اضطرمت نيران الحي الصناعي فحولَت الثلج المتساقط برفق إلى رذاذ منتظم يتساقط بخشخشة ناعمة على سقف العربة. قاد يوهان جوناثان ومونتغومري في شوارع مكتظة بوسائط النقل الضخمة التي تصدر دويّاً، بينما انزلقت عجلات العربة النحيلة أحياناً على الحجارة المبللة للطريق. أحكم السائق وضع قبعته على أذنيه بينما قبض بإحدى يديه على عجلة القيادة ويمسك بالأخرى ذراع الوقان. راقب مونتغومري المشهد، واهتزت يداه بينما انخفض وجهه الخشن باشمئزاز.
شعر جوناثان بطرف فمه يرتفع في ابتسامة نصفية، لكن قلبه لم يكن معكاً في الأمر حقاً. كان صديقه القديم الكابتن هارديمن غير مرتاح تماماً لكونه راكباً، ويفضل المشي على أن يدع شخصاً آخر يتحكم بأي مركبة تُستعمل. لكن الكابتن هارديمن لم يعد. مرّت العربة بمساكن من الطوب الأبيض محشورة ضد جدران مصانع الحديد، حيث لا يطرد الظلام سوى وهج مصابيح الغاز البرتقالي. على نحو مفارِق، كان الجزء الأداكن من الحي الصناعي يتمثل في المداخن الضخمة حيث يُستخلص ويُقطّر التربستريت المضيء، بينما اهتزت نوافذ العربة على وقع طنين منخفض لآلة زنط ضخمة وممتدة.
انبثقت تلك المداخن من مركز الحي الصناعي كأعمدة من الزجاج والفولاذ تومض أحياناً جراء تفريغ طائش. قاد يوهان العربة متجاوزاً المداخن، حيث حاصرت دروع حرّاس التاج القاتمة البوابات المؤدية عبر سياج الحديد المطاوع العالي، وصولاً إلى الطرف البعيد حيث امتدت صناعات بناء السفن فوق منحدرات هافانز بلوف المتندبة وعبرها. وقفت مكاتب حوض السفن في القاع مع صواري ارساء بارزة من الأبراج في الأعلى وممتدة صعوداً على وجه المنحدر.
كانت هياكل المنطادات شبه المكتملة مرئية فقط كبقع مضيئة خلف المطر والثلج، على الرغم من الأضواء الكاشفة القوية التي غطت الجرف. توقف بالعربة أمام ساحات كامبل، مسرعاً ليفتح الباب لجوناثان ومونتغومري.
قال جوناثان وهو يلتقط حقيبة صغيرة من مقعد العربة قبل أن يهبط على الحجارة المرصوفة المبللة بالمطر: "شكراً لك يا يوهان".
أجاب السائق وهو يُغلق الباب خلف مونتغومري: "على الرحب والسعة يا سيدي. هل أكتفي بالدوران حول الكتلة السكنية بضع مرات ريثما تنشغل؟".
وافق جوناثان قائلاً: "فكرة رائعة"، قبل أن يتقدم بخطى واسعة تحت البوابة الحديدية المزخرفة التي تحمل اسم صانع المحركات.
انضم إليه مونتغومري وهما يسرعان للاحتماء من المطر.
"السيد هايتس! السيد مونتغومري!".
أشرق وجه رجل بشوش ذي شارب ويرتدي سترة جلدية سميكة من المدخل، مصافحاً أيديهما الممدودة الواحدة تلو الأخرى بقبضة قوية.
"أنا كارتر. فهمت أنكما تبحثان عن محركات جديدة؟".
أجاب مونتغومري: "نعم يا سيدي. سنحتاج إلى أربعة منها، مركبة بشكل متقاطع، وعالية الكفاءة لفئة وزن إمبريوس. كنت آمل رؤية نماذجكم".
"ممتاز، ممتاز! نعم، عرضتها في القاعة بالفعل، من هنا من فضلك!".
قادهم كارتر متجاوزاً مكاتب ذات ألواح من الخشب الفطري واستخدم مفتاحاً على باب حديدي ثقيل، ففتحه بأنين ليُدخلهم إلى مستودع واسع مكشوف حيث عُعلقت أجزاء المنطادات على سلاسل بسُمك معصم جوناثان. اتخذ كل شيء بريق الكاريسيون الذهبي-الرمادي، وهو المعدن الوحيد الجدير بالاستخدام في المنطادات، وبدت الكمية الهائلة منه مثيرة للإعجاب في عين جوناثان. كانت سفينته الأخيرة مصنوعة بمعظمها من الخشب الفطري، عدا عن بنية الغلاف الفوقية.
نقرت عصا جوناثان على الأرض وهو يتعقب مونتغومري نزولاً إلى المستودع، حيث عُلّقت قطعة معدنية على شكل سيجار تعادل حجم رجل ثلاث مرات في جهاز مزود بمقياس ضخم في الأعلى. تجاهل كارتر العمال الآخرين الذين كانوا يجمعون المحركات ويصلحونها ويصقلونها في بقية المستودع وأشار بحماس إلى ذلك الذي جهزه لهما بوضوح.
"هذا أحدث طراز لدينا، كارتر ثمانمائة وواحد!".
أشرق وجهه بافتخار.
"استبدلنا المضخات المساعدة بتوربينات مدمجة...".
أصغى جوناثان بنصف أذن بينما راح كارتر يسهب في مدح محاسن التصميم، إذ كان مهتماً بدرجة أكبر بدراسة الأشخاص في المستودع. تمتعت ساحات كامبل بسمعة ممتازة، لكن الجانب السلبي لضمان اهتمام المجلس المنعكس بأعماله هو أن الجميع باتوا مهتمين أيضاً. كانت المشكلة حتمية، وإن ظل وقتها ومكانها قيد التساؤل.
"...والزجاج مقسّى بتقنية جديدة تجعله صلبًا تقريبًا مثل الكاريسيون".
مد كارتر يده ليطرق اللوحة الزجاجية التي احتلتเกเก تقريبًا كامل مؤخرة المحرك. رفع جوناثان حاجبيه ورفع عصاه، مؤمئاً نحو المحرك.
سأل: "أيمكنني؟".
قال كارتر بثقة: "تفضل! أزعم أنك ستجد صعوبة في تصدع هذه المادة".
قلب جوناثان العصا، ممسكاً بها من طرفها، وهوى بالمقبض المعدني على الزجاج. انكمش الجميع عدا جوناثان كارتر على وقع صوت الارتجاج الذي تردد صداه في أنحاء المستودع، لكن الزجاج بقي سليماً.
قال جوناثان وهو يرمق مونتغومري بنظرة سريعة: "مثير للإعجاب. ما رأيك يا كابتن؟".
نظر مونتغومري إلى المحرك بغريزة جشعة، وقال: "أوه، ستؤدي الغرض على ما يرام. إذا كان كل ما ذكره السيد كارتر صحيحاً، فستتمكن إنديفور من التفوق على أي شخص آخر في فئتها. على الأقل، إلى أن يرتقي الجميع إلى مستواها".
قال جوناثان وهو يُعلق العصا على إحدى ذراعيه ويرفع الحقيبة الصغيرة: "سيد كارتر. أيمكنني السؤال، إلى أي مدى تحسن أداء تلك المحركات باستخدام إحداهن؟".
فتحها كاشفاً عن أربعة من الأحجار المضيئة، وبشكل أقل أهمية، عدداً قليلًا من الصفائح الذهبية كدفع مقدّم.
"أوه. يا للهول".
حدق كارتر في الأحجار، كأنه يلعق شفتيه من اللعاب.
"أقول... يمكننا اختبارها الآن فوراً. أممكننا ذلك؟".
قال جوناثان وهو ينتزع أحد الأحجار من موقعه ويغلق الحقيبة مجدداً: "بالتأكيد، إن استطعت ضمان عدم وقوع أضرار".
قال كارتر بابتسامة تكاد تبدو مهانة: "بالتأكيد لا".
التلفت وبدأ يصيح، وخلال لحظات كان أحدهم قد جرّ طاولة عمل وتسلق شخصان فوق المحرك، ففتحا الغلاف وشرعا في العبث بالداخل. استخلص أحدهم قرصاً يبلغ عرضه نحو قدم تقريبًا، وهو شبكة معقدة من الأنابيب الزجاجية ذات التركيبات النحاسية، وناوله لكارتر. وضعه على طاولة العمل، وتناوب بحذر على أخذ الججوهرة وفتح تركيباً في مركز القرص ليضعها داخله بعناية. أُعيد القرص إلى المحرك وسُحب خزان زجاجي مليء بالزنط متدلياً من بكرات السقف ليُفرغ داخل المحرك.
راقب جوناثان الإجراءات باهتمام، رغم أنه لم يستطع رؤية ما حدث بالضبط داخل المحرك. كل ما رآه هو أن اللوحة الخلفية للمحرك بدأت تتوهج ونقر جهاز التركيب بينما امتصت جميع التراخيات. بدأ كارتر بإدارة قرص على جانب حامل المحرك، فاشتد التوهج. مدّ جوناثان يدًا دون أن يشعر بأي شيء من الضياء، لكن المقياس في الأعلى بدأ يرتفع. لم يكن ملماً بتفاصيل تصميم المنطادات، لكن كلما عملت المحركات بشكل أفضل، بلغوا وجهتهم أسرع وقلّت المخاطر التي يخوضونها.
صرير الحامل مع تصاعد الضغط، إلى أن استقر القرص أخيرًا.
قال كارتر بحماس يشبه حماس الصبيان وهو يداعب شاربه ناظراً إلى مؤشر القراءات: "هذا رائع. لا أظنك ستفصح عن مصدر حصولك عليها؟ النسخ المصطنعة ليست فعالة بهذا القدر".
تحفظ جوناثان قائلاً: "ليس في الوقت الحالي".
ذبلت هيئة كارتر وصولاً إلى شاربه، فأطفأ المحرك. انخفض المقياس وأصدر الحامل أجيناً خفيفاً وهو يستقر في وضعية الراحة.
"أعتقد أننا مستعدون لتأكيد الطلبية".
أكد مونتغومري: "أجل، لا أطيق الانتظار لرؤيتها على متن إنديفور".
قال كارتر مستعيداً حماسه مرة أخرى: "إذن. ثمة مسألة صغيرة فحسب. هذه المادة لا تزال مقيدة و...".
مد جوناثان يده إلى جيب معطفه والتقط العملة المعدنية، رافعاً إياها ليتفقدها كارتر. مد الرجل يده بحذر لأخذها، ففحصها بدقة من الجانبين قبل إعادتها.
قال كارتر مصفقاً بيديه: "كل شيء على ما يرام! أرى أنك جلبَت وديعة بالإضافة إلى الأحجار"، مؤمئاً نحو الحقيبة التي كان جوناثان يمسك بها.
"امنحني دقيقة لأكتب لك إيصالاً".
قال جوناثان: "وستضمن استخدام هذه الأحجار المحددة في محركاحنا".
لم يكن ذلك سؤالًا.
أجاب كارتر بحزم: "سأراهن بسمعتنا على ذلك".
أومأ جوناثان برأسه وأدخل يده في جيب بذلته بحثاً عن قلم.
قال مونتغومري وهما يغادران ساحات كامبل متوجهين إلى البوابة الأمامية حيث يجب أن توقف العربة: "يسر قلبي أن تفكر في أن إنديفور ستكون أفضل من ذي قبل حين تُصلح. إنها فتاة عجوز رائعة، وكانت تستحق أفضل من أن تُفكك لمجرد أن جلالته أثار المشاكل في حماقة جيلار. دون تحذير أحد".
تأمل مونتغومري الأمر برهة منحني الرأس في مواجهة المطر. فتح جوناثان فمه للرد، ثم توقف ناظراً في الظلام ما وراء قطرات المطر المضيئة. اندفعت عصاه نحو الأعلى في ومضة، واختفى السكين المنحرف في الظلام بصوت معدني مجلجل. فتح فمه لتحذير مونتغومري، لكنه توقف حين رأى يدي الكابتن قد غاصتا بالفعل في معطفه الثقيل وخرجتا بقبضات نحاسية.
سأل مونتغومري وقبضتاه ترتفعان دفاعياً: "من هناك؟ سأريك!".
تمتم جوناثان بسرعة: "أربعة. ثلاثة في الأمام، واحد في الخلف".
لم يكد يُكمل جملته حتى انقض من في الأمام. استدار مونتغومري، الذي لم يكن أحمق، فوراً واندفع للتعامل مع مهاجمهم الجانبي، تاركاً الجزء الأكبر من المهاجمين له. كان هناك ثلاثة رجال يحملون سكاكين، ذوو بشرة محمرة ولحى مقلمة، وكل منهم يرتدي زي بحار أزرق. لاحظ أن كل منهم يرتدي مسدساً، لكنهم لم يستخدموهم، محاولين ربما إبقاء الكمين خفيا. انسلّ سيف جوناثان من عصاه وتقدم بطعنة، إذ لم تكن لديه رغبة في أن يُحاط.
وبينما لم يكن يعلم من أرسلهم، كان المهاجمون على غير دراية تامة بمن يواجهونه. أصاب جوناثان الرجل الأول في حنجرته بالطعنة، لكن الاثنين الآخرين كانا يتمتعان بردود فعل جديرة بالثناء واقتربا مسكارين بسكاكينهما، محاولين تجاوز مدى سيف جوناثان. حتى مع خبرته الواسعة والشهيرة، فضّل جوناثان ألا يقاتل قط ضد احتمالات سيئة، فتراجع عدة خطوات سريعة نحو الجانب، ملوحاً بسيفه لصد سكين أخرى قُذفت نحوه.
صدر أنين خلف جوناثان فغامر بنظرة خاطفة للوراء، ليرى أن مونتغومري قد أمسك بيد سكين خصمه ويتعامل معه بالطريقة البسيطة المتمثلة في لكمه في وجهه مراراً وتكراراً. مدفوعاً بمرونة رفيقه، ركز جوناثان على مقاتليه، إذ كان أحدهما لا يزال متقدماً بينما بدأ الآخر في إشهار مسدسه. متخلياً عن أي محاولات للدقة، قفز جوناثان للأمام ودفع بنصله عبر صدر المهاجم الأقرب، قابضاً على مسدس الرجل المحتضر بيده الأخرى.
أصدر الرجل صوتاً خונقاً بينما تلاطم نفسه العفن وجه جوناثان. استغرقت الأمر لحظة أخرى لتحرير المسدس ثم استدار نحو الجانب، تاركاً السيف والرجل ينهاران على الأرض. صوب وضغط على الزناد، فطن الزناد ثلاث مرات قبل أن يترنح خصمه الأخير. كان المسدس أقوى ممّا توقع جوناثان، تاركاً ثقوباً تُصدر أزيزاً في الجسد الهامد، فرمقه بنظرة احترام قبل أن يخبئه داخل معطفه. أظهرت نظرة سريعة أن خصم مونتغومري قد طرح أرضاً أيضاً، بينما واصل الكابتن تسديد لكماته نحو وجه الرجل المُضرج بالدماء بإصرار أحادي التفكير.
انحنى جوناثان لاستعادة سيفه، وبعد تفكير برهة، الأسلحة المتبقية. لم تكن مثيرة للإعجاب بتلك الدرجة عندما غادر في رحلته الاستكشافية الأخيرة، لكن التكنولوجيا تحسنت بوضوح في السنوات التي غاب فيها. جرى الدم على الحجر المبلل بالمطر وحملته المياه بينما سار نحو مونتغومري الذي كان يهم بالاستقامة.
تمتم الكابتن: "طفيليات ملعونة. حثالة كهذه تسيء لسمعة الملاّحين".
تساءل جوناثان وهو يتطلع باحثاً عن النصف الآخر لعصاه: "أتعرفهم؟".
أصدر مونتغومري هينمة: "أعرف نوعيتهم. إما أن سفينتهم تفككت أو طُردوا. يتربص الكثير من اليائسين حول الساحات".
ألوح بيد ملوثة بالدماء نحو وجه الطيار المحطّم على الأرض. لم يكن واضحاً ما إذا كان المهاجم المحتمل لا يزال يتنفس.
"يمكنك توظيف عشرة من هذه الشاكلة بعملة فضية".
فتح الباب الأمامي لساحات كامبل وخرج أمنهم جارياً، لتظهر أشكال بزي أبيض من وسط المطر. هزّ جوناثان رأسه؛ لو تُركت الأمور لهم لكان الأوان قد فات. لحسن الحظ، تعلم كيف يدافع عن نفسه بشكل صحيح في البراري، وبالطبع كان مونتغومري مصمماً عملياً للشجار.
علق جوناثان: "إن استطعت إحاطتهم علماً، يا كابتن، فأود الذهاب للاطمئنان على العربة. سأشعر بانزعاج شديد إن ألحقوا أذى بيوهان".
قال مونتغومري وهو يركل الجثة عند قدميه بلا رفق يُذكر: "نعم، ربما بوسعهم حفظ هذا للتحقيق".
أومأ جوناثان برأسه وأسرع مغادراً، متبعاً الشارع. لحسن حظ راحة بملك، كان يوهان فاقداً للوعي لكنه حيّ. لقد استخدم أحدهم هراوة على مؤخرة رأسه وتركوه في العربة على جانب الطريق. بينما كان يعدل وضع سائقه ببطء، فكر جوناثان في سبب وقوع الهجوم. لقد استدعى اهتمام المجلس المنعكس وتوقع التاج، لكن أياً منهما لم يكن ليهتم بإقصائه فضلًا عن كونهما أكثر كفاءة في ذلك. بدت استعانة ببعض البلطجية العشوائيين أمراً هواة إلى حد ما، لكنه افترض أن الأخبار لا بد قد انتشرت بحلول ذلك الوقت.
لم يكن الأمر كأن جوناثان بلا أعداء تماماً، سواء بين المستكشفين الآخرين أو الأكاديميين الذين تتعارض نظرياتهم مع الأدلة المستلبة من الرحلات الاستكشافية.
تمتم لنفسه: "سأتحدث إلى إليانور بشأن الأمر"، وربت على كتف يوهان بينما تململ.
"تهدّأ يا يوهان، لقد تلقيت ضربة قوية حقاً".
"ماذا... يا سيدي؟ لست متأكدًا ممن...".
كافح يوهان للكلام، فساعده جوناثان على الخروج من العربة إلى الشارع المبلل والعاصف، مساعدةً له على المشي قليلاً ليتعافى على أمل أن يساعد الرذاذ المهبوب في وجهه يوهان على استعادة قواه العقلية.
قال جوناثان بصوت هادئ ومطمئن رغم الغيظ البركاني المشتعل داخله تجاه شخص تجرأ على مهاجمته ومهاجمة من يدعمون عمله: "ستكون بخير يا يوهان. سنعود مباشرة إلى البيت لتأخذ قسطاً من الراحة".
حاول يوهان الاحتجاج، لكن جوناثان نجح في إجلائه في مقعد العربة الخلفي، مسنداً رأسه إلى الزجاج البارد للنافذة الخلفية. حين قاد جوناثان العربة بمهارة منعدمة حتى البوابة، كان مونتغومري في الانتظار، بكتفين محنيين ضد البرد. أزال يده من جيبه لفترة كافية للتلويح، مترجلاً نحو جوناثان حين فتح باب المقصورة الأمامية.
قال جوناثان: "أخشى أن يوهان سيكون متوعكاً لبعض الوقت. أتمانع القيادة؟".
أشرق وجه مونتغومري الخشن، فصعد بينما أخذ جوناثان مكانه بجانب يوهان في الخلف. وبينما ربما منعته اللياقة من تولي عجلة القيادة من قبل، فإنه بالتأكيد لن يفوت عذراً ليكون المسيطر. ظل جوناثان متيقظاً لأي كمائن أخرى في طريق العودة، لكن بدا أن اللصوص كانوا الشيء الوحيد في تلك اللحظة بالذات. وهو ما أشار ربما إلى أمر عفوي، بل إنه من المحتمل جداً أن البلطجية الأربعة قد أتوا مباشرة من جانب المرفأ الذي يبعد دقائق معدودة فقط.
ومع ذلك، حين أوقف مونتغومري العربة في موقف السيارات المكتظ في الشارع المتاخم للعقار، أخرج جوناثان أحد المسدسات التي سرقها سابقاً وناوله إياه.
"من الأفضل توخي الحذر في طريق العودة. من المستبعد بالكاد أن يلاحقك أياً كان من يقف وراء ذلك".
"نعم...".
مضغ مونتغومري الكلمة، متקבّلاً المسدس وفحصه بفاعلية أظهرت إلفاً أكبر بالأسلحة مقارنة بجوناثان.
"سأطلب من رجالي التأكد من أن بيت الحراسة يملك مراقبين ملائمين. تعامل مع الأمر كأنه في أحد تلك الموانئ الجنوبية".
قال جوناثان وهو يساعد يوهان الذي لا يزال مترنحاً على الخروج من العربة: "خطة ممتازة. سأرى ما يمكنني فعله لضمان ألا يقاطعنا أحد آخر".
رد مونتغومري: "كما تشاء".
لم يذكر كيف قتل جوناثان ثلاثة رجال، وهو ما أكد مجددًا رأي جوناثان فيه. كان الكفاءة والكتمان هما النوع المفضل لديه تماماً من الضباط. افترقا أمام مبنى جوناثان، وتوجه الكابتن للعثور على عربة مستأجرة بينما ساعد يوهان على صعود الدرج. فتحت أغنيس الباب لهما، مرتبكة وغير قادرة على الحجز عما إذا كان عليها أخذ معطف جوناثان أو مساعدة يوهان.
سألت بشيء من الاستياء بينما كانت تعلق معطفيهما: "أرجوك يا سيدي، أيمكنك الابتعاد عن المشاكل؟ هيا يا يوهان، سأحضر لك العشاء. يا سيدي، لدينا ضيف في الغرفة الأمامية. أظنه من التاج"، وأردفت مخفضة صوتها: "كان يحمل الشارة، وكانت عيناه... يبعث ذلك في نفسي شعوراً سيئاً حقاً يا سيدي".
قال جوناثان: "شكراً لك يا أغنيس. عمل ممتاز كالعادة".
قالت: "شكراً لك يا سيدي".
قال يوهان وعيناه أكثر صفاءً رغم أنه لا يزال يكتم ألمه حين يحرك رأسه: "أظنني سأخلد للراحة مبكراً إن لم تكن بحاجة إليّ يا سيدي. أحتاج فقط لوضع ثلج على هذا".
قال جوناثان مؤمئاً لأغنيس: "امض واستدع طبيباً".
أومأت أغنيس بدورها وقادت يوهان بعيداً نحو المطبخ. مرر جوناثان أصابعه على بذلته، رغم أنها لم تكن مجعدة، ورفع المسدسات التي حصل عليها. يمكن للضيف الانتظار بضع دقائق ريثما يعتني جوناثان بأمور أكثر إلحاحاً. صعد الدرج إلى الطابق الثاني، نحو دراسته، وإلى الخزانة الثقيلة في الخلف. وُضعت المسدسات في المقصورة السفلية، ليتم فحصها عن كثب لاحقاً، وأخرج صينية النقود من الأعلى.
احتوت على صفوف مرتبة من العملات بأحجامها المختلفة؛ الذهب، الفضة، الكاريسيون، النحاس. واقماً حزمة سخية من العملات الفضية الكبيرة لدفع أجر الطبيب، أعاد النقود إلى الخزانة، وأغلقها، وجلب الأجر إلى الطابق الأرضي لأغنيس.
قالت أغنيس وهي تأخذ النقود الثقيلة: "إن لم تمانع قولي يا سيدي. هذه الرحلة الاستكشافية القادمة التي تخطط لها... تبدو خطيرة. مجيء هذا النوع من الأشخاص وتعرض يوهان للهجوم. الأمر هو... لقد أصبح الوضع متوتراً نوعاً ما في المرة الأخيرة يا سيدي".
انكمش جوناثان ألماَ. ورغم أن عقاره كان في حالة جيدة قبل رحلته الاستكشافية الأخيرة، فقد استغرق عودته وقتاً طويلاً لدرجة أن الشؤون المالية امتدت إلى نقطة الانهيار.
أكد لها قائلاً: "نعم، سأحرص على أن تكون الاستعدادات هذه المرة أكثر متانة. إذ أشك في أن أياً منكما يرغب في المجيء".
فتحت أغنيس عينيها باتساع وقالت: "لا تمزح بشأن هذا حتى يا سيدي. لقد عشت في بيكون طوال حياتي وليس لي حاجة بالتجوال خارج الجدران".
قال: "لا داعي للقلق، أخطط لكتابة رسالة تعريف لعائلة واغنر لكليكما".
لم يكن آل واغنر أصدقاءه بالقدر الذي كانوا فيه أصدقاء والده، لكنهم ظلوا على علاقات معقولة. لم يعد معظم أصدقاء جوناثان أنفسهم من الرحلة الاستكشافية الأخيرة الكارثية.
قالت أغنيس: "أه، شكراً لك يا سيدي"، وأدت انحناءة أخرى قبل أن تتوجه لإرسال رسالة للطبيب.
أخذ جوناثان نفساً وجهّز نفسه قبل عبور الغرفة الأمامية. وقف الضيف عندما دخل جوناثان، جانباً أحد الكتب التي احتفظ بها جوناثان على الحامل، ورغم أنه كان يتوقع شيئاً غير معتاد إلا أنه لم يتوقع أن يكون الزائر بهذا الشباب. أو هكذا بدا شاباً؛ بدا أنه لا يتجاوز السادسة أو السابعة عشرة، لكنه عندما تحرك، فعل ذلك برشاقة لاواعية لشخص يكبره بعمر مضاعف. وكما حذرت أغنيس، كانت عيناه زرقاوين شاحبتين وغريبتين بحدقتين بيضاوين.
بغض النظر عن العمر، كان يرتدي الزي الأبيض والأزرق الملائم مع تطريز الشعلة والتاج عليه.
"السيد جوناثان هايتس؟".
مد الغريب يده، فأخذها جوناثان رغم أن شيئاً ما في الغريب أقشعر له شعر قفاه.
"اسمي أنتومين. سأنضم إلى رحلتك الاستكشافية، بأوامر من الملك المنوّر".
قال جوناثان مصافحاً أنتومين: "ذكر أنه سيبعث بممثل. وفي حين أنني بالتأكيد لا أود الطعن في أي عميل للتاج، أتملك اعتمادات صدفة؟".
"أه! نعم، هذا معقول تماماً".
كانت الابتسامة التي رمقه بها أنتومين صبيانية تماماً، وأكثر ملاءمة للوجه الذي يرتديه، وامتدت يده إلى السلسلة حول عنقه، مستلة تميمة من تحت زيه. ضمت إحدى نفس العملات الباهتة التوهج التي مُهديت لجوناثان من قبل الملك المنوّر.
أقرّ جوناثان: "سيفي ذلك الغرض كإثبات لهويتك"، ملوحاً لأنتومين بالعودة إلى مقعده بينما اتخذ مقعداً في الكرسي الذراعين الآخر.
"يجب أن أعترف مع ذلك، أنني لست واضحاً تماماً بشأن اهتمام الملك المنوّر برحلتي الاستكشافية. لا أحد ممن قابلتهم يؤمن بضوء الشمس حقاً، وحتى لو فعلوا، فإن بعض الظواهر في الحافة الشرقية للعلامة ليست ذات أهمية خاصة".
قال أنتومين وقد اشتد وجهه إلى تعبير جاد لا يتناسب مع ملامحه الفتية: "أسباب مَلِكي تخصه وحده. لكن جلالته طالما أبدى اهتماماً عميقاً ودائماً بإنارة الأسرار التي تقع وراء حدود البشرية".
أشرقت عيناه الشاحبتان بنور غيور.
"لن تكون رحلتك الأولى التي يساعدها جلالته، صراحةً أو ضمناً".
أطبق جوناثان فكيه مقاومة لعدة ردود مختارة. لم يفاجئه تحفظ أنتومين، لكن تأكيد جلب التاج لأجندة سرية على متن سفينته كان أمرا مزعجاً للغاية. يمكن التعامل مع جندي بسيط أو مراقِب أو حتى أي متملق، لكن بدا أن أنتومين عميل مباشر للتاج، من خلال شعور عدم الراحة الخالص الذي نجح في غرسه إن لم يكن لسبب آخر.
قال جوناثان وهو يرتد إلى الخلف في المقعد بينما دخلت أغنيس صينية بها كأسين وإبريق بيرة: "إذن ربما تفضل الإسهاب في تفصيل دورك في الرحلة الاستكشافية عوضاً عن ذلك".
قال: "شكراً لك يا أغنيس. أتناولت العشاء بعد؟"، ولم يكن يسأل بدافع الضيافة فحسب.
كان استخلاص المعلومات من شخص على مائدة طعام أسهل بكثير مقارنة بوقت تيقظه.
قال أنتومين متهللاً بالطريقة التي يتهلل بها المراهقون دائماً عندما يتوفر طعام في الأفق: "ليس بعد".
لم يستطع جوناثان تحديد عمر أنتومين بدقة، إذ بدا الرجل كأنه يقفز بين كونه شاباً غض الخدين وبالغاً حاداً وحاسباً. والأسوأ من ذلك، أنه لم يستطع معرفة ما إذا كان أي من الجزأين تمثيلاً.
فقال: "عشاء لاثنين من فضلك يا أغنيس"، فانحنت مدبرة منزله استجابةً لذلك.
ثم حث أنتومين: "إذن، دورك؟ هذه ليست رحلة بسيطة مدتها أسبوعان أو ثلاثة إلى بلدة حدودية. ستستغرق أشهراً. أتوقع ما يفوق العام قبل أن نتمكن من العودة إلى بيكون".
فكر في قرارة نفسه أن ذلك كان كرماً أيضاً.
قال أنتومين مراقباً جوناثان وهو يصب البيرة لكليهما: "تلقيت تدريباً أساسياً كقس. لذا بالإضافة إلى واجبات الكاهن، أمتلك بعض المهارة في اللغات وأسلحة الزنت. المسدسات والبنادق، أو حتى المدافع".
رفع الكأس واحتساء رشفة طويلة، قبل أن يضعها وينظر مباشرة إلى جوناثان.
"ولن أتحمل أي فساد من الأشياء الكامنة في الظلام. البشرية تنتمي إلى النور، ويجب تطهير كل الأسرار البغيضة التي تبعدهم عنه".
شعر جوناثان بالكلمات وكأنها نصل يلتف حول عنقه، يقين مفاجئ بأن أنتومين كان يتحدث عنه مباشرة. إليه مباشرة. لم تكن متأكداً ما إذا كان ذلك مجرد ضميره المذنب أو أن أنتومين كان يعلم عن ماضيه أكثر مما بدا ممكناً. في كلتا الحالتين، كان الشاب يمثل تهديداً أكبر بكثير مما ظن جوناثان في البداية، لكنه لم يكن تهديداً يمكنه فعل حياله شيئاً. ليس داخل جدران بيكون، على الأقل.
بدلًا من ذلك، قال جوناثان محولاً نبرة صوته لتبدو موافقة باعتدال: "يبدو ذلك منطقياً للغاية. أنا متأكد من أن الرجال سيقدرون شخصاً كهذا عندما نكون خارج حدود الخريطة".
قال أنتومين بابتسامة بدت خالية من أي دعابة: "تلك هي أملي. علمت أنك ستفهم عندما رأيت مجموعتك. إنه لعرض رائع حقاً لما يمكن العثور عليه هناك، رغم أنه آمن تماماً".
أجاب جوناثان منتقياً كلماته بعناية فائقة: "سيكون من غير اللائق وضع أي شيء مثير للجدل حيث يمكن لأي شخص رؤيته. لن أحاول إجهاد مصداقيتك بادعاء أنني لم أجد مثل هذه الأشياء قط، لكنني لم أجد قط أي قيمة في التباهي بها".
ضحك أنتومين بخفة، وقاطع أي رد كان ليقدمه عودة أغنيس وبها طبقان على صينية. بنظرة خاطفة، استطاع رؤية أن أغنيس قد أولت عناية إضافية لتقديم أفضل قطع شرائح اللحم فقط، وتنسيق الزهور البرتقالية بلمسة جمالية مع تقطير القليل من الصلصة المركزة فوقها. بدا الأمر فنياً أكثر من المعتاد، إذ أدركت أغنيس أن ضيفهما شخص ذو مكانة أعلى مما يستضيفه جوناثان عادةً.
قالت أغنيس بهدوء: "حضر الطبيب يا سيدي".
سأل مدركاً تماماً استماع أنتومين: "أية مشاكل؟".
أجابت أغنيس: "لا يا سيدي، مجرد ضمادة وضرورة الابتعاد عن الكحول القوي لبضعة أيام".
قال جوناثان وقد ارتاح بملك: "ممتاز".
قد تكون إصابات الرأس خادعة.
"شكراً لك يا أغنيس".
انحنت وخرجت بخفة مجدداً، باد عليها عدم الارتياح لوجود أنتومين. وهو بالكاد يلومها. حتى طريقة تقطيع أنتومين للححم حملت نوعاً من الحافة الغريبة. حيوية، لكنها دقيقة ومركزة تتجاوز ما يتطلبه الفعل البسيط.
سأل أنتومين بلطف وهو يغرز قطعة لحم بشوكلته ويرفعها إلى شفتيه: "متاعب في البيت؟".
تأمل جوناثان أمره لبرهة، ثم قرر استغلال صلات الرجل. سيكون ذلك أسرع وأسهل غالباً من محاولة جعل إليانور تحقق في الأمر.
"نحن -أي الكابتن مونتغومري وأنا- صادفنا بعض البلطجية خارج ساحة كامبل. أعتقد أننا تركنا أحدهم حياً، لكن سائقي أُصيب لذا تركت كل شيء لأمن الساحة".
قال أنتومين ناظراً إلى جوناثان باهتمام: "هذا مؤسف حقاً بالتأكيد".
أجاب جوناثان متوقعاً افتقار أنتومين للدهشة إلى حد ما: "بالفعل. بالنظر إلى اهتمام التاج بهذه الرحلة الاستكشافية، أتساءل عما إذا كان بإمكاني حثك على توجيه محقق إلى هناك".
وافق أنتومين مقطعاً قطعة لحم أخرى: "لن يكون ملائماً أن تفشل قبل العقبة الأولى. سأطلب من شخص ما التحقيق في الأمر. رغم أن لديك ما يكفي من الأشخاص الذين يتمنون لك الشر".
قال جوناثان باقتضاب: "أنا على دراية. حتى لو لم يكن خطأي، حتى لو حرصت على حصول الأشخاص المناسبين على المكافأة الملائمة، تظل الحقيقة أنني الناجي الوحيد من الرحلة الاستكشافية الأخيرة. رحلتي الاستكشافية الأخيرة. هناك الكثير من الدم السيء للتعامل معه. لكن نعم، انقُل تقديري لأياً كان من يتولى الأمر".
لفترة من الوقت تحول الحديث إلى مواضيع أقل تهديداً، مثل ما إذا كان الجلاسيليوم قد جلب تساقط ثلوج أثقل من المعتاد -لم يفعل- وأحدث إصدارات مطبعة مارفن عن تاريخ بيكون -وهو أمر لم يتصفحه جوناثان سوى مروراً-. لم يكن من اللائق مناقشة العمل الحقيقي خلال الوجبة، لكن أنتومين اختار مواضيع لم تملك أي جوهر حقيقي ولم يزد ذلك الأجواء إلا توتراً. اضطر جوناثان للاستمرار في تعديل رأيه عن الرجل، ليس كثيراً بشأن مدى خطورته، بل نوع خطورته.
قال أنتومين أخيراً ضاغضاً كأسه جانباً: "شكراً لك على الوجبة. كان هذا النقاش مفيداً للغاية. قد أتردد بين الحين والآخر لمعرفة سير الاستعدادات، لكني لا أظن أنني سأحتاج لتدخل مباشر. ومع ذلك، تأكد من وجود مكان لي ولمرافقين اثنين على متن إنديفور".
كذب جوناثان: "لن يشكل ذلك مشكلة".
لم يكن فرض ثلاثة عملاء غير مرغوب فيهم من التاج عليه أمراً هيناً. كان يحسب حساباً لعدم تجاوز ستة ركاب، ثمانية كحد أقصى، وكان ذلك بعد احتساب ظلال إليانور الحتمية في المعادلة. لم تكن هناك طريقة لتسمح لها المجلس بالصبح غير مصحوبة، وأمل جوناثان في أن يكون فرسان طليعتها من نفس المنهج والخلفية التي تتمتع بها إليانور نفسها -فسيشعر بعدم الراحة إن كانت هي المرأة الوحيدة في الرحلة الاستكشافية-.
"توقعت ذلك. بعد أن رأيت مخططات تخطيط إنديفور الجديد، علمت أنه سيكون هناك متسع وفير".
ابتسم أنتومين باتساع. مال جوناثان برأسه، لكنه لم يقل شيئاً. هو نفسه لم يَرَ المخططات منذ أن كانت -على حد علمي- لا تزال قيد الرسم من قبل مهندس أحواض مارشال للسفن. مع تلك اللمسة المؤلمة، ودّع جوناثان أنتومين، وأخذ الشاب قبعته واسعة الحواف من أغنيس ومشى باسترخاء على الدرج إلى الشارع بالأسفل. برزت العربة المنتظرة هناك ببيضاء ناصعة تحت أضواء الشارع، الطراز الأحدث، وحملت شعار شعلة وتاج الأسلحة الملكية.
أطلق جوناثان تنهيدة طويلة بينما ابتعدت، متوقعاً نصف التوقع رؤية العيون البيضاء الحدقتين عندما يستدار.
قال وهو يغلق الباب: "كنت محقة يا أغنيس. هو يترك شعوراً سيئاً في نفسي أيضاً".