نادراً ما كان جوناثان يذهب إلى مكان دون غاية، ونقرت أصابعه على مقبض عصاه بافراط بينما قاد يوهان العربيات عبر الشوارع القارسة. تصاعد البخار هنا وهناك من أنابيب الصيانة، وكانت الغلايات في الحي الصناعي تعمل بكامل طاقتها، وذكّر هذا المشهد جوناثان بغرض آخر لقائمته. مدّ يدَه إلى جيب سترته وسط اهتزاز العربة وارتجاجها، مسجلاً ملاحظة بقلم صغير، ثم أعاد نظره إلى الطريق أمامه.
تركا مصابيح الشوارع المدارة بالغار خلفهما، واستُبدل بكل شيء ضوء الزينت الشاحب قرب حي النبلاء. كان الضوء أسطع، لكن البياض المائل للزرقة بدا أقل أصالة من وهج الغار البرتقالي الدافئ الذي ما زال مهيمناً في الحي الصناعي وحي الميناء. للأسف لم يكن لديه خيار، إذ إن العنوان الذي أرسلته إليانور يقع تماماً خارج حي النبلاء. كانت بانتظاره في الخارج، على غير عادة — دليل على مقدار كرهها لقصة الغطاء.
صحيح أن أحداً لم يكن ليصدق أن أي رحلة استكشافية ستصطحب أحداً سوى باحث من الطبقة الراقية، لكن إليانور لم تمتلك قط الصبر للتمثيل بدور الأرستقراطية. وهذا هو ما دفعها نحو المجلس المنعكس أصلاً. ترجل يوهان من العربة وفتح لها الباب، وتصاعد بخار أنفاسه في الهواء البارد بينما مدّ جوناثان يده. أمسكت به بقوة بعيدة عن رقة السيدات وصعدت الدرجتين نحو العربة، ليستقر بها المقام إلى جواره وهي تحشر يديها المرتديتين القفازين في معطفها.
ولم ترتخِ أعصابها إلا بعد أن ابتعد يوهان بالعربة عن القصر، فمسحت خصلة شعر سقطت على وجهها.
"أولئك الأوغاد!"
همست، فرمق جوناثان يوهان بنظرة، لكنه لم يبدُ قادراً على سماعهما عبر الحاجز الزجاجي.
"أتدرون أين وضعوني؟"
"كان ذلك قصر ماكافي، أليس كذلك؟"
سأل جوناثان بهدوء، مستمتعاً بمزاجها المتعكر.
"أجل، لكن اختي تزوجت من عائلة ماكافي. الاضطرار لمشاركة منزل مع تلك الحقيرة المتملقة..."
قطعت إليانور كلامها.
"على أي حال. رقم ثمانية وعشرون، حديقة ميرسي، الجهة الجنوبية الشرقية من حي النبلاء."
نقرات جوناثان على الزجاج ثم فتح النافذة الصغيرة التي تفصل مقصورة السائق عن مقصورة الركاب لتوصيل التعليمات. أومأ يوهان برأسه وضغط على العتلات وهو يوجه العربة نحو الشوارع المناسبة، مواصلاً الصعود إلى حي النبلاء. في القصص الرخيصة التي كان جوناثان يقرؤها أحياناً حين يغلبه الفضول المظلم، كان السوق السوداء يقع دائماً في قبو بحديقة الميناء، مليئاً بالدخان الخافت. وحقيقة وجوده بالفعل في حي النبلاء كانت أكثر منطقية، نظراً لأن كل من يستعمل هذه الخدمات تقريباً كان شخصاً ذا مال.
"وما الذي تحتاج إلى شرائه هناك على أي حال؟"
سألَت إليانور بتشكك، لا تزال منكمشة على نفسها ويداهما عميقتا في جيبيهها.
"ظننتُ أن دعم التاج يعني قدرتك على الحصول على أي شيء."
"ليس أي شيء، وفقط إذا أردتُ للتاج أن يعلم."
نقر جوناثان بأصابعه على مقبض عصاه وهو يراقب المدينة تمر بجانبه.
"هناك أشياء أفضّل ألا يحظى بها أي اهتمام رسمي."
"أقول ذلك عن كل شيء،"
قالت إليانور، وشفتاها ترتفعان للأعلى.
"من يحتاج لتخلخلهم؟ أظن أنك عالق نوعاً ما رغم ذلك."
"نحن كذلك،"
ذكرها جوناثان بحزم.
"ما لم تكوني قد قررتِ العدول عن الذهاب."
"يا للجهنم، كيف لي أن أفوتها؟"
قالت إليانور.
"أي شيء لإبعاد أولئك العلقات على المجلس عن رقبتي."
"ولا يهمك ضوء الشمس على الإطلاق؟"
سأل جوناثان.
"هه. لا أرى المغزى. أنا، أنا مهتمة أكثر بالغنائم."
استقامت إليانور، مميلة رأسها نحوه ومبتسمة.
"لأننا نعلم كلينا أنه سيكون هناك شيء ما هناك. لقد رأيت كل تلك الأشياء على تلك الخريطة."
"لا أتوقع إهدار الكثير من الوقت في استكشاف تلك المواقع القديمة،"
قال جوناثان بفتور.
"سيكون هناك بعض منها، لكنه أمر خطير."
بدا تتبع المسار نفسه لرحلته الاستكشافية الأخيرة صعباً للغاية، وكان العثور على ضوء الشمس يتجاوز مجرد التطلع حول المكان. وقبل أن ينتهي الأمر، كان واثقاً من أن إليانور ستضجر تماماً من الأنقاض والألغاز.
"نجل، لكن حاول منعني،"
تحدت إليانور، مستديرة لمواجهته وتثبت نفسها بحزام السقف بينما اهتزت العربة حول منعطف.
"لقد وعدتني بأنني قد أبعد أولئك الناس عن ظهري. والسبيل الوحيد للقيام بذلك هو جلب شيء ضخم يكفي لأشتري حريتي."
"حين نبلغ النقاط الأبعد، سأحرص على أن تجدي ما يكفي لإشباع أي جشع،"
قال جوناثان، رغم أنه شك شخصياً في أنهم سيتركونها تذهب قط. ليس بما تستطيع فعله. قاد يوهان العربة عبر حديقة ميرسي، حيث أحاط عدد من القصور الكبيرة بقعة واسعة منسقة من الطحالب ومنصات الفطريات الكثيفة بالكروم. وُضعت أضواء الزينت بعناية على أعمدة إنارة عالية، لتظهر الألوان التي تظل قائمة حتى في منتصف الشتاء وتضمن عدم وجود ظلال داخل الحديقة. كانت وجهتهم في الطرف الأقصى، أحد تلك العقود الضخمة المعتادة في حي النبلاء، بحجارتها البيضاء المبيضة، وعتباتها المنحوتة بزخارف، وموقف عربات كبير لأي ضيوف.
"لن نستغرق أكثر من ساعة،"
قال جوناثان وهو يغادر العربة، ماداً يده لمساعدة إليانور على النزول.
"سأكون هنا تماماً يا سيدي،"
قال يوهان، وأخرج نسخة ممزقة من إحدى روايات المغامرة القديمة التي يحتفظ بها جوناثان في مكتبته.
"حصلت على كتاب للتو، إن لم يكن لديك مانع."
"أه، هذا كتاب جيد،"
قالت إليانور، متفرسة في الغلاف.
"سيعجبك. حسناً، هيا يا جوناثان. لا أظنك جئت إلى هنا من قبل، أليس كذلك؟"
"ليس هذا القصر، لا،"
قال جوناثان، ماداً ذراعه لإليانور. رمقته بنظرة دهشة، ثم وضعت يدها على ذراعه وعدلت وقفتها وملامح وجهها، متربتة على قبعتها الصغيرة لتتأكد من بدوها كسيدة رفيعة المستوى حقاً. حتى وإن لم يعجبها ذلك، فمن الواضح أن إليانور امتلكت خبرة في التظاهر بأنها من النبلاء. تقبل الخادم عند المدخل الرئيسي مظهرهما ببرود تام، فقادهما إلى الداخل، و بناءً على همسة من إليانور، إلى الجناح الخلفي من القصر.
هناك التقيا بشاب متأنق، أوحت ابتسامته العريضة جداً وقامته الطويلة جداً لجوناثان بأنه كان يتعاطى ما يروّج له. لم تكن نظرة الجوع المتربصة في قاع عينيه صلة لها بجمال إليانور اليانع أو صندوق المال بجانب جوناثان.
"أهلاً بكما في المعرض،"
قال، باقياً قريباً بشكل مفرط وهو يشير لهما بالتقدم، مما جعل قبضة جوناثان على عصاه تشتد.
"أخبراني إن كانت أي من المعروضات تسترعي انتباهكما."
كانت في كلماته بهجة شبه مجنونة جعلت أسنان جوناثان تصطك، وبحسب طريقة شد فكها فقد أزعجت إليانور بالقدر نفسه، لكنهما لم يكونا في وضع يسمح لهما بالذهاب لمكان آخر. بدت الغرف المتفرعة عن الممر الطويل لما يُسمى بالمعرض شبيهة بدراسة جوناثان، مليئة بالجوائز والقطع المتفرقة من أراضٍ أجنبية المعروضة، بعضها حميد، وبعضها أشياء لا يرغب أي رجل خائف من الملك في وجودها بالقرب منه.
لم تكن هناك أسعار، ولم تكن كل قطعة تحمل بطاقة. وبالنسبة لغير المتعلم، لكان تصفح المعروضات مغرياً ومربكاً في آن واحد. لم يحتاج جوناثان للتصفح. لم يرد التصفح، ليس حين تبث رؤية بعض التمائم الملتوية مخالب تخدش مؤخرة دماغه. ولربما وجد النبلاء المترفون الذين لم يتجاوزوا أسوار بيكون تلك الأشياء غريبة ومسلية فحسب، لكنه كان أعلم. لم يكن أي شخص سوي ليرغب بجزء من هذه الأشياء.
أسرع بالمرور، ملقياً نظرة خاطفة على كل معرض حتى لمس ما أرده. عُلقت على الجدار نسيجية كبيرة لمذبح يشتعل، وهو أمر وجده جوناثان مباشراً بزيادة. وكان أيضاً شيئاً سيضحك عليه زنادقة طائفة اللهب. قاد إليانور إلى الغرفة، متجاهلاً الكتب والألواح المنقوشة الأقرب إلى الباب ومستكصياً الجرار وبراميل الحجر الأسود المستقرة على القواعد على طول أحد الجدران.
"غبار النار؟"
سالت إليانور بتشكك، مبتعدة عن قطعة لفا تحت الزجاج، لا تزال ذات عروق برتقالية وسط الصخر الأسود، والتي بدت كأنها تشع بإحساس ملموس من الشدة المذهلة؛ عاطفة حلوة تحترق بشهوة لغرس الأسنان والتمزيق.
"في بعض الأحيان، النار هي الحل الأفضل،"
قال جوناثان بحزم.
"لا شيء يحترق بحرارة أشد من هذا."
نقر على البرميل الأسود، برفق شديد، احتراماً لما يحويه في داخله.
"وحين لا تجدي الحرارة نفعاً، لا شيء يحترق ببرودة أشد من ذلك."
أمال رأسه نحو الجرة، غير راغب في هزها، رغم أن البرميل والجرة كانا فارغين في الواقع على الأرجح.
"لم أرَ النار الباردة قط في أفعالها،"
اعترفت إليانور، معيدة ضبط قبعتها مرة أخرى.
"الملك المُنار لا ينظر بعين الرضا تماماً لاستخدام هذا النوع من الأشياء في بيكون."
"أتخيل ذلك."
قد يكون تسامح النبلاء الذين يلعبون بالهرطقات الخفية ممكناً، وكان من الأفضل عدم التمعن كثيراً في كيف حصلت العائلات الكبرى على ثرواتها وسلطتها، لكن كانت هناك خطوط لا ينبغي تجاوزها. لم يكن المحققون لطفاء.
"إن كان السيد النبيل مهتماً بالبضائع، آح، الحارقة المعروضة، فيمكن اقتناء معروضات إضافية،"
قال الرجل شديد الود، عارضاً بحذر سلسلة من الأرقام المخدوشة على مفكرة. رمقها جوناثان بنظرة وزمّ شفتيه، لكن لم يكن هناك سبيل سوى الدفع. لم يكن هناك وقت للذهاب جنوباً حتى نهاية صهر الملوك، حيث يؤدي الزنادقة طقوسهم فوق شلال الحفاة العظيم. لم تكن النيران المعلبة مشترياته الوحيدة. ضاعت أدوات معينة مع الرحلة الاستكشافية الأخيرة، ومع عدم توفر بدائل جاهزة كان عليه صنع أدواته الخاصة.
الصندوق الملفوف الذي سلمه الخادم وعد بعدد من الليالي الطويلة في دراسته، ووعد الإيصال بأن شحناته القابلة للاشتعال ستشحن إلى نقطة دانبي في الحافة الشرقية للمملكة، صندوق مجهول وسط صناديق عديدة سيحملونها قبل الانطلاق نحو الظلام.
"معذرة يا سيدي، ذلك الغرض غير متوفر،"
قال الموظف بينما تفحص جوناثان صفيحة من الصخر الأسود الآكل للضوء. رفع جوناثان حاجبيه وأشار صامتاً إلى النموذج المعروض.
"هذا محجوز يا سيدي،"
قال الموظف بندم مصطنع.
"حتى بضعف السعر؟"
سأل جوناثان، غير الراغب في المساومة لكن المادة كانت ضرورية.
"حتى هكذا يا سيدي،"
أجاب الموظف، فقطّب جوناثان جبينه لكنه لم يكلف نفسه عناء إحداث جلبة. ليس هنا. رمق إليانور بنظرة ومضى قدماً، مسجلاً ملاحظة بالمواد التي ستتطلب السرقة من أصحابها، إن لم يكن من السوق مباشرة. سيكون الأمر أنظف لو جعل إليانور تقوم بذلك، لكنه سيُنجز، بطريقة أو بأخرى. غادر القصر بمحفظة أخف بكثير، رغم أن إجمالي التكاليف لم يكن شيئاً مقارنة بإعادة بناء إنديفور. كان قد أنفق بالفعل معظم العطايا التي عاد بها، وبدأ بهدوء في بيع قطع من مجموعته، ومجموعة والده.
وبينما خطط جوناثان للأمور بدقة بالغة، وترك هامشاً كبيراً، فإنه وجد الأمر مفزعاً حقاً بمدى سرعة تضاؤل احتياطياته.
"أحتاج إلى هذه،"
قال جوناثان بعد صعودهما إلى العربة، كاتباً بسرعة القائمة القصيرة من المكونات غير القابلة للحصول عليها ومناولاً إياها لإليانور.
"سأدفع لك مباشرة."
"بالتأكيد،"
قالت إليانور ببهجة شريرة، آخذة قصاصة الورق وحاشية إياها في جيب.
"سيكون الأمر ممتعاً. أي مهمات أخرى يمكنني تقاضي أجر عليها؟"
سألت إليانور بينما أغلق يوهان الباب خلفهما. تسلق إلى مقصورة السائق ليبدأ بتوجيه العربة خارج أراضي القصر مجدداً.
"أفضل عدم قضاء المزيد من الوقت مع عائلة أختي مما ينبغي."
"ما زلنا على بعد أشهر من المغادرة،"
قال جوناثان، مسمحاً للمرح بالظهور في صوته.
"صدقني، كل ساعة تحتسب،"
تمتمت إليانور. فكر جوناثان في الأمر، ناقراً بأصابعه على عصاه. نظرت إليه إليانور بترجٍ، واضطر لكبح ضحكته. كان الحصول على مؤونه أفضل ما يمكنها فعله لتقديم معظم استعداداته، حيث انكب على مثل هذه المهام بينما كانت عملية إعادة تجهيز إنديفور جارية، لكن كانت هناك مهمة معينة ضرورية لتجنب أي تأخير غير مبرر.
"إن لم يكن لديك مانع في القيام بعمل إضافي خارج السجلات،"
بدأ، فأنارت إليانور على الفور، ودبت الحياة في عينيها.
"مع اهتمام التاج بهذه الرحلة الاستكشافية، لا أثق في أنهم تركوا عملية إعادة تجهيز إنديفور وشأنها. أو المجلس المنعكس، في هذا الصدد."
نقر على الزجاج الفاصل بين المقصورتين وأوعز ليوهان إلى أين يتجه، ثم استند للخارج بينما انطلقت العربة فجأة بحركة مباغتة.
"ثم هناك أولئك الذين هاجموني،"
أضاف، نظراً لكون ذلك هو العامل المجهول. لم تكن هناك أي حوادث متكررة، لكن ذلك لم يعني شيئاً.
"لم يجد التاج أحداً متصلاً بالأمر، لكنني أظن أنه من الصعب انتزاع معلومات من الجثث. لذا ترون كيف قد أكون قلقاً بشأن التخريب."
"أجل."
مضغت إليانور شفتها، وذهبت عيناها بعيداً للحظة وهي تقلب العمل في رأسها.
"لا أعرف الكثير عن تصميم المناطيد لكني أستطيع التسلل، ومعرفة إن كان هناك أي شخص أو شيء مريب. ألديك تصاميم يمكنني الرجوع إليها؟ لقد تعلمت كيفية قراءة المخططات على الأقل."
"الأمر هين،"
أكد لها جوناثان. كان عقاره في الطريق إلى أحواض السفن على أي حال، لذا بالكاد كان التفافاً. درست المخططات بإصبعها الناقر على شفتيها بينما قاد يوهان العربة صعوداً عبر المنعطفات الحادة لمرتفع هافان، لتصبح الأبراج الكبيرة حيث تُربط المناطيد أوضح فأوضح. أضاءت الكشافات السفن الراسية في نهايات الدعامات الكانتيلفرية، لتبرزها ضد الهاوية السوداء الفارغة للسماء. كانت إنديفور تطفو على الدعامة الأدنى في كرولي، ستانفورد، ومور، وقد امتلأ مهد الحوض الجاف بالرافعة، ومخزون الكاريزيوم، والصناديق تحت القماش المشمع.
تضررت أجزاء كبيرة من السفينة بشدة، لكن الهيكل الفوقي للغلاف نجا، إلى جانب العارضة الرئيسية، وتمثال المقدمة، والأهم من ذلك لوحة التكليف. جعل ذلك الأمر مجرد إصلاح لا سفينة جديدة، نقطة حيوية نظراً لأن الحمقى والمجانين وحدهم هم من سيأخذون سفينة جديدة كلياً إلى البراري المظلمة. في الوقت الذي ترجل فيه من العربة كانت إليانور قد اختفت بالفعل، متوارية عن الأنظار. لم يكن هناك ما يمكن معرفته بالمدة التي ستستغرقها تحقيقها، لكن جوناثان وثق في أنها تمتلك طريقتها الخاصة للعودة.
كانت السطوح مكتملة جزئياً فقط، وغير صالحة للسكن بعد، وكان قد درس المواصفات من المخططات مسبقاً. لقد كانت حالة لا يرغب فيها أي مهندس سوي بوجود العميل تحت قدميه، ومع ذلك كان يمول التكلفة الهائلة لإعادة التجهيز، وعليه لم يكن أمام شركة الهندسة العريقة كرولي، ستانفورد، ومور خيار سوى استرضائه. من بين أولئك الذين منحوا الشركة اسمها، كان كرولي وحده في استقباله، رجلاً ذا أبعاد بطولية وذراعين شبيهتين بالمكابس، ورأس أصلع يلمع كالمعدن المحيط به.
سلبت حادثة رهيبة صوته، وبارزة الندوب بلون أحمر غاضب على الجلد الفاحل لعنقه وفكه، لكنه لم يحتاج للكلام للتواصل. كانت سكتاته أكثر بلاغة من أطروحات معظم الناس. دخلا الاثنان المصعد الضخم، صاعدين إلى الحوض الجاف حيث كانت إنديفور تخضع لإعادة بنائها. عن قرب، أذهل جوناثان الحجم الهائل للمنطاد، وهو شيء أكبر بكثير من ذلك الذي ركبه من قبل. تدلت عارضة الكاريزيوم العارية ودعامات السطح أسفل الغلاف، متشابكة مع الأنابيب الزجاجية والخزانات لأضواء ومحركات الزينت.
ثلاثة طوابق كاملة، تمتد على طول الغلاف بالكامل، مشيرة إلى الأمام والخلف مع حواضن المحركات التي كانت قيد الإنشاء بالفعل.
"أواجهتم أي مشاكل مع محاولات التسلل للداخل؟"
سأل جوناثان، فأدى كرولي إيماءات وجيزة قليلة، منتهياً بقبضة محكمة.
"اختيار حكيم."
نقر جوناثان بعصاه على الأرض، مراقباً الرجال وهم يزحفون عبر هيكل السطح لتوصيل القنوات والأنابيب. أرجحت رافعة مدمجة في البرج الرئيسي قطعة من سطح كاريزيوم في قوس ثقيل قبل أن يمسك العمال الأقوياء المتعرقون بحبال الإرشاد ليصارعوها إلى مكانها.
"أاستقررتم على الأسلحة؟"
نقل كرولي تفاصيل معينة بلي عن فمه وشد فكه، بنفضة من معصمه لشمول الساحة. شبك ذراعيه الكثيفتين كأعمدة الإنارة ورفع حاجب لمواجهة جوناثان. لم تكن الإجابة التي أرادها جوناثان، لكنها كانت تقريباً ما توقعها. بالطبع سيتدخل التاج، وبينما كانت المعدات الأحدث أفضل إلا أنها أتت بنفقات معينة. لم يحتاج الملك المنار إلى المال، لكن البيروقراطية التي وظفها لم يكن لديه أي شعور بالذنب حيال عصر ما يستطيعونه من العملية.
حتى رمز الملك لم يغير ذلك. كان أنطومين المشتبه الأبرز في فرض ترقيات الأسلحة، لأنه لم يكن ليدرك أن هناك الكثير مما تعجز القوة الغاشمة أمامه. لم تكن إليانور بحاجة حقيقية إليه لتشتيت انتباه كرولي، أو أي شخص آخر في هذا الصدد، لكنه قام بواجبه أثناء وجوده في الساحة واكتشف كل ما يمكنه معرفته حول تقدم العمل في إنديفور. دخل كل ذلك في دفتر ملاحظاته الصغير، رغم أن جوناثان شك في أنه سيضطر إلى الرجوع إليه قط.
لن تفعل شركة كرولي، ستانفورد، ومور العريقة أبداً أي شيء من شأنه الإضرار بسمعتها. وثق في إليانور أكثر. كان يجب التصفيق للأشخاص المباشرين والصادقين، لكنهم لم يكونوا ملتوين بالقدر الكافي لمعرفة كل حيل المخادعين. كانت عيون كثيرة للغاية على الرحلة الاستكشافية، وكان الحقد البسيط وحده ليحفز منافسي جوناثان المهنيين للعمل ضده، ناهيك عن الفصائل داخل المجلس المنعكس والتاج.
بمجرد عودته للمنزل، أمضى الأيام التالية مستفيداً من المواد التي اشتراها. استغرقت بعض الاستعدادات وقتاً، بسبب الحيطة وبسبب طبيعة المهمة نفسها. كان يجب على الكواشف الكيميائية أن تتخمر، والخشب المصقول أن يجف. ومع ذلك كان الأمر كافياً لإبقائه مشغولاً، منسياً في دراسته.
"إليانور."
حياها دون أن يرفع نظره عن عمله، الصوت الوحيد في دراسته هو دقات الساعة. استلقى جهاز من المعدن المصقول والحجر الملتوي شبه منتهٍ على مكتبه، وكل مكون بريء بمفرده لكنه يشكل شيئاً مؤلماً للعين عند الحواف التي تلتقيان عندها.
"لقد مضت أسابيع. كنت أبدأ بالقلق."
"أوه، كنت بخير تماماً،"
قالت إليانور، متلاشية في مجال الرؤية وهي جالسة بالفعل في الكرسي أمامه. مدت يدها لإسقاط المخططات على مكتبه قبل أن تتمطى وتتكئ على مسند الذراع.
"تلك كانت أكثر متعة حظيت بها منذ دهور. ألديك أي فكرة عن عدد الأسرار التي تمر عبر حوض السفن ذلك؟"
نظر جوناثان إليها، آخذاً قطعة قماش صغيرة وأسقطها فوق عمله. بدا الغرفة أسطع على الفور، أو ربما أصغر. رمشت إليانور، ناظرة إلى طيات الحرير المنسوج باشمئزاز ما، وفركت عيناها.
"لا شيء سري للغاية، آمل ذلك؟"
سأل بفتور، غير الراغب في التورط في تعاملات شخص آخر.
"المعتاد. التهريب، الآثار، الرشوة، التجسس."
هزت إليانور كتفيها ومدت يدها إلى جيب معطفها لتخرج ثلاث كرات زجاجية رولتها في كفها.
"كان هناك عميل للتاج وعميل للمجلس كلاهما على إنديفور. كان رائعاً مراقبتهما وهما يحاولان التظاهر بأنهما لا يعلمان بأمر بعضهما. رغم أنني أخرجت هذه من بعض خزانات الزينت. لست متأكدة ممن وضعها هناك أو كيف يُفترض إطلاقها."
أسقكت الكرات الزجاجية على مكتبه ومد جوناثان يده لفحصها. كان يعرف الكثير فقط عن كيفية عمل آليات الزينت. كانت أسرار التيرستريت المضيء العميقة تفوق معظم الناس، إما بالميل أو بالتصميم، لكنه استطاع فهم الأساسيات. شق مفرد، مدفوع بآلية صغيرة، من شأنه أن يكسر الكرة الزجاجية من الداخل ويطلق محتوياتها.
"يبدو أننا جذبنا انتباه شخص مزعج،"
قال واضعاً إياها جانباً مرة أخرى.
"رغم أنني متفاجئ من أن ذلك كان التخريب الوحيد."
"أوه، لم يكن كذلك،"
لوت إليانور بيدها.
"لكن أهل حوض السفن وجدوا الباقي وتعاملوا مع العامل الذي فعلها. المشكلة هي أن الأرملة هارديمان هي التي دفعت للرجل."
منحته نظرة معبرة فتنهد جوناثان، مستنداً للخرا إلى الخلف في كرسيه ومغلقاً عينيه لفترة وجيزة. كان الكابتن هارديمان صديقاً جيداً، لكن الزوجة أقل من ذلك بكثير. لم يتطلب الأمر بصيرة خاصة لفهم مدى استيائها من أن جوناثان، الناجي الوحيد، كان يكتري ببساطة رحلة استكشافية أخرى كما لو لم يحدث شيء على الإطلاق.
"هناك القليل جداً مما يمكن فعله حيال ذلك،"
خلص.
"سيتعين علينا ببساطة..."
قطع حديثه طرقات على الباب.
"عذراً على الإزعاج يا سيدي."
صوت أغنيس طفى عبر الباب المغلق.
"ذلك السيد في الغرفة الأمامية مجدداً. السيد أنطومين."
" حقاً؟ تماماً الآن؟"
وقفت إليانور، ملقية نظرة على باب الشرفة.
"الصدف متوقعة، لكن ليس تلك،"
وافق جوناثان.
"أيعلم أي شخص في المجلس أنك جئت لرؤيتي؟"
"أه."
قطبت إليانور حاجبيه.
"ابن الـ..."
"كان سيتعين عليك الالتقاء على أي حال،"
قال جوناثان.
"الآن قد يكون وقتاً مناسباً كأي وقت آخر."
"تباً،"
قالت إليانور، متخلصة من معطفها لتكشف عن فستان متواضع تحته ومعلقة الثوب الثقيل على الشماعة قرب الباب.
"يوم ما ستحتاجين لإخباري بما فعلته لإزعاج شخص ما في المجلس،"
قال جوناثان.
"لا،"
قالت إليانور باختصار، مستقرة مجدداً في كرسيتها.
"لن أفعل."
رفع جوناثان حاجبيه عند ذلك، لكنه هز كتفيه. لم يكن شأنه.
"ادخل للحظة، أترغبين، أغنيس؟"
نادى، رافعاً صوته قليلاً. انفتح الباب وخطت مدبرة منزله إلى الغرفة، متوسعة عيناها قليلاً وهي ترى إليانور جالسة في الكرسي.
"هذه إليانور ماكافي،"
قال جوناثان، مستخدماً اسمها المستعار. احتراماً له، كان الاسم نفسه الذي اعتاد جوناثان عليه، رغم أنه لم يكن الاسم الذي وُلدت به أو، في هذا الصدد، استخدمته في أي مكان آخر.
"لقد كانت هنا طوال الساعات القليلة الماضية."
"بالتأكيد يا سيدي،"
قالت أغنيس، مستوعبة فوراً ومقدمة لإليانور انحناءة.
"أوصلتها عربة، أليس كذلك؟"
"هذا سيفيد،"
وافق جوناثان.
"أدخِل السيد أنطومين من فضلك."
"بالتأكيد يا سيدي،"
أجابت أغنيس، وأغلقت الباب خلفها وهي تغادر. راقبتها إليانور وهي تذهب.
"ستبلي بلاءً حسناً بالعمل لدى المجلس، بأعصاب كهذه."
نقرت إليانور بإصبعها على شفتيها تفكيراً.
"إياك والمحاولة."
منحها جوناثان نظرة تحذيرية، فضحكت إليانور. انفتح الباب مجدداً وأدخلت أغنيس الرجل غريب العينين ذي الحدقة البيضاء إلى الداخل. كان يرتدي ملابس بيضاء كالسابق، وكان الزي أثقل قليلاً بما يناسب الطقس، ولوّح لجوناثان بابتسامة فتيّة وهو يدخل.
"من الجيد رؤيتك مجدداً،"
قال، مستديراً إلى إليانور.
"ورؤيتك أنتِ، آنسة...؟"
"إليانور ماكافي،"
قالت، مادّة يدها، وراحة يدها للأفل. انحنى أنطومين فوقها لفترة وجيزة ثم استقام.
"اسمي أنطومين. أظن أنكِ إحدى المسافرات؟"
"بالفعل،"
قال جوناثان، مستنداً بيديه على مكتبه ومشابكاً أصابعه.
"ستسافر الآنسة ماكافي معنا."
وضع حافة طفيفة في صوته، مبلّغاً أنطومين دون كلمات بأنه لم يكن في مزاج للمجاملات.
"إذن من الجيد أنني تعرفت عليها الآن،"
قال أنطومين بمرح.
"سنقضي وقتاً طويلاً معاً، بعد كل شيء."
"هذا صحيح، لكني لم أكن أتوقع لقاء أي شخص آخر قبل صعودنا على متن الطائرة،"
قالت إليانور، وما بدا ابتسامة حقيقية على وجهها.
"ما الذي أتى بك إلى هنا، سيد أنطومين؟"
"لمَ، لمناقشة الرحلة الاستكشافية بالطبع،"
أجاب أنطومين، مستديراً إلى جوناثان ومصطنعاً تعبير أذى.
"لقد لفت انتباهي أن بعض المواد المخزنة لنا في نقطة دانبي ليست قانونية بحتة."
"آمل أنك تأكدت من عدم العبث بمؤوننا."
تراجعت شفتا جوناثان عن أسنانه قليلاً جداً، ناظراً إلى الشاب أمامه بغير رضا.
"وكنت آمل أن تكون قادراً على إخباري بأن ذلك كان خطأ."
هز أنطومين رأسه ببطء.
"تم التحفظ على المهربات بالطبع، لكن بنادق الزينت الجديدة التي طلبتها لإنديفور ينبغي أن تكون حصينة ضد كل ما تتوقعه."
"لن تكون كذلك،"
قال جوناثان بحسم.
"وبنادقك إضاعة للمال. أموالي يا سيد أنطومين، وليست أموالك ولا حتى أموال التاج. ستُرسل رسالة تفي بضرورة إبقاء المؤون جاهزة لوصولنا. كل المؤون."
"بالتأكيد لا!"
صُدم أنطومين.
"ليس لدينا حاجة لمثل هذه الأشياء المروعة والكريهة والمحظورة. الأسلحة السليمة والمنارة هي كل ما تحتاجه. وليس هذا النوع من الأشياء."
بدأت يده تتحرك نحو الجهاز المغطى بالقماش على المكتب، لكن يد جوناثان انطلقت لتستولي على معصم أنطومين. حاول الشاب جذب ذراعه بعيداً لكنه ترنح حين رفضت القبضة التزحزح.
"سيد أنطومين."
تشقق صوت جوناثان كالسوط.
"هذه رحلتي الاستكشافية. لقد فُرِضت علي. أنا مواطن صالح ومخلص للتاج، لكن لست عبداً. ما تعتقده أو تتمناه لا يملي كيف ستسير هذه الرحلة الاستكشافية."
"أسترذل الملك المنار؟"
ومضت عينا أنطومين وشعر جوناثان مرة أخرى بالسكين على رقبته، لكنه لم يُرهب هذه المرة. تذكر ببساطة هدفه وذلك الضوء الفريد بخلاف أي شيء آخر في العالم. ومع ذلك، اشتعل تصميمه ساطعاً وحدق في أنطومين.
"استئجار سفينة من هنا هو أسهل طريقة، لكن إن كنت أنت -ليس الملك المنار، بل أنت تحديداً- تصر على تخريب الرحلة الاستكشافية، فسأقوم بخطوات أخرى. ربما الزنادقة في صهر الملوك، أو كروفت إينفيدوس؟"
"وتسمي نفسك مواطناً صالحاً ومخلصاً! لا يمكنك بالكاد فعل تلك الأشياء حين يكون محقق التفتيش في زنزانة احتجازك."
"من سيعلمهم؟ أنت؟"
نهض جوناثان من كرسيه، مهيمناً فجأة على أنطومين، متلوية الضوء والظل في زوايا الغرفة بينما حدقت عيون جوناثان الباردة في عيني أنطومين الشاحبتين.
"أيها السادة!"
قاطعتهما إليانور، كاسرة الجو المتجمد.
"لا داعي لكل هذه الجلبة. كان السيد أنطومين يعمل بالفعل مع وضع المصالح الفضلى للرحلة الاستكشافية في الاعتبار -رغم ذلك."
بدأت تمد يدها نحو حيث كان جوناثان يمسك يد أنطومين، لكنها توقف. نظر الرجلان إلى بعضهما البعض، وباتفاق متبادل ارتخيا بمقدار ضئيل. أطلق جوناثان سراح أنطومين بينما تراجع اللهب من عيني الشاب الأصغر.
"السيد هايتس كان في ست رحلات استكشافية ناجحة وهو على دراية بما دعنا نقوله بالحقائق الواقعية العملية للعمل بعيداً عن بيكون."
تابعت إليانور، مديرة ابتسامة فائزة في اتجاه أنطومين وهو يفرك معصمه.
"أنا متأكدة من أنه سيستمع ويقدر أي إسهامات تقدمها، سيد أنطومين، لكنه وحده يمتلك المعرفة للحفاظ على سلامتنا جميعاً هناك."
"أنا والكابتن مونتغومري،"
قال جوناثان بفظاظة، محتفظاً بعين فاحصة على أنطومين. يمكن للشاب أن يثير المتاعب له، لكن إن جُرّ الملك المنار نفسه إلى خلافهما، فمن المرجح أن يخسر أنطومين. بدا أن أنطومين يدرك ذلك أيضاً، بعد أن مر دفق المشاعر الموجز، وأمال رأسه على مضض.
"ربما كنت مفرط الحماس، لكني كنت أضع في الاعتبار سلامة وأمن شعبك فحسب."
احترقت عيناه الشاحبتان، وبدت أضواء الزينت في الدراسة تضيء بشكل أسطع.
"أستطيع أن أرى كيف قد تكون هناك بعض الحاجة لحلول غير تقليدية هناك في البرية المظلمة. لكن كن على ثقة، سيد هايتس -هناك حدود."
مرة أخرى وصل أنطومين إلى القماش، وسحبه جانباً هذه المرة ليكشف عن آلية عمل جوناثان. في ضوء الزينت الساطع، اختفت كل الانعطافات المقززة والالتواءات والانعكاسات المستحيلة، لتصبح باهتة وعادية للعين.
"صدقني، سأراقب الأمور عن كثب شديد،"
قال.
"في الوقت الحالي، أظن أن لدي رسائل لإرسالها. سيد هايتس. آنسة ماكافي."
منح كلاً منهما إيماءة قبل أن يستدير ويغادر الغرفة. عادت الأضواء إلى وضعها الطبيعي، وألقى جوناثان القماش مجدداً فوق الجهاز، الذي استعاد خصائصه المضطربة للعين.
"سيكون مصدراً للمتاعب،"
قال جوناثان مطولاً. أطلقت إليانور تنهيدة وسقطت في كرسيتها.
"حدثني عن ذلك. أتنوي التخلص منه؟"
"لا،"
قال جوناثان، متحركة يده لمس القماش والشيء تحته.
"على قدر كرهي للاعتراف بذلك، قد يكون مفيداً."
"أنت الرئيس،"
قالت إليانور.
"من الأفضل أن أذهب لأرى ما يملكه المجلس المنعكس عنه. إنه غريب لدرجة أنه ينبغي أن تكون هناك شاعات، على أقل تقدير."
لم تذكر ما فعله بأضواء الزينت، ولم يفعله جوناثان أيضاً.
"سأقدر ذلك،"
قال جوناثان، رغم أنه علم أنه لن يحصل تماماً على القصة الكاملة. بعد أن غادرت إليانور، كتب بضع رسائل لبعض الأطراف المشاركة في إعادة التجهيز، مبلغا إياهم بشأن الأرملة هارديمان. كانت تلك المشكلة محددة تُحل بسهولة كافية، لكنها أشارت إلى القضية الكبرى: لم يكن مرغوباً فيه حقاً في بيكون. رُهن أو أُحرق كل رصيده الاجتماعي، ولم تخدم سمعته المهنية سوى إثارة المنافسين ضده. أُغلقت الطرق والوسائل أمامه.
لم ينوي العودة قط، ولم تكن لديه أي موانع في إضاءة طريقه بالجسور المحترقة. ومع ذلك، فإن التعامل مع مثل هذا الحقد التافه يعني أنه سيكون من الصعب العثور على الأخطار الحقيقية، مثل التخريب الذي أبطلته إليانور. ثم كان هناك أنطومين، وتلك كانت نوعاً من المتاعب التي لن تزداد سوءاً إلا كلما طال أمد تفاعلها. سيتعين عليهما المغادرة في أسرع وقت ممكن.