تنفس جوناثان الهواء البارد براحة وهو يغادر ضيعته للمرة الأخيرة. كانت جميع الاستعدادات قد انتهت، وثماره قد أينعت أخيرًا. هبت الريح عاصفة على طول شوارع بيكون بينما كان يحمل حقيبته إلى العربة المنتظرة، مما أجبره على تثبيت قبعته فوق رأسه بقوة. كان المارة يميلون كالسكارى ليحافظوا على توازنهم، بينما ترنح الرجال الأشداء الذين كانوا يحملون صناديق ثقيلة إلى المقطورة الملحقة بالعربة مثل مواليد جدد.
تطايرت الصحف المهملة وقصاصات التغليف في الهواء بعيدًا عن متناول مصابيح الشارع، لتختفي إلى الأبد. انتفضت أغنيس عندما اصطدمت الصفحة الأولى من صحيفة بيكون تايمز بعمود الإنارة عند قاعدة الدرج، لتتمزق وتتطاير طياتها في العاصفة.
قال: "كوني آمنة الآن يا سيدتي".
وخاطب جوناثان بصوت يعلو لنصف صراخ وهي تضغط على تنورتها. هدأت الريح لحظة، فاندفعت أغنيس لتأخذ إحدى يديه بين يديها الاثنين.
"تعودي قريباً، أسمعتِ؟"
كذب جوناثان وهو يطمئن مدبرة منزله بابتسامة: "أنا أنوي ذلك".
"ولكن تحسباً لكل طارئ، تأكدت من الاعتناء بكِ وبجوهان بالشكل اللائق".
لقد تم تصفية معظم مقتنياته بهدوء لضمان وجود احتياطي كافٍ لأي ظروف مستقبلية، ولم يتبقَ سوى القليل داخل أسوار ضيعته. لم يكن متأكداً في البداية إن كان المبلغ يكفي خدمه، لكنه وجد أن الأمر لا يمثل مشكلة. مقارنة بالتكلفة الهائلة لتجهيز منطاد، فإن تأمين مدخرات كافية لخدميه والحماية القانونية اللازمة لذلك كان مجرد رقم ضئيل لا يُذكر.
قال رئيس العمال، وهو رجل عريض بلا رقبة وذو وجه تكسوه الكتلة: "كل شيء جاهز يا سيد".
كان يتحدث تماماً بالشكل الذي يبدو عليه، لكن الكفاءة والسرعة اللتين ربط بهما حمولة جوناثان في العربة أثبتتا أنه أذكى مما يبدو عليه.
قال جوناثان: "ممتاز"، وسلم الأجرة مع إغراء بخشيش إضافي، ثم أفلت نفسه بحذر من أغنيس ببعض الطمأنات الإضافية.
وأخيرًا صعد إلى العربة وبدأ جوهان التحرك نحو حي الميناء. حتى من مسافة بعيدة، استاب جوناثان شكل إنديفور الطويل والأملس وهو يلمع في أضواء الميناء الكاشفة. كانت إليانور قد أحبطت عدة محاولات تخريبية أخرى خلال الأشهر السابقة، ولم تفضِ أي منها إلى أي شخص ذي أهمية تُذكر. بعض الشخصيات الغيورة، وشخص واحد على الأقل يحمل ضغينة ضد كراولي، ستانفورد، ومور بدلاً من جوناثان نفسه، ولم تظهر أي علامة ثانية لمن ترك تلك الأجهزة الزجاجية الصغيرة في صهاريج الزينت.
ورغم تأكيدات إليانور، ظل قلقاً من وجود أمر لم يلتقطوه بعد. كان يفكر في الأمر بينما كانت العربة ترتج وتصدر أصوات خشخشة في طريقها صعوداً عبر المنعرجات إلى حي الميناء، حيث قادها جوهان لتتوقف بجوار المصعد العمودي. كان أنتوماين هناك بالفعل، شكلاً شاحباً يحفه حارسا لوكس طويلان ويتبادل أطراف الحديث مع عدد من الملاحين الجويين. كانوا يرتدون ملابس بيضاء أيضاً، وارتدى كل منهم قناع لوكس المسطح والأملس الذي يرتديه الجميع، مما جردهم من ملامح وجوههم وجعلهم يبدون متطابقين بشكل مزعج.
"السيد هايتس!"
عاد أنتوماين إلى سلوكه الشبابي، مرحاً ومفعماً بالحيوية. في ذلك الضوء، بدا الجندان وكأنهما مرافقان لا حارسان، رغم أن جوناثان كان يعلم غير ذلك.
"أنا متلهف للرحيل. أين رفيقتك؟"
قال جوناثان كاتماً غضباً من أن أنتوماين لم ينتظره حتى يغادر العربة تماماً: "أنا متأكد أنها ستصل في موعدها يا سيد أنتوماين".
أومأ برأسه لجوهان، دافعاً براحته إلى الأسفل ليطلب منه الانتظار لحظة، ثم أشار إلى مجموعة الملاحين ذوي الزي الأزرق المنتظرين لأخذ شحنته. كان بعضهم ضخاماً عضلات، والبعض الآخر قصاراً ونحيلين، لكنهم تعاملوا مع الصناديق المعبأة من المقطورة إلى العربات اليدوية بمهارة الممارسة الطويلة. في الواقع، كان جوناثان قد لمس حضور إليانور ورفاقها، وتظاهر بالدهشة عندما توقفت عربتهم بجوار الرصيف، جارة مقطورة ومجموعة صناديق أكبر حتى من تلك التي أحضرها جوناثان.
وفي خضم الارتباك والازحام حيث ترجلت إليانور وبدأت عملية نقل أمتعتها إلى المصعد العمودي، تبادل جوناثان كلمات هادئة مع جوهان. كان سائقه أكثر جموداً من أغنيس، لكن بدا واضحاً أنه هو الآخر قلق بشأن عودة جوناثان.
قال جوهان بفظاظة: "لا تذهب لتقتل نفسك".
"لقد قرأت كل تلك الروايات المغامرة. الأمر ليس آمناً هناك".
قال جوناثان متجاهلاً حقيقة أن الروايات لم تكن تشبه الواقع إلا قليلاً: "لا تقلق، سأكون بخير".
تصافح الرجلان بينما رُفعت آخر الصناديق من العربة، ثم ظل يراقب حتى اختفى جوهان في أضواء المدينة الساطعة. مشى نحو المصعد العمودي، وعصاه تطرق الشارع الحجري ثم تدق على خشب ليف المصعد، مراقباً إليانور ومرافقيها يشرفون على نقل شحنتها. بدا مرافقوها كخادمات لا حراس، واحدة طويلة وفاتحة البشرة، وأخرى قصيرة وداكنة، لكنهما بخلاف ذلك كانتا عديمتي الملامح تماماً وشبه معدومتي الوجوه مثل رجال أنتوماين.
كن مهذبات بلا عيب كما ينبغي لخدم سيدة نبيلة، لكن كان هناك هالة خفية من الخطر تحيط بهن. ربما لم تكن لديهن مواهب إليانور، لكن هناك طرقاً عديدة لتكون مميتاً. في الأوقات الماضية، كانت هناك حشود متجمعة. ليس حشداً كبيراً، لكنهم أشخاص يتمنون له وللآخرين التوفيق وهم ينطلقون إلى المجهول. لم يكن هناك أحد هذه المرة. وحدها التاج ومجلس الانعكاس كانا يهتمان، وعملاؤهما لم يكونوا يملكون أصدقاء أكثر منه.
إن فشل حملته الأخيرة، وموت جميع المشاركين فيها سواه، قد أحرق كل علاقاته الاجتماعية.
علق أنتوماين منضماً إلى جوناثان بينما كان الملاحون ينقلون ما تبقى من شحنة إليانور: "لم أركب منطاداً طويل المدى قط".
وافقت إليانور منضمة إليهما: "ولا أنا".
لم تقدم هي ولا أنتوماين حراسهما المعنيين. ورغم رؤية أن جميع الأشخاص والبضائع قد صعدوا على متن المنطاد، دفع المشغل ذراعاً فتحرك المصعد العمودي بهزّة.
أكّد لهم جوناثان: "سيفقد هذا سحره بسرعة. رغم أننا يجب أن نتوقف في محطات بما يكفي".
"حسنًا بالطبع، لا يمكنني تخيل كم سنضيع—"
توقف فجأة بينما تحولت الرياح العاتية التي تمر بجوارهم إلى دافئة فجأة، حاملة معها رائحة حلوة لفاكهة غريبة ونادرة، ومن توابل تثير الشهوة.
قالت إليانور وهي تضيق عينيها في وجه النسيم: "الريح الخضراء. يبدو ذلك فأل خير".
انجرفت كرات بذور بيضاء منتفخة بحجم العربات إلى الضوء، حاملة بذارًا بحجم الأطفال. أعلنت الرياح القادمة من الامتداد الأخضر، تلك الغابة الهائلة التي مزقتها البراكين، عن قدوم الربيع وكسرت برودة الشتاء. كان نصف قماش المدينة منسوجاً من الزغب الناعم الذي تمنحه تلك الفيضانات الربيعية الكبرى، واستطاع بالفعل رؤية الناس يسرعون نحو الأسطح بخناجر وشباك لإنزالها.
علق جوناثان بينما اصطدمت إحدى الكرات القطنية بالبرج وانزلقت عليه بصوت الحرير على الحجر: "فأل خير ربما، لكنه يعني أننا سنواجه رياحاً معاكسة غير مناسبة. سيكون القائد مونتغومري منزعجاً للغاية".
قال أنتوماين وهو يخلع معطفه الخارجي الثقيل ويأخذ نفساً عميقاً من الهواء الذي حمل روائح أراضٍ بعيدة: "أه، لا تكن عبوساً هكذا. إن لم يكن لشيء آخر، فهذا يعني أننا يمكننا حقاً الاستمتاع ببعض الوقت فوق السطح".
عبس جوناثان، وتجنب الإشارة إلى أنه سيكون عاصفاً جداً طوال الوقت لكي يستمتعوا بأي شيء. توقف المصعد العمودي بهزة وعجل الملاحون بشحنهم إلى الخارج، على طول العارضة حيث كانت إنديفور راسخة، وإلى المنحدر المؤدي إلى السطح السفلي. وجههم جوناثان إلى الطابق الأوسط، حيث سار السبعة منهم معاً على الممر المعدني. كان مونتغومري هناك في انتظارهم بأفضل زي قبطاني له، والغليون في يده ويراقب الاستعدادات النهائية بعين صقر.
قال جوناثان رسمياً رغم أنه كان المالك الأكبر لإنديفور بعد عملية التجديد: "الإذن بالصعود على متن المنطاد، أيها القائد".
قال مونتغومري مشيراً لهم بالدخلول: "الإذن ممنوح. أهلاً بكم في إنديفور".
كان جوناثان قد استقل العديد من المناطيد من قبل، بدءاً من سفن الشحن الكبيرة وصولاً إلى القوارب الصغيرة التي بالكاد تستطيع إبقاء الغلاف سليماً. كانت إنديفور المعاد بناؤها هي الأطهر والأكثر ترتيباً على الإطلاق، حيث تظهر حداثتها في الجدران المطلية بألوان زاهية والشبكة الخالية من الأوساخ تحت أقدامهم. كانت أنابيب ضوء الزينت تمتد عبر سقف الممر، وكان الضوء غير المباشر ناعماً وخالياً من الظلال.
قدم لهم مونتغومري جولة قصيرة وهو يقودهم صعوداً عبر الطوابق؛ الطابق السفلي للشحن، والأوسط للطاقم، والعلوي للركاب. كان كل طابق محاطاً بدرابزين، وكان الطابق الأوسط يضم مدفعية موضوعة على مسافات مدروسة. ضم الطابق الأعلى اثنتي عشرة غرفة، ست في كل جانب، مع أماكن للإقامة والطعام في الخلف بينما خُصص الأمام لغرفة مراقبة واسعة - بالنسبة لسفينة - ذات ألواح زجاجية عريضة حتى يتمكنوا من النظر إلى المناظر الطبيعية.
كانت قطة السفينة ممددة هناك على ظهرها، نائمة بعمق، ولم ترمش حتى لتنظر إليهم. كان الطابق بأكمله مغطى بسجاد أزرق شاحب، باستثناء الأماكن التي ثبت فيها الأثاث بمسامير في الأرض. كانت تلك تدبيراً احترازياً سيصبح بلا فائدة إلى حد ما نظراً لحجم الأغراض التي يأخذونها، لكن أحداً لم يرغب في أن يسحقه سرير غير مثبت جيداً عندما تضرب العاصفة. وإذا كانت إليانور أو أنتوماين قد شعرا بخيبة أمل بسبب ضيق الغرف، فهما لم يظهرا ذلك.
قال لهم مونتغومري في غرفة المراقبة بينما كان الملاحون يفرغون الصناديق في الغرف، وكان تفريغها متروكاً للركاب: "سنغادر خلال ساعة، ما لم تحدث ظروف غير متوقعة. لقد واجهت الكثير من الإزعاجات البسيطة من الناس لذا أود ألا أتأخر الآن وقد صعدتم جميعاً على متن المنطاد. حتى ذلك الحين، تفضلوا بالاستقرار".
قال أنتوماين: "حاضر، أيها القائد"، وهو ما بدا غير سياسي بما أن أنتوماين لم يكن ملاحاً، ونظر مونتغومري حوله ليما إن كان لدى الآخرين ما يقولونه قبل أن يغادر للإشراف على الاستعدادات النهائية.
سأل جوناثان بصراحة بمجرد أن ابتعد مونتغومري: "ألن تعرفني على مشرفيك؟"
كان يشك في أن أنتوماين كان غافلاً عن أسياد إليانور الحقيقيين، وإن كان كذلك، فمن الأفضل طرح الأمر هنا والآن بدلاً من حدوث أزمة حتمية.
قال أنتوماين: "جون وجيمس"، رغم عدم وجود فرق مرئي بين الحارسين.
قالت إليانور مشيرة إلى الطويلة الشاحبة والقصيرة الداكنة على التوالي: "ماري وسارة".
نظر أنتوماين وإليانور إلى بعضهما البعض بابتسامتين متطابقتين وشعر جوناثان فجأة وكأنه يشارك مركبة مع أطفال. تذكر بشكل قسري رحلته الاستكشافية الأولى، متجهاً إلى أقصى الجنوب مع والده.
قال وهو لا يعنيه الأمر تماماً وأعاد نظره إلى الاثنين الرئيسيين: "سعيد بمعرفتكما".
"يجب أن تحاولا تفريغ وتأمين قدر الإمكان قبل أن نغادر. قد يبدو الأمر ثابتاً الآن، لكن ذلك لأننا مربوطون بالأبراج. بمجرد أن نبدأ في التحرك، ستواجهان صعوبة في حفظ توازنكما".
تركهم جوناثان ليتعاملوا مع أمتعتهم واستعاد عنصراً واحداً فقط من صندوق في مقصورته، ثم اتبع السلالم هبوطاً. تفادى الملاحين المتسرعين، وجميعهم يستعدون لإطلاق السفينة، وشق طريقه إلى الأمام نحو الجسر. وحسب العرف القديم، كان بحاجة إلى إذن للصعود إلى هناك بقدر ما كان بحاجة إليه للصعود إلى السفينة في المقام الأول، لكن عندما رأى مونتغومري ما كان يحمله، أشار له بالدخول.
تفرس مونتغومري في عقدة التروس والقرص المعقدة: "أهذا ما أعتقده؟ تريسكولاب حقيقي؟"
أكد جوناثان مناولاً إياه: "سنخاطر بخطر جسيماً بمجرد أن نتجاوز دانبيز، وإلا".
بالطبع، تطلب تريسكولاب مواد وصنعة معينة لا يفضلها الملك المضيء. وإلى جانب البوصلة، التي تشير إلى الشمال والجنوب، وحلقة الزينت المعكوسة التي تشير إلى بيكون، استخدم تريسكولاب تقنيتين غير مألوفتين للتفكير البشري. عظام زومار، التي كانت تتوق للوجود في المقبرة الكبرى في أقصى الجنوب والغرب، وعدسة الحمقى، وهي عين ميكانيكية تسمح للملاح بلمس أكثر مما يكشف عنه ضوء الزينت وتعمل كنقطة معايرة للآلية.
وحذر: "أنصحك باستخدامه باعتدال مع ذلك. في رحلتي الأخيرة، احتج الملاح إلى اللاودانوم لينام لأسابيع بعد أن انحرفنا عن مسارنا بسبب عاصفة واضطر لإرشادنا للعودة".
قال مونتغومري بجدية وهو يرفع تريسكولاب ويضعه بعناية بجوار أطلس الملاحة: "سأضع ذلك في الاعتبار".
حتى بعد كل خبرته، واجه جوناثان صعوبة في فك رموز شاشة الساعة المعقدة ولم يستطع التخمين بكيفية ارتباطها بالشراعات والرفاريف خارج الجسر. لم يمنح الملاح سوى نظرة عابرة لتريسكولاب، مشغولا بقائمة تحقق بينما كان يضبط الرافعات على لوحة تحكمه.
ألقى جوناثان نظرة حوله على عجلة الملاحين الهادئة: "سأتركك لتتابع عملك. معرفة كيفية صنع شيء كهذا تختلف تماماً عن معرفة كيفية استخدامه".
ابتسم وجه مونتغومري الجلدي: "أقدر ذلك، سيد هايتس. ستتفاجأ بعدد الركاب الذين يعتقدون بإمكانهم إخباري بكيفية أداء عملي".
مرت أقل من ساعة، حسب ساعة البندقية طويلة الحافظة في غرفة المراقبة، حتى ألقت إنديفور حبالها واشتعلت محركاتها بالحياة. توهج الأزرق الحارق لمحركات الزينت التي دفعت إلى حدودها على الأبراج الملطخة بالسخام في الأحياء بينما كانوا يندفعون صعوداً، متوجهين شرقاً وفوق المدينة. كانت إليانور ملتصقة تماماً بالنافذة الأمامية، وكان أنتوماين حريصاً بنفس القدر. كان الحراس أكثر تحفظاً، حيث كانت الخادمات المزعومات يراقبن بحذر ومرافقو أنتوماين في مقصوراتهم الخاصة، دون إظهار أي اهتمام على الإطلاق.
نظر جوناثان إلى المشهد بنوع غريب من الحنين، مذكراً برحلات استكشافية أخرى في أوقات أكثر سعادة. بمجرد أن كان متلهفاً ومندهشاً بنفس القدر لرؤية المدينة البيضاء تحتهم، والريف المغطى الممتد في كل اتجاه. رسمت السكك الحديدية المضيئة خطوطاً مستقيمة خارج أسوار المدينة، بينما شكلت المزارع والمزارع شبكة باهتة. حتى قرب بيكون لم يكن الزينت متواجداً في كل مكان تماماً. كانت المزارع الأفقر من أن تحمل الفوانيس وعواميد الإنارة تضيء بالضوء الأخضر لفطريات المأوى، لتشكل بركاً مبعثرة غير مرتبة بدلاً من خطوط بنية الزينت الواضحة.
تحركت أضواء السفن الأخرى هنا وهناك، وراحت الأضواء الكاشفة تلقي دوائر من الإضاءة على المزارع والطرق. ومع ذلك، فحتى في عمق الأراضي البشرية، تخرج أشياء أحياناً من الظلام، وكان هناك التهديد المستائم لطائفة اللهب في الجنوب أو إنفيدوس كروفت في الشمال. كانت بحرية الملك المضيء منشغلة دائماً بدورية الأراضي المستقرة، وإن كان ذلك لرصد توغل محتمل أكثر من للدفاع عن البلدان أو المزارع ضد نهب الحياة الوحشية.
قالت إليانور بإعجاب وهي على وشك لصق وجهها بالزجاج: "يا له من منظر رائع. كل هذا الضوء المبعثر في الظلام. يشبه - يجعلني أشعر بشيء، لكني لست متأكدة مما هو".
قال جوناثان: "معظم الناس يعتقدون ذلك".
كان هناك شيئاً في الأمر يتحدث إلى الروح البشرية، ربما ذكريات عنصرية مجزأة من ماضي منسي. لم يكن المنظر من نوع الأسرار التي تقود الرجال إلى الجنون، بل من النوع الذي يزرع الكآبة في قلوبهم بعد التحديق طويلاً في الظلام المرصع بالأضواء.
قال أنتوماين ويداه متشابكتان خلف ظهره: "البشر مخلوقات النور. نحن دائماً منجذبون إليه، وسنضيع بدونه. على عكس أشياء كثيرة في هذا العالم، التي تتجنب النور وتفضل الظلام".
وقف مستقراً في تمايل المنطاد اللطيف، وعيناه البيضاوات تنعكسان في الزجاج. لم تكن الكلمات خاطئة، لكن كان هناك شيء في طريقة إلقائها جعل جوناثان يشعر بعدم الارتياح، خالية كما كانت من التلاوة المعتادة للنصوص أو حماس المتعصب. كان أنتوماين مؤمناً واعياً، وأكثر خطورة بسبب ذلك.
سألت إليانور: "إذن إلى أين نتجه من هنا؟"
رفع جوناثان حاجبيه، وقلبت عينيها.
"نعم، شرقاً، أعلم، لكني الخرائط لا تحكي قصة حقيقية حقاً".
"حسنًا".
اعتبرها جوناثان وأنتوماين، متجاهلاً انتباه حراس مجلس الانعكاس.
"من هنا إلى دانبيز بوينت يعود لتقدير القائد مونتغومري. أنا مطلع على ذلك الجزء من الأراضي البشرية، لكن مونتغومري سيكون له معارف وموانئ مفضلة للتوقف على طول الطريق. عندما ناقشته آخر مرة، كان يخطط للتوقف في أوتوكتون ريتش وويدر قبل الوصول إلى دانبيز".
لم تكن هناك خريطة معلقة في غرفة المراقبة، لكن كان ينبغي أن يكونوا جميعاً على دراية كافية بجغرافية المملكة لمتابعة ذلك القدر.
قالت إليانور وهي تعقد حاجبيها أثناء تفكيرها: "أظن أن ذلك ليس سيئاً للغاية. ليس مثيراً للغاية، مع ذلك".
قال أنتوماين ملتفتاً إلى جوناثان: "وبعد؟ الأمر أكثر تعقيداً بكثير للملاحة بدون ضوء الحضارة ليهدينا".
"بعد ذلك يعتمد على وضع الأمور في دانبيز بوينت. الطقس، الإمدادات، تقارير الوحوش أو القوافل. أو مخاطر أخرى أكثر غموضاً".
تعلم جوناثان منذ زمن طويل عدم استبعاد أي أخبار من هؤلاء الأشخاص الأقوياء الذين تجرؤوا على حدود الأراضي المستقرة، حتى لو كانت مجرد تمتمات ومشاعر باطنية.
قال أنتوماين الذي لم يكن سعيداً تماماً بالإجابة: "أفترض أن ذلك منطقي. آمل أن تقدم تقريراً أفضل في ذلك الوقت، مع ذلك. يبدو أن هناك القليل من الفائدة في السرية الحقيقية".
قال جوناثان: "لقد قضيت حياتي كلها في الاستكشاف، وسيكون من الصعب حزم تلك المعرفة في بضعة أسابيع من وقت السفر. ناهيك عن أن هناك بعض الجوانب للخرائط التي لا يمكن ترجمتها ولا شرحها بدون بصيرة يصعب الحصول عليها".
لم يذكر جوناثان أنه لو كشف المدى الكامل للرحلة وكل ما يتطلبه الأمر لإنهائها، لكانت هناك معارضة كبيرة. أراد أنتوماين، أو ربما إحدى خادمات إليانور، تولي القيادة لصالح فصائلهما الخاصة. لن يسير ذلك بشكل جيد لأي شخص، ومن الأفضل تجنبه.
قالت إليانور وهي تزيل بملل نظرتها عن المنظر من النافذة الأمامية: "حسنًأ، ليس الأمر وكأننا سنفعل شيئاً آخر، أليس كذلك؟ لقد قرأت بعض الأشياء، لكنني أظن أن بعض الدروس حول ما يبدو عليه الأمر من شخص كان هناك ستكون جديرة بالاهتمام".
قال جوناثان وأصابعه تنقر على مقبض عصاه بينما كان يفكر: "نعم، بالفعل. ذلك، ودروس حول إنديفور نفسها. قد نكون ركاباً، لكن أعتقد أننا جميعا سنفضل أن نكون مفيدين في حالات الطوارئ، بدلاً من كوننا وزناً ميتاً".
كان جوناثان نفسه بارعاً في الصيانة، وهناك دائماً استخدام للقوة الغاشمة في أي موقف. ترك جوناثان الآخرين لمراقبة المناظر الطبيعية وتقاعد إلى مقصورته للانتهاء من تفريغ أمتعته. يمكن أن تظل معظم صناديقه مغلقة حتى وقت لاحق، مثل التوابل التي جلبها معه. لقد تطلب الأمر فترة واحدة طويلة وشاقة من وجبات بلا طعم ومسلوقة ليتعلم درس حمل النكهة. كل ما يحتاجه حقاً في الوقت الحالي هو الكتب، والملابس، ومستلزمات النظافة الشخصية - وبعض الأسلحة، إذ لا توجد حكمة أبداً في أن يكون المرء أعزلاً، سواء في الأماكن المتحضرة أم لا.
خُصصت الأيام القليلة الأولى للاستقرار، ليحصل الناس - أو يستعيدوا - أرجلهم الهوائية ويعتادوا على المساحات الضيقة والقائمة المحدودة، وإن كانت دسمة. في الحقيقة كانت إنديفور مجهزة بشكل أفضل من بعض رحلاته السابقة، وكان مسروراً لعدم وجود شكاوى من أي من الركاب الآخرين، الذين اعتادوا بالتأكيد على أماكن إقامة أكثر فخامة. كان جوناثان يعمل بجد على استخلاص مدى حياة من التجارب، بالإضافة إلى العشرات من كتب المراجع، في ملخص مفيد لزملائه الركاب عندما رن الإنذار العام عبر أنابيب التحدث المثبتة في الممرات.
اخترق صوت الجرس المحموم كيانه، وأسقط كرسيه بينما قفز إلى قدميه. متوقفاً فقط لأخذ مسدس والتأكد من أن خرطوشة الزينت الزجاجية في مكانها وممتلئة، انطلق إلى الممر وعصاه في يده.
"ما الأمر، أيها القائد؟"
تحدث في الأنبوب المثبت في نهاية الطابق. ظهر أنتوماين بعد لحظة، وخرج حراساؤه من غرفتهم بعده واقتربوا بما يكفي لسماع رد مونتغومري.
جاء صوت مونتغومري عبر أنبوب التحدث، مسطحاً ومعدنياً بسبب الانخفاض: "رصدنا سفينة تبحر مظلمة، في طريقها لاعتراضنا. حتى مع تلك المحركات التي أحضرتها لنا، لديهم أكثر مما نملك. سيلحقون بنا في بضعة دقائق وأنا أشك في أنهم قادمون لإجراء دردشة ودية".
قال أنتوماين تقريباً بنفاد صبر: "لهذا وُضعت أسلحة السفينة، أليس كذلك؟ أشك في أن أي قرصان محتمل يمكنه الصمود في وجه وابل من أروع أسلحة كارماين".
قال مونتغومري وبصوته أثر طفيف من نفاد صبر: "أجل، سيد أنتوماين. ونحن مدرعون بشكل جيد بما يكفي، لكننا لسنا بارجة. اعتماداً على ما تكون عليه هذه السفينة الأخرى، قد تصبح الأمور شائكة بعض الشيء".
سأل جوناثان أنتوماين بينما خرجت إليانور أخيراً من مقصورتها، وشعرها مشعث قليلاً: "هل لدى حراسك تدريب على مدافع الزينت؟"
مشت بهدوء لتنضم إليهم على أقدام صامتة، لكنها لم تطرح أي أسئلة.
"أتوقع أن يرحب مدفعيو القائد مونتغومري ببعض الأيدي المساعدة".
تردد أنتوماين لحظة، ثم أومأ.
تحدث أنتوماين في الأنبوب: "سأرسل رجالي لمساعدة قومك".
تذمر مونتغومري: "مقدر ذلك. رجالي مجرد بحارة صادقين، وليسوا مدربين بحريين".
أومأ أنتوماين برأسه بخشونة لجوناثان ومر بجانب إليانور ليبلغ قومه بمهمتهم. في تلك اللحظة على الأقل، كان جوناثان مسروراً لوجود شخص ذي تدريب عسكري مناسب. راقبته إليانور وهو يرحل ثم التفتت إلى جوناثان، مائلة برأسها متسائلة.
قال جوناثان: "سترغبين في تجهيز نفسك وخادماتك. القرصنة ليست شائعة بما يكفي لأعتقد أن هذا هجوم عشوائي. أظن أنه مستهدف، ولن تكون رشقة عرضية بسيطة كافية لثنيهم".
ردت إليانور بدلاً من الكلمات بابتسامة قاسية ومشرشرة أظهرت ذلك الجزء منها الذي حدق في الظلال تحت أضواء بيكون الساطعة. لم تكن موجودة إلا للحظة، ثم اختفت واختفت هي الأخرى. ضغط جوناثان شفتيه على الممر الفارغ ثم التفت، صاعداً السلالم وفاتحاً فتحة السطح العلوي. جلدته الريح بمرورها بينما كان يدور حول عمود السفينة، حيث يلتقي الغلاف بالأعلى بالبدن بالأسفل. ضيق عينيها وهو يتطلع إلى الظلام خلف إنديفور، فوجد الوهج الأزرق الخافت للمحركات المغطاة أقل بقليل من ميل واحد.
كانت بقية السفينة تبحر مظلمة، باستثناء، ربما، إضاءة خافتة على الجسر للقبطان والملاح، لكنه كان لا يزال بإمكانه معرفة أنها تقترب. قدر أنها ستستغرق عشر دقائق أخرى قبل أن تصبح في متناول مدافع إنديفور، لكنه استطاع التخمين بوقوع مشكلة قبل ذلك بوقت قصير، لذا اختار البقاء على السطح بينما تقترب السفينتان. كانت عيناه جيدتين للغاية، لكن حتى هو بالكاد لاحظ وميض الحركة بعد دقائق قليلة، في الضوء المنعكس من إنديفور.
صوب جوناثان مسدسه وأطلق النار. أخطأ شعاع الضوء، لكنه كشف مع ذلك عن شكل شخص يشبه الخفاش ويرتدي نظارات واقية في بدلة مجنحة، ومحرك زينت صغير مربوط بظهره. بعد لحظة هبط المتسلل على السطح، جاحظاً ومستخرجاً مسدس زينت مختلف، وهو شيء بدا أكثر شؤماً بكثير من المسدس الذي حمله جوناثان. في تلك اللحظة فتح المدفع الخلفي نيرانه أيضاً، حيث أطلق النار السريع لمسدس المطاردة الزينت في الفراغ.
لم يكن متأكداً مما إذا كان المدفعي قد نجح في إصابة أي شخص، لكنه أضاء عدة أشكال أخرى. تراجع جوناثان إلى أسفل السطح، بينما كانت صواعق الزينت تأن فوق غطاء الفتحة فوقه وتكاد تغطي صوت أحذية أخرى تهبط على السطح. محققاً في الفتحة كأفضل مكان لإحباط الغزو، وضع المسدس في غمده وسحب سيفه من عصاه. على مثل هذا المدى، كانت قطعة من الصلب أسرع من محاولة تصويب وإطلاق مسدس - واحد لم يتبقَ فيه سوى تسعة شحنات.
كان هناك ضوضاء خلفه ونظر جوناثان للخلف ليرى ماري، الخادمة الطويلة الفاتحة، لا تزال ترتدي فستانها ولكنها مسلحة بحزمة من الخناجر السوداء الطويلة. ترددت أصداء التحطيم والغضب للقتال من بيت السلالم بسرعة صادمة، وأشار للأسفل بحركة من رأسه. في المقابل مالت برأسها، واختفت في بيت السلالم على أقدام صامتة. بعد لحظة فتحت الفتحة، وبرزت فوهة المدفع الطويلة والشريرة، وانحنى جوناثان إلى الجانب، ماداً يده للإمساك بيد الرجل حيث يحمل المدفع وسحبه للداخل.
صرخ الرجل، وتحول الصوت إلى صرخة بينما غرس جوناثان ثلاثة أقدام من الصلب في صدر المتسلل. تدفق الدم الشرياني، داكناً في ضوء الزينت بينما واصل الجثة الانحدار إلى السلالم بينما وضع جوناثان مسدس الزينت على كتفه بالحزام. لم يكن يتوقع أن يصيب أي شيء بسلاح غير مألوف، لكن امتلاكه أفضل من تركه. أغلق الفتحة مرة أخرى، منتظراً المهاجم التالي، لكن بعد ثوانٍ قليلة فتحت قليلاً وأطلق أسطوانة لامعة من خلالها.
التقطها جوناثان برد فعل منعكس، ثم سرى شعور بالرعب من خلاله عندما أدرك ما كان يحمله. قفز للأمام لدفع الفتحة مفتوحة، مستخدماً قوته الهائلة ضد ما كان يحاول إبقائها مغلقة، وقوبل بصرخة مفاجأة بينما دفعت هزه أحد المتسللين للخوار. رمى قنبلة الزينت مرة أخرى على السطح وسحب الفتحة مغلقة، ممسكاً بها مغلقة لثانيتين طويلتين قبل أن يقع الانفجار. نطحت الفتحة قبضته، مما جعل الاهتزاز يخدر أصابعه.
كتم جوناثان ارتعاشاً. حتى مع خبرته، كان هناك شيء مقلق للغاية بشأن حمل الموت الوشيك في يده الخاصة. اضطر لدفع الفتحة مفتوحة مرة أخرى، مديناً للمعدن بصراخ بينما احتج الإطار المشوه على تركيبه، وأظهر الضوء المتدفق من الداخل ثلاث جثث ثابتة ممددة على السطح المحترق والمخدوش. رغم ذلك، خرج بحذر، غير موثق أن القنبلة قد قضت على الجميع. بالتأكيد، كان هناك رجل رابع بعيداً، يحاول التسلق إلى قدميه.
قطع جوناثان المسافة في طرفة عين، دافعاً بنصل عصا سيفه في رقبة الرجل، ومناورة نافورة الدم الناتجة متجاوزة إياه. كان يود إبقاء شخص حي للاستجواب، لكنه لم يجسر على ترك عدو خلفه. ليس عندما كان هناك بقية السفينة للنظر فيها. ثلاث ضربات سريعة ضمنت بقاء الساقطين بجوار الفتحة على هذا النحال، وهبط مرة أخرى، حريصاً على تجنب ترك طبعات أحذية على السلالم الملطخة بالدماء. أجرى مسحاً سريعاً لطابقهم، متأكداً من عدم وجود متسللين يكمنون في الانتظار، ثم تتبع الضوضاء مستوى للأسفل.
حتى لو لم يستطيع المتسللون الاستيلاء على السفينة، يمكنهم منع أي شخص من تولي المدافع، وسيكون ذلك كارثة. ما وجده كان قاعة بها بقع محترقة ومصهورة من تصريف الزينت، وأحد حراس أنتوماين يدمر بشكل منهجي زوجاً من الرجال في بدلات مجنحة. كان الرجل - لم يستطيع جوناثان معرفة أيهما كان، حيث بدا متطابقين تماماً في الدرع ولم يرَ أياً منهما قط بدون - يملك هراوة طويلة بدلاً من سيف أو مسدس، واستخدمها لضرب سيوف القطع التي كان يملكها كل من المتسللين.
تجهم جوناثان عند صوت الهراوة بينما كان الحارس يستهدف بدقة المعاصم، المرفقين، عظام الترقوة، والأضلاع. كان هناك العديد من الملاحين المترهلين على الأرض والجدران، وأمل جوناثان ألا تكون إصاباتهم سيئة للغاية، لكنهم كانوا يتلقون الرعاية من زملائهم فواصل طريقه. كاد يتعثر بمتسلل آخر متكور في زاوية بيت السلالم بينما واصل طريقه، ميتاً جرح ثقب واحد تماماً فوق القلب مباشرة.
كان الممر المؤدي إلى الجسر يضم حارس أنتوماين الآخر، ممسكاً بباب الجسر رغم الضرر الواضح على درعه. المزيد من أدلة القتال، لكن لم يبقَ أي مهاجمين واقفين على أقدامهم. جاء صوت انفجار من الأسفل، وسارع جوناثان هابطاً بيت السلالم إلى الطابق الأخير. تصاعد الدخان من كومة من الصناديق حيث احترقت بقايا الزينت المسلح عبر الخشب والمعدن على حد سواء، وسُحب بعيداً بواسطة رياح متقاطعة من أبواب مفتوحة حيث قام المتسللون بدخولهم.
حتى وهو يراقب، قام شخص في بدلة مجنحة أثقل وأكثر زخرفة من الآخرين بضرب رمح صعودي معقوف في الهواء الطلق، ثم انحنى إلى الخلف بينما اخترقت سكين خفية ظهره. ومضت إليانور وهي تنفض الدم عن كمها، متلاشية مرة أخرى في الظلال بينما حمت سارة، الخادمة الصغيرة والداكنة، ماري الجريحة من طلقات مسدس الزينت بدرع مصنوع من أنابيب احتياطية. كان المهاجمان الوحيدان المتبقيان هما زوج يقاتلان ظهراً لظهر بجوار أحد أبواب الشحن الخلفية، وحتى وهو يراقب رمى أحدها قنبلة أخرى في اتجاه الخادمات.
اندفع جوناثان للأمام، منزحاً إياها من أقرب باب بعصا سيفه، ثم قفز على الصناديق المكدسة ليصل إلى المهاجمين. قبل أن يصل إليهم، نما للأقرب من الاثنين ابتسامة ثانية على رقبته، منهاراً في كومة خانقة بينما أخذت سكين إليانور الرجل الثاني عبر العمود الفقري. أعطته ابتسامة شريرة.
قال لها جوناثان: "سأعتني بالحريق وخادماتك، انظري في أمر بقية هذا الطابق. تم الاعتناء بالعلوي والأوسط".
وأومأت برأسه بإيجاز قبل أن تذوب بعيداً عن الأنظار مرة أخرى. أخذ منه الأمر لحظة بحث للعثور على تخزين المياه، خزان المعدن المدمج في الجزء العلوي من سطح السفينة، ولكن كان هناك على الأقل دلاء مخزنة بشكل صحيح في مكان قريب وصنبور طوارئ. كان ذلك كافياً لإخماد الحريق قبل أن ينتشر، وقفز لتقديم يد المساعدة مع ماري. من بقع الدم التي تلطخ جانبها الأيمن، تلقت بعض الشظايا من قنبلة الزينت، وتجهم وهو يساعدها على الوقوف.
حتى لو لم يكن يثق تماماً برفاق إليانور، فإنه لم يتمنى أي سوء خاص لهم، خاصة ليس ذلك النوع الذي يتطلب جراحة واسعة النطاق. فتحت فمها لتمتمة شكر، لكن قاطعها طنين مدفع زينت يطلق نيرانه. ثم ثانٍ، بينما مالت السفينة، ملتفة للتعامل مع مهاجمهم. ظهرت إليانور مرة أخرى بينما اقتربا من السلم، ولم يوجه جوناثان أي شكوى عندما أخذت مكانه بجانب ماري. اندفع ملاحان غير مصابين، أحدهما ضخم والآخر نحيل، خارج بيت السلالم وكادا يصطدمان بهما.
ذهب الضخم منعكساً لمساعدة النساء لكن إليانور أعطته نظرة حادة وأشارت للخلف إلى الفوضى في مخزن الشحن.
أمرت: "نحن بخير، أمنا ذلك"، وأدى الاثنان التحية.
قال النحيل: "حاضر، سيدتي"، وانزلقا عبرهما.
استمر طنين مدافع الزينت الثابت بينما أخذت إليانور وسارة ماري إلى الطابق العلوي، ومشى جوناثان في الطوابق الوسطى، وعصا سيفه المكشوفة مائلة بجانبه فقط في حال. من بين العشرين بحاراً تقريباً، بدا أن نصفهم تقريباً قد أصيبوا بطريقة أو بأخرى، وحسب بقع الدم، تم سحب المتسللين إلى المقصف. استدار في الاتجاه الآخر، متوقفاً عند باب الجسر بينما كان مونتغومري يصيح بالأوامر وكان البوتسوان ينقلها إلى أنابيب تحدث مختلفة.
أنهى مونتغومري حديثه: "—وكن سريعاً ملعوناً بشأن ذلك، لأن هناك عاصفة في الطريق"، وضيق جوناثان عينيه، متفرساً في الظلام خارج الجسر.
بعيداً، ومض البرق وانضم صوت الرعد البعيد إلى صوت المدافع.