لإبلاغه بالسرقة — رغم أن جوناثان منح فرصة متساوية لكون أندريه هو من يقف وراءها. ثم انتظر عودة إليانور، جائلاً ذهاباً وإياباً في الطابق السفلي حيث يمتد جسر الميناء نحو الميناء. وفي الوقت الذي تطلب فيه الأمر من أنطومين المعرفة أيضاً، لم يتوقع جوناثان أن تكون مواهبه الخاصة مفيدة.
عندما اقتربت إليانور من السفينة، لم يكن معها في حاشيتها سوى خادمة واحدة؛ ربما كانت ماري في فترة نقاهة في مكان مجهز بشكل أفضل من منطاد. وعند رؤيته ينتظر عند الجسر، جالساً على برميل احتياطي، عدلت قبعتها الدائرية وألصقت كتفيها قبل أن تتقدم صوبة. هزت ذقنها نحو السفينة، إذ لم تكن ترغب في مناقشة الأعمال علناً، فتبعها للداخل.
قالت بحدة، ومزاجها سيء أصلاً: "ماذا الآن؟"
قال جوناثان بهدوء غير متأثر: "تعرضنا لاقتحام. أخذوا خرائطي. والتي يمكنني إعادة تشكيلها إن لزم الأمر، لكن إيجادها سيكون أسرع — وبالطبع، قد نعرف من نصبوا أنفسهم ضدنا".
وترك الأمر دون قول بأنهم يستطيعون بعد ذلك إزالة ذلك الشخص. تنهدت إليانور بانزعاج، لكنها أومأت واستدارت نحو سارة.
وجهت تعليماتها: "أمّني غرفنا من فضلك. تأكدي من عدم دخول أحد إليها".
قالت سارة: "حاضر سيدتي"، وسبقتهما صعوداً على السلالم.
توجهت إليانور إلى مقصورته، وفتح الباب لها. جالت بنظراتها داخل الغرفة وراقبها من المدخل وهي تتطلع حولها، ثم فتحت باب الخزنة بسهولة أظهرت إما معرفتها بالرمز أو موهبة أكثر باطنية. لم يكن ليراهن بأمواله على أي من الأمرين.
تمتمت من فوق كتفها نحوه: "ما كان يجب عليك التنظيف"، ثم اعتدلت.
"لست محققة من الروايات الرخيصة لأتعقبهم بالرائحة وحدها، لكنهم بالتцеيد مجموعة. كان خبير الخزائن أكثر مهارة بكثير من العضلات، لذا لا ينبغي أن يكون العثور عليهم صعباً للغاية إذا كنت تعرف أين تسأل الأسئلة الصحيحة".
قال جوناثان مستنداً على عصاه بينما أغلقت الخزنة بقدمها: "وهو ما تعرفينه".
وافقت: "وهو ما أعرفه".
قالت سارة من مكان أبعد في الرواق: "سيدتي، غرفنا لم تُلمس".
كشرت إليانور.
قالت: "إذن توجهوا مباشرة إلى مقصورتك"، وأومأ جوناثان.
كان الاستنتاج واضحاً: لقد سرب واحد على الأقل من الطاقم المعلومات. غالباً أحدهم الذين هجروا السفينة بعد الصعوبات الأخيرة.
قالت إليانور ثم أشارت بإصبعها نحو جوناثان: "حسناً جيدا. سارة؟ استعدي. سنخرج".
وأضافت: "لن تكون مرحباً بك حيث نحن ذاهبون".
ضحك جوناثان خفيفاً، واضعاً يداً فوق الأخرى وهو يستند على عصاه: "أؤكد لك أنه ليس لدي أي نية لاقتحام أعمال المجلس المنعكس. هناك سفينة ساعي معينة في الميناء لدي أعمال معها قد تتعلق بهذه المشكلة الصغيرة. أو ربما لا، لكنه استخدام أفضل لوقتي من انتظار عودتك بخرائطي".
سألت إليانور، وهي تتباطأ عند باب مقصورتها الخاصة: "ما ماذا لو قاموا بنسخها؟"
"لن أقلق بشأن ذلك كثيراً. الشيفرة الجديدة أفضل بكثير وجوانب معينة لا تُستنسخ بسهولة — ومع ذلك".
زم جوناثان شفتيه.
"إن قاموا بعمل نسخ، فلا أرى سبباً يمنعنا من جعل أنفسنا مستفيدين من عمل خصمنا".
تمتمت إليانور: "طالما أنهم لن يشتعلوا عفوياً بينما أحملهم أو ما شابه".
شخر جوناثان مؤكداً: "لا شيء بهذا القدر من التقلب".
أخبرته إليانور وهي تغلق باب غرفتها: "ما لم يقم أحدهم بإخراجها من المدينة، فيجب أن أستعيدها بحلول العشاء".
ربط جوناثان حزام الكتف لمسدسه ومرر أصابعه فوق بديلته، رغم أنها بدت مثالية كما كانت دائماً. حينها فقط نزل السلالم وعبر الجسر متجهاً نحو الميناء. امتلك ممر أوتوكتون سبعة أبراج مميزة مع حزم إرساء، كلها مضاءة بغاز يعمل من إحدى الآبار التي لا تحصى والتي طورتها المدينة. كان معظم ضوء الزينت من السفن الراسية، أزرق بارد يتصادم مع أصفر دافئ ويلقي بظلال متكسرة في كل اتجاه.
بين الأضواء الكاشفة، كان من السهل رصد سفينة الساعي الصغيرة، بخطوطها الأنيقة ومحركاتها الضخمة، مقابل هياكل الشحن والركاب الأكبر حجماً. تفحص جوناثان مجمع المصاعد، والممرات، وجسور الحبال، والرافعات، وتقدم بخطى حثيثة على طول ذراع الإرساء. ربما كان الأمر بريئاً، لكن بحسب خبرته لم يكن شيء يقع صدفة.