لم يفضل جوناثان قضاء وقت طويل داخل بحر الأعشاب. لم يستعمله إلا ليهتدي إلى موقعهم، وهو أمر يعارض طبيعة المكان لدرجة حتمت مقاومته. مع ذلك، وبالمقارنة مع بعض ما يمكن العثور عليه في الشرق، فإن مكاناً ساكناً بلا رياح لم يكن مخيفاً بشكل خاص. في الحقيقة، راوده ظن بأن العمل بحذر على استخدام غبار النار سيكون أشد خطورة من المكان نفسه. هبط نحو غرفة القيادة، وكاد يصطدم بأحد البحارة المرسلين لإحضاره، فوجد مونتغومري في نقاش عميق مع الملاح.
استقام القبطان عندما دخل جوناثان، وأشار صامتاً نحو الإسطرلاب الثلاثي، حيث راحت الأداة بمختلف مكوناتها تنجرف بلا هدف. كان ذلك غير متوقع، لكنه لم يكن مقلقاً البداهة.
قال جوناثان وهو يلوح نحو خيوط البخار المنجرفة خارج النافذة الأمامية: "سينقشع بمجرد أن نحرق الضباب".
كان كثيفاً في بعض الأماكن لدرجة ترد جداراً من البياض بفعل ضوء الزين المتكسر، بينما اكتفى في أماكن أخرى بتغيم الرؤية على أشكال تنجرف وتتحلل في الماء أو الهواء.
لاحظ مونتغومري: "تبدو فكرة محفوفة بالمخاطر إن فعلنا ذلك دون إحراق السفينة. سنحتاج إلى التثبيت في مكان ما".
نظر جوناثان من النافذة الأمامية: "بالتأكيد. أي تجمع لسفن يفي بالغرض، لكن كلما كبر كان أفضل. وقود أكثر ليعمل به غبار النار".
قال مونتغومري بشك: "أترى تلك فكرة سدية؟ إحراق السفينة فأل سيء، ولا يدري أحد ما على متن هذه الأشياء".
قال جوناثان بنفاد صبر طفيف: "إذن ربما نعثر على حطام جاهز لنتفاصه. أقر لك بأن مجرد إلقاء غبار النار في الهواء ليس نهجاً كافياً، لكن التوقف والعثور على بعض الوقود يجب أن يكون عملية مباشرة".
قال مونتغومري بجهامة: "حسناً"، وشرع يصدر الأوامر للموجه.
لم تكن هناك حاجة لملاح في مكان كهذا. فمن الإحساس الناعم بشكل غريب للمحركات، بدا أي نوع من الحركة صعباً، ولم يكن جوناثان متأكداً من إمكانية العثور مجدداً على أي شيء ينجرف بعيداً في الضباب. ترك مونتغومري وشأنه، إذ لم يكن لديه الكثير ليقدمه في البحث عن مرساة مناسبة. كان الرجل يعرف المتطلبات، ولم تكن هناك حاجة لمعرفة باطنية. تمثلت مساهمة جوناثان الأساسية في التعامل مع غبار النار، وتطلب ذلك عناية أكثر من المهارة الفعلية.
توقعاً للخطوات التالية هبط إلى سطح الشحن، متجاوزاً البحارة الذين كانوا يزيلون المؤونة من الصناديق هناك للصيانة، وتقدم نحو حيث يُخزن غبار النار. رفع برميل السبج من الحزم الحذر، وكسر ختم الشمع ورفع الغطاء بالقدر الذي يكفي لرؤية محتواه المتغير ذي الوميض البرتقالي. لاح له متأخراً أنه لو سرق احدهم غبار النار لما درى بالأمر، ولكانا اضطررا للجوء إلى تدابير أكثر يأساً للهروب.
أعاد حزمه وأغلق الصندوق بإحكام، جاهلاً متى سيحتاجونه فعلياً، قبل أن يعود إلى مقصورته. لم يكن أنطومين ولا إليانور ظاهريين على سطح الركاب، ولم تكن في غرفة المراقبة سوى سارة. أثار ذلك قلقه، فدفع الراكبة الزميلة نحو أنطومين بدل إبقائها في صفه قلب ميزان القوى، لكنه شك في قدرة ذلك على تغيير أي شيء في هذا الوقت المتأخر. لقد جاؤوا أبعد من أن يتراجعوا فحسب؛ وكان الشغل الشاغل هو فعل ما يخالف مشورة جوناثان وبالتالي تعريض الاستبعادة للخطر.
بعد مشاكل جمة بقي لديه القليل جداً من الاستعدادات في خزنته أو صناديقه للتعامل مع أي مشكلة قد يواجدونها. في المرة القادمة التي يُجبرون فيها على التثبيت وإعادة التموين، سيكون عليهم ردع أي شيء يتربص في الظلام بقوة السلاح وإرادة النفس وحدها. حتى الآن لم يكونوا مهملين بشكل مفرط، لكن ثبت بما لا يدع مجالاً للشك كيف أن أصغر زلة في التقدير قد تفضي إلى كارثة. طُرق باب المقصورة قاطعاً بحثه في ملاحظاته السابقة؛
محاولةً للعثور على أي شيء قد يكون دونه بشأن البيئة المحيطة خارج بحر الأعشاب. ظن الأمر مستبعداً، لكن لعدم وجود استخدام أفضل لوقته تناثرت أوراق قديمة على مكتبه. فتح جوناثان الباب ليجد أحد رجال الجو، ورفع حاجبيه متسائلاً بصمت.
قال رجل الجو: "لقد رصدنا سفينة. تحمل شارة طائفة اللهب ونعتقد أن عليها بشراً".
قال جوناثان مطبقاً شفتيه ليمتنع عن توبيخ الرجل: "أرى".
لم يكن أي من ذلك يهمه، باستثناء حقيقة أن هذا يقع بعيداً جداً عن نطاق عمل طائفة اللهب المعتاد. رغم أنه بالنظر إلى خصائص بحر الأعشاب، لم يكن هناك ما يُخبر من أين—أو متى—جاءت السفينة المعنية. التقط عصاه وتتبع البحار هبوطاً إلى غرفة القيادة حيث كانت السفينة المعنية واضحة للعيان. كانت سفينة جوية أقدم، بهيكل من خشب المايسيليوم وغلاف من قماش معالج، تختلف تماماً عن معدن الإنديفور الأملس لكنها واضحة التصميم البشري.
من الشكل الضخم تحت الغلاف الممزق كانت نوعاً من ناقلات الشحن، رُسمت شارة طائفة اللهب الحمراء فوقها في عشرة مواضع. باهتة بعض الرموز بفعل الزمن وأخرى أحدث، لكنها منحت عموماً انطباعاً بسفينة عريقة، شاخت لكنها لم تهرم. لم يكن جوناثان متأكداً مما تستخدمه لغاز الرفع، إذ كانت لا تزال طافية في الغالب رغم الضرر الكبير في غلافها، لكنها ثبتت نفسها أيضاً بالسطح السفلي لأحد حطامات الفضائيين العائمة.
انحدرت حبال من السفينة الجوية المائلة إلى الحطام الغريب، وهو شكل هندسي مبهم بدا وكأنه هيكل خشبي خالص، بلا بقايا لأي آلات قد وفرت الدفع. كان صعباً تفويت سبب ظن مونتغومري بوجود بشر عليها—فقد بدا بوضوح وهم يلوحون بجنون من درابزين مائل.
درس جوناثان المشهد لحظة فقال: "لا أرى فيها شيئاً غير مألوف".
كانت هناك أشياء تفترس الغافلين بالتظاهر بالضוקة، لكن جوناثان لم يعتقد أن هذه إحداها.
قاطعت أنطومين واصلة إلى غرفة القيادة وعابرة الباب: "سوى كونهم زنادقة طائفة اللهب؟ كنت أظن ذلك خطباً كافياً".
قطب مونتغومري حاجبيه بوجه أنطومين، لكن جوناثان نفسه ظل مبالياً. بينما كان التعامل مع أهل معبد الملك ممنوعاً تقنياً، كانت هناك تجارة تهريب نشطة ولم يجد الجنوب مزعجاً بشكل خاص قط. لم يكن قطعاً بغرابة الشرق.
قال مونتغومري بصرامة: "طائفة اللهب أم لا، فهم بشر، والقبطان الجيد لا يترك رجال الجو في ضيق. لا سيما في مكان كهذا".
تدخلت إليانور ظاهرة خلف أنطومين ومزدحمة وسط الرجال الثلاثة: "أنا أؤيد ذلك. لا أعلم إن كان لي صوت لكننا سنخرج من هنا على أي حال، ولن يتطلب الأمر الكثير لقطر تلك السفينة معنا على الأقل. فضلاً عن ذلك، ألن نستخدم غبار النار لكسر الضباب؟ ألن يكون بمقدور طائفة اللهب استخدامه بشكل أفضل منا؟"
تحدثت بسرعة، كأنها تخشى ألا يُسمح لها بإنهاء جملها، لكن جوناثان كان عليه أن ينسب الفضل لمنطقها.
قال جوناثان باستحسان: "بلي يفعلون"، رغم أنه فعل ذلك دعماً لما يقوض وجهة نظر أنطومين أكثر من أي شعور حقيقي خاص به.
منحته إليانور نظرة جامدة تجاهلها. نادراً ما توقع منها السعادة لدعم وحيد.
تابع: "حتى إن لم يكن بينهم رجال دين حقيقيون، فإن الأعضاء العاديين في طائفة اللهب ما زالوا يملكون دراية كافية بملكهم للتعامل معه بأمان أكبر وتطبيقه ببراعة أشد".
قال أنطومين بعدم تصديق: "لا يمكنك التفكير بجدية في مخالطة هؤلاء الناس. أستطيع التسليم بضرورة التعامل مع عناصر بغيضة هنا وهناك، لكن هذا ليس ضرورياً البتة".
قالت إليانور باستهزاء: "تغضب كثيراً لأجل حفنة من الضائعين أكثر من الوحوش الحقيقية".
قطب أنطومين حاجبيه بوجه إليانور بينما امتدت يده نحو ميدالية المحقق خاصته: "ليس الغريب تماماً هو الأكثر إغواء، بل ما يقارب المألوف. تخدم طائفة اللهب ملكاً يضع مصالحه الخاصة في الاعتبار، لا مصالح البشرية. ومع ذلك فهو يتشح بجلد مألوف، وهو الخطر الأعظم".
قالت إليانور بنبرة محتقرة وقاطعة: "تواجه صعوبة في إقناعي بأن حفنة من رجال الجو البائسين تشكل خطراً أعظم من تلك التي يجب طاعتها. أما أنا فأود فعل شيء لمساعدة البشر حيث لا توجد أشياء مسخية تلعب دوراً".
قال أنطومين بجهامة: "تقولين ذلك الآن، لكني أشك بشدة في أنك قابلت أحد رجال دينهم".
قال جوناثان: "ولن نفعل الآن أيضاً، على ما أظن. وإلا لكانوا قد فعلوا ما ننويه سلفاً وأحرقوا طريقهم خروجاً".
أشار أنطومين: "لا توجد سفينة لطائفة اللهب تطير بلا شماس مساعد على الأقل".
تأوه مونتغومري ملتفتاً إلى نافذة غرفة القيادة: "الحوادث تقع. ويعلم السماء أننا رأينا ما يكفي منها هنا. لن أقترح أن نعطيهم نصف مؤونتنا أو ما شابه، لكن يمكننا بالتأكيد التعاون لمغادرة هذا المكان".
منح أنطومين مونتغومري نظرة حادة، ثم رمش محيطاً ببقية غرفة القيادة. استطاع جوناثان رؤية الحسابات خلف عينيه؛ إن ألح على الموضوع فلن يجد آذاناً صاغية. كانت أسرع طريقة لتقويض السلطة هي تأكيدها حين لا يكون لها أثر، لذا قرر أنطومين في النهاية الإحجام عن حظر المشروع.
قال أنطومين بدلاً من ذلك: "سأترأس أي اجتماعات أو نقاشات. وأضمن عدم حدوث أي شيء محظور".
قال مونتغومري بتهذيب: "أرحب بذلك"، وبقدر ما استطاع جوناثان التمييز فقد كان جاداً فعلاً.
كان للبشر العاديين احترام أكبر لدور المحققين مقارنة بأمثاله أو إليانور. شرع القبطان في إصدار الأوامر وعمل الرجال على أجهزة غرفة القيادة، موجهين السفينة نحو الوعاء شبه الطافي والجهاز الغريب الذي رُبطت به. حتى إن لم يرى جوناثان أو يشعر بشيء يتجاوز الواضح، فلم يكن مونتغومري متهوراً وجعل المدفعية ومدافع المطاردة مأهولة قبل أن يقتربا أكثر. كان اقترابهم سبباً لبهجة واضحة من السفينة الأخرى، رجالاً متنحلي الأجسام يصيحون ويقفزون ويضربون بعضهم على الظهور.
تحدث رجال الجنوب لغة تختلف عن تلك الشائعة في بيكون، لكن معظم رجال الجو امتلكوا لمحة من تلك اللغة. وكذلك فعل معظم المحققين لأسباب واضحة، لذا لم يُفاجأ جوناثان حين تبع أنطومين رئيس البحارة إلى الممر الخارجي تحت غرفة القيادة ليشارك في تبادل الصياح التالي. استطاع جوناثان نفسه متابعة جله، لكن إليانور عبست متجعدة الحاجبين وهي تستمع.
"لمَ أشعر—يمكنني تمييز شيء ما".
صارعت لتنطق بما ضايقها تحديداً.
"ثمة شيء غريب خلف كلماتهم. أيكاد يتراءى لي نمط ورائهم؟"
قال جوناثان واقفاً عند المدخل مع إليانور: "كلما تعلمت أكثر، استطعت رؤية وتفسير أكثر".
لم يلحظ ما تحدثت عنه بنفسه، لكنه كان مألوفاً بالظاهرة. لابد أن شيئاً من خبرتها مع الحديقة قد منحها بصيرة افتقر هو إليها.
"لكن من الأفضل عدم محاولة ملاحقة هذه الروابط إلا إن كنت دراية تامة بما تفعلين. أظن أنه ليست لديك رغبة في الإلمام بأي أسرار عميقة أخرى في الوقت الحالي".
قالت بجمود: "شكراً".
لم تستدر، رغم التواء تعبيراتها لتصير غير مركزة عمداً، منكبة الكتفين ومقحمة يديها في جيوبها. لم تستغرق المفاوضات وقتاً طويلاً، وسرعان ما عاد رئيس البحارة. جعل مونتغومري السفينة تقترب، ورجال جو ببدلات طيران يمدون خطوطاً نحو الوعاء الآخر. مكث بعض البحارة على المدافع احتياطاً، لكن رجال طائفة اللهب لم يبد أن في نيتهم أي شر. سرعان ما ارتطست السفينتان ببعضهما، ومُد جسر حبال على امتداد الأربطة، وتسلق ضابط الصف رفيع المقام طريقه نحو الإنديفور.
استقبله مونتغومري في المقصف الذي أُفرغ لهذا الغرض، مما سمح لإليانور وجوناثان بالحضور برفقة أنطومين. لم يكن ذلك شأنه بطريقة ما، ولا شأن إليانور، لكن مونتغومري لم يكن غبياً وأدرك أن من الأفضل امتلاك الخبرة والقوة اللتين يمثلانهما.
"الملازم أزهير—أبلغ التقرير، سيدي!"
كان الملازم مثالاً كلاسيكياً للجنوبيين، قصير القامة وسمين الأدمة، أحمر الجلد وخشن كأنه تشقق لطول مكابدة قرب النار. بدل الوشوم التي ارتداها العديد من رجال الجو، استخدم الجنوبيون الكي، وامتلك أزهير رموزاً عديدة على عضده تشير إلى رحلات ناجحة.
قال مونتغومري مشیراً إلى كرسي فارغ أمامه: "اجلس"، وأسقط أزهير نفسه في المقعد.
"قل لي يا ملازم، ماذا حل بقبطانك؟"
قال أزهير رامياً نظرات عصبية نحو حيث يقف أنطومين عابساً ويداه متشابكتان خلف ظهره مع حارس النور يلوح عند كتفه: "كان—مع الشماس".
كانت معرفته بلغة بيكون خشنة لكن مفهومة.
"جاء شيء من تور إيليك. نار مظلمة. وتلا الشماس اسمه".
لم يجسر أزهير على نطق اسم الملك الناري الذي يعبده.
"كنا آمنين—لكنهم اختفوا. ظلال محروقة".
راحت يداه تلوحان بمرافقة بليغة لكلماته المتقطعة. تحاشى مونتغومري بحذر شديد النظر في اتجاه جوناثان، لكن إليانور أطلقت سخريتها. وجد جوناثان الأمر مثيراً للاهتمام بكيفية إيحائه بأن سفينة طائفة اللهب وصلت إلى بحر الأعشاب عبر مسطح مائي مختلف. لم يفاجأ؛ فقد دل التنوع الهائل للسفن على شبكة أوسع من مجرد نهر صغيراً في الشرق.
قال مونتغومري بدلاً من ذلك: "فهمت. تعازي الحارة. وكيف وصلتم إلى هذا المكان؟ كنا جنوب أوكاريش، وهي بعيدة جداً عن تور إيليك".
أكثر من شهر من السفر، رغم أن بعض الطرق عبر الشرق كانت أقصر من غيرها. قد تكون هناك طرق متاحة لطائفة اللهب لا يستطيع رجال بيكون سلوكها—مثل الممر المر، حيث تدفئهم نارهم.
قال أزهير بكتف مبالية: "اتبعنا نهر خوروس. كنا—اتجهنا جنوباً، ثم حدث هذا. كان ذلك قبل أسبوعين. الحطام لا يملك إلا القليل".
"حسناً، أنت محظوظ".
أشار مونتغومري نحو جوناثان.
"هذا السيد يعرف كيف يخرجنا من هنا، ورغم أننا لا نملك الكثير من المؤونة الفائضة، يمكننا على الأقل إخراجك وقرب أوكاريش".
قال جوناثان حين تحولت نظرة أزهير نحوه: "لدينا غبار النار. إن أحرقنا الضباب سنستطيع الخروج عند نقطة معينة. في الحقيقة أنا مندهش أنكم لم تديروها بأنفسكم".
تنقل تعبير الرجل بين الدهشة، والطمع، والرهبة، والشك بينما تكلم جوناثان، ليستقر أخيراً في أدب متحفظ.
أوضح أزهير: "كنا قد بادلنا مؤونتنا بالفعل. مخزننا ممتلئ بالمعادن والتوابل. لا يمكن إحراق المعادن أو التوابل".
قاطع أنطومين بعد أن حبس نفسه بوضوح أثناء المداولات السابقة: "ما هي مهمة سفينتكم ووجهتكم بالتحديد؟"
تردد أزهير جائلاً بطرفه نحو زي المحقق والرمز حول عنقه، لكنه أجاب.
احتج أزهير: "كنا نتبادل السلع في مونيك"، وهو ما تعرف عليه جوناثان كاسم آخر لنقطة دانبي.
لم يكن يدرك ارتياد طائفة اللهب لها، لكن ذاك كان مغزى التهريب. فضلاً عن ذلك، احتاجا فقط للربط في مكان آخر غير موقع بيكون المتقدم، ولن يعلم المحققون شيئاً.
طالب أنطومين بينما لا يزال يحدق بالرجل: "تتبادلون ماذا؟"
احتج أزهير: "لا أملك بياناً للشحن. السلع المعتادة. الأشياء الثمينة، المعلومات".
منحه أنطومين نظرة قاسية، لكن إن وجد دافع خفي للرحلة فقد فُقد مع الشماس والقبطان. ما تبقى كان سفينة بحمولة وزنها ميت وعدد من الرجال اليائسين. حتى حين يتحررون من بحر الأعشاب سيكون عليهم مجابهة طقس الشرق—لكن طائفة اللهب امتلكت طرقها الخاصة للتعامل مع أمور كهذه. بعد بضعة أسئلة حادة أخرى أسفرت عن مزيد من احتجاجات الجهل، تخلى أنطومين عن الأمر. لبدا تحقيقاً سطحياً لولا حقيقة قدرة أنطومين على شم الأكاذيب والأباطيل بسهولة.
أخرج مونتغومري غليونه قبل أن يدرك عدم امتلاكه ما يدخنه، مشيراً بساقه نحو أزهير على أي حال: "كنا نأمل أن تمدونا بيد العون بغبار النار. أتوقع أنكم تمتلكون مراساً أكبر به منا، ويمكنكم إنجازه أسرع وبخطر أقل".
قال أزهير بحزم رغم مظهره المتهالك: "نعم، سيدي. أي رجل جو من معبد الملك يعرف اللهب المسحوق".
"إذن لا أرى سبباً للبقاء هنا".
قبض مونتغومري على ساق غليونه بين أسنانه رغم كونه غير مضاء.
"ابعث لي بأربعة أفراد يتقنون التعامل مع غبار النار ولنكتشف كيف سنفعل هذا".
"حسناً، سيدي!"
قفز أزهير على قدميه مؤدياً التحية بقبضتين مضغوطتين بدل اليد الواحدة المتبعة في بيكون.
تمتمت إليانور بينما جعل مونتغومري رئيس البحارة يرافق أزهير عودة إلى سفينة طائفة اللهب: "بدا ذلك سهلاً بشكل مريب".
قال جوناثان: "إنهم يريدون الخروج، وواضح أنه لن تكون لهم فرصة للسيطرة على الإنديفور. لا شيء يخسرونه بالتعاون بنية حسنة".
قال أنطومين: "ومع ذلك ما زالوا جزءاً من طائفة اللهب. لا يُوثق بأي شيء يفعلونه، فقدر ما يشاطروننا شكلنا لا يشاطروننا سواه. أوافق على أنهم رجال يائسون وليسوا عرضة لتعريض هذه الفرصة للخطر عمداً—مع ذلك، أبقوا عيناً مراقبة عن كثب. ما يبدو لهم بسيطاً ومباشراً قد يكون محارماً لنا".
هزت إليانور رأسها، لكن أنطومين كان محقاً. ربما أضرم شخص من طائفة اللهب النار عرضاً في شيء ما—أو شخص ما—فقط لأن ذلك بدا لهم حالة أفضل للوجود. ثم كان هناك النمط الخفي في كلماتهم ذاتها الذي لاحظته إليانور، وهو شيء قد يغوي الغافل أو الأسوأ، ينيرهم لرؤية النار التي يراها أهل الجنوب. تخيل جوناثان استبعاد ذلك لسبق طيران مونتغومري جنوباً، لكن لم يكن هناك لقاح ضد المعرفة.
غادر مونتغومري للإشراف على نقل الطاقم وتبعه أنطومين. نفخت إليانور بصبر خصلة الشعر التي بقيت فوق وجهها وقطبت بوجه جوناثان. ثم سارت فجأة خارج الغرفة من دون تفوه بشيء. لم تكن لديه فكرة عما أثارها، سيما لكونها مؤيدة بشدة لمساعدة سفينة طائفة اللهب، لكنها بدت واضحة المعاناة من فائض بصيرة. أخذ جوناثان نفسه إلى سطح الشحن ليستحوذ على غبار النار، رامياً بنظره نحو الهيكل الخشبي العائم الذي رُبطت به سفينة طائفة اللهب.
لأي مادة أن تعمل، إذ لم يهم غبار النار في شيء، لكن البناء قد يسهل قطر القطع إلى مكانها—بافتراض احتفاظ الشظايا بخصائص الرفع. تطلب تطبيق الخطط وقتاً أطول مما توقع جوناثان. وجب جلب الجنوبيين على متن الإنديفور واعتمادهم من قبل أنطومين، ومناقشة الخطط وتنقيحها، وتجهيز الرجال ببدلات طيران وأدوات للبدء في تفكيك الخشب العائم. انتهى رجال طائفة اللهب ليكونوا مسؤولية جوناثان بحكم كونه المتعامل مع غبار النار، وهي مسؤولية تقبلها ليضمن مغادرتهم في أسرع وقت.
تمنى الانتهاء من بحر الأعشاب واستئناف مسارهم.
خاطب الأتباع الأربعة بلغة الجنوب مستنداً بعصاه ناظراً إليهم بصرامة: "كل ما نحتاجه هو إشعال الضباب ودفعه".
ارتعد ثلاثة منهم تحت انتباهه، وهو ما وجده جوناثان مثيراً للشفقة بعض الشيء، بينما أُعجب الرابع كثيراً بالبرميل تحت إبط جوناثان.
صاح: "انتبهوا!"
فانتفضوا جميعاً وتألفوا بهيئة أقبل قبولاً.
"نحن أكثر حرصاً بكثير على تجنب إحراق أنفسنا من الكفاءة أو النطاق. في المرة السابقة التي زرت فيها هذا المكان لم يتطلب الأمر سوى رشة صغيرة من غبار النار ودائرة كاملة. نحتاج لكسر محيط الضباب بالكامل، لكن هذا كل شيء. لا نحتاج لأي طقس آخر، ولا لنمط أعظم".
علق أحدهم: "إذن، طقس دائري"، واضطر جوناثان لكبح نفسه عن استخدام كلمات مختارة معينة.
بالنسبة لطائفة اللهب غالباً لم تكن هناك تفرقة بين استخدام النار والاحتفال الديني، في أي سياق ولأي سبب.
قال جوناثان: "بأبسط شكل ممكن. أذكركم أننا لست متعبدين لملككم ولدينا محقق على متن السفينة. سيكون من مصلحتكم التحوط بما يحقق الغايات التي حددتها، حتى إن اعتبرتموه مجذفاً".
أثار ذلك نظرات غير متأكدة، لكن بالنظر إلى الجودة العامة للرجال—الأقل بكثير من اختيار الطاقم الذي قرره مونتغومري للإنديفور—فقد بدا أنهم النوع المهمل. لا يملك أحد عادات سيئة في مجال واحد من الحياة فحسب، وإن استعدوا لأخذ أنصاف تدابير في ملابسهم ومشيهم وكلامهم، فسيكونون أكثر استعداداً لتقليص الزوايا في الممارسات الدينية. ربما لهذا السبب أرسلهم أزهير. لم يكن ذاك غبياً على الأقل، لكنه كضابط برتبة أعلى كان مسؤولاً عن إعداد سفينته للتحرك أخيراً مرة أخرى.
وجب على جوناثان العمل بالمادة التي أُعطيت له. حين تأكد بما يكفي من عدم إقدام عبيد اللهب على حماقة فورية، منحهم الوصول إلى البرميل. خلافاً لسكان بيكون، استطاعوا لمس غبار النار بلا خوف من احتراق فوري أو مصائر أسوأ. في الواقع، بدا وكأنه يرغب بالقفز خارج البرميل إلى أيديهم من تلقاء نفسه، أشبه بكائن حي من أداة حقيقية. لم يسمح جوناثان لهم بأخذ سوى جزء ضئيل، الحد الأدنى اللازم للتثبيت على شظية خشب واحدة.
استطاع طاقم الإنديفور تحرير قطع البقايا العائمة بالسرعة ذاتها فقط، ومكث جوناثان على درابزين السطح السفلي لتوزيع المواد حسب الحاجة.
ظهرت جواره فجؤلاء ومشتغلة بمراقبة العملية تحت أضواء الإنديفور الكاشفة: "يا للهول، أنا عديمة الفائدة جداً. فكرتي وأنا أكتفي بالجلوس والمشاهدة. كلما نظرت إليهم لا أرى بشراً، بل..."
كرمشت أنفها ساحبة جذبة هجومية من السيجارة المتدلية من حامل طويل استخدمته.
"...أشياء للحصاد".
حدقت به لامّة إياه بوضوح عن حالة الأمور، وهو ما اعترف بعدم كونه بغير مبرر.
قال جوناثان بعد برهة: "ليس خطيئة فهم قواعدك وقدراتك الخاصة، والتصرف وفقاً لذلك".
أدرك عدم بحث إليانور عن إجابات، حتى لو امتلك واحدة لتقديمها، لكنه استطاع على الأقل محاولة تهدئة ضميرها. سيتعين عليها في الغالب معالجة متاعبها بنفسها، لكنه فضل ألا تحدث أي ضرر في الأثناء. تمتمت إليانور وهامت حائرة مجدداً، وعاد رجال الطائفة لطلب حصة أخرى من غبار النار. بدوا عاجزين تماماً عن وضع الأشياء دون ترتيل طقسي موجز، لكنه كان سطحيّاً ولم يحدث فرقاً رآه. حتى أنطومين لم يعثر على أي مشاكل، رغم شكه في أن إليانور كانت الأفضل بينهم في التمييز.
شيء لم ينصحها بمحاولته، ليس وهي لا تزال غضة وعرضة لأنماط الواقع الأعمق. تابع طاقم الإنديفور قطع كمية جيدة من المجسم الخشبي العائم، الذي كان ضخماً لدرجة بالكاد لوحظت معها القطع المزالة. مُسحت كل واحدة بغبار النار وقُطرت إلى مسافة آمنة، باصمة محيطاً ببطء. شق بعض المادة طريقه عودة إلى الإنديفور للتحف والتذكارات، رغم ظن جوناثان بصعوبة تخطي قيود المحقق مقارنة بالذهب الخام الذي التقطوه.
رغم بساطة العملية فقد استغرقت ساعات عدة، وخلالها كان الضجيج الوحيد في بحر الأعشاب هو تلاطم الأمواج الخافت بعيداً في الأسفل وتنهدات متفرقة من الريح المعطرة بالضباب. فضل جوناثان الخراب على الاحتمالات الأخرى؛ فقتال بعض الوحوش أو المفترسات المتربصة كان سيجعل تأسيس دائرة غبار النار أمراً محفوفاً بالمتاعب.
أبلغ رئيس البحارة فور اكتمال الاستعدادات وتراجع كلا الطاقمين إلى سفينتيهما: "الجميع أحرار".
كانت حلقة الخشب العائم بالكاد مرئية في الضباب العاصف، حلقة متقطعة من البقع الداكنة تحيط بهم، وحُزم ما تبقى من غبار النار في برميله. وقف جوناثان في مؤخرة غرفة القيادة، لأجل أي مساهمة قد يقدمها بمجرد احتراق الضباب.
أمر مونتغومري: "أشعلوها"، وانطلق ثعبان رفيع من النار مبتعداً عن الإنديفور؛
حبل مصدره سفينة طائفة اللهب عمل كفتيل مرتجل. اشتعل غبار النار تالياً، جدار متصاعد فجأة من النار والحرارة، ألسنة برتقالية حمراء تمدد وتستهلك الضباب حولهم. في غمرة اللهب، احمر وجه كل رجل جو بغمى مفاجئة، وعكة فورية حين استعاد غبار النار حرارة الحلم من أنغور لينغ. غالباً لن يتخلصوا منها حقاً، باستثناء بصيرة كافية لخلع لمسة الملك المتماثل للشفاء. ذبل بعض الرجال بشكل ملحوظ، لكن أياً منهم لم يسقط رغم البداية.
لم يكن هناك ما يفعل سوى العمل عبره. ألقى ضوء النار والإزالة المفاجئة للضباب إنارة تكشف مساحة شاسعة من الماء، وحطامات وبقايا مبعثرة فيها. ثم بدأ ذلك أيضاً بالاحتراق، متمايل المنظر بينما استهلكت النار السراب نفسه، ممزقة شقوقاً كبرى في المشهد الظاهري. ما بقي كان امتداداً لتلال قاحلة وموحشة، جافة ومجدبة، مع سلسلة من قنوات خاوية طويلاً وأهوسة ساقطة. ثم خبت النار، مبقية السفينتين والخشب العائم الهيكلي.
أزهرت النار من محركات سفينة طائفة اللهب، جحيم دافع أرسل السفينة المتضررة نحو الجنوب. كانت مفاجئة، لكن جوناثان لم يلمهم على رغبتهم في المغادرة. أراد أنطومين تدمير السفينة بمدافع الإنديفور، رغم حرصه على عدم قول ذلك بصوت عال، ومقاطعته الواضحة لفعل الإحسان حين ساعد جيران بيكون. لحسن الحظ لم يُسم بحق خيانة، فما كانت طائفة اللهب في حرب مع بيكون ولم تكن الإنديفور أو نظيرتها بحرية رسمية.
حسن الإنجاز بالتأكيد الجو العام على متن السفينة، الذي بدا كابحاً ومتوتراً بعد أوكاريش. غاب الحماس لبعض الوقت، رغم عدم اعتبار جوناثان ذلك مشكلة حقيقية. امتلك الرجال ذهبهم وأغراضهم المسلوبة لتعزيتهم، مع أفكار بالثراء عند العودة للديار. واجهوا صعوبات، لكنها لم تبلغ قط مبلغ كارثة حقيقية.
نظر مونتغومري إلى الخريطة فقال: "يبدو الأمر مباشراً من هنا".
أدى امتداد التلال شرقاً، حيث يمكنهم إيجاد نهر أقل خداعاً وشق طريقهم نحو قوس خوكورون.
"هل من شيء يجب أن أعرفه عن هذا المسار، سيد هايتس؟"
اعترف جوناثان: "ليست واحدة سلعتها من قبل. لقد عبرت هذه التلال في الماضي، مع ذلك، ورغم عدم رغبتي في الوقوع بالعراء، فهناك القليل في الهواء لتهديدنا سوى المعتاد. الحذر واجب، لكن ما دمر هذه المنطقة لم يترك خلفه إلا القليل".
وعد مونتغومري: "سأحاسبك على ذلك".
مرت الأيام القليلة التالية دون أن يعبر شيء يسترعي الانتباه إلى أشعة كشافات الإنديفور. في المنتصف، هبت إحدى عواصف الشرق المتقلبة، واضطروا على عجل لدق وتاد في الأرض المتراصة لتثبيت السفينة. فارتدت قطرات المطر فارّة وفقاعت مقابل الأرض، محولة إياها هنا إلى طين مضيء، ومبتكرة هناك نباتات ذبلت وماتت خلال لحظات. حماهم إرث أنغور لينغ من الطوفان، محصناً السفينة ضد التأثيرات الفوضوية للطقس.
طالبت إليانور مطلعنة من نافذة المراقبة بعد صفو الطقس: "بحق الجحيم ما تلك؟"
كانت الإنديفور قد خرجت أخيراً من التلال إلى وادي مقفر مماثل، وتحت أدراجهم وقفت أشكال ضخمة مجمدة في معركة أبدية. تماثيل طينية شاهقة تلوح بأسلحة حديدية هائلة، كل واحد منها بشري الشكل لكن محلي الملامح بخوذة ملساء—تشبه إلى حد ما تلك التي يرتديها حارس النور. تشابكت التماثيل في صراع مع هياكل عظمية ضخمة، حيوانات غريبة ملتوية طويلة المخالب والأناب، تتصارع وتعض الطين. لم يكن أي شكل أصغر من منزل، ورغم وقوفها بثبات التماثيل، فقد نضحت بانطباع عن حركة متوحشة.
سمى جوناثان الأمر متجاهلاً الزينة المرعبة وناظراً للأمام: "المعركة الميتة. مما يعني قرب قوس خوكورون".