اهتزت إنديفور مع تبادل إطلاق النار. انكمش جوناثان عندما قوس صاروخ متوهج فوق نوافذ غرفة القيادة، وخفت ضوءه وهو يهوي نحو الريف في الأسفل، لكن مونتغومري تجاهل القذيفة التائهة. بدلاً من ذلك، انكبّ مع الملاح على الخريطة الضخمة المثبتة على الجدار، لمحاولة تحديد نقطة هبوط. حتى وإن كانا في مبارزة مدفعية مع سفينة أثقل تسليحاً، فإن الخطر الحقيقي كان العاصفة التي تهب نحوهما.
كانت المحركات تكافح بالفعل لمواجهة الرياح المعاكسة، والهُبّات المفاجئة تدفع السفينة يميناً ويساراً. أظهر وميض خاطف للبرق كتلة داكنة من الغيوم المتراكمة وهي تغلي نحوهما وسط دوي الرعد. دارت مؤشرات لوحة الملاح بجنون ذهاباً وإياباً، بينما اهتز التريسكولابي بعنف وهو ينزلق على السلسلة التي تثبته في مكانه.
قال مونتغومري، وهو يمرر أصابعه الملطخة بالدماء في شعره الثائر: "يا لها من حظّ عاثر".
ورغم أنه لم يصب بأذى، فقد أصيب بعض رجاله، ولم يملك أحد وقتًا لتنظيف نفسه وسط الأزمة.
"لا يمكننا تحمل خطر أن تدفعنا الرياح إلى حيث يدري السيّد وحده".
قال جوناثان، وهو يمسح عصا سيفه بمنديله رغم نظافتها التامة: "أشك في أن الأمر مسألة حظ. ثمة ثلاث طرق على الأقل أعرفها للتنبؤ بالطقس — هذا إن كنت أعرف كيف أطبقها".
وأضاف رداً على نظرة مونتغومري: "لم تكن وجهتنا سريّة تماماً، وأي شخص ملم بالمنطاد يمكنه معرفة الطريق إلى دانبيز بوينت".
"حتى لو كان الأمر كذلك، كيف عرفوا كيف يعثرون علينا؟"
نظر مونتغومري من النافذة إلى السفينة الأخرى التي تخلت عن أي تظاهر بالتخفي. توهج ضوء الزينت من الداخل، راسماً ظلال صفين مزدوجين من المدافع رغم صغر حجم السفينة مقارنة بإنديفور.
قال أنطومين وهو يدخل إلى غرفة القيادة: "لقد تلقوا رسالة سريعة قبل يومين، وكانت العاصفة مقصودة لتغطية اختفاء إنديفور".
كان بزيه الأبيض ناصعاً وخالياً من أي دماء أو بقع. لم يره جوناثان منذ بدء القتال، لكنه بوضوح لم يواجه أي صعوبة.
"لم يكن أي من الذين استجوبتهم يعلم الكثير، لكنهم بحارة سابقون وقراصنة خواص يبقون عادة في الجنوب. دفع لهم أحدهم لتعقبنا، لكن لمعرفة الفاعل بالضبط عليك استجواب القبطان".
قال مونتغومري بخشونة، وقد اشتد وجهه وهو ينظر إلى السفينة الأخرى: "شخص ما حقاً لا يريد لنا النجاح".
وافق أنطومين: "يبدو ذلك. أيمكنني استعارة مقصورتك أيها القبطان؟ لدي بعض الرجال لأطهر أرواحهم".
ومع إيماءة موافقة من مونتغومري، استدار أنطومين وغادر مقبلة، مغادراً غرفة القيادة برشاقة.
"حسناً، أشك في قدرتهم على اللحاق بنا بعد هذه العاصفة. إلا إذا تبعونا إلى الأسفل".
استدار مونتغومري بعدها وصرخ في وجه الملاح: "أين نحن بحق الجحيم يا جينكينز؟"
أبلغ جينكينز قائلاً: "المكان الوحيد الذي يمكننا الإرساء فيه هو دانرز غراسب"، وسرد اتجاه ومسعى محددين.
تعامل مونتغومري مع أدوات التحكم وأدار العفة، وارتفع صوت الترس وهو يضبط زاوية المحركات. اهتزت السفينة عندما ضغطت الآلات الغلاف، دافعة غاز الرفع إلى أسطوانات مضغوطة و باعثة شعوراً بالدوار في البطون مع بدء فقدان الارتفاع. أضاءت صاعقة برق قريبة بشكل مرعب الأرض ليل أميال حولهم، كشف عن تضاريس وعرة تعج بالفطريات العملاقة، وشجيرات الخنادق، وكروم التشابك، ولكن إلى الجنوب كانت هناك جدران منخفضة وخطوط مستقيمة لأراضٍ زراعية.
ظهرت لفترة وجيزة يدَان حجريتان عملاقتان بستة أصابع، ترتفعان من الأرض لتلتقطا السماء، وهما بقايا نصب غابر دفن للأبد تحت الحجر والتراب. كانت أيدي بشرية قد ربطت قضبان الإرساء بالأصابع الممدودة ووضعت الأضواء على الراحتين الفارغتين، بينما انحنى ما تبقى من البلدة بين التماثيل المكشوفة. لم يظهر كل ذلك إلا للحظة قبل أن يخفت الضوء، لكن ذلك كان كافياً لتوجيه السفينة. مالت السفينة ثم اعتدلت بينما انطلقا بسرعة نحو الجنوب.
ذهبت صواعق الزينت من السفينة العدوة سدى، إثر الانحراف الناتج عن التغير المفاجئ، واشتعلت محركات إنديفور عندما دفعها مونتغومري إلى أقصى طاقاتها. تحركت سفينة الأعداء للمطاردة، لكن النيران الانضباطية من حراس أنطومين بدت وكأنها ألحقت بها بعض الضرر ولم تستطع المناورة بالسرعة نفسها. ومع رياح العاصفة العاتية، كانا يُدفعان عن مسارهما — بالسرعة التي تجعل من غير المرجح وصولهما إلى دانرز غراسب.
رأى جوناثان أنه لم يعد له حاجة فاستأذن في مغادرة غرفة القيادة، بينما أمر مونتغومري رجاله بوقف إطلاق النار. مر بمقصورات الطاقم، وتردد قليلاً حيث كان أنطومين وطبيب السفينة يعتنان بأحد المصابين برصاصة، لكن صوتاً منخفضاً ملأ الغرفة فسرع جوناثان خطاه. بغض النظر عن رأيه الشخصي في أنطومين، فإن اعتراف الرجل الأخير مقدس ولم يكن جوناثان ليتدخل بأسئلة فارغة. كان عليه أن يثبت نفسه وهو يصعد السلالم بينما تمايلت السفينة، إما بسبب هبوط هواء مفاجئ أو تأثير نيران واردة، وسقط جثمان أول متسلل قتله متدحرجاً على بيت السلالم.
جز جوناثان على أسنانه أمام المنظر والرائحة وأمسك بالجثة عابرًا، مسحباً إياها إلى البسطة. سيكون هناك الكثير للتنظيف بمجرد أن يصبحا في مأمن.
جاء صوت إليانور وهو يلتقط غمد عصاه الملقى: "من كانوا؟"
استقام جوناثان واستدار ليجد ثوبها محترقاً وقد تلطخ بالدماء، لكن عينيها كانتا تبرقان.
وأضافت وهي تلوح بيدها نحو ببدلته غير المجعدة: "وكيف لا زلت تبدو بمظهر مكوي حديثاً".
قال جوناثان متجاهلاً السؤال الثاني لعدم صلته بالأمر: "لست متأكداً، لكنها تحمل نفس رائحة تلك الأجهزة التي وجدتها في خزانات الزينت. كنت لأقول إما الملك المضيء أو المجلس المنعكس، ولكنهما يملكان مصالح".
قالت إليانور وهي تسند نفسها إلى الحائط بينما اهتزت السفينة ومالت، مرسلة بندقية ساقطة لتتزلج على طول الممر حتى أوقفتها إليانور بقدمها: "ليست التاج ولا المجلس كتلة واحدة. لكن الأمر غريب. الكثير من الجهد. يكاد يكون كأنهم يعرفون شيئاً لا نعرفه".
وختمت وهي تحدق في جوناثان بريبة.
قال بصرامة: "شيئاً لا أعرفه أنا أيضاً. أعلم أن هناك ضوء شمس. وأعلم كيف أصل إليه. لكن حتى والدي لم يجد سوى القليل عما كان عليه ضوء الشمس — أو ما هو الشمس أصلاً. هذا التدخل قد يكون من شخص يعلم، ويخشى ما قد نفعله به".
ابتسمت إليانور فجأة وبدت كشيء بدائي مع الدم الذي يجف على ثوبها: "أوه، تعجبني هذه الفكرة. أي شيء يستعد أحدهم للقتل من أجله يستحق العثور عليه".
ضغط جوناثان على شفتيه ليمنع نفسه من الجدال. كانت مخطئة، لكنه لم يعلم كلمات تستطيع ثنيها. ورغم أنه ظل لزمن طويل مغترباً عن جمعية الاستكشاف، فقد رأى ما يكفي من سجلاتهم ليعلم أن الأمر أحياناً لا يستحق الثمن لكشف ما دفن. سواء بالمال أو بالأرواح.
قال بدلاً من ذلك: "نحن نرسو في دانرز غراسب. أظن أن السفينة الأخرى لن تشكل مشكلة، نظراً للعاصفة، لكن إن أرست هناك أيضاً فسيتعين علينا التعامل معهم".
قالت إليانور بصرامة: "لن تكون هذه مشكلة".
وافقها جوناثان تماماً. كان لا يزال يمتلك موارده الخاصة، لكن من مستبعد جداً أن يستطيع أي طاقم عادي منع إليانور من تعقبهم كطيف موت. وإن كان من المستبعد أن يكون أي قرصان ناجح طبيعياً بالكامل. صدر تحذير حاد بنغمتين عبر أنبوب التحدث، تلاه صوت القبطان مونتغومري محذراً من إرساء مفاجئ. بالنظر إلى مدى بُعد الأيدي الحجرية، إما أنهما التقطا رياحاً خلفية قوية أو أن مونتغومري كان يستبق الأمور.
لكن جوناثان وثق في أن القبطان يعلم ما يفعله، واستطاع الشعور بجلبة السلسلة المتينة وهي تُسحب عبر السطح. رن السطح فوقهما فجأة كصنج، تبعه تطاير بطيء لزينت خافت نتيجة إصابة مباشرة بقوانين مدفع. انكمشت إليانور، رافعة بصرها مع أول أثر للعصبية رآه فيها، ومدت يدها لتتشبث بالدرابزين المصطف على طول الممر.
تمتمت: "أهذا الشيء سيصمد؟"
أخبرها جوناثان دون قلق كبير: "هذا لا شيء. حتى وإن ثقبنا، فسيكون الأمر مزعجاً لا أكثر".
لو كان هناك وقت لتصيب السفينة الأخرى أهدافاً دقيقة، أو حتى تدك غلاف إنديفور، لكان عليهما اتخاذ خطوات. معركة السفن الأولى التي خاضها أسفرت عن تحطم سفينته التجارية إلى حطام كانت ثقوباً أكثر منه هياكل، لكنها حلقت رغم ذلك. لديهم ما يكفي من المؤن على متن الطائرة وفي دانبي لإصلاح أي أضرار. المشكلة الحقيقية الوحيدة ستكون إذا أصابت إحدى تلك المدافع شخصاً. لم يلتقِ سوى بواحد أو اثنين استطاعوا النجاة من ذلك، ولم تكن لديه أي رغبة في لقائهم مجدداً.
تارجحت إنديفور واهتزت، ثم انحرفت فجأة عندما التقت الأربطة بشيء ما. حتى مع تثبيته، كاد يُقذف عن قدميه، ولم يمنع إليانور من القذف أسفل الممر سوى تمسكها بالدرابزين. اهتز طنين المحركات عبر السطح، ثم خفت بينما استقرت السفينة.
جاء صوت رئيس البحارة عبر أنبوب التحدث: "لقد أرسَيْنا. أيها الطاقم، أمّنوا السفينة".
سأل جوناثان متحدثاً عبر الأنبوب نزولاً إلى غرفة القيادة: "ماذا عن ضيفنا غير المرحب به؟"
عاد صوت مونتغومري: "لا يبدو أنهم سيتمكنون من الاستدارة في الوقت المناسب. العاصفة تدفعهم جنوباً. سنكون —"
غرق ما كان يحاول قوله وسط طوفان من المطر يضرب السطح العلوي، تبعه هدير رعد آخر.
"—طبيب المحلي. قد نلجأ لإعادة التمووين بما أننا هنا".
نادى جوناثان وسط الضوضاء: "مفهوم"، ونظر إلى إليانور.
"أتحتاج ماري إلى طبيب؟"
اعترفت إليانور مكرهة: "عليها رؤية أحدهم. لست متأكدة بشأن جراح السفينة، فهو يبدو لي قليلاً..."
وتلاشت مع هزّة كتف، وصدر صوت نغمة غير منسجمة من غرفة أنطومين؛ ساعة تعلن عن ساعة العشاء.
قال جوناثان: "حقاً. أتوقع أن نبقى هنا بعض الوقت. لتنظيف كل شيء، إن لم يكن لشيء آخر".
كانت الممر ينضح برائحة الموت، وهذه ليست بالشيء الذي يرغبون في شمه للأسابيع والأشهر القادمة. عاد إلى غرفته للتأكد من نظافة سيفه وفحص شحن مسدسه. وحين خرج مجدداً، كان أحد أفراد الطاقم يجر الجثة التي تدلّت على الدرج. ورغم قلة أفراد الطاقم في إنديفور، لم يحاول جوناثان التعرف عليهم. كانت الهوة بين الراكب والطاقم شيئاً لم يكلف نفسه عناء عبوره. كان مونتغومري مشغولاً بأمر آخر، لكن سميث، رئيس البحارة — الذي استرجِع اسمه أخيرًا من ذاكرة جوناثان — منحهم الإذن بالنزول إلى اليابسة على مسؤوليتهم الخاصة.
بالكاد كانت إنديفور مستقرة، مثبتة بثلاثة أصابع في العاصفة العاتية وبحبل مربوط بمبنى صغير على راحة النصب التذكاري. لف جوناثان نفسه برداء مقاوم للماء ضد المطر العاصف وحمل ماري للأسفل بقوة بدنية، مع إليانور وسارة اللتين تشبثتا بمقابض اليد خلفه بينما كان رجل الطاقم يحرك البكرة لإنزالهم. كان الحارس الذي يدير الكوخ الصغير شبه مختفٍ تحت قلنسعته، وذقنه مدسوسة اتقاءً للمطر، وفوانيس حرق الشمع تقدم ضوءاً ضئيلاً بالأساس.
لوح بيده الشبيهة بالمخلب نحو ممر خشبي متداعٍ مربوط بالراحة، والتف لولبياً أسفل المعصم حتى الأرض. لم يكن أهل دانرز غراسب قد حفروا صنعتهم في الحجر، ولعلهم لم يستطيعوا، لذا كان الخشب المئنين بأسره مربوطاً بعدد لا يحصى من الحبال والسلاسل التي أنات بقلق في الريح.
قال العجوز في الكوخ، رافضاً فتح الباب أكثر من صدع: "طبيب العظام هناك بالأسفل. امشِ مباشرة باتجاه برج الجرس، وخذ المنعطف الثالث يميناً. لديه ضوء أحمر في النافذة. لقد ذهب رفاقك بالفعل".
دس العجوز يده، التي احتوت على ثلاثة أصابع فقط، داخل معطفه البالي والمهتريء الذي يرتديه، وانغلق الباب المتداعي مرة أخرى. عبس جوناثان عند الألواح المتآكلة، منزعجاً من سلوك الرجل دون أن يدري تماماً لماذا. ولم يستطع لومه على الاتجاهات بالتأكيد.
قالت إليانور، شبه صارخة فوق الريح: "تعال".
انتفض معطفها وتموج تأكيداً وهو يساعد ماري على العرج خلفها، بينما كانت سارة تتخلف كأنها لا تثق به مع رفيقتها الخادمة والعميلة. وكان ذلك استنتاجاً سليماً، رغم أنهما لم يعطياه سبباً للاعتراض عليهما حتى الآن. نزلا على الأعمدة الخشبية البالية، الملساء بفعل المطر، ووجدا أن البلدة كانت أكثر هجراً مما قد تسببه العاصفة. كان القاطنون في بلدات بعيدة عن الفرع الرئيسي بشراً أشداء، ولسوف يلفون أنفسهم ضد المطر الغزير لمواصلة العمل كالمعتاد.
ورغم ذلك، لم تكن هناك روح واحدة تطأ الحجارة المرصوفة المثقوبة للشوارع، فلم يعكس الضوء الشاحب للشموع وفطريات المأوى ولا الوهج القاسي للبرق أحداً في الشوارع. على الرغم من الانزعاج الذي شعره جوناثان أثناء سفره في الشوارع شبه المضاءة والمبتلة بالمطر، كانت اتجاهات العجوز صحيحة بما يكفي. حول الوهج الأحمر الدال لهيليوجراف الجراح البرك المتموجة إلى زبد دموي، لكن الداخل كان جافاً بما يكفي.
انتظر ثلاثة من طاقم إنديفور في غرفة الاستقبال والتفتت رؤوسهم عندما انفتح الباب، مصدراً رنيناً لجرس صغير. تعرف جوناثان على جيمينسون، الملاح، وأومأ إليه برأسه بينما تولت إليانور أمر ماري مرة أخرى.
سأل جوناثان بصوت منخفض، ورغم تكدس سبعة أشخاص في غرفة الاستقبال فلم تكن هناك خصوصية: "كيف تبدو الأمور؟"
قال جيمينسون بجهامة: "فقدنا اثنين. الثالث في الداخل الآن. إن تعافى فقد يتعين علينا تركه هنا. لن يكون صالحاً للخدمة لفترة على أي حال. تلك الأسلحة ذات الطراز الجديد مؤذية. البقية يعانون فقط من كدمات ورضوض وبعض الجروح، لذا يهتم بهم الطبيب غراهام".
أومأ جوناثان برأسه بتفكر. لم تكن البداية الأفضل، أن يفقدوا ثلاثة من أفراد الطاقم مبكراً جداً، لكن تفسير أفعال الخبث دائماً ما كان أصعب من العالم غير المكترث. إن كان عليه الحكم، لقال إن شوارع بيكون أكثر غدراً من مستنقعات كاراسكورن أو الأراضي الوعرة في خار. فهناك، على الأقل، لا تتعقبه بمجرد مغادرتها. بإمكانهما جلب المزيد من الطاقم قبل المغادرة، وإن لم يكن في دانرز غراسب.
كانت بلدة أصغر بكثير من أن تضم حتى رجالي جو مدربين نصف تدريب مستعدين للانضمام، بغض النظر عن الأجر. لكنه لم يستطيع تحمل مثل هذا الاستنزاف في المستقبل. وحتى وإن كان مونتغومري وبقية طاقمه متفتحين بما يكفي للعمل مع رجل جو غير بشري، فهناك قلة قليلة جداً بين القبائل المتوحشة والإمبراطوريات المتفسخة ممن يهتمون بمثل هذا المنصب. أدخل يده في جيبه وأخرج محفظة صغيرة. ستباع أجور طبيب العظام من خزائن السفينة في النهاية، والتي قدمها هو من البداية، لكن تقديم نقود إضافية مقدماً قد يسفر عن رعاية أفضل.
وبما أنه لم تكن لديه رغبة في انتظار انتهاء الأعمال الطبية، فقد سلم المحفظة إلى جيمينسون وأومأ لإليانور. ربما لا ينبغي لرجل نبيل ترك السيدات وحدهن مع بحارة فظين، لكن السيدات المعنيات استطعن الاعتناء بأنفسهن بأكثر من طريقة.
قال موجهاً كلامه أساساً إلى جيمينسون ولكن جزئياً للغرفة بأكملها: "تأكد من حصول الجميع على ما يحتاجون إليه. أفضل عدم قضاء أي وقت إضافي هنا أكثر مما نحتاج، لذا سأهتم بالمؤن الأخرى".
قال جيمينسون: "حاضر سيدي"، ولوحت له إليانور بالابتعاد، فخطا عائداً إلى المطر.
فقط بعد أن تنشق رائحة الحجر والمطر في الهواء الطلق أدرك كم كانت رائحة الأثير داخل غرفة الجراح تزعجه. قرعت عصاه على شوارع الحجر الخاوية وهو يعود من حيث أتى، باحثاً عن إحدى اللافتات التي لفتت انتباهه. دقت ضربة مفردة من برج جرس مخفي في مكان ما بالليل ربع الساعة، والتي لم تتطابق مع ساعة جوناثان، لكن البلدات البعيدة هكذا تميل إلى الاستقرار في وقتها الخاص. اتبع الجميع على خط القطار نفس الساعات، لكنه لم يعلم ما إذا كانت دانرز غراسب تعتقد أنه نهاية اليوم أو بدايته.
بغض النظر عن الساعات التي يلتزم بها الناس، أعلنت لافتات سرية عن المتاجر القليلة بوصفها مفتوحة، وتوقف جوناثان أمام مكتبة. كانت أمراً غير معتاد في بلدة صغيرة وفقيرة كهذه، مليئة بمواطنين غير فضوليين لدرجة أنهم لم يحلقوا حتى بالغرباء الذين يمشون في شوارعهم. خطا إلى الداخل، وكان جرس المدخل مسطحاً بدلاً من أن يكون موسيقياً، واستنشق رائحة الجلد القديم والورق. لم يكن هناك أحد يدير الواجهة، وهو ما بدا غريباً، لكن بعد لحظة جاء رجل عجوز يرتدي وشاحاً حول وجهه محركاً قدميه من خلف الأكوام.
كان نمطاً غريباً، خصوصاً مع دفء الجو بما يكفي داخل المكتبة، لكن الكهول دائماً ما امتلكوا نزوات خاصة. في الضوء الأخضر المنبعث من فوانيس المأوى، بين كومة الشعر الثائرة والوشاح، لم يكن مرئياً من الرجل سوى أنفه الذي أشار في اتجاه جوناثان.
سأل المالك بصوت يملأه نشارة الخشب: "هل يمكنني مساعدتك؟"
قال جوناثان بلا رد فعل ظاهر: "لقد وصلت للتو مع السفينة. كنت أتسااءل فقط إن كان لديكم أي كتب مكتوبة محلياً. أو ربما أي كتب قديمة. أنا جامع لشيء ما، كما ترى".
قال الرجل بلا أي عوشن أو تركيز: "لا".
استطاع جوناثان رؤية ثلاثة مجلدات على الأقل على الرف العلوي خلف الرجل والتي ربما تأهلت، لكن حدسه أخبره ألا يلح، لذا شكر صاحب المتجر ببساطة وغادر. دفعته تململ متزايد نحو السير في الشوارع رغم الطقس، حيث لا يزال البرق يومض وينهمر المطر، ملقياً بنظرات خاطفة على النوافذ وهو يمر. بدت المتاجر المفتوحة مهجورة. وتلك المغلقة سحبت ستائرها وظلالها، لكن الضوء تسرب من الزوايا والحواف.
لم يبدو أن هناك أي زينت قيد الاستخدام، وهو ما بدا غريباً حتى بالنسبة لمكان ناءٍ مثل دانرز غراسب. لم يكن جوناثان متأكداً مما يعتقده حيال ذلك، لكنه أضافه إلى مجمع الأشياء الثانوية التي أزعجته. أخيراً انعطف منعطفاً وكاد يهاجم الشكل الذي رآه هناك، لكنه لم يكن سوى أنطومين، بقبعته عريضة الحواف بإحكام حول أذنيه ومنحنياً داخل معطفه الأبيض الكبير.
قال أنطومين، وعيناه البيضاوات التلميذ تكادان تتوهجان وهو يميل برأسه نحو جوناثان: "السيد هايتس. أين الجميع؟"
وسأل تقريباً باستعطاف: "لقد تجاوز الوقت الظهر هنا وحتى مع العاصفة قد تظن أن أحدهم سيبيع طعاماً".
اعتراف جوناثان، مسروراً لرؤية الشاب التابع للتاج هذه المرة: "كنت أتسااءل عن ذلك بنفسي. في الواقع، كنت أنغمس في بعض الفضول الأساسي، وأمشي في الشوارع".
مال برأسه نحو مبنى متقادم قديم يحمل لافتة بالية تظهر قدحاً في الأمام، تضيئه قوائم عتبية من فطر المأوى المتوهج.
"ربما يمكننا إيجاد محلي بلسان هناك".
قال أنطومين وهو يخفض رأسه مجدداً بينما دارت هبّة ريح بقطرات المطر في وجهه: "ربما. سيكون بعيداً عن الطقس على أي حال".
تقدمه، دافعاً الباب بـعجرفة مؤكدة لشخص معتاد على حمل السلطة. تتبع جوناثان، ملقياً نظرة حول الداخل المضاء بالشموع. كان قليل السكان وصامتاً، مع ما مجموعه رجلين وبارمان، لكن ذلك كان حشداً حقيقياً مقارنة بما رآه من قبل. كان لكلا الزبونين قلنسوتان عميقتان، وارتدى البارمان قبعة منخفضة الحواف تتدلى منها كمية هائلة من الخصلات البنية المجعدة، لتندمج مع الحواجب الشعثاء والشارب واللحية لتشكل وجهاً يكاد يكون أنفاً مسطحاً يبرز من كتلة شعر.
زاد الشعور المزعج في بطن جوناثان قوة فقط بينما نظر الثلاثة إليه وإلى أنطومين، ثم أداروا وجوههم بعيداً بتزامن مرعب. بغض النظر عن كيفية تقييم جوناثان للوضع، تقدم أنطومين إلى البار، بادياً بالضبط كشاب نضر الوجه، وطلب مشروباً ببهجة. رغم سذاجته الواضحة، لم يسترخِ أي من الثلاثة في لغة جسده، وسكب البارمان لأنطومين كوزاً من البرميل بأدب غير مبالٍ. جلس جوناثان بجانب أنطومين، فاحصاً الغرفة وشاغليها بعين حادة لمحاولة تقرير ما أزعجه هكذا.
تمتم أخيراً: "ألاحظت؟ جميعهم يغطون وجوههم".
أجاب أنطومين بصوت منخفض، لا يبدو أبداً كالشاب الذي بدا عليه: "الآن وقد ذكرت ذلك، نعم".
حتى وإن قالها بهدوء، بدا أن توتراً مفاجئاً حل بالغرفة، كأن الزبون غير المكترث كانوا يحدقون جميعاً. لم يكونوا كذلك.
قال جوناثان: "علينا العودة إلى السفينة"، والتف أنطومين لينظر إليه.
للحظة فكر الشاب في الاحتجاج، لكنه حفر بعد ذلك عن عملة في جيبه، تاركاً إياها على البار مع البيرة التي لم يُشرب معظمها. توجه اثنان منهما إلى الباب، وأبقى جوناثان رأسه منخفضاً ليراقب المحليين الثلاثة برؤيته المحيطية، لكن لم يبدو حتى البارمان مهتماً بتراجعهما. خارجاً، كاد جوناثان يترنح بسبب الريح. كان المطر النازل، إن وجد، أثقل من ذي قبل، وفوانيس فطر المأوى والنوافذ المضاءة بالشموع تكاد تكون مرئية عبر الشارع.
بقيت قبعة أنطومين عريضة الحواف، بشكل غير محتمل، على رأسه، لكن معطفه الطويل تموج وانكسر، والتصق ياقته بعنقه. استدار نحو جوناثان، وعيناه مضيقتان.
"مهما يكن ما يجري هنا —"
"ليس شأننا"، قال جوناثان بحزم.
"نحن استكشاف، لسنا فرقة تحقيق. يمكنك إرسال رسالة عندما نعود إلى الخط الرئيسي".
بدا أنطومين لا يزال متمرداً، وتنهد جوناثان.
"ليس لدينا القوة البشرية أو الخبرة للتعامل مع بلدة بأكملها. وحتى لو فعلنا، فليست مهمتنا".
أثار ذلك عبوساً، لكن أنطومين أومأ أخيرًا.
"توجه عائداً إلى السفينة، وأخبر مونتغومري بإطلاق صفارة الطوارئ للصعود، واستعد لفك الإرساء. نعم، حتى رغم العاصفة. قد يكون ذلك أفضل من البقاء هنا. سأحضر الجميع من الجراح".
قال أنطومين مكارهاً: "حسناً جداً"، وانطلق مقتحماً المطر.
ذهب جوناثان في الاتجاه الآخر، مسرعاً عبر الشوارع الخاوية وغير المألوفة حتى وجد الوهج الأحمر مجدداً. حين دفع الباب كان الأشخاص الستة الذين تركهم لا يزالون هناك، إلا أنهم كانوا يلعبون ورق اللعب. جذب الأنظار بينما التف المطر عبر الباب المفتوح، لكن إليانور هي التي تعرفت على تعبيره وانطلقت واقفة.
سأل جوناثان: "الطبيب. أكان وجهه مكشوفاً؟"
قال جيمينسون ببطء: "لا... كان هناك قناع —"
قاطعه جوناثان، متخطياً مجموعة الأشخاص نحو الباب البعيد: "إذن نحن نغادر. صعود طوارئ. الطاقم لا يزال هناك، أليس كذلك؟"
قال جيمينسون، جامعاً الورق ودافعاً به إلى جيب بزيه: "نعم، جورج هناك".
سألته إليانور وهو يجرب الباب ليجده مقفلاً: "ما الذي يجري؟"
قال جوناثان: "هناك خطأ ما في هذه البلدة ولا نريد التعامل معه".
طرق على الباب الداخلي ثم وضع أذنه عليه ليستمع. الشيء الوحيد الذي صدر من الجانب الآخر كان نغمة منخفضة تمتمت لنوع ونبرة جعلا حلقه ينقبض وفكه يتألم. أحاط بيديه بالمقبض وسحب. تطاير الخشب وتأوه المعدن وهو يمزق آلية المزلاج من الباب، مسقطاً إياه على الأرض ومقتحماً الداخل. كان هناك ممر صغير في الخارج، وأوصلت بضع خطوات جوناثان عبر غرفة تخزين مظغمة إلى مسرح العمليات الضئيل في الطرف البعيد.
استلقى قناع الطبيب الطبي على الطاولة بجوار أدواته، واستدار كل من هو ومريضه لينظرا إلى جوناثان. كانا يبتسمان. امتدت ابتسامة الطبيب لتكاد تصل حول رقبته من الخلف، كاشفة عن أسنان أكثر بكثير من أن تتسع في فم بشري طبيعي. كانت ابتسامة جورج واسعة تقريباً بالقدر نفسه، ممتدة للورق تحت أذنيه ومظهرة قواطع وأضراساً امتدت وبدأت تنشق، منقسمة إلى نسختين متطابقتين من نفسها. رغم جروحه البليغة، وصدره العاري المظهر لعدد متكاثر من الغرز على طول بطنه، قفز خارجاً من المقعد.
قالت إليانور من خلفه بينما تراجع جوناثان، ممسكاً بعصاه على إهبة الاستعداد: "يا للهول. الإنجيل الثاني؟"
قال جوناثان بهدوء: "إنجيل الرجل المبتسم الثالث".
الإنجيل الأول الذي رآه في بيكون كان غير ضار في الغالب، لكن الثاني والثالث لم يُقصدا للعقل البشري.
"اركضي".
قامت إليانور بتراجع متسرع بينما تراجع هو في الممر، متجاهلاً الكلمات التي كان الطبيب ينطق بها. كانت هناك جودة مثيرة للغثيان ومغوّية للإنجيل المُتلى، لكن الواقع النقي لضوء الشمس أحرق أي إغواء ربما امتلكه للاستماع. وبينما كان جوناثان واثقاً من قدرته على التفوق عليهما، فلن تتوقف أي مواجهة هناك وفضل عدم التصعيد أكثر مما فعل. أرسل قدمه المزلاج المهمل ليتزلج على طول الأرض وهو يتراجع إلى غرفة الاستقبال، شاعرًا بالريح عند ظهره بينما فتح أحدهم الباب الخارجي.
غامر جوناثان بنظرة ثم استدار وانطلق ركضاً خلف جيمينسون، الذي امتلك على الأقل فطنة عدم الاحتجاج على التراجع المتسرع. صفّر الباب خلفه، مسروراً بالعاصفة والمطر المدوي. ستغطي الضوضاء على الإنجيل.
سأل جيمينسون، مسايرياً خطى جوناثان: "ماذا عن جورج؟"
كانت هيئة إليانور منتصف الطريق في الشارع، حاملة تقريباً ماري بمساعدة سارة.
قال جوناثان باختصار، مشيراً في اتجاه الميناء: "لقد رحل. اصعد إلى السفينة! اذهب!"
أتبع الكلمات بالفعل وطال خطوته، لاحقاً بإليانور تماماً وميض البرق مجدداً. كشف الضوء المفاجئ عن عشرات الأشكال في الشوارع. ظهر جميع أهل البلدة بنداء خفي، وبدون عباءاتهم، وقلانسهم، وأوشحتهم، اتضح أن جميعهم يمتلكون الابتسامات المرعبة والواسعة جداً.
صاح جوناثان، رغم أنه لم يتبع نصف نصيحته الخاصة، مسحباً سيفه من غمد العصا ومففكراً بجهامة أنه حصل على فائدة منه أكثر مما توقعه أبداً: "أغلق أذنيك واركض!"
انطلق ركضاً متقدماً على الآخرين، دافعاً العصي ودبابيس الربط جانباً، ودون أدنى تحفظ عن استخدام نصله. لقد ولى وقت الحذر. وكأن استجابة للتوتر بالأسفل، أصبح هدير الرعد شبه مستمر، والبرق يومض في ومضات ليلتقط أهل البلدة المتحلقين. كانوا أكثر من أن يُحصوا، لكنهم بركض كامل لم يستطيعوا اللحاق بركاب وطاقم إنديفور القريبين جداً من اليد الحجرية العظيمة. تسلق جوناثان الأعمدة الخشبية الزلقة، كاد يسقط بينما التقطه هواء عاصف تائه، ووجد أن كوخ الحارس قد تحطم إلى شظايا.
لا يزال هناك بقايا زينت متوهجة وتصدر هيسيراً، مرجحاً أنه عمل أنطومين. كان جيمينسون الأخير الذي يتسلق منصة الكف الحجرية غير المستوية بينما استقبلهما صراخ من الأعلى. هوى خط مثقل إلى الحجر ودس جوناثان غمد عصاه في حزامه قبل أن يمسكه بيد واحدة، مهدداً قمة السلالم بسيفه.
كان أول المبتسمين القمة، لصدفة خبيثة ما، هو جورج، الذي لم ينقضّ أو يهاجم بل كان يشع نحوهما ببساطة ويداه مفرودتان على مصراعيهما متمثلاً الآية الأولى: "في الشهر التاسع، بينما دقت الساعة لا شيء، فعلت بهجة الرجل المبتسم —"
حجب جوناثان الأمر قبل أن يسمع الكلمات الخطيرة حقاً، وسحب أحدهم على السفينة الخط. تشبث الجميع به بينما بدأ صعوده، ونظر جوناثان إلى أعلى، وغمد عصاه في الوقت المناسب تماماً للقبض على ماري بينما انزلقت من قبضة إليانور. فكر للحظة في تركها فحسب إذ سيزيل ذلك مشكلة محتملة في المستقبل، لكنها كانت فكرة مظلمة وغير جديرة بضوء الشمس. أنين الخادمة الطويلة والشاحبة، وانفلت النفس منها بينما ثبت ذراعها على جانبها المصاب، لكنها لم تبدِ شكوى.
ثم صعدوا إلى السطح الأدنى من إنديفور، بعيداً عن كلمات الإنجيل السامة. كان مونتغومري هناك مع أنطومين وحارسيه، اللذين كانا من عملا على الحبل. وجد جوناثان نفسه يتنفس بصعوبة، رغم أنه لم يلاحظ الحاجة طوال رحلة الهروب المحمومة بأكملها.
قال أنطومين نصف قائل نصف سائل: "طائفة الرجل المبتسم".
أومأ جوناثان، رغم أنه لم يكن متأكداً من أن تسميتهم طائفة أمر ملائم. كان هناك ما هو أكثر من مجرد عقائد مجدفة وسرية.
قال أنطومين بينما لعبت أضواء كاشفة للزينت فوق اليد الحجرية وما حولها: "أيها القبطان، أحتاج إلى الاستيلاء على مدفعك".
ورغم قوتها، بالكاد فعل الإضاءة شيئاً سوى إظهار أشكال ملطخة عبر المطر المنهمر. وقف بعض أهل البلدة على الراحة، لا يزالون ينشدون، والكلمات المروعة غير مسموعة تماماً لكنها لا تزال تقدم صدى فظيعاً اهتز صعوداً عبر السفينة.
قال مونتغومري مذهولاً: "ماذا؟"
أشار أنطومين إلى حارسيه اللذين شكلا صفاً بصمت على جانبيه: "هذه البلدة أصيبت بأسرار محرمة. لكن بعض العمل بمدفعية سليمة سيعالج ذلك".
نظرت إليه إليانور بذهول: "أجننت؟ هناك المئات من الناس هناك! لا يمكن أن يكونوا جميعاً مثل هؤلاء الإنجيليين المخيفين".
قال مونتغومري: "يجب أن أوافق. ليس لدي أي رغبة في أن تكون سفينتي طرفاً في مثل هذه الفظاعة".
كشف أنطومين، وقد زابت الشخصية الصبيانية لتبتكر وكيل التاج الخطير بالأسفل: "هذه مسألة تتعلق بالمحاكم التفتيشية. ألكما تقترحان خيانة؟"
طبق جوناثان شفتيه باشمئزاز قبل أن يتقدم للتدخل.
أنحى جوناثان برأسه نحو الشاب قائلاً: "بينما لست مؤيداً لتجاوزات محاكم التفتيش أكثر منك، فإن السيد أنطومين محق. لو كان الأمر مجرد الإنجيل الأول والثاني، لاقترحت فرقة من الرجال الأشداء بالمسحوق والسيوف. لكن مع الإنجيل الثالث، لن ينجو أحد من التلوث. حتى المباني بحاجة للتدمير، خشية أن تحتفظ بالصدى".
المرة الوحيدة الأخرى التي واجه فيها الإنجيل الثالث، تمت معالجتها بعدائية أكبر من ذلك، وهناك الآن بحيرة عميقة حيث كانت تقف قرية ذات يوم.
قال مونتغومري بارتياح: "لا أزال لست..."
تعاطف جوناثان. كان قبطان وطاقم منطاد رجالاً أشداء، لكن طلب المشاركة في مذبحة واسعة النطاق كان أكثر من اللازم بالنسبة لهم.
قال أنطومين منفتحاً بمقدار ضئيل: "سيكون حراسي كافيين. يمكنك الذهاب لواجباتك أيها القبطان. سيكون هذا عبء المحاكم التفتيشية بالكامل".
تردد مونتغومري، لكن جوناثان منحه إيماءة صغيرة ليتراجع في النهاية، آمراً رجاله بمتابعة التنظيف.
هست إليانور بينما رعد الرعد مجدداً: "حقاً؟ أنت تقف في صفه؟"
تنهد جوناثان: "أتمنى لو لم أضطر لذلك. لكن الإنجيل الثالث خطر لا يُطاق، وعالقون نحن على أي حال ما لم نرد أن نُقذف إلى حيث سترسلنا العاصفة. من الأفضل إيصال ماري إلى الطبيب غراهام ونسيان الأمر".
عبست إليانور لكنها التفتت لمساعدة ماري، معتذرة بصوت منخفض بينما صعد ثلاثي عملاء المجلس المنعكس إلى السطح الأوسط. تتبعهم أنطومين. ذهب جوناثان أخيراً، وبحلول الوقت الذي بلغ فيه مقصورته، كان صوت مدافع الزينت يدوي عبر السفينة.