لم يقطع أحدٌ عمل مقطِّر الزينت المحمول.
كانت هناك أصواتٌ غريبة تأتي من الظلام، وأصواتُ السوائل المعتادة في البحيرات التي تعلوهم، لكن لم يتجرأ مخلوقٌ على اختراق دائرة أضواء "إنديفور"
الكاشفة. كاد جوناثان يأسف لذلك، فقد رحّب بفرصةٍ لبذل مجهود، لكن كان من الأفضل للجميع أن تتم عملية التزويد بالوقود دون مشكلات. أخذ أنطومين المزيد من عينات الزينت الخام، في محاولةٍ أخرى فاشلةٍ على الأرجح لإصلاح حارسه الضوئي المحطم، واختفى داخل السفينة. فضّل جوناثان ذلك على محاولة خوض محادثةٍ متكلفة، وفضّل الوقوف في حراسةٍ صامتة بينما تستعد السفينة للمرحلة الأخيرة، ولرحلة العودة.
كان أكثر من مستعدٍ للرحيل، لكنه وجد في لحظة التوقف هذه استراحةً مفيدة، ونفساً عميقاً قبل المضيّ قُدماً. بمجرد انتهائهم من التزويد بالوقود، ارتفعت السفينة حتى ظهرت حدود إحدى البحيرات العائمة، حيث ربطوها بأحد جذوع الزهور بينما كانوا يملأون خزانات المياه، وانطلق نصف الطاقم تقريباً للصيد. كان بعض الصنارات، في الواقع، قضباناً حديدية طويلةً بسُمك الإبهام، وكانت الخيوط عبارةً عن حبال ربطٍ احتياطية.
فالكثير من الظلال التي يمكن رصدها في الأعماق كانت ضخمةً حقاً. ربما كان ذلك ضرباً من المخاطرة، لكن نفاد المؤن كان مشكلةً أكثر إلحاحاً. حتى إن الطاهي راح يفتش في الأوراق والأعشاب والقرون التي جرفتها الصنارات من داخل المياه بحثاً عن شيءٍ صالحٍ للأكل. كانت هناك أمراضٌ يمكن أن تصيب سفينةً جويةً بمؤنٍ محدودة، ورغم أنهم تجنبوها حتى الآن، لم يكن من الحكمة المخاطرة في هذا المنعطف.
اتكأ جوناثان على حاجز منصة السطح العلوي، يراقب الخرطوم وهو يسحب الماء إلى منقي الزينت الضوئي، بينما يراقب عدة رجالٍ الصنارات التي ثُبّتت على عجلٍ في السطح. سُحبت بالفعل عدة أسماكٍ بحجم الإنسان من الماء، وقُضي عليها ببنادق الزينت، وخُصص نصف السطح العلوي لتقطيع الصيد وتفكيكه. كانت رائحتها الكريهة قد دفعت أنطومين والنساء للعودة إلى الأسفل، لكنها لم تزعج جوناثان حقاً.
فقد تعامل مع هذا من قبل، إذ لا يمكن لأي سفينةٍ حمل كل الطعام الذي تحتاجه لرحلةٍ طويلة. جعلته كل هذه الكدح السلمي والمفيد يشعر بعدم الارتياح. لم يكن يُفترض بالشرق أن يكون ممتعاً أو مفيداً؛ فالرجال من الغرب، والعثور على الأمان والمعونة نذير شؤم.
بالطبع لم يكن الأمر صارخاً كـ "تيرمينوس"، وكانت لا تزال هناك مشكلاتٌ ثانوية.
فقدت سمكةٌ خيطاً، ودفعت الطيارين عند القضيب للطيران عبر السطح، مصابين ومكدمين. كانت إحدى الأسماك الكبيرة تحمل طفيلياتٍ تفشت أثناء تقطيعها، واضطر الطيارون لمساعدة طاهي السفينة على ضربها حتى الموت. لكن مثل هذه الحوادث البسيطة كانت متوقعة، ولا تستحق الذكر. بشكلٍ عام، شعر بالارتياح حين ملأوا مخازنهم وبدأت المحركات في تحريكهم مجدداً. لم يكن هناك شيءٌ يمكنه الإشارة إليه سوى شعورٍ وشيكٍ بالمتاعب، لكن بالنسبة لجوناثان، كانت تلك الغريزة سبباً كافياً للمضيّ قُدماً.
ابتعدوا عائدين من مياه "البحيرات المرتفعة"
الضحلة، محاذين حدود المنطقة باتجاه الشمال. هنا وهناك، كانت أنهارٌ تجري تحتهم، في تناقضٍ تامٍ مع الطبيعة العمودية للبحيرات نفسها، لكن سيتعين على شخصٍ آخر حل ذلك اللغز. ربما كان سيقضي الوقت ذاته في استكشاف وفهرسة عجائب هذا المعلم، بالإضافة إلى المخاطر المحتملة لأي زوارٍ في المستقبل.
رغم أنهم في أقصى الشرق، فمن غير المرجح أن يكون هناك الكثير من "بيكون"، وكان من الأفضل له بيع مثل هذه المعلومات في "أوكاريش".
ربما كانت فكرةً لـ "إليانور"
أو "مونتغمري"، لكنه لم يعد مهتماً.
دارت "إنديفور"
شمالاً ثم اتجهت شرقاً، شرقاً دائماً، تبحر في الخريطة الأخيرة. وعلى عكس الخرائط الأخرى، التي صاغتها أجيالٌ من المستكشفين، بشراً وغير بشر، كانت تلك الخريطة من خطّ جوناثان وحده.
ليس أن فيها الكثير، ففي الحقيقة، لم تقطع سفينته الأخيرة، "ديسكفري"، مسافةً كبيرةً قبل أن تلقى حتفها في "مقبرة الخشب".
هو وحده، والقبطان "هارديمن"، و"ستونفيس"، تمكنوا من الوصول إلى "المضيق المضيء".
هو وحده نجا ليغادر. هو وحده عاد، مستعداً لعبور العتبة الأخيرة.
وقف جوناثان في غرفة المراقبة بينما تركوا "البحيرات المرتفعة"
خلفهم، محلقين فوق سهلٍ رطبٍ ومستنقعيّ تخلله فطرٌ ميسيليٌّ متوهجٌ بضعف. تمددت خيوطٌ صفراء مخضرةٌ رقيقةٌ بعشوائية على الأرض كأنها خيوطٌ مسكوبة، تنبض بنمطٍ بطيءٍ ومقصود.
كانت أشكال وحوشٍ غريبة -أو ربما بشر- تتسلل بعيداً عن أضواء "إنديفور"
الكاشفة، لكن ظلالهم كانت مرئيةً وهي تعتني بخط الفطر.
لم تكن "ديسكفري"
مجهزةً لتحقيقٍ مناسبٍ في ذلك الوقت، إذ كانت مهتمةً في الغالب بمسح الأراضي الجديدة خلف "القوس"، لذا لم تكن لديه فكرةٌ عن طبيعتها الحقيقية.
عصفت الرياح بالسفينة، وازدادت حدتها خلال الأيام التالية بينما كانوا يعبرون المستنقع باتجاه "مقبرة الخشب".
ومع بدء تأرجح السطح وميله تحت أقدامهم، أعطى "مونتغمري"
الأمر بإحكام ربط وتأمين كل شيء.
لم يكن هناك مكانٌ واضحٌ يمكنهم الربط به للاحتماء من الظروف، ليس حتى يصلوا إلى "مقبرة الخشب"، ولم تكن الرياح البسيطة تهديداً كافياً لذلك على أي حال.
ومع ذلك، وبشعورٍ غريبٍ بالحتمية، تصاعدت الرياح العرضية القاسية وعصفت وتجمعت في عاصفةٍ حقيقية، لم تكن تشبه مثيلاتها في الغرب إلا قليلاً. انطلقت خيوط البرق عبر سحبٍ تغلي خلفهم، وتلاشت معاً لتشكل كراتٍ متفرقعةً تندفع هنا وهناك، مصحوبةً بزمجرة رعدٍ بدت كعواء الملعونين أكثر من كونها ظاهرةً طبيعية. بدأ الضوء يتصاعد من شبكة الخيوط في الأسفل، ليلوّن السحب الملاحقة، ونزل جوناثان إلى الجسر.
"سيد هايتس،"
حيّاه "مونتغمري"، مشيراً إلى الوراء نحو المشهد المتنامي خلفهم.
"إلى أي مدى يجب أن نقلق؟"
"أعترف أنني لم أرَ هذا من قبل،"
قال جوناثان، وهو يتأمل المشهد نفسه.
"لكن لا يمكن أن تكون أقل خطورةً من عواصفنا. قد تساعد الحمايات الخاصة من 'أنغكور لينغ'، لكن الرياح رياح."
"لم أرصد أي مأوى،"
زمجر "مونتغمري".
"علينا أن نرى إلى أي مدى يمكننا تجاوزها."
بدأ بإصدار الأوامر، واندفعت المحركات متجاوزةً سرعتها القصوى المعتادة. قبض جوناثان على مقبض، ومدت يده تلقائياً لعصا لم تكن موجودةً قبل أن يوسع وقفته ببساطة. استمر الضوء الأصفر المخضر في الامتصاص داخل السحب المتنامية، محيطاً إياها ببريقٍ غير صحيٍ ومظهراً نطاق العاصفة.
اهتز الجسر بقوة المحركات، وكانت الإصلاحات والاستبدالات البسيطة التي لم تكن تتناسب بشكلٍ صحيحٍ تهتز وتكشف عن فجواتٍ في النوافذ الأمامية، وعلى لوحات التحكم، وفي المرايا المستخدمة لرؤية ما خلف "إنديفور".
كشّر "مونتغمري".
لم يكن جوناثان مشاركاً في الصيانة الحتمية، ولم تكن لديه فكرةٌ عن قصة بعض الإصلاحات، لكن من الواضح أن وقتهم في الشرق كان أكثر إرهاقاً للسفينة مما ظن. إذا كانت الشقوق تظهر في الجسر، فالأمر نفسه ينطبق على السفينة بأكملها. لكن القبطان لم يأمر بأي تقليلٍ في السرعة، بينما كانت السحب خلفهم تزداد ضخامةً وزوجٌ من القمع المظلم المشحون بالبرق يمتد نحو الأرض. لم يصلا أبداً.
وفي غرابةٍ من غرائب الشرق، وجد القمعان المتسائلان بعضهما، واندَمجا في شريطٍ واحدٍ طويلٍ من الرياح المضيئة، يضطرب وينمو كأنه يسحب العاصفة بأكملها إليه. وفي غضون دقائق، تحولت السحب إلى أسطوانةٍ عملاقةٍ متدحرجة، تزمجر وتعوي وتمزق الأرض تحتها. اضطرب البرق وخيوط الفطر المسروقة عبر الظاهرة، وتطاير الشرر بينما كانت الصخور تطحن بعضها في الرياح. وفي لحظة، تحولت من دوامةٍ من الرياح والمطر إلى دوامةٍ من الحجر والضوء، تطاردهم بالحطام الكاشط وكرات البرق كطلقات المدفع.
ربما كان شيئاً بلا عقل، أحد المخاطر الكثيرة في الأراضي البعيدة عن "بيكون"، لكن بالنسبة لجوناثان، بدا أنها تحمل غضباً شخصياً تقريباً تجاه "إنديفور".
"هل يمكنك فعل أي شيءٍ حيال ذلك، سيد هايتس؟"
سأل "مونتغمري"، بنصف جدية.
"الشيء الوحيد المتبقي لدي هو أمفورةٌ من 'اللا لهب' - ولا أعتقد أن هناك شيئاً ليحترق، حاراً كان أو بارداً."
فكر جوناثان في الأسطوانة المتدحرجة التي استمرت في النمو، ممتدةً أكثر فأكثر خلفهم.
"قد تجعل الأمر أسوأ حتى. أعتقد أننا نعتمد عليك في هذه، أيها القبطان. إذا تمكنا من الوصول إلى 'مقبرة الخشب' فقد نتمكن من الربط هناك."
شخر "مونتغمري"
ثم أعاد نظره إلى المشهد أمامهم. كانت ومضات كرات البرق، التي تتصادم أحياناً في دمارٍ باهر، تمنح رؤيةً أبعد بكثيرٍ من أقوى الأضواء الكاشفة، لكن جوناثان لم يكن متأكداً من كيفية قراءة تلك اللمحات الخاطفة. ورغم أن عينيه ربما كانتا أفضل من معظم الناس، فهذا لا يعني أنه يعرف ما الذي يجب البحث عنه. قضى معظم وقته في المنطقة على الأرض، وهو احتمالٌ مختلفٌ تماماً عن البحث عن مكانٍ آمنٍ من عاصفةٍ مروعةٍ كهذه.
"هناك،"
قال "مونتغمري"
بعد الومضة التالية، مشيراً إلى شيءٍ في الأفق البعيد.
"حسناً،"
قال الطيار، الذي كان قد رأى الشيء نفسه على ما يبدو. عمل على أدوات التحكم ومالت السفينة، تصدر صريراً وأنيناً بينما دفعتها المحركات والزعانف إلى مسارٍ جديد. كان وجود جوناثان على الجسر زائداً تماماً، لكنه بقي لاحتمالٍ غير مرجحٍ بأن خبرته مطلوبة. كان الطاقم متوتراً، وعواء الرياح يملأ الفراغات بين الكلمات، والصوت الحقيقي الوحيد هو صوت الطيار وهو يجري تعديلاتٍ سريعةً على الريشات والمحركات.
لم يكن واضحاً لجوناثان ما الفرق الذي قد يُحدثه أيٌّ من ذلك، لكنه وثق بأن الطيار يعرف ما يفعله.
مرةً أو مرتين وصل ساعٍ، يحمل أنباءً عن مشكلةٍ أو أخرى بينما كان الارتجاج والاهتزاز يجهدان عظام "إنديفور".
بدا الأمر وكأن نصف الطاقم في مهمة إصلاح، لكنهم بالكاد يستطيعون الإبطاء. حتى لو لم تكن أسطوانة الدمار المتدحرجة قد اقتربت منهم، فقد ازدادت حجماً فقط، ممتدةً أميالاً في كل اتجاه. سُمع تصفيقٌ رعديٌّ متفجرٌ من الخلف، تبعه طقطقةٌ كأنها مطرٌ على جلد السفينة.
ثم انضمت إليها أصواتٌ معدنيةٌ أعلى، والتقط جوناثان لمحةً لعدة قطعٍ صخريةٍ على الجانب الأيسر، تسقط عبر حزم أضواء "إنديفور".
في مكانٍ ما بعيداً تحتهم، كان هناك دويٌّ أكبر وأعلى حين ارتطم الجسم الرئيسي للنيزك بالأرض.
"هل يرمي الأشياء علينا؟"
جاء صوت "إليانور"
من مدخل الجسر. قبضت على مقبضٍ بيد، واليد الأخرى تمسك قبعتها في مكانها بينما كانت السفينة ترتطم وتتأرجح.
"أشك في أنه علينا تحديداً،"
أجاب جوناثان، مشيراً إلى نوافذ الجسر.
"لقد رأيت قطعاً صخريةً أخرى تتطاير - لكن أياً من القطع الكبيرة لم تكن بهذا الارتفاع. أهون الشرين."
"أهونٌ جداً،"
قالت "إليانور"
بجفاف، وهي تتألم حين أرسل انفجارٌ آخر من برق الكرات ومضةً متقطعةً وضربةً رعديةً عبر الجسر.
وفي الضوء الذي ألقاه ذلك الوميض الخاطف، استطاع جوناثان أخيراً رؤية ما رصده "مونتغمري"
سابقاً - شواهد القبور المصطفة في "مقبرة الخشب"، وهي تتضح من المشهد البعيد.
بهذه المسافة، بدت أشياء واهنةً لتصد الإعصار الجانبي الهائل الذي كان يضرب ويسحق المشهد خلفهم، لكن لو كانت هشةً حقاً لزالت منذ زمنٍ طويل. مثل كل شيءٍ آخر يمكن العثور عليه في الظلام، فإن ما تبقى كان محمياً أو محروساً. حتى مدن البشر وسككهم الحديدية لا تُحفظ سليمةً إلا بفضل مجهودٍ مستمرٍ ودؤوب.
"أي شيءٍ آخر يجب أن نعرفه قبل أن نحاول الاحتماء هناك، سيد هايتس؟"
سأل "مونتغمري"
بوضوح، بينما كانت المحركات تقود "إنديفور"
نحو المقبرة الفخورة والمهيبة التي امتدت أمامهم.
"فقط أننا لا نستطيع أخذ أي شيءٍ من المقبرة. أتخيل ألا حتى الخشب نفسه، رغم أنني بالكاد حظيت بفرصة اختبار مثل هذا التخمين. مجرد الربط هناك آمن - بقدر ما أعرف، على الأقل."
لم يستطع تقديم ضماناتٍ أكيدة، فقواعد الأماكن غالباً ما تُكتشف بجهدٍ وتكلفةٍ عظيمين. كانت زيارة جوناثان قصيرةً وعصيبة.
"حسناً،"
قال "مونتغمري"
بتمطيط، ومن الواضح أنه لم يكن مسروراً بالرد، وأعاد انتباهه إلى الرؤية الأمامية. كانت العاصفة تلاحقهم، والريح العاتية تساعدهم على البقاء أمام الدوامة نفسها، لكن على حساب اهتزاز السفينة بأكملها.
اقتربت "مقبرة الخشب"، وتوضحت الأشكال الملوحة كأنها نعوشٌ عملاقةٌ منحوتة، والشخصيات البلورية فوقها جثثٌ بوضوحٍ لكن بوجوهٍ مغطاةٍ بالقماش لحجب ملامحها.
لم يكن هناك وقتٌ لتقدير المشهد كما ينبغي بينما كان "مونتغمري"
يقف خلف الطيار، مصدراً قائمةً مستمرةً من الأوامر بينما بدأت "إنديفور"
في خفض ارتفاعها.
صرخ رئيس البحارة بالأوامر في أنبوب التحدث، وصوته يدوي فوق هدير الرياح وصرير هيكل "إنديفور".
فجأةً، تشقق أحد ألواح الزجاج على جانب الجسر وتصدع، إذ كان الالتواء أكثر مما يمكنه تحمله، مما دفع أحد أفراد الطاقم للركض بقطعة قماشٍ لدفع الزجاج المكسور للخارج قبل أن تعصف به الرياح إلى داخل الجسر. اندفعت رائحة الملح مع الهواء الخارجي، بينما دخلوا بين النعوش العملاقة، مع رائحة الخشب الترابية. لكنها كانت كلها روائح ميتة وجافة، تفتقر إلى لمسة أي شيءٍ حي. أدار الطيار السفينة، ومالت السفينة بأكملها بشكلٍ حادٍ أكثر مما اعتقد جوناثان أنه ممكن.
كافحت المحركات وهي تقطع الرياح العاتية وتندفع إلى ظل أحد النعوش، الذي كان أكثر من كافٍ طولاً وعرضاً لإيواء السفينة. خفت زمجرة العاصفة فجأةً، وقفز العديد من الطيارين الشجعان بالرباطات، مستخدمين أجهزة الزينت لغرسها في الأرض الصخرية عند قاعدة المقبرة. خلف الجدار الخشبي، اقترب صوت الإعصار الشره، وسارع الطيارون إلى الخارج لرمي أغطية القماش والمصاريع المعدنية فوق ما يمكنهم تغطيته.
قبل أن تتمكن العاصفة من الوصول إليهم فعلياً، كان هناك صوت انزلاقٍ بطيءٍ وانطباعٌ بظلٍ عظيمٍ يمر فوقهم. في ضوء العاصفة، استطاعوا رؤية صورةٍ ظليةٍ ضخمةٍ متعرجة، ترتفع فوق القبور كأنها ثعبانٌ عظيم. ضربت بسرعةٍ خاطفة، خارج القبور وفي قلب العاصفة. تحول الأنين والعواء إلى صراخٍ بينما كانت الرياح تصرخ. سُلطت لعبة ظلالٍ غريبةٍ على النعش التالي من ظل الثعبان وضوء العاصفة، والطاقم يراقب في ذهولٍ مرعوبٍ بينما كان الحارس يلتف حول العاصفة كأنها مادةٌ صلبة.
حتى جوناثان لم يكن يتوقع من العملاق الهائل أن يلتهم العاصفة المشحونة بالبرق ببساطة، والخيوط المضيئة تتلاشى في الظلام المحجوب لحلق الثعبان. مات صوت الرياح والعاصفة والحطام المتساقط خلال الدقائق التالية بينما ابتلع الثعبان الأسطوانة بالكامل وعاد إلى القبور. للحظةٍ بدا وكأنه ينظر إليهم، ثم تلاشى في الظلام بين النعوش.
"أفترض أن هذا هو السبب في أننا بحاجةٍ إلى توخي الحذر؟"
سألت "إليانور"، وهي تحدق في السواد خلف أضواء "إنديفور".
"بالفعل،"
أكد جوناثان.
"لم أحصل على نظرةٍ جيدةٍ عليه في المرة الماضية، لكن هذا المكان محروس. رغم أنني مما رأيت، فهو يتفاعل فقط مع عدم الاحترام تجاه الموتى."
"هل تلك جثثٌ حقيقيةٌ إذن؟"
قاطع "مونتغمري"
محادثته المستمرة مع طاقمه ليشير بإبهامه إلى النصب الخشبي الذي آواهم.
"أم مجرد مقابر؟"
"أعتقد كلاهما،"
قال جوناثان.
بدت بالحجم المناسب لبناء "قوس خوكورون"، رغم أنها بوضوحٍ لا تمت بصلةٍ لبناة "تور إيليك"
و"أنغكور لينغ".
كان من الصعب تجميع تاريخ مثل هذه الحضارات القديمة عندما لا يتبقى سوى قطعٍ قليلةٍ معزولة.
"بغض النظر، لن نستكشفها."
"ليس بعد رؤية ذلك،"
وافق "مونتغمري"، واستأنف إصدار الأوامر.
كانت "إنديفور"
نفسها تميل قليلاً، مما يكشف عن تلفٍ في الغلاف جراء الرحلة المتهورة.
سيتطلب الأمر أكثر من تلفٍ بسيطٍ لإخراج "إنديفور"
من الجو، لكن لم يكن هناك ما يخبرهم بنوع الإخفاقات الخفية التي تكمن في آلات السفينة.
"أيها القبطان، 'ديسكفري' أعمق قليلاً في الداخل، إذا كنت تعتقد أنه قد تكون هناك مؤنٌ مفيدةٌ على متنها،"
اقترح جوناثان.
"أعلم أنها كانت مجهزةً جيداً عندما تركناها."
"ربما،"
قال "مونتغمري"
بشك.
"لكن ليس بعد، ماذا، ثلاث سنوات؟ ومع كل هذا الملح، لا أعرف كم سيكون صالحاً. من الأفضل ترك ذلك للنهاية."
"حسناً جداً،"
قال جوناثان، رغم أن أصابعه ارتعشت برغبةٍ في الاستمرار. لم يكن هناك شيءٌ مرئي، لكنه كاد يشعر بضوء الشمس، القريب جداً الآن. احتوى نفسه، مؤكداً السيطرة على دوافعه، وابتعد عن النوافذ الأمامية.
هرولت "بينيلوبي"
بجانبه، ملقيةً عليه نظرةً متعالية، ثم شمت الهواء القادم عبر الزجاج المكسور وعطست.
"حسناً، على الأقل ليس الأمر سيئاً جداً في الخارج،"
قال "مونتغمري"، وأومأ جوناثان.
"آخر الرحلة سيتعين علينا القيام بها سيراً على الأقدام،"
قال.
"التضاريس الفعلية غير ملحوظة. إنها مدخل 'المضيق المضيء'، وضوء الشمس نفسه، هو ما يميزها."
"سأصدق ذلك عندما أراه،"
قال "مونتغمري"، الذي كان قلقاً بوضوحٍ بشأن الضرر الذي لحق بـ "إنديفور".
سامح جوناثان القبطان على تشككه؛ بعد رحلةٍ كهذه، كان من الصعب على الأرجح تصديق أن الوجهة تستحق العناء حقاً. ترك جوناثان القبطان لعمله وذهب إلى مقصورته. على مدار الرحلة كانت كل الصناديق قد فُتحت، ولم يُنقل القليل من محتوياتها. فنياته قد استُنفدت، والتوابل والوجبات الخفيفة التي حزمها كلها قد استُهلكت. معظم ما تبقى كان كتبه وملاحظاته، التي أخرج أكثر من نصفها في وقتٍ أو آخر للاستشارة.
كانت معبأةً مرةً أخرى بشكلٍ فضفاض، ممتدةً إلى حاوياتٍ أُفرغت من محتوياتها. فحص أمتعته بتأنٍ، رغم أنه في النهاية لم يكن هناك شيءٌ يمكنه إحضاره لمساعدته في المرحلة الأخيرة. لم تكن هناك أدوات، ولا حيل، ولا مراجع أو سجلاتٍ ممن سبقوه.
أخيراً، وصلت "إنديفور"
إلى حافة الخريطة، حيث لم يعد أحدٌ من قبل. باستثنائه. وهو ما لا يعني أنه لم يقم بأي استعداداتٍ على الإطلاق. في المرة الأخيرة التي رأى فيها ضوء الشمس، لم يستطع المضيّ أبعد من ذلك لأنه لم يكن يملك الفهم ولا الإرادة. لم يكن يستحقه. كان مشغولاً جداً بنفسه، وبمكانه في العالم، وبما يمكن كسبه أو خسارته. قُضيت هذه الرحلة الثانية في تنقية عقله، وصقل نفسه للهدف الوحيد المتمثل في الخطو نحو ضوء الشمس.
لقد تخلص عمداً من اهتماماته السابقة، متخلياً عنها كغير جديرةٍ بالشخص الذي يجب أن يكونه. والآن هو هنا. في النهاية، كل ما انتهى به الأمر هو ترتيب المقصورة، مستقيمةً وأنيقة. وقف عند الباب ينظر للداخل، ويداه متشابكتان خلف ظهره، متأكداً من أن عقله منظمٌ مثل مساحته. ثم استدار وأغلق الباب خلفه، متوجهاً ليس إلى غرفة المراقبة، بل إلى فتحة السطح العلوي.
خارجاً إلى الهواء المشبع بالملح، رأى مدى الضرر الذي لحق بـ "إنديفور"
والطيارين الذين يبذلون قصارى جهدهم لإصلاحه. كان البرق قد خدش جزءاً من الغلاف ومؤخرة السفينة، مسوداً في أضواء السفينة، مع تناثر الحطام في كل مكان. كان معظمه حجراً وخشباً وفطراً بصقته العاصفة، لكن الأضواء والتجهيزات المحطمة كانت قد نثرت الزجاج أيضاً. كانت السفينة متضررةً بوضوح، لكن لم يبدُ أيٌّ من ذلك مريعاً بشكلٍ خاص.
كاد يغري بالعودة للأسفل وإقناع "مونتغمري"
بالاستمرار إلى موقع "ديسكفري"، لكنه كبح نفسه.
الاندفاع للأمام بتهورٍ سيكون خيانةً للرحلة التي قام بها، لضمان استعداده لـ "المضيق المضيء".
كان على جوناثان رؤية النهاية بشكلٍ صحيح، إذا كان سيجتاز الحاجز الأخير.
"تبدو مضطرباً،"
قالت "إليانور"، وهي تظهر على السطح خلفه.
حدقت بضيقٍ إلى حيث كان أحد الطيارين يفحص الغلاف، ثم عادت لتنظر إليه.
"هل تراودك أفكارٌ ثانية؟"
"لا،"
قال جوناثان، غير متأكدٍ من زاوية "إليانور".
لم يعتقد أنهما صديقان تماماً بعد الآن، وفيما يتعلق بالفضول الخامل، فمن المؤكد أن هناك مواضيع أكثر إثارةً في الجوار.
"أريد فقط التأكد من أنه لا يوجد شيءٌ نسيته."
"يبدو دائماً أنه كلما حزمت أمتعتك، تفوتك شيئاً،"
لاحظت "إليانور".
"إذا تركت شيئاً مهماً في 'بيكون'، فقد فات الأوان قليلاً."
شخر جوناثان، ولم تكن ضحكةً تماماً.
ما تركه في "بيكون"
ظل خلفه عن قصد.
"لا، أحتاج فقط لإحضار نفسي. أنطومين لديه بعض الأدوات، أظن، إذ لا أتخيل أن 'الملك المستنير' يريد مجرد شاهد عيان."
لن يتمكن المحقق من تقدير ضوء الشمس بشكلٍ صحيحٍ بنفسه.
كانت المعرفة غيورة، وكان أنطومين ملتزماً بأسرار "الملك المستنير".
ضوءٌ لن ينجو من محاولة إفساد نقاء ما شهده جوناثان.
"أنت تعلم أنني في هذه المرحلة أتساءل عما إذا كان يجب أن أذهب بنفسي. مع كل هذا الإصرار الذي لديك حول مدى روعته."
مدت يدها إلى معطفها الكبير لتخرج حاملة سجائرها وأدخلت نصف سيجارة؛
من الواضح أن "إليانور"
كانت على وشك النفاد.
"المرة الماضية لم تكن جيدةً جداً بالنسبة لي."
"لن أجبرك، لكن يبدو من الغريب جداً المجيء إلى كل هذا الطريق وعدم إلقاء نظرةٍ على الأقل على الوجهة،"
قال جوناثان. لم يعتقد أن وجودها أو وجود أنطومين مطلوب، لكن وجودهما بالتأكيد لن يضر.
"ربما."
أشعلت "إليانور"
السيجارة بعود ثقاب وأخذت نفساً عميقاً، محدقةً في جدار الخشب الضخم الذي رُبطوا به.
"لا أريد أن ينتهي بي المطاف مثلك. لا اهتمام بأي شيء، لا حياة حقيقية. لا حرية. أفضل ألا تتحكم بي معرفةٌ كهذه."
"لا يبدو لي ضوء الشمس من نوع الحقيقة التي تبحثين عنها،"
قال جوناثان بعد لحظة، غير متفقٍ تماماً مع تقييم "إليانور"
لكنه لا يرى جدوى من الجدال.
"قد تشعرين فقط أنك بحاجةٍ للابتعاد بمجرد أن نرى 'المضيق المضيء'. لا عار في ذلك."
"أظن ذلك."
زفرت "إليانور"
الدخان، وقرر جوناثان أنها ستأتي.
لم يكن فضولها قد تعطل تماماً بسبب ما حدث في "الحديقة السوداء".
على عكس الحديقة، لم يكن سيقترح عليها محاولة فهم الأسرار المعنية.
كانت "إليانور"
مخلوقةً من الظلام.
"أنت تعلم، يجب أن أسأل،"
قالت فجأة.
"كيف يبدو دائماً أن بدلتك قد لُييت للتو؟ الأمر مخيف، لكنني أتمنى أيضاً أن أعرف كيف أفعل ذلك."
"تقنيةٌ صغيرةٌ وباطنيةٌ اكتشفتها عند عودتي، ماشياً من هنا إلى 'بيكون'،"
قال جوناثان بتواضع.
"لا أعرف ما إذا كان لديك الخلفية المناسبة لها، لكن يمكنني سرد بعض التفاصيل."
سواء فهمت "إليانور"
حقاً الخصوصيات الغريبة للمعرفة التي قدمها، فقد قضيا بعض الوقت في الحديث بينما كان الطيارون يهتمون بالإصلاحات. كان صوت الطرق والقرع يتردد عبر السفينة، وأنين المعدن بينما كانت التجهيزات الملتوية تُجبر على العودة إلى شكلها. حتى الأضواء انطفأت في بعض الأحيان، بينما كان يتم استبدال أو إصلاح أنابيب الزجاج.
"ربما يجب أن نأخذ يومين،"
أخبره "مونتغمري"، بعد أن غادرت "إليانور"
ودفعه نفاد صبره لإيجاد القبطان.
"فقط للتأكد من أن 'إنديفور' في حالةٍ مناسبة. لكننا أقل في المؤن مما أود، وإذا كان هناك أي معدنٍ أو زجاجٍ على 'ديسكفري'، فيمكننا استخدامه. يجب أن تظل تلك جيدة."
"أعتقد ذلك،"
قال جوناثان، ولم تكن كذبة.
لم يكن متأكداً تماماً من وضع مؤن "ديسكفري"، لكنهم لم يواجهوا المتاعب نفسها التي طاردت "إنديفور".
كانت رحلته الأخيرة أكثر براءةً بكثير، غير مثقلةٍ بالمعرفة الأعمق التي حفرت أخاديد طوال الطريق من "بيكون"
إلى "مقبرة الخشب".
"كانت 'ديسكفري' في الغالب من 'الميسيليبلانك' - أشك في وجود الكثير من 'الكاريزيوم' هناك."
"حسناً،"
قال "مونتغمري"، ملقياً نظرةً على جانب الجسر حيث استُبدل لوح الزجاج المكسور بصفيحةٍ رقيقةٍ من الحديد.
جعلت الرؤية مائلةً بشكلٍ واضح، لكنهم بالتأكيد لم يستطيعوا تركها مفتوحة.
"حسناً، شيءٌ أفضل من لا شيء،"
قال باستسلام.
"قلت إنها ليست بعيدة. أين، بالضبط؟"
أخرج جوناثان دفتر الملاحظات الأخير والأصغر من داخل بدلته، مقلباً إلى الرسم الذي صنعه لـ "مقبرة الخشب".
كان في أحسن الأحوال تقديراً، استقراءً مما يمكن رؤيته من أضواء السفينة.
لم تكن لديه فكرةٌ عن المدى الحقيقي للمكان، لكن الجزء الوحيد الذي يهم هو الطريق نحو "المضيق المضيء".
"هناك طريقٌ رئيسي، يمكننا تحديده من خلال النظر إلى المواقع النسبية للنعوش."
سلم دفتر الملاحظات إلى "مونتغمري"، الذي حمله إلى الملاح.
على الرغم من غرابة المكان، لم تتطلب الملاحة داخل "مقبرة الخشب"
أي استعدادٍ خاص.
على الأقل، ليس للوصول إلى "المضيق المضيء".
أي أسرارٍ أخرى قد يحملها ستنتظر شخصاً آخر لاستكشافها.
"لا أقترح الذهاب أبعد من 'ديسكفري'،"
حذر جوناثان.
"في الواقع، قد لا يكون ذلك ممكناً حتى. سيتعين أن يكون النهج الأخير نحو 'المضيق المضيء' سيراً على الأقدام."
"في ظل الظروف، من المرجح أن يكون ذلك للأفضل،"
قال "مونتغمري"، وهو يراقب الظلام في الخارج.
"إذا كان ضوء الشمس شيئاً كبيراً حقاً كما كنت تقول، فأنا أفضل ألا أخاطر بالسفينة."
"هذا عادل،"
سمح جوناثان. حتى هو لم يكن متأكداً مما سيحدث لصنعة البشر، لو تعرضت تماماً لضوء الحقيقة ذلك. حرر الطيارون الرباطات على الأرض واهتزت السفينة عائدةً للحركة، منزلقةً بحذرٍ خارج ملجأ النعش الخشبي الهائل.
استخدم الطيار زوايا النصب لتوجيه "إنديفور"، حيث كانت مرتبةً ببساطةٍ في نوعٍ من المروحة تشع للخارج من مدخل "المضيق المضيء".
كانت الحسابات البسيطة نسبياً كل ما يلزم لتوجيههم نحو الطريق. لعبت الأضواء الكاشفة فوق الصخور العارية وتراكمات الأتربة، المتجمعة على جوانب النعوش. كان واضحاً أنه لم يزعج أي شيء المنطقة منذ وقتٍ طويل، ولا حتى لترك آثارٍ في الغبار والتراب. تحركوا ببطء، ظلت المحركات منخفضةً إما بسبب التلف أو وفرة الحذر أو كليهما. وقف جوناثان على أحد جانبي الجسر، يدرس الميزات التي كشفت عنها الأضواء الكاشفة للسفينة حتى رصد شيئاً مألوفاً.
جثةٌ معينة، غطاؤها القماشي يتدلى بالقرب من الأرض، بشرت بالمسار المركزي. ألواحٌ معدنيةٌ مصقولةٌ ملساء، مثل بلاط الرصيف بحجم كتلة مدينة، شكلت طريقاً واضحاً يمتد شرقاً مباشرةً.
انحرفت "إنديفور"
إلى مسارٍ جديد، وسرعان ما لاح شكل "ديسكفري"
من الظلام، بجانب الجائزة التي أغرتها.
علقت السفينة بالقرب من الأرض، وقد تسرب الكثير من غاز رفعها على مدى السنوات القليلة الماضية، بملفٍ شخصيٍ أصغر وأكثر سمكاً من "إنديفور".
أمسكتها سلاسل الربط بإحكام بجانب نعشٍ مُشوّهٍ بوضوح، مزلجةٌ ضخمةٌ تتكئ على خشبٍ متشققٍ ومكسور وقطع من الملح، مع بريق شيءٍ يلمع قادماً من الداخل. لم يعرف جوناثان ما الذي كان يحمله النعش، ولن يعرفه أحدٌ أبداً؛ فمحاولة العبور للداخل هي التي جلبت الحارس عليهم، ولم يكن ذلك خطأً سيكرره جوناثان.
"تأكد من أن الجميع يعرف ألا يحاولوا الدخول،"
أخبر "مونتغمري"، رغم أنه حذر بالفعل من محاولة أخذ أي شيءٍ من المقبرة.
"السفينة فقط هي الآمنة."
تم إثبات تلك الحقيقة من خلال توهج الزينت المتبقي من جسر "ديسكفري"، مما يظهر أن الحارس لم يهتم بها.
أي شيءٍ من الشرق كان سيطفئ الزينت كمسألةٍ طبيعية.
"حسناً،"
قال "مونتغمري"
بصرامة، وجعل الطيار يقربهم أكثر من الحطام.
كانت القضبان الحديدية الطويلة التي غرستها رباطات "ديسكفري"
لا تزال مغروسةً بقوةٍ في الأرض، لكن "إنديفور"
غرست رباطاتها الخاصة. لم يكن هناك ما يخبرهم بنوع التآكل الذي حدث في السنوات الفاصلة. انضم إلى أنطومين على سطح الشحن، نافضاً الغبار عن أكمام بدلته النقية بينما كان الطاقم يجهز خط النزول.
قُطعت استعداداتهم بواسطة "بينيلوبي"، قطة السفينة، التي ظهرت من الدرج في كومةٍ من المخالب تماماً بينما سُمع مواءٌ محمومٌ من خلف الفتحة المفتوحة.
بفرقعة أجنحة، طار قطٌ ثانٍ، ذكرٌ أشعثٌ بألوان السلحفاة، إلى الفتحة وهبط على السطح.
تعرف عليه جوناثان كـ "دريفوس"، قط سفينة "ديسكفري"، الذي بقي حياً بطريقةٍ ما بعد الهجوم وسنواتٍ من الوحدة.
كان هناك مواجهةٌ قصيرةٌ حيث حدق القطط في بعضهما، وتتحرك آذانهما وزمجرةٌ منخفضةٌ عرضيةٌ تظهر على السطح، قبل أن تعطس "بينيلوبي"
وتبتعد متبخترة.
تبعها "دريفوس"، ووجد صديقاً على الفور في "سارة"، قافزاً إلى ذراعي الخادمة المتفاجئة وهي تنزل على الدرج.
"من أين أتيت؟"
سألت الذكر، الذي رد بخرخرة.
"هذا دريفوس، قط سفينة ديسكفري،"
أخبرها جوناثان.
"لست متأكداً كيف نجا هذه السنوات القليلة الماضية، لكنني أفترض أن ذلك لا يهم حقاً."
"ربما لا،"
اعترفت "سارة"، وهي تستدير بالفعل للعودة إلى الطوابق العليا والاعتناء بالقط.
خلقت الحادثة بأكملها شعوراً بالتفاؤل الحذر بين الطاقم، رغم أنه بالطبع لا تزال "ديسكفري"
بحاجةٍ إلى التفتيش قبل أن تبدأ عملية الإنقاذ بجدية. قاد جوناثان وأنطومين تلك المفرزة - جوناثان لأنه كان على درايةٍ بالسفينة، وأنطومين لأنه كان من عمله حقاً تفتيش المصائر النهائية للرجال على متنها. من المدهش أن أنطومين كان معه حارسان ضوئيان بحلول الوقت الذي تم فيه تجهيز خط النزول، مما يظهر أنه نجح بطريقةٍ ما في إصلاح الحارس التالف. ألقى جوناثان نظرةً حادةً عليه، لكن أنطومين لم يعلق.
أفضل تفسيرٍ يمكن أن يفكر فيه جوناثان هو أن اللقاء مع اللاعبين ورؤية اللعبة قد أثار بعض الفهم من جانب المحقق، لكن هذا كان مجرد تخمين. خطا جوناثان إلى خط النزول، نازلاً إلى السطح الأملس، حيث كادت السفينة الأخرى تلمس الأرض.
أثار وجود "ديسكفري"
شخصياً ذكرياتٍ غامضةً ومزعجة، مشاعر تلاطمت قبل أن تحترق بيقين ضوء الشمس المهدئ. كانت السفينة المتواضعة بقايا غريبةً لاكتشافٍ عميق، وفي الوقت نفسه مجرد خردةٍ مفيدة. نقطة طريق، لكنها ليست الوجهة نفسها.
لقد حافظ الهواء المشبع بالملح على "الميسيليبلانك"
جيداً، بخلاف بعض التشقق والانكماش الذي أدى إلى ارتخاء الألواح الفردية.
كانت السلاسل التي تثبت "ديسكفري"
قد تآكلت، لكن في الهواء الساكن وحماية "مقبرة الخشب"، لم تكن قريبةً من الفشل.
لم تكن هناك آثارٌ لأي اضطراب، ورغم ذلك أبقى جوناثان مسدسه جاهزاً، جنباً إلى جنبٍ مع سيفٍ مستعار، بينما تبع أنطومين والحراس الضوئيين إلى الداخل. كانت تماماً كما تركها منذ سنوات. هنا وهناك كانت الزي العسكري تتجمع على الأرض، دون أثرٍ لأصحابها. كما لو أن من يرتدونها قد تبخروا ببساطة - وهو ما لم يكن بعيداً عن الحقيقة. توقف أنطومين عند كل واحدٍ وتمتم بكلماتٍ قليلة، والحراس الضوئيون متيقظون بينما كانوا يمسحون السفينة.
جهدٌ سرعان ما اكتمل، بالنظر إلى حجم السفينة، لذا أعطى أنطومين الإشارة للطيارين للصعود على متنها والبدء في البحث.
"هذا أبعد شرقٍ وصلت إليه أي سفينةٍ بشرية،"
لاحظ أنطومين، وهو ينظر إلى حيث استمر الطريق في الظلام خلف الأضواء.
"ومع ذلك فهي حطامٌ مهجور. أشعر أن هناك درساً في ذلك."
"أكبر خطرٍ هو المجهول دائماً،"
قال جوناثان.
"هذا هو الدرس، وهو شيءٌ يمكن لأي شخصٍ استنتاجه بمجرد المرور بالحياة."
أعطاه أنطومين نظرة استهجانٍ على الإجابة.
"مثل هذه الفظاظة لا تليق بك، سيد هايتس."
لوح أنطومين بيده عند "ديسكفري".
"كلنا نتوقع أنك تستطيع منع 'إنديفور' من اتباع أثرها. هل يمكنك؟"
"أعتقد ذلك. في الواقع، أقترح ألا تذهب 'إنديفور' نفسها أبعد من ذلك."
أومأ إلى "ديسكفري".
"لتكن هذه هي الخط الذي لن تتجاوزه أي سفينة، ويمكننا المضيّ قدماً سيراً على الأقدام من هنا."
على أي حال، المضيّ سيراً على الأقدام سيكون أسرع من انتظار السفينة. لقد حان الوقت أخيراً.