"لا ينبغي لنا أن نكون هنا"، قال أنطومين.
على الرغم من مظهره المروّع، كان "القتال الميت"
أحد الأماكن القليلة في الشرق التي لم يجد فيها جوناثان خطراً حقيقياً. لم يستطع إنكار وجود قوى عظمى فاعلة، سواء من الطاقة الهائلة التي بدت الأشكال محتفظة بها، أو من حقيقة أن القتال كان يتغير في كل مرة يمر بها. ومع ذلك، لم يتحرك شيء هناك قط حين كان يراقب، أو حتى بدا أنه يلحظ من يعبرون فوقه أو حوله أو حتى عبر هذا الصراع المتجمد. من الواضح أن المحقق لم يشاركه رأيه.
أجابه جوناثان، ملتفاً من النافذة الأمامية ليرمقه بنظرة ازدراء: "يمتد القتال الميت من التلال القاحلة وصولاً إلى العتبة. إن ظننت أن بوسعك رسم مسار يلتف حوله، فلك الحرية في المحاولة، لكنه مجرد فضول لا أكثر".
اتهمته إليانور وهي تقطب حاجبيها: "ظننتك قلت إنه لا توجد معالم تستحق الاهتمام قبل القوس".
قال أنطومين، في معرض الموافقة: "ذكرت القتال الميت، لكنني لم أظن أنه هذا".
"قد يبدو مروعاً، لكن لا شيء هنا يستدعي توقفنا، ولا يوجد ما سيهاجمنا. ما لم تتغير الأمور كثيراً منذ زيارتي الأخيرة، فهو في الحقيقة مسار أكثر أماناً من البدائل".
نقر جوناثان بعصاه على السطح بضجر، محدثاً خبطة مكتومة في غرفة المراقبة المفروشة بالسجاد.
"بعد كل الأماكن التي زرناها، لا ينبغي لهذا أن يثير ريبتكم".
زمجر أنطومين: "تعلم كما أعلم أن ليست كل الأخطار مادية. ثمة شيء هنا يلامس أسرار الملك المستنير. قد لا تستطيع رؤيته، لكنه بالنسبة لي يلمع في الظلام".
بدت إليانور مهتمة فجأة: "حقاً؟ كل هذه المسافة؟ تود العقول المتسائلة معرفة ما الذي كان يفعله الملك المستنير بعيداً عن بيكون".
قال أنطومين وهو يلتفت مبتعداً: "هذا بالتأكيد ليس من شأنك. سأرى مدى استعداد القبطان لزيادة سرعة المحركات".
عرف جوناثان أن هذا بالكاد ضروري، لكنه لن يعترض على رغبة أنطومين في العجلة ما دامت لا تعرض السفينة للخطر.
قالت إليانور وهي تأخذ نفساً طويلاً من سيجارتها: "لا بد أن الأمر خطير إذا كان متوتراً هكذا. كدت أميل إلى إلقاء نظرة".
ألقى جوناثان نظرة عليها، متسائلاً إن كان عليه التأكيد مجدداً على مدى سوء فكرة البحث عن رؤى إضافية، لكنه رأى المرارة في عينيها. كانت تتحدث عن نكاية أنطومين أكثر من بحثها عن شيء لنفسها، ولم يستطع جوناثان الجزم إن كان ذلك بسبب الصراع المستمر مع منظورها الجديد أم مجرد عنادها المعتاد. في ظل هذه الظروف، رأى أنه من الأفضل عدم الرد مباشرة لئلا يستفزها فتتحرك في أي اتجاه، لكن ذلك جعله ممتناً مضاعفاً لأنه أخفى الثمرة التي يحتاجها.
فهي في حالتها الراهنة قادرة تماماً على تدميرها.
استقر جوناثان على قول شيء أكثر تحفظاً: "لست متأكداً من أنه محق بالفعل، أو أنه يقول الحقيقة. ثمة قوى فاعلة بوضوح، لكنه قد يكون غير مرتاح لها بسبب من يخدم. لا أحد منا من مريدي الملك المستنير".
قالت إليانور دون حماس: "أظن ذلك. يبدو أن شيئاً بهذا القدر من الغرابة يجب أن يكون له أثر حقيقي. معنى ملموس".
وافقها جوناثان: "بالتأكيد ثمة شيء. سيغوص الناس يوماً ما في أسراره. لكن حتى الآن، لم يفعل أحد، على الأقل ممن نجوا لمشاركة ما وجدوه".
تمتمت إليانور: "هذا ليس مشؤوماً على الإطلاق".
قال جوناثان بلطف: "أحد أهم الفضائل هو معرفة متى تمارس التكتم".
اكتفت إليانور بالتحديق فيه. توقع جوناثان أن تكون هذه نهاية الأمر. كان مشهد القوتين العالقتين في أوضاع قتال مستميت مثيراً للإعجاب، والضراوة تثير الرهبة، لكنه في النهاية مجرد استعراض.
كانت "إنديفور"
تحلق فوق كل ذلك، ولم يبدُ أن أحداً في الأسفل يلاحظ. لم يدرك أن شيئاً ما كان مختلفاً في هذه الزيارة تحديداً للقتال الميت إلا ببطء وبالتدريج، بعد يوم كامل. بدت غرفة المراقبة وكأنها توسعت ببطء، ونوافذها تكبر، والسجاد يتدفق كالماء ليغطي الحدود المتراجعة.
أصبحت لوحة القتال الميت أكثر وضوحاً، رغم أن الإضاءة الوحيدة كانت كشافات "إنديفور"، وكأنها قد صغرت.
في الأفق، لاح شخصان هائلان، كجبلين تيتانيين على هيئة بشر. كانا هناك طوال الوقت، لكنه لم يدرك ما الذي ينظر إليه إلا في تلك اللحظة. مع ذلك الفهم جاء التغير، إذ حفز مجرد حضور المعرفة تحولاً في المنظور، وتلاشت كل الغرابة لتتحول إلى نهج. كان مشهداً آسراً، يقع في امتداد غريب من زمن لا زمني. بدت كل ثانية وكأنها تتمدد، كأن في كل واحدة منها أكثر مما في سابقتها. كانت النتيجة نوعاً من الخمول القسري بينما ألقى جوناثان نظرة على أنطومين وإليانور.
كانت حركة خاطفة للرأس، لكنها بدت بطيئة ومتثاقلة بينما كان المحيط يتمدد ويتعرج. اقترب الشخصان، وصغرا، ومع ذلك بقيا كما هما. تجاوزا المكان والمسافة البسيطة، وظلت الأحجام والمواقع ثابتة سواء كانا عملاقين بعيدين أو قريبين. أصاب القتال التأثير نفسه، وتحرر حجمه ونطاقه من الأرض التي يشغلها.
في العصور التي استغرقها لينهض على قدميه، بدا الأمر وكأن "إنديفور"
تسابقت عبر الأميال، حتى وإن كانت بالكاد تحركت. ظهر الشخصان البعيدان بوضوح، والقتال الميت بينهما. لم يكن أي منهما متميزاً، كلاهما متشح بالظلال والغموض، ومع ذلك كانا مألوفين بشكل مزعج. ثم أدرك أن الهيئات كانت غير قابلة للوصف أو التفكيك بالطريقة التي يستحيل بها إدراك جسد الملك المستنير الحقيقي؛
فحجمهما متجاوز بنفس طريقة "أوكاري".
كان هؤلاء كائنات قبضت على أقدم وأولى الأسرار التي يمكن انتزاعها من أعماق العالم. تأملوا في ألغاز لم يحلم بها إنسان، فعادوا بفهم يكفي لزعزعة السماوات. سكنوا هنا، في الشرق، حيث لا نفوذ لفهم البشر، أو ربما لا نفوذ لمثل هذه الأشياء لأنهم سكنوا في الشرق. شعر جوناثان أنه ليس كشفاً عظيماً إدراك هذا، وهو يحدق في هيئات لا يدرك نطاقها وطبيعتها ولا يرغب في ذلك. في تلك الثواني المتمددة، كان لديه متسع من الوقت ليتأمل ما يراه، لاعبان يديران لعبة على سطح مراقبة سمن على بقايا حضورهما.
كان ذلك كافياً لتفسير الحضور الخام للقتال الميت، ولماذا تتغير تفاصيله في كل مرة، لكن اختيارهما الكشف عن نفسيهما في هذه الرحلة، دون أدنى تلميح في أي رحلة سابقة، زرع الحذر في قلبه. ثم صار على قدميه، وانتهى ذاك العيد الطويل من الثواني القصيرة. قفز أنطومين وإليانور أيضاً، وكانت الأخيرة تلتفت إلى مدخل غرفة المراقبة كأنها تتأكد من أنه لا يزال هناك.
فكت "بينيلوبي"
نفسها من حيث كانت ترقد تحت كرسي، وتمطت، وسارت بخيلاء غير متسرع نحو الشخصين. ظن البعض أنها خرافة، لكن جوناثان كان أعلم من أن يشكك في قطة سفينة في مسائل كهذه. واثقاً بحكم القطة، ترك ضوء الشمس في داخله يرتفع ليعوم عقله وروحه، وهكذا محصناً، سار بخطى حثيثة نحو اللعبة واللاعبين العاكفين عليها.
قال أحدهما: "السيد جوناثان هايتس".
لم يكن الصوت رعد "أوكاري"
أو الملك المستنير المهيب؛ بل كان ناعماً، عادياً، غير مثير للاهتمام، وبذلك كان أكثر خداعاً.
حتى إنه استخدم لسان "بيكون"، دون أي لكنة.
أقر جوناثان، بينما كان أنطومين وإليانور يصطفان خلفه: "أنا هو".
جلست "بينيلوبي"
عند اللوحة، تراقبها باهتمام، وذيلها يلوح ببطء.
تابع قائلاً، رغم أنه لم يكن واثقاً بمن يتحدث إليه: "لا أظن أنني أعرفكما".
كان هناك انطباع أكيد بأن واحداً فقط من الاثنين يتحدث، لكن بتشحهما بملابس المعرفة الغامضة لم يستطع تمييز أكثر من ذلك.
قال الكائن مجدداً: "نحن على معرفة، أنت وأنا. ما إن نلتقي، لا نعود غرباء".
قال جوناثان، إذ لم يكن ممكناً نسيان تلك الكلمات الأربع: "آه، لم أكن أتوقع رؤيتك مجدداً".
تمنع الكائن: "بالمعنى الدقيق، من رأيته كان سيدي. أمثال هؤلاء مثلي يضيعون في حضوره، لكنني كنت هناك. لا تجذب أشياء كثيرة انتباهاً نادراً كاهتمامه، لذا يحق لي منح مثل هذه الأشياء، أو الأشخاص، حقهم".
تحدث الكائن الآخر: "ليس كأننا كنا لنخطئك. ثلاثة من أبناء البشر، يجرون ويخمشون طريقهم شرقاً. يتركون أخاديد عميقة من ثقل أسرارهم".
قالت إليانور، متحدثة مما بدا أنه نكاية محضة: "ثلاثة فقط؟ ماذا عن بقية الطاقم؟".
رد الصوت الأجش رافضاً: "أشياء زائلة. بالكاد تلمس سطح النسيج. لا يزالون أبناء بشر، ليسوا من الشرق، ولا يستحقون الاعتبار".
قال الصوت الأول: "أنت، مع ذلك. حياة بلا ضوء؛ نظام مستنير، ثم، أنت يا سيد هايتس. حتى نحن لسنا على دراية بالخطاطيف التي غرزتها في عالمنا".
سأل جوناثان: "ألا تحرسان قوس خوكورون؟ ما أسعى إليه يقع خلفه مباشرة، فقد رأيت ضوء الشمس".
"نحن نحرسه، نعم، لكن ليس لما قد يسافر من هنا. خلف القوس، عبر مسارات أغلقت طويلاً، وحرمت طويلاً، وماتت طويلاً، تقع أراضٍ برية. شرق حقيقي، لا يمكن أن يأتي منه شيء نافع".
قال أنطومين بشك: "ظننت أننا بالفعل في الشرق الحقيقي".
أنشد الصوت الممزق: "هناك دائماً شرق أبعد".
قاطع جوناثان، إذ لم يكن لديه صبر على التيه الغامض الذي لا ينتهي بعد أن اكتفى منه في وقت أبكر من حياته: "بالتأكيد أقدر الاحترام. ومع ذلك أشعر أنه لا بد من غاية أعمق لترحيبكما".
لم يكن لديه أيضاً أي فكرة عما يفعله هذا التوسع الليمينالي الغريب لغرفة المراقبة بالسفينة. سواء كانت السفينة بأكملها تتمدد وتتلوى، وهل ستبقى على هذا الحال، وكيف سيؤثر ذلك على المرحلة الأخيرة من الرحلة.
رد الصوت الرتيب: "نفاد الصبر ليس فضيلة. لكن، لنصل إلى النقطة إذاً. هل تود لعب جولة؟".
ألقى جوناثان نظرة على لوحة اللعبة، الامتداد الواسع للقتال الميت تحتهم الذي كان في الوقت نفسه على سطح مراقبة "إنديفور".
بعينين رأتا ضوء الشمس يوماً ما، نظر خلف الصراع البسيط، الذي لم يكن شكله الخارجي سوى لمحة ضئيلة ومضللة تماماً. لعبتهما، إذ لم تكن بحاجة لاسم غير ذلك، امتدت عبر الزمن والمسافة، لامسة ما يجب أن يكون دائماً ولن يكون أبداً. لم تكن شيئاً تافهاً، أن تحكم شعوباً وإمارات، بل كانت انجرافاً حلماً طويلاً بطيئاً نحو الألغاز والتاريخ؛ إيقاد نيران سرية وثمار أشجار محرمة.
كانت اللعبة تنفيذ "الأساتذة العظام"
لتعثرات "جمعية المستكشفين"
الطفولية، متصارعة مع قوى واسعة وقديمة. كل استراتيجية تصل بعمق إلى الماضي وبعيداً في المستقبل، كل حركة تتم بنوايا جعلتها المعرفة المطلوبة غامضة وغير مفهومة. استحضر عقله مستقبلاً من ذلك وحده؛ كيف، وقد صار غير قابل للفناء بضوء الشمس في روحه، يمكنه الوصول أبعد في العالم وانتزاع أسرار جوهرية أكثر فأكثر من قوى وأعماق مادية وغيرها. كيف يمكنه التخلص من الاعتماد على غير المستنيرين، واتخاذ أي مسارات يريد، متى يريد.
كان كل ذلك فخاً. لم يكن مقصوداً به السوء، لكنه كان أكثر من اللازم. كلما زادت البصيرة، اتضح المنظور، وقلت الخيارات. إن أخذ تلك المعرفة، وانغمس في تلك الأعماق وسبح في تلك المياه ليولد من جديد بوضوح الحقيقة الرهيب، سيكون ذلك تسليماً لنفسه لقوة المعرفة المفرطة. ستصبح كل أفعاله روتينية، وكل أهدافه الشخصية غير ذات صلة، وربما يجد سعيه لضوء الشمس لم يعد يستحق العناء. لذا، لم يكن ذلك ممكناً.
قال جوناثان، رغم الإغراءات الكئيبة لمستقبل قوي يتكشف أمامه: "أعتذر عن القبول. هذا ليس موجهاً لي".
عند كوعه، أطلق أنطومين زفرة ارتياح، خافتة لكنها لا تخطئ. من الواضح أن المحقق كان لديه معرفة مسبقة باللاعبين، وربما حتى بلعبتهم، والإمكانات التي رآها جوناثان كانت إحداها مما يخشاه الملك المستنير.
قال الصوت الأجش: "غير معتاد. معظم من يأتون إلى هنا، معظم من يلعبون جولة، يكونون قد ضمنوا رهاناتهم بالفعل، ملكك المستنير، أو من يجب طاعتها، ولذا لديهم نهج مدروس لها. أنت لم تفعل".
تمتمت إليانور: "هي ليست أوكاري الخاصة بي".
تجاهلها كل من جوناثان واللاعبين.
"لدي اهتماماتي الخاصة، وبينما أحترم ما يتم تقديمه، تأخذني تلك الاهتمامات إلى مكان آخر. خلف قوس خوكورون".
تحدث جوناثان بحزم، غير خائف تماماً من أي نوع من الانتقام من اللاعبين، بغض النظر عن الأسرار التي يملكونها. كانت دوافعهم، أياً كانت، متعامدة تماماً مع القوة أو النكاية، وبالتالي لم يكن لها علاقة به.
قالت إليانور، والجوع في صوتها: "أود أن ألعب. سآخذ جولته".
خطت خطوة للأمام متجاوزة إياه، تراقب "بينيلوبي"
وهي تمد مخلباً متردداً وتلمس إحدى القطع. رغم تلك الخطوة، لم تبدُ أنها تقترب أكثر، كأن المسافة ليست مادية.
قال الصوت الرتيب: "أنت لا تتأهلين بعد. لستِ نفسك بعد".
سألت إليانور، متألمة: "ما الذي يعنيه بحق الجحيم؟"، ثم شاهدت في ذهول "بينيلوبي"
وهي تدفع عمداً أحد التماثيل الضخمة التي كانت، في الوقت نفسه، تماثيل صغيرة. حدث تحول طفيف تردد صداه عبر المنظورات المتداخلة وقطع المعرفة، إعادة اصطفاف صغيرة لما هو معروف وما هو معتقد. رمش جوناثان ونظر بعيداً خشية أن يفهم أكثر من اللازم فيحبس في ذلك.
ثم سارت "بينيلوبي"
مبتعدة بخيلاء لا تستطيعه إلا قطة، قافزة على كرسي أنطومين لتتكور حيث كان يجلس. احمر وجه إليانور من قوة النكاية، وأشارت إلى القطة.
"لن تمنحني فرصة لكنها تستطيع الذهاب وفعل ما لا يعلمه إلا الصانع للعبتكم؟".
قال الصوت الأجش: "القطط قطط".
ربما كان ذلك يفسر كل شيء.
قال أنطومين: "دعي الأمر يمر يا إليانور. أنتِ لا تريدين هذا على أي حال".
ردت إليانور بحدة: "لا تخبرني بما أريد. أرى الطريقة التي تنظر بها إلى كل هذا على أي حال. الملك المستنير لا يريد لأحد الحصول على هذه القوة".
قال أنطومين، غير مقنع: "لا توجد قوة يمكن الحصول عليها هنا".
قال جوناثان، متحفزاً للتدخل قبل أن تنفجر أو، الأسوأ، تحاول التقدم نحو اللاعبين عبر ألغازها الخاصة: "إليانور، لا أظن أنكِ ستقبلين القيود التي تفرضها مثل هذه الأشياء عليكِ".
رمقته بنظرة ازدراء: "ولماذا يجب أن أصدقك؟ أنت لا تهتم إلا بنفسك".
"إن لم يكن لشيء آخر، فاعتبري أنني رفضت أخذها. كما تقولين، أنا هنا لنفسي، وبينما العرض مغرٍ، الثمن باهظ جداً".
التعبير عن هاوية الزمن والإمكانات التي تمثلها لعبتهم كان خطيراً حتى بالتفكير فيه؛ فمجرد التحدث عنه بشكل جيد يخاطر بفهم أكثر مما يرغب. كشرت إليانور في وجهه، وحدقت في الشخصين، اللذين لم يكونا أكثر وضوحاً من ذي قبل، ثم استدارت وهرعت نحو المخرج.
مرت بـ "بينيلوبي"
مع شتيمة مكتومة، لكنها تركت القطة وشأنها.
لاحظ الصوت الرتيب: "هذا عرض لن يقدم مجدداً. رفض تفضل سيدي يعني أن عليك الوصول إلى هنا بالطريقة الصعبة".
قال جوناثان: "أفهم".
ظل أنطومين صامتاً، قابضاً على ميدالية المحقق المعلقة حول عنقه. دون مزيد من الكلمات، سواء من التأنيب أو التحذير، انكسر المنظور. بقي القتال الميت في الأسفل، ولم يعد سطح المراقبة أكبر مما كان عليه، ووقف جوناثان وأنطومين فقط على السجاد ينظران إلى الخارج.
سأل جوناثان، قبل أن يستطيع أنطومين الالتفاف: "ما الذي أخبرك به الملك المستنير عنهم؟".
كانت طبيعة الزوجين واضحة، كما كان دورهما وغايتهما، ببساطة من العرض الذي قدماه وكيف قدماه. إن رفض إغرائهم أنهى الأمر، لكنه لم يكن مقتنعاً تماماً بأنهما سيبقيان بعيدين.
قال أنطومين، متجاهلاً النفاق تماماً: "أن أحداً ممن لعبوا لعبتهم لا يمكن السماح له بدخول أراضي البشر. هما علامة عند الخط الذي يفصل ما هو بشري عما ليس كذلك. ليسا الوحيدين، بالطبع، لكن الملك المستنير حكم بأنك ستجذب اهتمامهما على الأرجح".
أعطى ذلك جوناثان وقفة، ولو لوقت قصير. لم يكن مرتاحاً يوماً للاهتمام الذي أولاه له الملك المستنير، والتفكير في أن هذا اللقاء كان متوقعاً، كان شيئاً ينتظره أنطومين، أثار قلقه. من المسلم به أنه لم يتطلب استبصاراً عظيماً، بمعرفة أن مسار جوناثان يأخذه إلى قوس خوكورون وحيث يسكن اللاعبون، لكنه كان يفضل أن يعرف.
قال أخيراً: "إذن من حسن الحظ أنني لا أهتم بلعبتهم".
أشار أنطومين: "ما الذي يهمك يا سيد هايتس؟ لقد رفضت بالضبط ما يريده كل مستكشف، ولا تبدو لي كشخص يفضل القيام بالأمور بالطريقة الصعبة عندما لا يضطر لذلك".
رمقه أنطومين، رغم أن السؤال كان بلاغياً بالتأكيد.
قال جوناثان بجمود: "ضوء الشمس، وضوء الشمس وحده. بدون ذلك، أي إغراء يمكن أن يكون هناك؟".
عقب أنطومين: "يتساءل المرء عما تنوي فعله عندما نجده".
قال جوناثان وهو يلتفت مبتعداً: "لقد فات الأوان جداً لطرح ذلك".
في وقت متأخر جداً من الرحلة، لم يشعر برغبة في التظاهر أو الإجابة، ناهيك عن فجاجة كذبة صريحة. مرت الفاصلة بأكملها دون أن يلاحظها الطاقم وحتى الخادمات، بقدر ما بدا ذلك لا يصدق.
بالنسبة لمن ليسوا متناغمين مع الظواهر الباطنية، كان العالم مكاناً أبسط بكثير، رغم أنه بعد حتى أصغر لمحة عن اللاعبين ولعبتهم عرف جوناثان أنه بالكاد أكثر وعياً من أحقر طيار على متن "إنديفور".
ترك أنطومين ينقل التفاصيل، ليتمكن المحقق من تنقيح أي تفاصيل يرغب فيها. كانت معرفة اللاعبين واللعبة، أكثر من معظم الأشياء، خطيرة على العقل غير المطلع. جزئياً لأنها قد تسمح لغير المستعدين برؤية روابط ما كان ينبغي لهم رؤيتها، ولكن أيضاً لأنهم قد يستخلصون استنتاجات خاطئة. الرجال الذين ظنوا أن حياتهم بالكامل مسيطر عليها من قبل قوى غامضة قد يصبحون متقلبين للغاية، بل وخطيرين.
قال مونتغمري، وساق غليونه في فمه حتى وإن لم يتبق لديه شيء ليدخنه: "فقط لأكون متأكداً، هذه الأشياء لن تسبب المزيد من المتاعب؟".
طمأن أنطومين القبطان: "أشك في ذلك كثيراً. ليس كأن هناك الكثير مما يمكننا فعله لو فعلوا".
شك جوناثان في الجملة الأخيرة. إتقان ألغاز معينة قد يجعل المرء محصناً ضد الكثير، لكن ليس الكل. أبداً ليس الكل. بالنظر إلى أن الأمر برمته غير ذي صلة، لم يبدِ رأياً، مكتفياً بالنظر في الخرائط بينما ناقش أنطومين الحادث مع مونتغمري. جعلت طبيعة القتال الميت المتغيرة والطريقة التي داس بها على معالم أخرى الملاحة غير مؤكدة نوعاً ما، رغم أنه كان دليله الخاص. لم يخشَ الضلال، لكنه تمنى أن يكون مباشراً قدر الإمكان.
انفرجت أساريره عندما، بعد بضعة أيام فقط، سقط آخر تمثال للقتال خلفهم وظهرت أضواء الاحتراق الحمراء الباهتة لقوس خوكورون، مصابيح زجاجية حمراء ضخمة مملوءة بنار بلا مصدر، أمامهم. لم يكن مجرد طوق معدني، يحتاج المرء فقط للمرور تحته، بل نصباً صنعته قوى لم تُشاهد في الغرب. لم يكن جوناثان متأكداً تماماً من العقبات التي يتجاوزها، لكن الأرض القاحلة امتدت بعيداً خلفه بحيث لم يسلك أحد مساراً آخر.
قالت إليانور، وهي تحدق فيما يمكن رؤيته عبر نافذة المراقبة: "هذا كبير".
كان معظمها مضاءً بآلياته الخاصة، ألواح نار حمراء كبيرة خلف زجاج، تلقي ضوءاً خافتاً على تكتل من المعدن. كان القوس نفسه بارتفاع أميال وعرض أميال، وأعمق مما قاسه أحد بعد، مع مكابس وتروس كبيرة تخض وتخبط بكرامتها الرنانة. أبواب معدنية تزن أكثر من مدن وقفت، قوية وفخورة. داخل القوس كان بحراً واسعاً من التروس الملتوية ومصابيح الاحتراق، معدن وضوء متداخلان، يتحركان ويتغيران باستمرار في التواءات مربكة.
داخل هذه الفوضى، بدت أنماط تظهر، مثل الزبد على الأمواج، رموز وأنماط توحي بوجهة أو أخرى، لكنها تلاشت مثل الزائل الذي كانت عليه.
كان من غير المعقول دخول تلك الفتحة، إذ إن تكويناً كهذا سيفكك "إنديفور"
تماماً، لكن يمكن ترويض الممر مؤقتاً.
قال أنطومين بجفاف: "هذا تبخيس. كيف لنا أن نتفاعل مع شيء كهذا على الإطلاق؟".
قال جوناثان: "هناك نقاط قليلة يمكن من خلالها التحكم في القوس. رغم أنني أتردد في استخدام الكلمة. تعليمات، ربما. سيحتاجون إلي على الجسر".
استدار للمغادرة، متجاهلاً أن الركاب الآخرين تبعوه بفضول، حتى الخادمات. كان من العدل أن يرغبوا في معرفة ما هو مخطط له. استقبله مونتغمري بزمجرة، ذراعاه مطويتان، ينظر إلى الهيكل بحجم الجبل. حتى وهم بعيدون، كان قعقعة وخبط الآلات مسموعاً، رعد خافت يُشعر به أكثر مما يُسمع. استخرج جوناثان مفكرة من داخل جيب بدلته وقلب الصفحات حتى وجد الصفحة المناسبة، واضعاً إياها على وحدة تحكم الملاح.
قال جوناثان، بينما قلب الرجل عدة صفحات من الرسومات: "يجب أن ترشدكم هذه الرسومات إلى رصيف الربط. الآلات هناك ليست في حالة جيدة جداً، لذا سيتعين تجهيز الحزب بعصي مكنسة أو قضبان حديدية مع الزهور التي أحضرتها من أوكاريش. إنها تجعل عبور المنطقة أكثر أماناً، إذا تجمدت زهرتك، فقط استدر واذهب في طريق آخر".
سأل أنطومين، متقدماً للنظر من فوق كتف الملاح: "هل توجد آلية تحكم هناك؟".
أكد جوناثان: "توجد. واحدة من كثير، لكنني لم أرَ سوى مخططات للآخرين. لا أرى سبباً لمحاولة أي شيء غير ما نجح في المرة الماضية".
وافق مونتغمري، مقطب الحاجبين عند المفكرة، ثم بدأ في إصدار الأوامر.
كانوا لا يزالون على بعد أميال، لكن "إنديفور"
صححت مسارها، مستهدفة الجدار الأيسر للقوس.
رغم أن النطاق كان واضحاً، إلا أنه تأكد أكثر عندما اقتربت "إنديفور"، وأصبح القوس أكبر، ولا تزال الكشافات الأمامية لا تلمع حتى على المعدن.
تشاور الملاح والطيار بشكل متكرر كلما اقتربوا، فاحصين كتلة الآلات المضاءة باللون الأحمر بحثاً عن نقاط الطريق الموضحة في رسومات جوناثان. أخيراً أصبحت نقطة الربط واضحة، سارية طويلة تحت مصباح من الزجاج الأحمر تحطم منذ زمن، والنيران في داخله ميتة. وجدت الكشافات أخيراً شيئاً ذا جوهر، منيرة امتدادات واسعة من الفولاذ العاري تتخللها التواءات من مغزل وسلك، وترس ومسنن. تحرك بعضها، وبعضها لم يتحرك، لكن لم يكن واضحاً ما الذي تسبب في الضرر في المقام الأول، أو ما إذا كان مجرد تقدم في العمر.
بغض النظر عن السبب، كان ذلك مجرد جزء ضئيل من تصميم واسع، وقدم طريقاً للمتسللين مثلهم للوصول إلى أعمال القوس.
خرج الطيارون لربط "إنديفور"
بالسارية، التي كانت أعرض من السفينة وكان بها العديد من النتوءات المريحة للآلات المتوقفة التي يمكن تثبيت الحبال بها.
عند نزولهم من السفينة، صدمتهم رائحة الزيت وحرارة خفيفة جعلت عدة وجوه تحمر بالحمى، حيث بدأت التأثيرات المتبقية لـ "أنغكور لينغ"
في الظهور. تطلب ذلك تبديلاً بسيطاً لمن سيذهب من الطاقم، أولئك الأكثر قدرة على تحمل المرض غير الطبيعي الذي يسكن في الداخل. انتظر جوناثان بينما ناقش الطاقم الأمر، وفانوسه يضيء امتداداً من المعدن المنسوج. تحت القدم اهتزت السارية مع حركة مكبس واسع مرئي بوضوح فقط في مصباح احتراق سليم في الأسفل، واحد بحجم برج بيكون المركزي ويستغرق عشر دقائق كاملة لإتمام تردده.
"هل لدى الجميع عصيهم وسدادات الأذن؟".
رفع جوناثان عصاه الخاصة توضيحاً، مجرد قضيب من الفولاذ بسمك الإصبع مع زهرة مربوطة بأحد طرفيه. جاءت جوقة من الموافقة من أولئك الذين اختاروا المجيء، والتي شملت مونتغمري لأول مرة. كان القبطان قد سمح بوضوح لفضوله بالتغلب على حسه السليم حيث وضع نفسه في التفاصيل، تاركاً رئيس العمال مسؤولاً. اصطف الرجال مفتولو العضلات، الذين اعتاد جوناثان رؤيتهم في مثل هذه النزهات، بجانب القبطان، ممسكين بمسدسات بالإضافة إلى عصي الزهور الخاصة بهم.
مع جاهزية الحزب، سار جوناثان على طول السارية، التي كانت أقرب إلى طريق واسع رغم الانقطاعات في السطح المستوي من المعدات البارزة، التي لم يعد يعمل منها شيء أو القليل. أضاءت مصابيحهم معدناً مشرقاً ومظلماً، وجيوباً مسننة عرضية من الزجاج المكسور، لا تزال حوافها حادة. لم يكن مكاناً مناسباً للكائنات الحية، ومع ذلك تمكنت الطفيليات بطريقة ما من السكن في الداخل. اشتبه جوناثان في أنها تأكل المعدن نفسه، ربما تشرب الزيت الذي يتجمع هنا وهناك في برك من الأنابيب والقنوات المكسورة.
لم يعترضهم شيء في رحلتهم عبر السارية، بطول كتلة مدينة كاملة، لكن جوناثان توقف عندما وصل إلى النقطة التي تلتقي فيها بالقوس نفسه. وقف باب متناسب لشيء يبلغ ثلاثة أضعاف حجم الإنسان موارباً ومنحرفاً، مثنياً ومحشوراً مفتوحاً بشكل دائم. من الداخل كان يمكن سماع حفيف خافت، كأنه لعديد من الأشكال الصغيرة في حركة قلقة، ورفع جوناثان يده للتوقف.
قال جوناثان لهم: "ليقف الجميع جانباً وليكونوا مستعدين. توجد بعض الآفات الطائرة في الداخل، وبينما أشك في أنها ستكون عدوانية بشكل خاص، يمكن أن تكون مشكلة لغير الحذرين".
برؤية أن المجموعة كانت مستعدة، طرق الباب بعصاه، ليرن المعدن كجرس مشوه. بصرير وخدش مفاجئ، خرجت أشكال مجنحة داكنة من الفتحة المظلمة. تدفق معظمها للأعلى إلى سواد السماء، لكن بعض القليل، إما مرتبك أو مجنون بوجود المفرزة، اندفع نحو المجموعة.
ومضت الشفرات، وانطلق مسدس بـ "الزينت"
المميز. هبطت الجثث على المعدن، كائنات قوارض مجنحة بطول ذراع الرجل، لكنها تحمل سمات معينة مثيرة للقلق.
سألت إليانور، مقربة مصباحها لتسليط الضوء على كتلة متكتلة تبرز من جانب إحدى الآفات: "هل هذه تروس؟".
قال جوناثان: "يبدو ذلك. كنت قد رأيت بعض الأدلة في المرة الماضية لكن هذا تفشٍّ أكثر تقدماً".
كان من الصعب القول ما إذا كان المعدن قد نما من أو إلى المخلوق، المجموعة الصغيرة من المسننات المتداخلة ملفوفة في وتر وتنتفض مع تشنجات المخلوق الأخيرة.
قال أنطومين، معتدلاً من فحص خاص به: "سبب وجيه لعدم التلكؤ".
"بالفعل. ليبقِ الجميع عصيهم في الخارج، تحركوا ببطء، وكونوا متيقظين. الداخل يشبه المتاهة قليلاً، لذا لا تنفصلوا".
شك جوناثان في أن أحداً سيكون متهوراً جداً، لكنه بالتأكيد لن يذهب للبحث عن شخص ضل نفسه في الجحر. عبر الباب وعلق فانوساً احتياطياً عالياً على الحائط، معلقاً إياه ببعض الملفات البارزة لتمييز المخرج، ثم تنحى جانباً ليدخل البقية. كانت وجهتهم مرئية في المسافة فوقهم كتجمع يشبه الأرغن من الأنابيب والدواسات مضاءً بمصباح احتراق آخر. بينهم وبين وجهتهم كان ظل شبكي من الممرات والجسور، ممرات من المعدن المشبك خيطت عبر تروس متجمدة ومكابس مقبوضة.
لا يزال صوت الآلات العاملة يتردد عبر المساحة الكهفية، لكنه كان خافتاً وبعيداً. مد جوناثان عصا الزهرة وهو يبدأ في التقدم. لم يكن لديه خريطة حقيقية للمساحة، حيث كان الماندالا المذهل للممرات المعلقة معقداً جداً لمحاولة تسجيله، فضلاً عن كونه مترابطاً لدرجة أن القلق الأكبر كان تجنب الخطر، بدلاً من الملاحة. ارتجف المعدن المعلق من تأثير العديد من الأحذية، هاوية سوداء تحتهم جاءت منها هبات عرضية من الهواء الدافئ أو المبرد، تفوح منها رائحة الملح والحجر.
لوح أولئك الذين في مقدمة وجوانب تشكيلهم بالعصي الحاملة للزهور، واعين للمخاطر غير المرئية وأي مخلوقات أخرى قد تكون كامنة داخل المعارض الصناعية للقوس. خلقت مصابيحهم بركة صغيرة من الضوء حول أقدامهم، فقط تلقي أحياناً بظلال ضخمة ومشوهة على الجدران أو الآليات القريبة بما يكفي للرؤية. اتبع جوناثان أقرب طريق ميسر، قاد الحزب لأعلى منحدر معدني مشبك في اتجاه وجهتهم. وازى مسارهم صدعاً كبيراً في الأروقة المتقاطعة، بدا أنه مزق بواسطة شيء هائل يسقط من الأعلى، دائراً حول الضرر ليتبع المسارات السليمة.
قسم انتباهه بين الزهرة وموطئ قدمه، مع رغبات متساوية في عدم المشي في اللهب غير المرئي وعدم السقوط عبر ثقب غير متوقع في الممرات. كان أول شخص يطلق صرخة في الواقع على جانب الحزب، وتوقفوا جميعاً بشكل متقطع، رؤية زهرة طاقم العمل تتحول إلى جليد وتبدأ في التكسر. رش أحدهم بعض الطلاء الساطع بعيداً عن حافة التأثير، وأخذ الحزب مسافة واسعة حوله. جاء اللقاء الثاني بعد بعض الوقت عندما طقطقت زهرة أنطومين وتجمدت، حاجزة الطريق بأكمله ومجبرة إياهم على التراجع.
قام الرجل الذي معه الطلاء بمسحه عند كل تقاطع، لكن جوناثان لم يكن متأكداً حتى من أنهم سيعودون بنفس الطريقة. مر مستويان آخران دون أي شيء غير متوقع، حيث صعد الحزب سلالم كبيرة الحجم وتسلقوا عبر رقع من معدات غير قابلة للتشغيل. عند قاعدة منحدر إلى المستوى التالي جاءت زمجرة منخفضة من الظلام لم تكن نتاجاً لأي آلية. وجه أحد أفراد الطاقم مصباحاً أقوى في ذلك الاتجاه، كاشفاً عن بريق عدد لا يحصى من العيون المتقاربة، ترمش في تسلسلات غير منتظمة ومسحورة.
كان التأثير التنويمي قوياً لدرجة أن نصف الطيارين بدأوا في المشي نحوها.
قفز جوناثان وأنطومين ومونتغمري لتقييدهم، بينما فتح "حرس اللوكس"
المتبقون، إلى جانب الزوج مفتول العضلات من الطيارين، النار على العيون. كان هناك صرير مروع حقاً حيث تم الكشف عن شيء بأشواك معدنية وعدد لا يحصى من الأرجل في ومضات الزينت، ثم اختفى، متسللاً إلى الظلمة. كان التدخل متأخراً قليلاً بالنسبة لأحد الطيارين، الذي سُحب للخلف، صارخاً، بينما تبلور أنفه إلى جليد دموي.
قال مونتغمري، يهدئه، ويد واحدة على كتفه بينما أجرى طيار آخر بتراً فعالاً بوحشية للطرف المصاب، لمنع الجليد المنتشر ببطء من الوصول إلى بقية وجه الرجل: "ستكون بخير يا مولسون. سنحصل لك على واحد من العاج عندما نعود إلى المنزل".
خفض صوته، مائلاً إلى الداخل.
"أو بكل الذهب الذي لدينا، يمكنك الذهاب إلى "إنفيدوس كروفت" والحصول على واحد جديد".
كان من الواضح أن ذلك لم يكن موجهاً لأذني أنطومين، وإذا سمع المحقق لم يظهر أي علامة. استؤنف تسلقهم بمزيد من الحذر بعد ذلك، مع التضحية بنصف دزينة أخرى من الزهور للقضية أثناء صعودهم المستويات. حتى مع اقترابهم من مصباح الاحتراق، لم تصبح الإضاءة أكثر من كئيبة. كان الظلام الحقيقي مفضلاً تقريباً على الظلال الطويلة العالقة التي تمتد على كل جانب. لم يظهر المخلوق أبداً، لكن أصوات أشياء تتحرك بعيداً عن الأنظار وتتسلق بين الآلات ترددت لهم، بالكاد مسموعة تحت فحيح وخبط أعمال القوس المستمر.
أخيراً وصلوا إلى المنصة حيث توجد عناصر التحكم، رغم أن جوناثان تخيل أنها بالكاد كانت مقصودة كأدوات تحكم. ربما كانت نوعاً من التتابع، أو ربما شيئاً أقل فخامة، لكن تم إعادة استخدامه في بعض الماضي البعيد من قبل المستكشفين وانتقلت المعرفة عبر الشائعات والسجلات. وجه مونتغمري رجاله لتأمين المنصة تحت الوهج الخانق لمصباح الاحتراق، متأكداً من أنها خالية من الآفات والمخاطر غير المرئية.
قال جوناثان، مستخرجاً مفكرة من داخل بدلته وقلبها مفتوحة على الصفحة الصحيحة: "قد يرغب الجميع في تجهيز سدادات أذنهم".
صعد إلى عناصر التحكم، مجموعة من العجلات والرافعات والدواسات المخصصة لإطار أكبر بكثير من إطاره.
"سيكون هذا صاخباً".