وضع جوناثان يديه على عجلات لوحة التحكم الضخمة ودفعهما بكل قوته. لم تكن اللوحة آلة موسيقية ولا حتى شيئاً معقداً، رغم ما يبدو عليه الأمر. تحركت العجلات، فاهتز الجزء السفلي من الأنابيب، وانبعث من المعدن صريرٌ وأنين. اندفع هواءٌ عاصفٌ من الجهاز فجأة، مع ظهور فجوات بين الأنابيب القادمة من الأسفل وتلك التي تتلاشى في الظلام بالأعلى. ورغم تغطية الجميع آذانهم بقطع القماش أو أيديهم فوق سدادات الأذن، إلا أنهم انتفضوا من ضجيج التمزيق والصراخ؛
مع أنه لم يكن سوى صوت، لا أكثر. توقفت العجلة الأولى، فانتقل إلى التالية. لم تكن هناك سوى ترتيبات قليلة تؤدي إلى وصلات صحيحة، لكن تلك المناورات لم تلمس الأسرار الحقيقية للمكان، بل فتحت الطريق فحسب. سيتلقى القوس ثمنه حين يعبرونه. استغرق الأمر دقائق من العمل الشاق وبعض التجارب البسيطة حين لم تكفِ ملاحظاته. ومع ذلك، أُزيح النصف السفلي من الأنابيب إلى ترتيبه الجديد، وتوقف الصراخ العاصف فجأة.
ترددت أصداء ارتطامات وأنين من الأعلى، وبدأ عمودٌ كان ساكناً يمتد إلى الظلام خلف ضوء الاحتراق بالدوران. تصاعد أزيز الآلات المشغلة من كل جانب، وبدأت أشياء كانت تبدو نصف مرئية في الضوء الأحمر الخافت، خارج حدود بركة ضوء الزينت الساطعة، في الحركة. ثم توقف كل شيء. انبعث من مكان ما فوقهم عويلٌ حاد، ارتفع ليتجاوز ترددات السمع البشري. سرت رعشة في منصة التحكم، فنظر جوناثان للأعلى بعبوس.
كانت إليانور أول من نزعت سدادات أذنيها، ونظرت حولها بشكٍ عميق.
سألت، بنبرةٍ لا تخلو من حدة: "هل يُفترض به أن يفعل ذلك؟"
قال جوناثان وهو ينهض عن لوحة التحكم: "لا. ربما ألحقنا به ضرراً في زيارتنا السابقة."
عقدت إليانور ذراعيها بعبوس وقالت: "إذن انتهينا؟ كل هذا العناء لنجده معطلاً؟"
أجاب جوناثان بنبرةٍ لاذعة، بينما حذا بقية المجموعة حذو إليانور ونزعوا سدادات آذانهم: "بالطبع لا. سأستكشف الأمر. لا بد من وجود حل."
علّق عصاه على مرفقه، ووثب ببساطة فوق المنصة، ملتفاً حول الأنابيب ليجذب نفسه للأعلى. تعالت صيحات من الأسفل، لكن جوناثان تجاهلها وهو يصعد نحو الضجيج. قبضت أصابعه على المعدن الخشن بمحاذاة العمود الذي لا يزال يدور، بينما كان الفانوس المعلق بحزامه يتنافس مع ضوء الاحتراق في الأعلى. وُضع اللهب المحبوس في الزجاج جانباً، ملقياً بظلالٍ عديدة وغامضة على مساحة المعدن خلف العمود الدوار.
كان قوس خوكورون يحمل معرفة عميقة وغريبة في كل ترسٍ وحافة، وكانت أضواء الاحتراق وظلالها تكشف للعين المدربة أعماقاً وتفاصيل لا يظهرها أي ضوء زينت. تفاصيل لم يعد بوسع جوناثان تجاهلها، إذ صعد عالياً بما يكفي ليصل إلى موضع الخلل، وعيناه ترتجفان وأسنانه مصطكة حين وجد نقطة اتصال عمود التحكم بجهازٍ أكبر وأكثر تعقيداً. كان واضحاً أين توقف الدوران، لكن لم يكن هناك سبب مادي ظاهر.
فقط في الأبعاد الأكثر دقة، وفي التعقيد الذي كشفه ضوء الاحتراق ورؤيته النقية كضوء الشمس، صار الخلل جلياً. لم يكن لدى جوناثان سوى معرفة عابرة بالآلات، لكن الحالة هنا كانت خللاً في الواقع ذاته. لم تكن رحلة جوناثان إلى القوس هي الأولى، وكل مجموعة سبقتهم كانت من عرقها الخاص، بقوانينها ومعارفها الباطنية. كل زيارة كانت تغير المسافات والأبعاد، وكل عملية كانت تُشغّل الآلات بقواعد مختلفة ومتضاربة.
كان ثقل الأسرار التي يحملها الثلاثة — جوناثان وأنتومين وإليانور — قد فاق الاحتمال أخيراً. كانت الآلية تقف منحرفةً من الناحية المفاهيمية بين ما هو كائن وما ينبغي أن يكون، عاجزة عن إتمام غايتها بعد أن تآكلت تلك الغاية. أي شخص بلا خبرة طويلة في سبر أغوار العمارة غير البشرية كان سيقف عاجزاً تماماً، وحتى جوناثان لم تكن لديه خيارات كثيرة. لم تكن هناك أجهزة أعدها لمثل هذا النوع من المشاكل، ولم يكن بوسعه المغادرة.
لن يسمح لأي شيء أن يعيق طريقه نحو ضوء الشمس. تشبث بالأنابيب، يراقب المعدن وهو يدور، وركز كل فهمه الباطني على ما يراه. ورغم رغبة عينيه في الانحراف باتجاهات مختلفة، وصعوبة قبض يديه على الأنابيب بعد أن تكشفت هندستها الحقيقية، أخذ في الاعتبار الجوانب والعناصر التي رآها. كانت المشكلة، في نهاية المطاف، بسيطة للغاية: ثمة فجوة تحتاج إلى جسر. مرساة تُدق بين ما كان مقصوداً وما أصبحت عليه الآلة.
كالعادة، يمكن للقوة الغاشمة أن تكون فعالة بشكل مدهش. كان الأمر يتطلب شخصاً يملك الفهم المناسب ليعرف أين يطبقها، وهذا ما قضى جوناثان حياته كلها في اكتسابه. تشبث بالأنبوب بيد واحدة، وسحب عصاه باليد الأخرى وتخلص من غمدها، تاركاً إياه ينزلق نحو الظلام في الأسفل. ثم سحبها مرة أخرى، متردداً للحظة. كانت العصا تعني له الكثير، لكنه لم يستطع السماح للمشاعر أن تؤثر على أفعاله.
بحركة واحدة سلسة وثابتة، طعن بها للأمام. أصدر المعدن صريراً حين اخترق النصل الأسطوانة الدوارة في لمح البصر، غائصاً في الطوق الذي يليها، بزوايا جعلت عضلاته تئن احتجاجاً. للحظة، تعلقت العصا في تراكب مستحيل للاتجاهات، ثم بدأت الآلات في الدوران. تبع النصل هذا الانفصال، وبدا وكأنه ينشطر نصفين بينما يُسحب إلى أعماق أسرار القوس غير المروضة. راقب جوناثان للحظة العصا وهي تدور، وكان النصل مشوهاً ومنفصلاً تماماً كما يشوه الماء في الكأس ملعقة.
بدا وكأنه يكتمل وينقص مع تغير الزوايا، منجرفاً في التعاشق اللانهائي لترسٍ مع ترس. ثم انزلق للأسفل، هارباً من الصخب والضجيج بينما بدأ القوس في التحرك بجدية، وهو صدام متردد انتشر عبر الأعماق البعيدة للآلة الهائلة. كانت العيون كلها شاخصة إليه حين هبط على المنصة، لكن جوناثان تجاهل النظرات وهو يلتقط عصا الزهور التي أسقطها قبل أن يشير لهم بالرحيل. لم يكن هناك جدوى من الصراخ وسط هذا الضجيج.
كان طريق العودة عبر شبكة الممرات مشابهاً تماماً للصعود، ورغم أن الطلاء لا يزال يعلم الأشياء، حرص جوناثان على أن يواصل الناس استخدام عصيهم لسبر الطريق. لم تكن بقع التجمد الفوري الغريبة ثابتة، بل اضطروا لتغيير مسارهم عدة مرات، مما جعل الأدلة المطلية عديمة الفائدة. ومع ذلك، ظل فانوس الزينت المعلق على الجدار عند المخرج ثابتاً، وبهدايته وجدوا طريقهم نزولاً عبر المستويات.
في بعض الأحيان، لم تكن بقع البرد معلمة بنفاد الزهور أو الطلاء الموضوع مسبقاً، بل بجثث متبلورة لأشياء طائرة، أو كائنات أقل تحديداً. كان بدء الضجيج والحركة المفاجئ قد أثارها من الأعماق التي كانت تتربص فيها، لكنها كانت قد فرت منذ زمن طويل. وهذا حسن، ففي وسط هذا الضجيج، كان من المستحيل تمييز أصوات أي وحش معادٍ.
بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى الفانوس، ورأوا أضواء "إنديفور"
عبر الباب المفتوح، كان الضجيج قد استقر إلى دويٍّ ثابت، وهبت ريحٌ نشطة من الأعلى، تفوح منها رائحة الصخر والثلج والغبار العتيق. عجلت بهم خارج الباب، إلى الامتداد العريض.
كانت "إنديفور"
وقطعة المعدن الطويلة محميّتين بالأبواب المفتوحة على مصراعيها، لكن الأنماط التي تلقيها أضواء الاحتراق داخل القوس كانت تتغير بسرعة. كان المشهد مذهلاً، لكن لم يكن له معنى أكبر من تطور ممرات القوس — رغم أن ذلك بحد ذاته قد يكون معرفة باطنية لأولئك الغرباء عن البشرية.
أخبرهم جوناثان حين وصلوا إلى حبل الربط ونزعوا سدادات آذانهم: "سيكون الطريق مفتوحاً الآن."
كان الضجيج لا يزال مذهلاً، لكنه في الخارج بدا كاهتزاز منخفض يشعرون به عبر أقدامهم وفي الهواء.
"الأمر آمن تماماً؛ الشخص الوحيد المعرض للخطر هو أنا."
قال أنتومين وهو ينظر إلى جوناثان نظرة حادة: "سأحملك مسؤولية ذلك."
كان تهديداً أجوف كالعادة، وتجاهله جوناثان بينما صعدوا جميعاً بخط الصعود عائدين إلى "إنديفور".
عاد مونتغمري إلى قمرة القيادة، بينما توجه جوناثان إلى مقصورته. كانت الفاكهة في المكان الذي تركها فيه تماماً، ملفوفة في ورق داخل الحجرة السرية لخزنته، وتنبض بحياة رهيبة.
وضعها في جيب بدلته وانضم إلى الآخرين على سطح المراقبة بينما تمايلت السفينة، ودفعت المحركات "إنديفور"
بعيداً عن الامتداد وحول الأبواب التي يبلغ ارتفاعها أميالاً. حين ظهر مدخل القوس، كانت الآلات قد تغيرت، ولم تعد تعمل بأنماط مستحيلة بل انحسرت لتكشف عن نفق طويل يبلغ قطره عدة أميال، تصطف على جانبيه أضواء الاحتراق وتمتد إلى ما لا نهاية بعيداً عن الأنظار.
اشتدت الرياح حين انعطفت "إنديفور"
واقتربت من مدخل النفق، ساحبة إياهم معها حتى صاروا في الداخل فجأة. غمرهم اللون الأحمر الغريب لأضواء الاحتراق وتغلغل فيهم، وتجمعت آلات النفق في مشاهد لم يسبق رؤيتها من قبل — وربما لم تكن موجودة أصلاً. تسلل حضورٌ زاحف بطيء مع الضوء، ليس كشخص، بل كشيء بارد وصلب وغريب. مد جوناثان يده إلى جيبه ليخرج الفاكهة، مدركاً ما يعانيه الآخرون — شعور غريب بأنهم مألوفون وغير مألوفون في آنٍ واحد، حيث سُلبت منهم لحظة الجهل التي تتحول إلى معرفة ليدفعوا ثمن العبور.
لم يكن يعلم لماذا يُطلب ذلك الثمن تحديداً، ولا ماذا يُفعل بالعائدات، لكنه كان ثمناً لا يمكن دفعه مرتين. لذا كان بحاجة للفاكهة، أو ثمن آخر لا يمكن دفعه إلا مرة واحدة — ثمن حياة. لكن الفاكهة لم تكن هناك. قفز جوناثان فوراً إلى استنتاج معين، والتفت ليبحث عن إليانور. أظهرت ومضة من معطفها الكبير تراجعها إلى غرفتها، فلحق بها. كان من المستحيل معرفة ما إذا كان الإغراء قد غلبها أم النزوة، لكن ذلك لم يكن مهماً.
اصطدم بالباب المغلق لغرفتها، مقتلعاً إياه من مفصلاته وهو يطاردها. انتزع جوناثان إليانور من مخبئها، وبدأ شكلها يتضح حين أطبقت أصابعه على عنقها، دافعاً إياها نحو الجدار. كانت يدها تقبض على الفاكهة، مرفوعة لنصف الطريق نحو شفتيها، وعيناها تلمعان بالطمع والخبث وهي تقاومه. أمسك يدها قبل أن تتمكن من إغلاق أسنانها عليها، وكان رأسها يندفع للأمام لتأخذ قضمة. انتزعها جوناثان من قبضتها بوحشية قاتمة، وأصدرت أصابع إليانور صريراً حين أجبرها على الابتعاد عن جائزته.
جاء صوت أقدام من خلفه بينما حرر الفاكهة، لكنه تجاهله لأن الضوء الأحمر المحترق كان يتجمع حوله. عض الفاكهة على عجل، مرة، مرتين، وثالثة، يمضغها ويبتلعها بسرعة. لم يكن طعمها يشبه شيئاً بقدر ما يشبه الجَلَد الرهيب، حيوية وحشية ترتجف على لسانه، ومع ذلك كان هناك شيء أكثر من ذلك. كانت الفاكهة حياة، كاملة وشاملة، لا مجرد صلابة زائدة. بمجرد أن جاءت، متجمعة في أحشائه باستعداد ملتف، انتزعها الضوء الأحمر مرة أخرى.
لم يكن لدى جوناثان أدنى فكرة عما ستفعله الفاكهة بإنسان لا يملك المعرفة المناسبة، إذ كانت جزءاً جوهرياً من أسرار الحديقة، لكن قوتها ومعناها سُرقا من قبل القوس قبل أن يتسنى إدراكهما بالكامل. لم يبقَ سوى طعم الدم، يلطخ شفتي جوناثان ولسانه.
"سيد هايتس! أنزلها!"
دوى صوت أنتومين، وأدرك جوناثان أنه لا يزال يمسك إليانور من عنقها، وأظافرها تخمش معصمه. سخر منها ثم تركها تسقط، فأطلقت أزيزاً مخنوقاً لاهثاً. التفت جوناثان إلى أنتومين، ورأى كلاً منهما مع الخادمتين، اللتين كانتا تقفان بخناجر مشهورة.
رفع جوناثان حاجبيه نحوهما: "بالتأكيد لن تقترحوا أن استعادة ما كان ملكي - شيئاً احتجت إليه للبقاء على قيد الحياة في هذه الرحلة - كان أمراً غير لائق؟"
قال أنتومين بصرامة: "تطرفٌ أوقعت نفسك فيه. ادعاءاتك بالبراءة بالكاد تكون قابلة للتصديق مع وجود الدم على أسنانك."
عبس جوناثان وأخرج منديله من جيبه، يمسح فمه ليجد أنه خرج بلون قرمزي داكن. ربت على شفتيه ثم طوى المنديل، ناظراً إلى إليانور التي لا تزال تلهث، تحاول استعادة أنفاسها.
قال جوناثان وهو يدس المنديل الملطخ في جيبه: "لا أهتم كثيراً لأحكامكم. يمكنكم الاعتناء بها؛ سيحتاجون إليّ في قمرة القيادة."
اتخذ خطوة للأمام، ولم يتحرك أنتومين. ولم تتحرك سارة أو ماري أيضاً، رغم أن أياً من الخادمتين لم تبدُ واثقة على الإطلاق.
"أم تنوون احتجازي هنا؟"
حرك يديه، باحثاً بغريزته عن عصا لم تعد معه.
قال أنتومين وهو يخرج مسدساً: "يعتمد ذلك. سارة، افحصيها."
نظر جوناثان بنصف ذهول ونصف تسلية بينما تقدمت سارة للاعتناء بإليانور، تاركة لجوناثان أوسع مساحة ممكنة في المقصورة الضيقة. ملأت أنفاس إليانور اللاهثة الهواء بينما ساعدتها سارة على الوقوف، وأجرت فحصاً سريعاً قبل أن تريحها على سريرها. ورغم أنها لم تكن مرتاحة، إلا أنها لم تكن تحتضر أيضاً؛ فقد ضبط جوناثان نفسه احتراماً لمساعدة إليانور السابقة وأي عون مستقبلي قد تقدمه.
كان هناك ذلك، لكن كان هناك عنصر واحد آخر على الأقل. الجزء منه الذي كان يعتبرها صديقة أصبح باهتاً بشكل متزايد كلما توغلوا شرقاً.
مع اقتراب ضوء الشمس، أصبح من الأسهل - إن لم يكن من الواجب - التخلص من بعض ما كان يحتاجه للعودة غرباً، للعودة إلى "بيكون"، والاستعداد لرحلته.
لم يعنِ ذلك أنه بحاجة ليكون وحشياً. كان هدفه شيئاً من الضوء - مهما اختلف عن الملك المستنير - وليس من الظلام الذي يفضله أوكاري. كل هذا لم يكن ليمنعه من تدمير أنتومين تماماً إذا حاول الوقوف في طريق جوناثان حقاً.
كان المحقق أكثر تشكيكاً منذ "أوكاريش"، لكنه مقيد بما كان بالتأكيد أوامر بإعادة حقيقة ضوء الشمس.
وبشكل أكثر واقعية، كان مقيداً بضعف شخصي، كونه مخلوقاً من السياسة والزينت - أشياء لم يكن لها تأثير يذكر في هذا الشرق البعيد. ربما لو كان جوناثان ينوي العودة غرباً، لكان لأنتومين سلطة أكبر.
قالت إليانور وهي تلهث بالكلمة: "أنا. بخير."
كانت كذبة واضحة، لكن إذا كانت لا تزال قادرة على الكلام فمن الواضح أنه لم يسحق عنقها بشدة. خفض أنتومين المسدس ومر جوناثان بجانبه وبجانب ماري. توقف توقفاً قصيراً في المرحاض ليتأكد من عدم وجود دم على شفتيه أو أسنانه قبل التوجه للأسفل، تاركاً الدراما خلفه. بالتأكيد ستكون هناك تداعيات أخرى، لكن ذلك يمكن أن ينتظر وقته. اندفع لأسفل طابقاً واحداً وتوجه إلى قمرة القيادة، حيث كانت التروس والألواح وأضواء الاحتراق المتغيرة باستمرار لممر القوس مرئية عبر الكوات.
أشار إليه مونتغمري بالدخول، وبدا غارقاً في التفكير وهو يمسح المحيط الميكانيكي الممتد في كل اتجاه.
كانت "إنديفور"
تتحرك بوضوح أسرع مما تستطيع المحركات دفعها، مع فتحات هائلة تفتح وتغلق أمامهم لتغيير مسار سفرهم.
قال مونتغمري ويداه مشبوكتان خلف ظهره: "لا أستطيع القول إنني استمتعت بتلك التجربة. ولست مرتاحاً لكوننا محصورين هكذا. قل لي، سيد هايتس، إلى متى يُتوقع أن يستمر هذا."
قال جوناثان: "في الحقيقة، ليس أكثر من ذلك بكثير. إنه عبور سريع."
قال مونتغمري: "من الغريب أنها مصممة للمناطيد. بدلاً من حركة المشاة. ليس الجميع يطير."
اعترف جوناثان: "أظن أنه لو اقتربنا سيراً على الأقدام، لوجدنا أنها تتسع لذلك. العملية التي قمت بها دفعتها فقط لتكون لها الوجهة الصحيحة. بقية هذا الأمر من مبادرتها الخاصة."
تنهد مونتغمري: "أنا متأكد من أنني أحب ذلك أقل."
ثم مد يده ليربت على أقرب لوحة تحكم.
"رغم أنني لن أتحدث بالسوء عن الآلات."
قال جوناثان: "يجب أن يكون هناك مكان لإعادة الإمداد بمجرد وصولنا إلى الجانب الآخر. عرق صغير من التيريستريت وجدناه في رحلتنا الاستكشافية الأولى. ستتطلب المواد الغذائية جهداً أكبر، لكن يجب أن يكون هناك ما يكفي من الأسماك في البحيرات هناك."
اعترف مونتغمري: "أنا قلق قليلاً بشأن رحلة العودة، بالنظر إلى ما حدث مع أوكاريش. كنت أعتقد أننا سنحصل على المزيد من الموانئ الأجنبية المتاحة."
طمأنه جوناثان: "الذهاب غرباً مختلف تماماً."
بدون الجهد الأنطولوجي للسفر شرقاً، كانت الإمدادات تكفي أكثر، والملاحة كانت أبسط، وكانت مسارات السفر ذاتها مختلفة.
"هناك، أرأيت؟ لقد أوشكنا على الخروج بالفعل."
أشار إلى الجدران، حيث بدأت الألواح السوداء تحل محل المعدنية، وتلاشت المناظر الطبيعية الخيالية المرسومة بنقوش بارزة. تضاعفت الألواح السوداء، منتشرة حولهم حتى لم يبقَ في النهاية سوى معدن أسود مع عدد قليل من أضواء الاحتراق الوحيدة.
سطعت الأضواء الكاشفة فجأة على الأرض بدلاً من المعدن بينما خرجت "إنديفور"
من الطرف الآخر لقوس خوكورون - أو على الأقل، أحد الأطراف الأخرى. كانت الفتحة أصغر بكثير من النصب التذكاري المذهل الذي دخلوا منه، وموجودة في تلة منحدرة في الطرف البعيد من صحراء قاحلة شاسعة. أمامهم كان هناك انتشار لنقاط زرقاء وحيدة، تومض في الظلام. كانت كل واحدة منها زهرة متوهجة عظيمة، تضيء واحدة من كرات لا حصر لها من الماء تتصاعد من الأرض: بحيرات بحدود من الهواء بدلاً من الأرض.
كانت، في المجمل، مكاناً أكثر ترحيباً بكثير مما أتوا منه، إن كان مكاناً يمتثل بدرجة أقل للمنطق والعقل.
قال مونتغمري وهو يلقي نظرة على الاسم الموجود على الخريطة: "البحيرات المرفوعة. حتى وإن أخبرتني بما يمكن توقعه، فمن الغريب رؤيتها. أفترض أن الزينت على السطح؟"
أكد جوناثان: "أجل. من الأكثر أماناً الملاحة تحتها، بغض النظر. الأعلى غير محتمل، وما بينهما قد يكون خطيراً."
أومأ مونتغمري وبدأ في إعطاء الأوامر، وانعطفت "إنديفور"
إلى مسار جديد. كان مسارهم يلتف في الغالب حول حافة البحيرات، متجهاً شمالاً وشرقاً، لكن لإعادة الإمداد سيتعين عليهم المغامرة في المياه الضحلة. وهو أمر حسن، لأنهم كانوا بحاجة لتجديد ليس فقط الزينت، بل طعامهم ومائهم أيضاً. سبحت أشكال مظلمة داخل قطرات الماء الهائلة للبحيرات، مخترقة السطح هنا وهناك لتطلق نفسها من جسد إلى آخر.
تلاعبت أضواء "إنديفور"
فوق جذوع مورقة ضخمة مدفونة في الأرض بينما اقتربوا، وكانت الجذور متمسكة بقوة بالأرض ضد السحب التصاعدي للبحيرات، أو الزهور، أو أي عنصر خاص أعطى المنطقة سماتها المميزة. لم يلقِ اللون الأزرق الحزين الذي يقف في قلب كل بحيرة سوى ضوء شاحب، لا يضيء شيئاً تقريباً سوى نفسه - رغم أن ذلك جعل العثور على الزينت أسهل، كونه مصدر الضوء الوحيد القادم من الأسفل. بقي جوناثان في قمرة القيادة، تاركاً يديه تشتبكان خلف ظهره دون عصاه ليتكئ عليها.
وقف متأهباً، يراقب "إنديفور"
وهي تبحر حول الجذوع وتضيء سجادة كثيفة من الأشنات والفطريات التي تنمو في الرطوبة تحت البحيرات. ورغم أن وجوده لم يكن ضرورياً تماماً، إلا أن قمرة القيادة كانت مفضلة على سطح الركاب في الوقت الحالي. ظهر عرق الزينت، واضحاً ليس فقط بوهجه بل بغياب أي غطاء نباتي. لم ينمُ شيء على التيريستريت المضيء. كانت سمة تنذر بالسوء بشكل خاص من بعض النواحي، رغم أنها تذكير بأنه يبقي الظلام بعيداً.
أخبر جوناثان مونتغمري: "لم يعد لدي أي شيء لدرء الطقس أو الحياة البرية بشكل خاص. سيتعين علينا أن نكون حذرين للغاية في المغامرة بالخارج في هذه الأجواء."
قال مونتغمري بنفاد صبر: "أجل، سنكون حذرين."
ثم بدأ في إعطاء أوامر بالربط. احتراماً لتحذير جوناثان، جعل المنطقة تُمسح بالمدفعية أولاً، فقط للتأكد من عدم وجود أي شيء يختبئ في تشابك الفطريات حول الشريط المتوهج على الأرض بالأسفل. حولت ومضات الزينت الساطعة سيقان الفطر وبقع العفن الزاحف إلى رماد مضيء، وأرسلت أشكالاً مظلمة تفر في ذعر. ذهب أحد أفراد الطاقم إلى مدفع المطاردة الأمامي، مركزاً على الأسفل بينما نزل رجال الجو ببدلات الطيران لدق أوتاد في الصخر العاري.
تساقطت قطرات الماء هنا وهناك، مثل مطر غير مستقر، من الأشكال المظلمة الهائلة في الأعلى؛ ونظر أكثر من رجل جو إلى الأعلى بتوتر، كما لو كانوا يخشون أن تنهار المياه المعلقة عليهم جميعاً دفعة واحدة. توقع جوناثان تعليقاً من إليانور، لكنها لم تظهر بعد من الأعلى. زم شفتيه عند التفكير، ثم نفضه وأسفل، إلى سطح الشحن حيث كان يتم تجهيز خط النزول. لافتقاره لعصاه، استعار رمحاً من مخزن أسلحة السفينة؛
كان من المرجح أن يكون هذا الجهاز أكثر فائدة ضد أنواع الوحوش التي قد تجد معسكرهم مثيراً للاهتمام. لم يتعامل مع واحد منذ أن كان رجلاً أصغر بكثير، في واحدة من رحلات والده الاستكشافية إلى الجنوب، لكن السلاح كان بسيطاً بما يكفي. كان الهواء في الخارج بارداً وتفوح منه رائحة الماء العذب والصخر المبلل. أصدرت البحيرات ضجيجاً غريباً منخفضاً، يختلف تماماً عن الأمواج على الشاطئ ومع ذلك لا يزال سائلاً بشكل متميز.
تحت وهج الأضواء الكاشفة، لم يكن للمكان الكثير ليوصى به؛
ومع محو النمو المحيط بمدافع "إنديفور"، لم يكن أكثر من امتداد للصخر.
بمجرد أن يستعيدوا ما يكفي من الزينت، سيتعين عليهم الصعود إلى أحد حدود البحيرة للإمداد بالطعام والماء.
توقع جوناثان مجرد الوقوف كحارس وتمديد ساقيه، لكن بينما كان يتم إنزال المقطر المحمول، اقترب منه أنتومين مع "حرس لوكس"
في ركابه.
منح جوناثان المحقق نظرة مظلمة، ممسكاً بالرمح بشكل فضفاض بينما كان يبقي نصف عين على المنطقة التي تضيئها أضواء "إنديفور"
الكاشفة. كانت معظم الأخطار محتجزة في البحيرات بالأعلى، لكن كانت هناك دائماً وحوش تتربص في الظلام.
قال أنتومين، كطريقة لفتح الحوار: "كانت قصة إليانور عما حدث مثيرة للاهتمام للغاية."
رد جوناثان، وقد أزعجه أسلوب المحقق بالفعل: "بلا شك. كانت بسيطة جداً، لذا لم يكن من الممكن أن تكون هناك قصة كبيرة."
"غالباً ما تكون الأحداث بسيطة، لكن الدوافع لا تكون كذلك أبداً."
فرد الشاب كرسي تخييم صغيراً كان يحمله تحت ذراع واحد، وجلس عليه ليظهر أنه مجرد حديث عرضي. لم يكن جوناثان متأكداً من مدى فعالية هذه التقنية؛ بالتأكيد لم تكن لديه أوهام بشأن علاقته مع المحقق.
في المقابل، وقف "حرس لوكس"
متأهباً يواجه الخارج، حاملاً بندقيته.
قال جوناثان، وهو ينقر بإصبعه بنفاد صبر على مقبض الرمح: "أعترف أنني لست مهتماً كثيراً بدوافع إليانور لسرقة الشيء الوحيد الذي كنت بحاجة إليه في تلك اللحظة بالذات. العواقب هي ما يهم، وكان من الممكن أن تكون وخيمة."
لوح أنتومين بيده: "بالفعل. بينما لا أزال لا أحب أن أبقى في جهل بخصوص ثمن القوس، لا أستطيع الجدال في الضرورة. لا، أنا مهتم أكثر بدوافعك، سيد هايتس. كنت لأقول إنك كنت أكثر من قادر على قتل إليانور في تلك اللحظة، لكنك لم تفعل. رغم إظهارك بالفعل أنك أكثر من مستعد لإزالة أي شخص يزعجك."
قال جوناثان: "لا شك أنك تعتبرني نوعاً من الوحوش."
كان واضحاً ما يريده أنتومين: نوعاً من السيطرة على سلوك جوناثان. طريقة للنهج، سواء للفهم أو للتلاعب.
"لكن بغض النظر عما تعتقده، أنا لست مجرد بلطجي مقيد بالكاد. كما أشرت على السفينة، إليانور ليست مسؤولة تماماً عن أفعالها. لقد فعلت ما كان مطلوباً، حيث لم تكن قابلة لأساليب الإقناع الأكثر لطفاً."
اعترض أنتومين: "لم تحاول حتى."
شخر جوناثان.
"في تلك اللحظة، مع الأفعال التي اتخذتها، هل تعتقد أن مجرد الكلمات كانت ستحدث فرقاً؟ نصف ثانية أخرى وكان كلانا قد يموت - أو ربما كنت ستحصل على شيء أسوأ بكثير بين يديك."
لم يشر إلى أن إليانور لا تزال تعرف كيفية صنع الفاكهة، وإذا كان الإغراء كبيراً جداً حقاً فستستسلم في النهاية.
قال أنتومين وهو يشبك أصابعه فوق صدره: "هذا الكثير من الحسابات لما بدا أنه عمل عاطفي."
لم ينظر إلى جوناثان، بل ألقى ببصره إلى ما وراء حدود أضواء "إنديفور".
"أفترض أنه يجب أن أثني على سيطرتك. إذا كانت سيطرتك."
قال جوناثان بحدة، رغم أنه كان أكثر ميلاً لعدم الرد على سؤال أنتومين الملتوي: "أنا كلي ملك نفسي. إذا كان لدي سيطرة على عواطفي بدلاً من التصرف باندفاع، أعتقد أن هذا شيء يستحق الثناء."
تمتم أنتومين: "إنها حالة نادرة بشكل مدهش. مع توغلنا شرقاً، أعتقد أنك أصبحت أكثر اضطراباً. إنه مصدر قلق، كما ترى. بينما يبدو أن الملك المستنير يعتقد بالتأكيد أن هناك شيئاً في حكاياتك عن ضوء الشمس، وهو يعلم، فإن هذا الإيمان يصبح موضع شك إذا قدتنا إلى شيء لا يمكننا التعامل معه."
بدا أنتومين قلقاً من أن جوناثان ينوي التضحية بـ "إنديفور"
عمداً، ومن على متنها، في سعيه. ربما كان قلقاً عادلاً، بالنسبة لمحقق. معظم الناس لن يفكروا في فكرة خيانة بهذا الحجم، لكن الطائفيين والمتعصبين الذين وجدوا النوع الخاطئ من المعرفة الباطنية لم يجدوا مشكلة في التضحية بمدن بأكملها. لم يكن جوناثان متأكداً مما إذا كان يجب أن يشعر بالإهانة أو الإطراء من هذه الفكرة.
قال جوناثان لأنتومين، وهو ينقل الرمح من يد إلى أخرى: "ليس لدي رغبة في دفع "إنديفور" للارتطام بنفس الصخور التي انتهت إليها الرحلة الاستكشافية الأخيرة. إذا واجهنا كارثة فسيكون ذلك رغم استعداداتي، وليس بسببها. في الوقت نفسه، الأماكن التي يجب أن نذهب إليها ليست آمنة، ومن نواحٍ كثيرة. ما حدث مع إليانور كان نتيجة غير متوقعة، وبما أنني لست كلي العلم فقد يكون هناك المزيد من تلك. لكن ليس أكثر من اللازم."
ابتسم لفترة وجيزة، رغم أنه لم يكن هناك الكثير من الفكاهة في ذلك.
"لقد أوشكنا على الوصول إلى وجهتنا."
"نعم، هكذا تقول."
توقف أنتومين بينما جاء حفيف ناعم من مكان ما عند حافة بركة الضوء، لكن لم يأتِ منه شيء.
"إذا كنت أقرأ خرائطك بشكل صحيح، فسنتبع قبر الخشب إلى ممر الضياء. يقلقني أن أخطار هذه الأماكن لم تُحصَ بعد."
سأل جوناثان، نصف بلاغياً فقط: "ما الفائدة؟ أن تدع الناس يفكرون في مثل هذه الأشياء لن يسبب سوى المتاعب. لا توجد استعدادات يمكننا القيام بها تتجاوز الرعاية والحذر العاديين."
زم شفتيه، ثم تحدث على مضض.
"قبر الخشب كان حيث انتهت رحلتي الاستكشافية الأخيرة، ولكن فقط لأنهم استسلموا للطمع. إنه محروس، ولكن فقط ضد أولئك الذين قد يزعجون المدفونين هناك. طالما أننا نمر به ببساطة فنحن لسنا في خطر. وممر الضياء هو حيث يمكن العثور على ضوء الشمس. تفاصيل ذلك حتى أنا لا أستطيع قولها."
قال أنتومين بتفكير: "قد يكون الطمع مشكلة - لإليانور، إن لم يكن لأي شخص آخر. إنها لا تسيطر على نفسها بشكل جيد. كما رأيت."
بدأ جوناثان في الرد، ثم فكر في أنه من الأفضل عدم القيام بذلك. راقبه أنتومين، ثم استخلص الاستنتاج الصحيح من أفعاله والتفت ليرى إليانور والخادمات يتجهن نحوهم. لم يكن واضحاً لماذا؛ الركاب الثلاثة لم يكونوا في أفضل العلاقات تماماً ولم يكن هناك شيء مميز بشكل خاص حول جزء المحيط الذي اختاره جوناثان. رغم أنه ربما كان ببساطة أنهم كانوا ركاباً. في النهاية، هذا وحده أبقاهم منفصلين عن الطاقم.
قالت إليانور وهي تفرد كرسيها الخاص وتسقط فيه مع أنين: "قد تكون البحيرات العائمة مثيرة للاهتمام، لكنني متعبة جداً من كل هذا. الكثير من الأشياء التي لا معنى لها أو تؤلم النظر إليها. والمستكشفون يفعلون هذا طوال الوقت؟"
لم تذكر بشكل واضح الحادث الذي وقع للتو، عرض بلا كلمات قبله جوناثان. كان لدى إليانور مكياج واضح جداً على عنقها لتغطية الكدمات، وكان صوتها أجش قليلاً، لكنها بدت مصممة على تجاهل الأمر. بدت سارة وماري أقل تسامحاً، وكانت نظراتهما باردة بشكل ملحوظ. في الحقيقة، فوجئ بأن النساء الثلاث كن يتفقن بالفعل؛ كان يظن أنه سيكون هناك المزيد من الاحتكاك بين إليانور وأولئك اللواتي أُرسلن للتأكد من أنها تتصرف بشكل جيد.
أخبر جوناثان إليانور وهو يراقب الظلال تتحرك عند حافة الأضواء الكاشفة: "إنه أقل كثافة مما واجهناه. في معظم الأوقات كنا نتوقف عند وجهة ونقضي أسابيع أو شهوراً في حل لغزها. هذه الوتيرة الجنونية هي نتيجة قدر كبير من البحث والتحضير. كان هناك أي عدد من الأشياء التي يمكن العثور عليها في كل مكان توقفنا فيه، لكن ذلك لم يكن هدفنا."
قالت إليانور بسخرية: "أعرف، أعرف، ضوء الشمس. بدأت أتعب من ذلك نوعاً ما."
قال جوناثان: "لم يتبقَ الكثير. سنصل إلى وجهتنا قريباً بما فيه الكفاية، وبعد ذلك يمكنك التطلع إلى رحلة العودة."
قالت إليانور بجفاف: "صحيح. لست متأكدة من أن هذه هي العبارة التي سأستخدمها، لكنها أفضل من الذهاب أبعد شرقاً. على أي حال، ما الذي يوجد أبعد شرقاً من هنا؟"
لوحت بيدها مشيرة إلى البحيرات، أو ربما فقط إلى المناطق المحيطة بشكل عام.
قال جوناثان بصدق: "ليس لدي أدنى فكرة. هذا أبعد ما تصل إليه خرائطي. كان ممر الضياء اكتشافاً بالصدفة، وبقدر ما أستطيع أن أقول، قلة من البشر ذهبوا عبر قوس خوكورون. الشرق ليس لطيفاً مع البشر، ويفضل العديد من المستكشفين الجنوب - أو حتى الشمال."
قال أنتومين بأسلوب المحادثة: "التي ليست أفضل بكثير. رغم أننا حتى الآن لم نجد شيئاً أكثر رعباً من طائفة اللهب و"إنفيدوس كروفت" - تهديد كافٍ، لكن يمكن إدارته."
تمتمت إليانور: "إذا خرجت من "بيكون" مرة أخرى، ذكرني ألا أذهب شمالاً. "كروفت" تصيبني بالقشعريرة. على الأقل بدا رجال طائفة اللهب لطيفين بما فيه الكفاية."
وبخها أنتومين: "فقط لأنهم كانوا بحاجة لمساعدتنا. لا تخلطي بين اليأس وبين أي شيء يقترب من السلوك المقبول."
أشارت إليانور إليه: "في كل مرة تثير فيها شيئاً كهذا، يجعلني أكثر تفاجؤاً بأنك أتيت على الإطلاق. لا أعتقد أنك وافقت على شيء واحد منذ أن غادرنا "دانبيز"."
قال أنتومين، غير منزعج من الاتهام: "لدي واجب معين. على أية حال، من المهم أكثر أنني هنا لحماية رجال ونساء "إنديفور" بدلاً من أن أكون مرتاحاً في "بيكون". بعد كل شيء، أين تشتد الحاجة للحارس: في أعماق القلعة المغلقة، أم عند البوابات؟"
قالت إليانور: "أود أن أقول إننا تجاوزنا البوابات بكثير في هذه المرحلة."
ضحك أنتومين.
"مع ذلك، لا يسعني إلا الموافقة."